миравший. Здесь пользовались допотопными электрическими  фонарями,  лишь
кое-где прорезавшими мягким уютным мерцанием ночную тьму, оставляя большую
часть улицы  погруженной  в  холодный  мрак.  И  словно  для  контраста  с
тревожной темнотой улицы, окна излучали блаженное тепло приятной дружеской
компании, отгородившейся от внешнего мира каменными стенами  и  кружевными
занавесками. Почтенные Эфрихенские обыватели знать  не  знали,  что  такое
ночная тьма, ротериане и печально знаменитая Танделяйштрассе.
   Завернув за угол, Диего обнаружил, что собственно он уже шагает по этой
пользующейся дурной славой улице. Медленно, испытывая некоторое напряжение
от осознания того, что движется по вражеской территории, он продолжал идти
по Танделяйштрассе. В этот час улица еще ничем не отличалась от остальных.
Он без труда отыскал клуб, резная змея на двери которого  выглядела  точно
так же, как и змея, притаившаяся на груди самого Диего. Это  был  один  из
ротери-клубов, самый известный и старейший из них. Дело в том, что к этому
клубу особенно благоволили халиане и те, кому они доверяют управлять своим
ротери-бизнесом. Диего помедлил. Не торопясь,  потянул  тяжелую  бронзовую
ручку двери и вошел.
   Первое, что бросилось ему в глаза - вернее, в нос - это  запах.  Воздух
был  пропитан  странной  смесью  застоявшегося  табачного  дыма  удушливых
испарений кухни, теплого прокисшего пива, какого-то средства для полировки
мебели и пряной парфюмерии с оттенком той особой горечи, которую, как  ему
было известно, дает ротери. Прихожая выглядела так же  невинно,  как  и  в
любом из здешних домов, но  возле  следующей  двери  Диего  услышал  тихое
пощелкивание детектора. Либо это устройство  признает  его  за  одного  из
своих, либо станет капканом. Сейн ни разу не упомянул об участи, ожидающей
чужака в гостиной ротери-клуба.
   В голове Диего мелькнуло, что  он  может  просто  повернуться  и  уйти.
Строго говоря, он не обязывался выполнять это задание. Но рука сама  собой
нащупала золотую медаль святой Варвары, принадлежавшую когда-то его деду и
бережно хранимую  семейством  Фуэнтов,  представители  которого  сражались
когда-то за свободу и честь на стороне  Боливара.  С  одной  стороны,  эту
реликвию следовало бы оставить в гостинице,  но,  с  другой  стороны,  она
напоминала о многих поколениях славных  предков,  служивших  человечеству.
Медаль словно изгоняла страх. Диего, не колеблясь, прижал руку  к  датчику
детектора и не выказал никакого удивления, когда машина его пропустила.
   Глаза не сразу привыкли к тусклому освещению  и  густым  клубам  едкого
дыма, заполнявшим все  пространство  зала.  Сквозь  дым  проступали  яркие
краски. Повсюду мелькали лица людей, и маски, пышные карнавальные костюмы,
разукрашенные перьями и фальшивыми драгоценностями. Некоторые из украшений
были выдержаны в псевдоацтекском стиле и сверкали металлическим отливом.
   Мимо прошмыгнула одетая во все красное женщина с блестящими  рубиновыми
волосами.  Ее  рука  протянулась  к  стакану  с  какой-то   бледно-зеленой
жидкостью, и Диего заметил татуировку в виде  пятиголовой  гидры,  челюсти
которой поблескивали каплями яда. Картинка дополнялась неимоверно длинными
ногтями, выкрашенными в золотой и зеленый цвета. Мило, ничего не  скажешь.
Впрочем, есть какая-то элегантность во всем этом. Диего плюхнулся в кресло
перед  свободным  столиком,  заставленном  грязными  пустыми  стаканами  и
переполненными до краев пепельницами.
   - Кто вы  такой?  Я  прежде  вас  здесь  не  видела,  -  с  подозрением
обернулась к нему женщина.
   - Я  друг  Йоргена,  -  ответил  Диего,  не  без  труда  заставив  себя
непринужденно развалиться в кресле. - А вы кто?
   Она хихикнула, кокетливо выставила вперед одну из голов гидры.
   - Ну, тогда все в порядке. Меня зовут Зоя. Йорген придет чуть  попозже.
Давай потанцуем.
   Диего не возражал. Он  чувствовал  себя  полным  идиотом.  Растрачивать
драгоценное время, вместо того, чтобы  собирать  информацию,  на  танцы  с
дамочками,  отличающимися  от  всех  им  подобных  только   наколками   да
экстравагантной косметикой.  Разведка  вложила  изрядные  средства  в  эту
операцию, которая пока больше напоминает примитивный костюмированный  бал.
Да еще и без шампанского.
   Гидрообразная рука дамы в красном слегка коснулась висящей на шее Диего
медали.
   - Ты ведь с того корабля, верно? - спросила, улыбаясь,  женщина  низким
гортанным голосом.
   - С чего это ты взяла? - Диего моментально навострил уши.
   Зоя медленно покачала головой:
   - Со мною это не пройдет. Я все знаю. Многое  успела  повидать.  Йорген
мне доверяет, а он разбирается в кораблях. Я очень рада, что ты пришел. Мы
так долго ждали. Скажи нашим друзьям, что я тоже хороший друг. Я готова.
   Диего позволил себе слегка улыбнуться.
   - Насколько готова? - поинтересовался он.
   Лежавшая на цепочке рука с силой дернулась, и  лейтенант  на  мгновение
потерял способность дышать. Демонстрация силы.  Чисто  автоматически  руки
Диего потянулись кверху, освободили сжатое  горло,  резко  крутанули  ярко
разукрашенное запястье, и рука  женщины  оказалась  вывернутой  у  нее  за
спиной так, что кости едва не хрустнули. Лишь теперь осознав, что  делает,
Диего отпустил женщину.
   В тот момент, когда золотой диск медали коснулся его  груди,  выпав  из
руки женщины, Диего почувствовал какой-то толчок, как если бы медаль несла
электрический заряд. Нервы,  сказал  он  себе  и  все-таки  бессознательно
коснулся пальцами реликвии. Но странное ощущение уже прошло.
   Женщина дважды сморгнула и убрала, наконец, гримасу с лица.
   - Я смыслю в этом бизнесе побольше, чем ты вообще когда-нибудь  сумеешь
о нем узнать, даже если прибыл с самого  главного  корабля,  -  продолжала
она. - Это только вопрос времени. Если  ты  хоть  немного  поинтересовался
здешней обстановкой, то понимаешь, что Эфрихен уже готов.  С  наступлением
сумерек на улицах появляются лишь наши друзья ротерианцы. Выйди  на  улицу
сам и убедись.
   Диего медленно и мрачно улыбнулся:
   - У меня нет в этом нужды. Я тебе верю.
   Он снова подумал о Йоргене. Где сейчас этот болван, черт его побери?  И
о чем это она там толкует? Какой-то корабль? Или корабли? Диего  не  понял
ничего, кроме одной простой вещи: дело тут не в наркотиках, и участвует он
не  в  какой-то  примитивной  полицейской  операции.  На   мгновение   ему
захотелось вытянуть из Зои как можно больше, но было совершенно  очевидно,
что голыми руками эту дамочку не возьмешь. Нет, прежде надо переговорить с
Йоргеном.
   - Йорген только что пришел, - прошипела  вдруг  Зоя  и  растворилась  в
толпе танцующих фигур.
   Постаравшись придать себе  самый  непринужденный  вид,  Диего  повернул
голову к двери. Йорген выглядел точно так же, как на  той  фотографии.  По
телу извивалась змея цвета полуночного неба - почти такого же, как и  цвет
его волос. Этот черный человек вполне приспособлен для работы под покровом
ночи, подумал блондин Диего, всегда предпочитавший яркий свет или на худой
конец легкую полутень.
   Толпа протискивалась между столиками, разбиваясь на отдельные группы  и
затем  снова  сливаясь  в  единое  целое,  но  уже  в   несколько   другой
последовательности. Мрачная фигура Йоргена казалась почти незаметной среди
рубиново-красного, яркооранжевого, лазурного и тому подобного  сверкающего
окружения. Музыка снова  сменила  ритм,  и  переливающаяся  всеми  цветами
радуги толпа опять быстро закружилась. Йорген  сидел  теперь  за  соседним
столиком, как раз позади Диего. Он неторопливо отвел  взгляд  от  стоящего
перед ним стакана и встретился глазами с лейтенантом.
   Диего сглотнул подступивший к горлу комок  и  пожалел,  что  ничего  не
заказал. Неужели этот  сверлящий  взгляд  принадлежит  командиру  тридцать
первого взвода? Неторопливо и  как  бы  невзначай  Диего  переместился  за
столик Йоргена, опустившись в свободное кресло рядом с агентом.
   - Йорген, - произнес он. Это не было вопросом.
   Отблески цвета индиго играли в абсолютно черных  волосах  обернувшегося
Йоргена. Лицо агента приняло выражение,  которое  когда-то,  должно  быть,
означало улыбку.
   - Не думал, что они пришлют младенца,  -  мягко  произнес  он  и  вдруг
помрачнел. - Мне казалось, я стою большего.
   - Сейн лично послал меня, - отпарировал Диего.
   - Видать, потому, что слишком хорошо знал, что никто  другой  за  такое
дело не возьмется, - угрюмо рассмеялся Йорген, - вот и  откопал  какого-то
вонючего желторотого лейтенантишку, который и  сопли-то  свои  утереть  не
сможет, а не то  что  привезти  меня  назад.  Всякий,  кто  хоть  немножко
соображает, что к чему, не стал бы и пытаться  сунуть  сюда  нос.  Бедняга
Сейн. Что ж, надо отдать должное старику. Куда ему деваться?
   Йорген провел большим пальцем по полированному краю деревянного  стола,
по глубокому резному рельефу в виде змеи и листьев, который скорее подошел
бы к обстановке монастыря или музея. В руке у него появились две крошечные
капсулы. Лицо агента просияло, как у циркового иллюзиониста,  играющего  с
голубкой.
   - Все это только кажется столь примитивным, - заговорил он,  протягивая
одну из капсул Диего. - Давай,  попробуй,  не  дрейфь.  Это  самая  лучшая
марка, великолепной очистки и без  всяких  добавок.  Все  чисто,  никакого
зомбирования.
   Диего невольно вздрогнул и весь сжался. Он не раз слышал о  ротери,  но
никогда еще не видел  его  так  близко.  Две  капсулы  на  ладони  Йоргена
выглядели   такими   крошечными,    невинными,    какого-то    безобидного
бледно-желтого цвета. Совсем как лекарство от головной боли, спасавшее  от
мигреней в напряженное время экзаменационных сессий. Лейтенант глядел  как
завороженный, не в силах отвести взгляда от этих капсул, которые и манили,
и отталкивали одновременно.
   Вдруг Йорген сжал кулак и  раздавил  капсулы.  Бледно-желтая  жидкость,
поблескивая, закапала на руку Диего и очень быстро исчезла.
   - Оно всасывается через кожу, - с благодушной улыбкой  прокомментировал
Йорген.
   Диего едва перевел дух и  ухватился  за  край  резного  стола:  комната
вокруг него начала медленно вращаться. Вырезанные на дереве, разрисованные
по стенам и  выколотые  на  человеческих  телах  змеи  начали  извиваться,
переплетаться друг  с  другом.  Все  изображения  вдруг  ожили.  Даже  его
собственная фиолетовая  татуировка  медленно  и  неторопливо  поползла  по
поверхности кожи. Диего ясно чувствовал  прикосновение  мягкого  и  сухого
змеиного тела.
   Он хотел что-то сказать, открыл рот, но слова не шли  с  языка.  Вместо
них изо рта полезли все новые и новые змеи,  которые,  казалось,  пожирают
саму его жизнь. Эта женщина, с пальцами-гидрами! Она должна была  об  этом
знать. И Йорген... Вот  он  сидит  напротив,  хохочет,  наблюдая,  как  яд
пропитывает все тело лейтенанта, и ждет его смерти.
   - Так Зоя, значит, уже предложила тебе свое  гостеприимство.  Следовало
бы мне раньше это понять. Не кажется  ли  тебе,  что  у  нее  великолепные
манеры?
   Голос гудел в голове подобно древнему вечевому колоколу, эхом отзываясь
по всей комнате. Здание клуба вдруг приобрело по меньшей мере  два  лишних
измерения  и  не  казалось  уже  таким  переполненным.  Змеи  -  живые   и
извивающиеся - заполнили все вновь появившееся пространство, но Диего  они
отнюдь не смущали. Наоборот, их присутствие  как  бы  успокаивало.  Каждая
змея обладала разумом и телепатическими способностями, и все они оказались
таинственным образом связанными с ним. Счастье - вот что  это  такое.  Все
они здесь счастливы - змеи и люди. Под действием ротери все вокруг  словно
обрело гармонию. Теперь и сам клуб, и толпящиеся вокруг наркоманы, и  даже
халиане сделались безобидными и дружелюбными.
   Само время разверзло перед Диего свою пропасть, и он заглянул в  бездну
собственного прошлого. Вот он в портовой школе для офицерских детей, вот в
академии; а вот это Фолькштадт:  он  учился  здесь  кататься  на  лыжах  и
пытался проникнуть в тайны любви с Эмили Кларк. Им обоим  по  четырнадцать
лет. Нет, пожалуй, сказать, что он рассматривает прошлое, было бы неверно.
Это больше похоже на то, что время как бы перестало  существовать,  и  уже
нет разницы между Диего сегодняшним и  тем  Диего,  которому  четырнадцать
лет, десять, двенадцать или шесть.  Все  они  существуют  одновременно,  и
каждый требует к себе внимания, поднимая невообразимую суматоху.
   Он попытался прислушаться к  каждому,  пропуская  личности  через  себя
самого, себя нынешнего, глазами ротери. Вот разрозненные картинки  слились
в одну, обобщенную и целостную, и тут Диего  охватила  такая  грусть,  что
захотелось расплакаться. Вся его жизнь, все, о чем он мечтал и чего  желал
достичь, оказалось теперь таким бессмысленным и серым, таким  рассудочным,
бездушным. Эта серость пронизывала всю его жизнь, каждый эпизод,  нависала
подобно грозовым тучам, пропитывала и серую курсантскую униформу Диего,  и
мутные воды озера памяти, где они с Эмили наполовину преуспели в  познании
запретного плода.
   По сравнению с ним, Диего, с прожитой им  жизнью,  остальные  выглядели
прекрасными и по-настоящему живыми.  Украшенные  перьями  маски  ожили,  и
подобно фантастическим чудовищам, человекоподобные птицы порхали по  залу,
а его собственная со стальным отливом змея,  поворачиваясь  из  стороны  в
сторону, пыталась впитать в себя рассыпанные повсюду блестки света. Запах,
казавшийся прежде таким  неприятным,  распался  на  отдельные  компоненты,
каждый из которых казался чудесным благоуханием, воздух словно был  напоен
энергией самой жизни,  любовью,  гармонией.  Всем  тем,  от  чего  он  так
опрометчиво отказался.
   Его манило дыхание жизни, наполнявшее все вокруг, он  жаждал  коснуться
его - жаждал так же сильно, как когда-то  мечтал  спуститься,  наконец,  с
горы Коатл, как жаждал тогда тепла и пищи, тарелки простого горячего супа.
О, теперь он понимает Йоргена, понимает, почему тот предпочел именно  это.
Да и какой тут может быть выбор! Двадцать три года  ты  был  мертвецом,  и
вдруг неожиданно пробудился к жизни? Теперь, так ясно все  осознав,  он  и
сам, подобно Йоргену, не способен вернуться  в  это  серое  прошлое.  Ради
такого можно пожертвовать и жизнью, и даже  честью.  Ведь  вся  предыдущая
жизнь - лишь бессмысленное дерганье безмозглой марионетки.
   Все осознав и не испытывая никакой враждебности  к  собеседнику,  Диего
поднял голову, чтобы объяснить Йоргену, что он более не враг здесь никому,
что... Но брюнет с полуночной змеей исчез.
   Точнее, за свистопляской ярких красок и музыкальных аккордов исчез весь
клуб. Перед глазами Диего в тусклом свете утренней зари  лежала  пустынная
Танделяйштрассе, прочно отгородившаяся массивными стенами своих  домов  от
тех, кто остался снаружи.
   Диего лежал на мощеном тротуаре под мягким сиянием старомодных фонарей.
Он приподнял голову и огляделся. С каким-то опустошением  Диего  наблюдал,
как гаснут один за другим фонари и день  сменяет  ночь.  Недавние  видения
мешались в голове, на сердце тяжелым  зверем  свернулась  печаль.  Там,  в
клубе все казалось таким простым и ясным -  стоило  лишь  протянуть  руку,
чтобы дотронуться до самой жизни, наполнявшей все вокруг.  Поняв  Йоргена,
он научился понимать и самого себя, и с наступлением утра это понимание не
улетучилось.
   Мысли Диего прервало  негромкое  бормотание  где-то  поблизости.  Диего
повернул голову  и  увидел  Йоргена.  Тот  сидел  прислонившись  спиной  к
фонарному столбу. В резком  свете  первых  солнечных  лучей  на  его  лице
отчетливо  читались   отметины   приближающейся   старости,   перенесенных
страданий и следы злоупотребления ротери, которые ни с  чем  не  спутаешь.
Йорген почти беззвучно застонал и подтянулся  поближе  к  Диего.  Радужные
черно-пурпурные перья, свисавшие с плеч его пиджака, казались до нелепости
яркими. Только они напоминали о безудержном веселье минувшей ночи.
   - Ты от Сейна? - спросил  Йорген,  запинаясь  и  с  трудом  выговаривая
каждое слово.
   Этот, утренний, Йорген говорил другим голосом - низким, хриплым и  куда
менее самоуверенным, чем человек, которого Диего встретил в  клубе.  Не  в
силах  вымолвить  ни  слова,  лейтенант  просто  кивнул.  Йорген  обхватил
фонарный столб и с усилием поднялся на ноги.
   - Пошли, - прохрипел агент. - Надо отсюда убраться, прежде чем появятся
ловцы. - И слабым жестом поманил Диего за собой.
   Бах послушно попытался встать, но потерпел полное фиаско. Все это  было
слишком не похоже ни на один из вариантов похмельного синдрома, какие  ему
доводилось испытывать. Сознание было абсолютно ясным, а тело -  совершенно
обмякшим. Лишь со второй попытки Диего  удалось  наконец  сесть.  К  этому
моменту Йорген уже брел вдоль стены, хватаясь руками за выступы  камней  и
кидая тело вперед. Он обернулся.
   - Двигайся, - прохрипел Йорген. - Наплевать как, но только двигайся!
   Диего так никогда и не сумел понять, каким чудом ему удалось встать  на
четвереньки и поочередно  передвигать  руки,  а  потом  подтягивать  ноги,
расползавшиеся,  как  студень.  Он  заметил  еще  двоих,  тоже  пытавшихся
добиться успеха в  попытке  покинуть  Танделяйштрассе.  Несколько  человек
продолжали лежать пластом. В глазах застыл ужас перед грядущей судьбой.
   Где-то в глубине сознания медленно всплывали вопросы. Диего  постарался
отогнать их и сосредоточиться на том, чтобы побыстрей убраться с проклятой
улицы. Все эти "почему" могут подождать до того момента,  пока  Йорген  не
окажется  в  состоянии  на  них  ответить.  Неожиданно  Диего   усомнился,
действительно ли это тот самый Йорген, или в ротерианском дурмане он видел
лишь то, что хотел увидеть. Но  нет,  такое  объяснение  было  бы  слишком
простым. Да и в Зое следовало бы видеть куда больше того, чем она казалась
на  первый  взгляд.  Будь  начеку,  приказал  себе   Диего.   Не   следует
недооценивать противника. И никогда не принимай кого-то  за  друга  только
потому, что он пытается произвести такое впечатление. Или она.
   Они завернули за угол и прошли  сквозь  широкие,  обветшавшие  железные
ворота,  когда  звезда  Эфрин  только-только  показалась  над  горизонтом.
Обернувшись,  Диего  заметил  какие-то  фигуры  в  серо-синих   униформах,
подбиравшие тех, кто оказался не  в  состоянии  покинуть  Танделяйштрассе.
Только с этими людьми в форме что-то было не  так.  В  них  была  какая-то
странность, но какая именно - издали не понять. Но  Диего  не  сомневался:
что-то здесь неладно.
   -  Давай  остановимся,  -  выдавил  он  из  себя,  кивнув   в   сторону
кондитерского магазина на противоположной стороне улицы, - вон там.
   Белые, розовые и шоколадно-коричневые торты и пирожные, разложенные  на
кружевных салфеточках, вызвали у него болезненный спазм в желудке.
   - Это нам не поможет, - пробормотал  Йорген,  не  оборачиваясь.  -  Уже
скоро.
   Это самое "скоро" оказалось  за  полквартала.  Йорген  вскарабкался  по
выскобленным до сверкающей белизны ступенькам и воткнул старомодный ключ в
бронзовую замочную скважину. Оказавшись  внутри,  он  побрел  к  лестнице,
махнув Диего рукой.
   Убранство  дома  не  поражало  красотой  и  изяществом.  Вокруг  царила
чистота, но стойкий запах дезинфекции отдавал больницей. Да и  уюта  здесь
оказалось не больше, чем в госпитале.  Дойдя  до  самого  верха  лестницы,
Йорген открыл еще одну дверь и растворился в темноте.
   Диего с неприятным чувством отметил, что в комнате нет ни единого окна,
а размерами она ничуть не больше, чем его собственное временное  жилище  в
идиотской  профсоюзной  гостинице.  Да  и  убранство  комнаты  говорило  о
личности владельца ничуть не больше, чем  стандартный  гостиничный  номер.
Впрочем, это вполне объяснимо: раз Йорген наркоман, значит,  его  вряд  ли
что-то по-настоящему интересует, кроме ротери.
   Если б не эти разговоры про корабль, Диего немедленно ушел  бы  отсюда.
Он уже не думал о