она  не  могла.
Можно, конечно, дышать исключительно через рот - но что делать с  легкими?
Выбора у Квити не было. Астма казалась ей сейчас сущей ерундой. Только  бы
втащить этот проклятый ствол наверх!  А  потом  она  справится  со  своими
болячками. Астма? Да это же сущее блаженство. Особенно когда  валяешься  в
кровати, а не карабкаешься вверх с неподъемной бандурой за спиной.
   Завтра по графику последний день.  Сегодня  она  должна  найти  удобное
место. Если она не сможет установить плазмомет завтра, остается последний,
резервный день. Если и этого не хватит...
   Время перевалило за полдень, но никаких  признаков  вершины  так  и  не
появилось. Сейчас Квити карабкалась достаточно  медленно,  сберегая  силы,
пытаясь выбрать самый  легкий  маршрут.  Но  гора  все  так  же  молчаливо
нависала над ней. Неужели она и сегодня не доберется до вершины?!
   Но, может, этого и не нужно делать? Если обойти,  выбраться  на  нужную
сторону горы и подыскать место не на самой вершине, а чуть  ниже...  чтобы
батарея оказалась на виду. Это позволило бы ей не доводить себя до полного
изнеможения, пытаясь вскарабкаться выше, чем требуется.  Ей  бы  следовало
догадаться раньше. Очевидно, вместе с силами вытекли и последние мозги.
   Почему же, в конце концов, она  стояла  столбом,  как  полная  идиотка,
когда Генри резал лазером ее  парней?  Ведь  ей  достаточно  было  сделать
только одно движение.
   Поразмыслив, она простила себя. Она реагировала, как любой  человек  на
ее  месте,  ошеломленный  внезапностью  и  ужасом  происходящего.  Мужчины
думали, что  Генри  шутит.  Если  бы  они  осознали  правду,  то  сами  бы
схватились за оружие, и один из них обязательно бы  с  ним  покончил.  Она
была не хуже. Единственное их различие состояло в том,  что  парни  -  это
цель номер один, поскольку они компетентные  мужчины,  а  она,  никому  не
нужная женщина. Если бы Генри ожидал от нее каких-то действий, он не медля
перерезал бы ей горло. Так-то, именно презрение спасло ее - а возможно,  и
ее  сексуальная  привлекательность.  Нежная,  как  женщина.   Справедливый
эпитет, надо признать.
   Она нашла почти плоский выступ и обошла его кругом. Что  за  блаженство
передвигаться по горизонтали, а не по вертикали!
   Она наконец пришла. Гора здесь была  меньше,  так  что  она  обошла  ее
гораздо  быстрее,  чем  там,  где  располагалась  база.  Вскоре  она   уже
рассматривала открывшуюся панораму.
   Обзору мешал еще один пик. Его вершина возвышалась  достаточно  высоко,
чтобы восхождение на него заняло у Квити последние два дня. Безнадежно.
   Но ее гора не только выше, но и шире предыдущей. Может быть, она смогла
бы заглянуть за нее, если пройдет чуть подальше? Квити двинулась дальше  и
обнаружила третью гору, перекрывавшую вторую, ее склон  вырастал  как  раз
там, где заканчивался склон  второй,  блокируя  столь  необходимый  обзор.
Проклятье! В остальных местах эти горки отстоят друг от  друга  на  многие
километры, и вот поди ж ты!
   Но она сдержалась. Ее компас указывал, что  подножие  очень  эффектного
утеса между другими пиками находится на одной линии с  батареей,  и  Квити
возобновила восхождение. Каждые несколько футов  она  смаргивала  слезы  и
вновь пыталась углядеть батарею халиан. Сколько же еще осталось?
   Остановившись  в  третий  раз,  она  засекла  блик.  С  дикой  надеждой
преодолела  еще  несколько  метров,  отчаянно   кося   глазами   и   снова
оглядываясь.  Есть!  Глазам  Квити  предстали  очертания  ствола  огромной
лазерной пушки! Как мило со стороны халиан, что  они  держат  ее  в  такой
чистоте! Косые лучи солнечного света отражались от поверхности орудия.
   Усталость отступила. Квити опустила  свой  лазерный  пистолет,  пометив
лучом нужное место, и начала спускаться. Ее не прельщало тащить лишний вес
завтра. Следовало закончить все до темноты, но теперь  она  была  уверена,
что у нее получится. Она уничтожит эту батарею!
   Поскользнувшись и едва удержав равновесие,  Квити  вдруг  осознала  всю
трудность предстоящего этапа. Ее зрение было затуманено, а из носа с такой
настойчивостью текло, что она давно уже перестала  вытирать  его.  Ей  все
время  приходилось  помнить,  где  она  находится,  и  не  позволять  себе
расслабляться - ведь то, что она чего-то не видит, отнюдь не означает, что
это что-то не способно ее убить!  Ей  приходилось  проверять  каждое  свое
движение, выделывая фигуры похлестче, чем на любой танцплощадке.
   Она замешкалась, и  темнота  захватила  ее  до  того,  как  она  успела
вернуться к плазмомету, но это уже едва ли имело значение, поскольку глаза
и так почти ничего не видели. Она сбросила рюкзак,  жадно  глотнула  воды,
закусила сухарями и почти мгновенно провалилась в сон.
   Рассвет застал ее врасплох. Квити израсходовала остатки своих припасов,
а остальное выкинула из рюкзака. Она не вернется сюда до тех пор, пока  не
закончит операцию.
   Последний день начался с того, что проклятое бревно весом вполовину  ее
собственного, казалось, уже тянуло на целых  два.  Так  с  двойным  грузом
Квити и стартовала. Она пошатнулась, и тут же, вместе с роем  мошкары,  на
нее налетели сомнения. Как если бы каждая  крошечная  мушка  была  ожившим
вопросом: сможет ли она сделать это?
   - Да, я смогу! Я сделаю! - воскликнула она, утвердительно шмыгнув носом
- и из него немедленно закапало. Будь у нее хоть капля лишней энергии, она
бы непременно рассмеялась.
   Упряжь привычно натирала спину и плечи. Квити напоминала  себе  вьючное
животное. Этому немало способствовала крутизна подъема; собственный вес  и
неподъемная ноша довершали дело. И еще мокрые глаза и нос.  Правда,  капли
теперь падали прямо на землю,  а  не  на  подбородок.  Квити  явно  делала
успехи.
   Но силы таяли с каждым шагом. Она знала,  что  ее  не  хватит  надолго.
Тяжесть орудия разбивала на мелкие осколки ее стойкость.
   Нужно что-то предпринять. Она так надеялась, что до этого не дойдет. Но
выбора не было - ей придется задействовать последние резервы, уходившие на
самовнушение. Это очень  опасно.  Разумеется,  ее  тело  будет  продолжать
двигаться вперед, но сознание утонет в потоке бредовых наваждений.
   Квити решилась, и в одно мгновение провалилась  в  какой-то  полутранс.
Теперь вес плазмомета  сразу  уменьшился  до  обычных  размеров,  и  Квити
прибавила ходу. Она чувствовала себя явно  лучше,  но  понимала,  что  это
всего лишь иллюзия. Ей не хотелось растрачивать эту  резервную  энергию  -
когда она иссякнет, с Квити будет покончено.
   Она достигла уступа и двинулась по горизонтальной  поверхности.  Должно
было бы полегчать, но этого не произошло. Ее мускулы приближались к  точке
абсолютной усталости, которую не мог преодолеть даже транс.
   Затем послышались голоса, и Квити поняла, что  сознание  сломлено.  Это
было так, как если бы протеин, необходимый для мышц, вытекал из ее  мозга,
истощая рассудок. Она слушала - больше ничего не оставалось.
   - Тебя свалила с ног наша маленькая шарада, а, милашка? Плохо, плохо! -
Это был голос старшего офицера, того, кто отправил ее на это задание.
   - Я всегда верил в тебя, моя сладость, но по  правилам  я  должен  дать
тебе шанс, вот я и даю. Я посылаю тебя на то, что отдает дерьмом, если  ты
понимаешь, о чем я.
   Беда в том, что голоса казались все более и  более  реальными  по  мере
того, как силы ее покидали. Еще немного и она  им  поверит.  И  тогда  она
сделает то, о чем они ей нашептывают, сделает все что  угодно.  Ради  дела
она должна удержаться на том последнем клочке реальности, что  еще  у  нее
остался.
   - И вот  здесь  это  нежное,  такое  округлое  и  такое  ласковое.  Они
рассказали о том, как и когда ее схватили. Все они пытались,  конечно,  но
только один из них смог доказать.
   Она еще не воспринимала этот голос. И это был хороший знак.
   "И когда они приземлятся, все и произойдет.  Означенный  Шпион  вытащит
свой игрушечный пистолет и пустит  его  в  дело.  Среагирует  ли  она  как
истинный солдат или по-женски разнюнится? Увы, она не делает ни  того,  ни
другого - она просто таращится на него. Тогда он убивает их, и они дергают
своими подбородками, и из них выливается темно-красная, как  соус,  кровь.
Понарошку. Предпринимает ли она что-нибудь? Нет. Она все еще пялится".
   Квити огибала гору. Она еще отличала  реальность  от  вымысла,  но  эта
определенность все таяла и таяла. Миссия - просто проверка?
   "Вот он дает ей  еще  один  шанс,  -  продолжал  шептать  голос.  -  Он
собирается  изнасиловать  ее.  Столь  откровенно,  что  она  должна  сразу
смекнуть  -  настоящий  шпион  немедленно  бы  бросился  оповещать   своих
хозяев..."
   Квити скривилась. Она начинала улавливать. Что она делает здесь, волоча
наверх эту дурацкую пушку, когда она  провалила  свое  испытание  в  самом
начале?
   Нет! Эта кровь была настоящей! И эта попытка  изнасилования  тоже  была
настоящей! Она вынуждена была признать это, иначе...
   "Радио, милашка, - подсказал голос. - Как ты объяснишь это?  Почему  он
не вызвал их?".
   Она не ответила. В тот самый момент, когда  она  начнет  отвечать,  она
окажется крепко-накрепко запертой в призрачной реальности и никогда уже не
сможет вынырнуть из нее. Вот и другая ловушка свихнувшегося сознания.
   Квити достигла утеса между вершинами. Было далеко за полдень, казалось,
день пролетел за одно мгновение, но она уже  была  близко,  очень  близко.
Голос пытался вырвать ее из реальности и почти преуспел в этом, все больше
отвлекая ее от этой ужасающей борьбы за каждый сантиметр горы.
   Сейчас перед ней стояла самая трудная  задача  -  преодолеть  последний
короткий участок пути. Ее руки и  ноги  налились  свинцом,  а  голоса  все
громче продолжали терроризировать ее. Стоило ли продолжать? Почему  он  не
передал по радио? Очевидно, агент был и на другом  корабле  и  по  крайней
мере один халианин присоединился к нему.  Ему  следовало  бы  передать  по
радио - тогда была бы возможность захватить и другой корабль до того,  как
он насиловал ее...
   Вот оно! Он сказал, что не увидел бы ее больше после того, как переспал
с ней. Поэтому он и тянул с докладом, чтобы дать себе время  заняться  ею.
Халиане не стали бы беспокоиться о его удовольствиях. Так  что  он  сперва
вынужден был позаботиться о себе. И это стоило ему жизни. Потом же,  когда
она бодро отрапортовала, они поняли, что произошло и попытались  захватить
ее. Халиане использовали переводчика, не знавшего ее прозвища. И он  также
проиграл свою партию.
   А сейчас она здесь, она уже видит пятно,  выжженное  своим  пистолетом.
Она сбросила свою ношу. Точнее, медленно стянула  краешком  сознания,  все
еще следя за ускользающей реальностью. Нельзя  свалиться  без  сил  именно
сейчас. Она передвинула ремень и установила  ствол  плазмомета.  Последний
блик заходящего солнца отразился от поверхности лазерной  пушки,  и  Квити
узнала свою цель.
   "Конечно, ты понимаешь, что проиграла, - вкрадчиво вещал голос. - Мы не
собираемся разбрасываться своими кораблями. И потом все  уверены,  что  ты
мертва".
   Быть может, вскоре так и будет. У нее уже нет сил  карабкаться  вниз  к
своему снаряжению, оставшемуся на полпути внизу, по склону горы. Нет пищи,
нет воды, а ее  организм  истощен  до  предела.  Но  Квити  выиграла!  Она
выполнила свой долг. Правда, она также потеряла и свою жизнь,  но  это  ей
ясно уже давно. Лучше пожертвовать собой так, чем  попусту  взорвать  свой
корабль, а заодно и себя!
   Она точно приладила  плазмомет,  проморгалась,  на  мгновение  проясняя
взгляд, и поймала пушку в перекрестье прицела.
   - Ну же, как вы объясните это, "призраки!" - воскликнула она.  А  потом
нажала кнопку.
   Квити  оставалась  в  сознании  до  тех  пор,  пока  не  увидела,   как
распускается огненный цветок. Прямое попадание! Потом она забылась.


   "На-ка выпей, милашка, - говорил офицер, подталкивая  свободно  парящий
тюбик к ее рту, - да помедленнее, не то задохнешься". И спустя  мгновение:
"О-о! Мне не следовало называть тебя  так,  ведь  правда?  Прошу  прощения
Квити".
   - Зови как хочешь, все равно тебя нет, - пробормотала она. - Я может  и
мертва, но дело сделано. Теперь ты уже не сможешь навредить мне.
   - Она бредит, сэр, - произнес другой голос; - Но скоро должна прийти  в
себя, все жизненные центры в порядке. Крепкая девочка.
   Жидкость начала оказывать  свое  действие.  Квити  открыла  глаза.  Она
лежала на корабельной койке, и старший офицер держал перед ней  бутылочку,
выдавливая содержимое ей в рот. Судя по всему, это была,  по-видимому,  ее
последняя фантазия. Впрочем,  она  ей  нравилась  -  слава  Богу,  не  все
"призраки" так уж плохи.
   - Я не жду, что ты переваришь все прямо сейчас, Квити, - голос офицера.
- Но я обязан рассказать тебе все сам, пока еще не ушел,  поскольку  здесь
есть и моя вина.
   Потягивая из бутылочки, Квити удовлетворенно слушала  фантома,  а  сила
потустороннего эликсира вливалась в нее. Она мечтала проспать весь день  и
даже больше. А потом прийти  в  себя.  А  сейчас  это  происходит  гораздо
быстрее, чем в ее мечтах. Впрочем, в иллюзорном мире все возможно.
   - Это была проверка, но не такая, как ты воображала, - продолжал он.  -
Понимаешь,  халиане  смогли  как-то  повлиять  на  некоторых  из  наших  и
заставить их  работать  на  себя.  Мы  не  знаем,  какой  возбудитель  они
используют, это было как раз частью того, что  мы  хотели  обнаружить.  Мы
даже не знали их агента. Но сузили круг до  нескольких  человек,  полагая,
что уж среди них-то точно  есть  шпион.  Вот  мы  и  запихали  всех  наших
подозреваемых в одну экспедицию и...
   Для привидений это уже слишком.
   - Меня тоже подозревали? - требовательно спросила она.
   Он кивнул.
   - Не так уж много ваших во Флоте, мы не были абсолютно уверены в  твоей
полной лояльности, на тебя могли надавить или чем-нибудь соблазнить. Да  и
вообще, молодая привлекательная женщина в исключительно мужской компании -
тут можно и вознегодовать.
   Он еще и издевается! Квити замкнулась.
   - За каждым из вас следили. Даже  за  Айвеном,  единственным  на  вашем
корабле, знавшим обо всем. Когда шпион - или  шпионка  -  себя  обнаружит,
Айвен должен был активировать некоего жучка в своем кармане и  лишить  вас
всех сознания до тех пор, пока не разоружит  и  не  изолирует  агента.  Но
когда все случилось...
   - У него не было ни единого шанса, - закончила она. -  Генри  сразу  же
выстрелил. Айвен держал плазмомет, когда, -  она  остановилась.  Ведь  она
объясняется с фантомом!
   - Никто из вас не имел шанса, - согласился офицер.  -  Даже  на  втором
корабле. За исключением  одного  из  вас,  ранившего  шпиона,  которого  и
сожрали прибывшие халиане. Эти  твари  не  пользуются  услугами  тех;  чья
работа закончена и кто превращается для них в обузу.
   - Проверка на вшивость? - переспросила  она,  уловив  только  сказанное
ранее. - Ты все слышал?
   - Мы слышали все - вплоть до твоего сообщения по  радио,  -  подтвердил
офицер. - Жучок  сидел  в  радиорубке  и  был  запрограммирован  на  сброс
закодированного сообщения, когда включали радио.  Так  мы  отследили  весь
твой великий поход до самого последнего момента. - Он улыбнулся:  -  Когда
взорвалась вторая батарея, мы  экстраполировали  ситуацию  и  поторопились
прийти за тобой. Теперь это стало безопасно, ты ведь понимаешь, у  них  не
оставалось пушек. Ни одной. Попытайся мы раньше... - Он покачал головой.
   - Ты утверждаешь, что все это правда? - изумилась она.
   - Я  скажу  тебе  и  кое-что  еще,  Квити,  -  добавил  он,  -  не  для
официального  протокола,  разумеется.  Ты  действительно  сделала  мужскую
работу, без дураков, и реанимировала весь  наш  план.  Ты  получишь  новое
звание, и в следующий раз, когда мы  предпримем  подобную  экспедицию,  ты
будешь в команде. Для нее придумано  уже  кодовое  название  "Нежная,  как
женщина". Остальные точно не знают, что это значит, в чем тут соль.  Да  и
вообще, там, наверху, многие уже по-другому относятся к твоей планете и  к
женщинам  на  военной  службе.  Никто  никогда  больше  не  назовет   тебя
"милашкой".
   Она ошеломленно откинулась назад.
   - О, думаю, что справлюсь с этим. Но сейчас я не в силах...
   Он встал.
   - Я пойду, у меня дела.  Но  знай,  что  ты  действительно  потрясающая
умница.  Я  никогда  прежде  не  видел  такого  чудесного   финала   почти
накрывшегося дела. Это следует занести во все учебники.
   - Я полагаю, ты это...
   Он подмигнул.
   - Вот именно. А сейчас немного поспи.
   - Нежная, как женщина, - с наслаждением повторила она. А потом уснула.



ИНТЕРЛЮДИЯ

   Мейер разглядывал в окно зоны высадки  Союза  на  северном  континенте,
когда в кабинет ворвался Смайт.
   - Случилось что-то экстраординарное. Похоже, нам  придется  менять  всю
доктрину,  -  обычно  спокойный  следователь  явно  нервничал.   -   Халия
согласилась на переговоры.
   - И что они сообщили? - такие известия Мейер воспринимал с недоверием.
   - Перевод, возможно, не точен, но смысл в том, что дом Бент Фанга готов
встретиться с представителями Флота на нейтральной территории.
   -  Как  это  можно  устроить?  -  Мейер  подумал  о  том,  чтобы  взять
быстроходный крейсер и прибыть на переговоры самому. Он никогда  не  видел
халиан, даже редких пленников.
   Смайт  передал  ему  донесение.  Переговоры   проводились   на   уровне
командующего сектором. Ниже указывалось,  что  делегацию  Флота  возглавил
адмирал Эсплендадор. Этот человек вспомнился Мейеру в связи лишь  с  одним
эпизодом: он проталкивал  героя  прошлых  сражений  на  командный  пост  в
Клаксоне. Тогда Эсплендадор не показался ему талантливым дипломатом.
   А в последних строчках его ждало самое неприятное.
   Бюрократы никуда  не  спешили.  Так  что  пока  донесение  кочевало  по
инстанциям, переговоры уже начались! И он на них никак не успевал. Адмирал
Мейер даже подумал, а не специально ли Эсплендадор задержал донесение.
   С другой  стороны,  если  он  и  Смайт  пришли  к  правильным  выводам,
переговоры эти не принесут никаких результатов... учитывая,  что  Флот  на
них представляет Эсплендадор.



Майк Резник. ПОВЕЛИТЕЛЬ ГОЛУБОЙ ПЛАНЕТЫ

   Лизард О'Нил откинулся на спинку плетеного кресла и, обхватив  грязными
руками необъятный живот, прикрытый давно не  стиранной  рубашкой,  обозрел
просторы своей империи.
   Простиралась она не менее чем на  двести  футов,  в  какую  сторону  ни
глянь, а сидел он аккурат в самом ее центре. Справа жались  друг  к  другу
шесть маленьких хижин, и каждую обслуживала (как он любил  говорить  своим
клиентам) возрожденная девственница. Никто не удосужился спросить  его,  а
что это, собственно, такое - возрожденная девственница, так что у  Лизарда
не возникало необходимости толковать сие словосочетание.  Слева  находился
бар, стойку для которого - огромный ствол дерева - доставили  (с  немалыми
расходами) из соседнего леса, что шумел в шестидесяти ярдах. Украшали  бар
портреты  наиболее  опасных  преступников  окрестных  планетных  систем  с
набранным поверху заголовком "РАЗЫСКИВАЕТСЯ", каждый с личным  автографом.
Позади высился  императорский  дворец,  на  две  комнаты,  сработанный  из
фанеры, досок, ящиков и прочих подручных  материалов,  сцепленных  воедино
клеем да проволокой. Обстановка внутренних покоев состояла в  основном  из
мусора и  кип  грязного  белья.  Перед  дворцом  раскинулся  императорский
космопорт - выжженная дочерна полоска земли, которая могла вместить  шесть
двухместных кораблей. Тут же  располагалась  и  императорская  заправочная
станция.
   По периметру империю окружали леса и скалы, реки и горные ручьи,  а  за
ними нежился под солнцем  безбрежный  океан,  благодаря  которому  планета
сияла сапфиром в ночном небе. Вроде бы на планете обитали и туземцы то  ли
разумные, то ли  нет.  Ходили  слухи,  что  где-то  за  горами  начиналась
пустыня, дремавшая в ожи