ол. За  спиной  раздавались
крики раненых, шум падающих  тел.  Выругавшись,  она  стала  расстреливать
мелькающие в маленькой комнатке тени. Эти ублюдки провели  ее:  прекратили
огонь, чтобы  она  подумала,  что  с  ними  покончено.  Когда  же  солдаты
устремились в холл, халиане нанесли внезапный фланговый удар.
   Но на большее можете не рассчитывать, со злостью подумала она. Перевела
автомат в режим одиночных выстрелов,  поймала  в  прицел  одну  из  теней,
нажала на спусковой крючок. Халианин-дернулся и  рухнул  на  пол.  За  ним
последовали  и  остальные,   сраженные   выстрелами   ее   товарищей.   От
предсмертных криков Лютейн даже поежилась.
   А  потом  крики  отрезало  внезапно   захлопнувшимися   автоматическими
дверьми.  Лютейн,  не  раздумывая,  открыла   шквальный   огонь.   Солдаты
последовали ее примеру. Двери лифта мгновенно превратились в решето.
   - Прекратить огонь! - проревела Лютейн.
   В холле воцарилась тишина.
   - Они от нас ушли, - прорычал кто-то из солдат.
   - Главное, чтобы они не вернулись. Сержант Марфеш, выставьте  охрану  у
двери, - Лютейн огляделась, пересчитывая волосатых мертвецов.  Десять.  На
шесть ее солдат.
   Энильо склонился над стонущей Казрутин, наложил  прокладку  на  рану  в
груди, закрепил герметиком. Лютейн шагнула к ним.
   - Ты дал ей обезболивающее?
   - Первым делом, лейтенант!  -  загерметизировав  рану,  Энильо  повесил
флакон на пояс Казрутин, прикрыл грудь  разорванной  гимнастеркой.  -  Она
продержится до прихода санитаров. - Он коснулся "маячка" на  ее  поясе,  и
тот замигал.
   Лютейн кивнула, на сердце легла тяжесть.
   - Есть еще раненые?
   Белардин покачал головой:
   - Юна - единственная, кто сразу не отдал концы, лейтенант.
   - Мы потеряли семь человек, - Лютейн перехватила автомат. - Пусть же их
смерть будет не напрасной. Очистите лестницу.
   Солдаты начали стаскивать со ступеней трупы халиан.
   - Подождите, лейтенант, - Марфеш разорвала  рукав  гимнастерки  Лютейн,
вколола обезболивающее. Потом продезинфицировала рану. - Ничего страшного.
Пуля прошла насквозь, не  задев  артерию.  Рука  все  еще  побаливала,  но
кровотечение практически прекратилось. Марфеш залепила входное и  выходное
отверстия герметиком: - Может, позвать санитаров?
   - Обойдусь, - Лютейн нетерпеливо вырвала руку, - стрелять я могу, а все
остальное неважно. Мы должны отомстить.
   - А я-то думала, что мы уже отомстили, -  Марфеш  оглянулась  на  трупы
халиан. - Глупцы! Они получили по заслугам.
   - Глупцы? - нахмурилась Лютейн. - Ну нет! Они рискнули и проиграли, вот
и все. Эти ублюдки заманили нас в холл.  Когда  их  товарищи  на  лестнице
погибли, те, что засели в лифте, перестали стрелять. Когда же мы ворвались
в холл, они ударили с фланга. Понимая, что тоже погибнут, если в первые же
секунды не перебьют почти всех.
   - Но они же удрали на лифте.
   - Нет, поднялся только лифт. Я сомневаюсь, что  в  кабине  хоть  кто-то
остался в живых. А если кто и остался, то он уже отвоевался, - она потерла
виски. - Впрочем,  это  всего  лишь  предположения.  Мы  должны  выяснить,
остался кто-нибудь наверху или нет.
   Марфеш виновато посмотрела на Лютейн:
   - Нам следовало подождать вашего приказа, так?
   - Да, - Лютейн разглядывала лестницу. - Как ты уже сказала,  устраивать
засаду в лифте - идея глупая. Более того, самоубийственная.
   Марфеш пожала плечами.
   - Может, они решили, что иначе против нас им не устоять?
   - Тут они оказались правы, только  мы  задавили  их  числом,  -  Лютейн
нахмурилась.  -  Пожалуй,  я  и  сама  воспользовалась  бы   их   приемом,
самоубийственный он или нет, она взглянула на трупы.
   - Что-то не так, лейтенант? - спросила Марфеш.
   - Посмотри, только у двоих имеются нагрудные патронташи.
   Марфеш проследила за ее взглядом.
   - Что это значит? Они - офицеры?
   - Нет, солдаты. У остальных лишь повязки на руке.
   Марфеш пожала плечами.
   - Я слышала, что халиане предпочитают обходиться без одежды. -  Да,  но
им же нужно иметь какие-то знаки отличия,  хотя  бы  повязки.  А  запасные
магазины они держали вот  в  этих  ящиках,  -  Лютейн  кивнула  в  сторону
пластмассовых коробов, стоявших у лестницы.
   - Так кто же тогда остальные? - спросила Марфеш.
   - Связисты. Внизу они держали только двух солдат, а по  тревоге  оружие
брали в руки сами связисты.
   - Получается, что все халиане - солдаты, - Марфеш в  недоумении  пожала
плечами.
   - Да, - кивнула Лютейн. - Поневоле задумаешься, а  есть  ли  среди  них
хоть один штатский.
   Она  покачала   головой,   представив   строй   халианских   младенцев,
марширующих с винтовкой на плече.
   - Это их родная планета, - продолжала Марфеш. - Сколько  же  они  могли
понастроить тут укрытий! Да, нам очень помогла внезапность, - тут ее глаза
расширились. - Мы точно перебили всех? Наверху нет халиан?
   - Есть, - Лютейн мотнула головой в  сторону  трупов.  -  Они  действуют
группами по двенадцать, а  из  тех,  что  мы  убили,  только  восемь  были
приписаны к этому зданию.
   - Так еще четверо наверху?
   - Да, - Лютейн подняла автомат, скривившись от боли. - Только  четверо,
но они загнаны в угол и  знают,  что  скоро  умрут.  А  потому  попытаются
прихватить с собой на тот свет как можно больше наших.
   Она начала подниматься по лестнице.
   - Надо с ними покончить. - И отпрыгнула назад за долю секунды до  того,
как загремели выстрелы.
   - Лейтенант! Каким чудом вы выжили? - Марфеш побледнела, как полотно.
   - Потому что не сомневалась, что они поджидают меня. На их месте  я  бы
поджидала, - Лютейн хмурилась, не сводя глаз с лестницы.
   Ступени... что-то здесь было не так. Почему ей кажется странным, что  в
доме есть лестница? Ответа она не находила.
   Лютейн отогнала эту мысль, полностью сосредоточившись на бое.
   - Ну и как же мы поднимемся по лестнице? - буркнул Бонор.
   - Мы не будем подниматься, - Лютейн отступила на шаг.
   - Лейтенант! А как насчет лифта?
   Она покачала головой.
   - Как только откроются двери кабины, нас расстреляют, словно  мишени  в
тире. Или просто отключат энергию, и мы застрянем  между  этажами,  -  она
повернулась к Марфеш. - Сержант, ваше отделение остается в холле. Если кто
появится на лестнице, стреляйте без промедления.
   - Есть. - Марфеш направила свой автомат на  лестницу.  -  А  что  будет
делать отделение Нола?
   - Попробуем подняться наверх снаружи [вероятно, в боевых  уставах  всех
армий мира записано, что "зачистку" дома от  противника  надо  начинать  с
верхнего этажа, а то и с крыши], - Лютейн  повернулась  к  двери,  кивнула
Нолу. - Пошли, сержант.
   Нол скомандовал своим людям, глаза его заблестели в предвкушении жаркой
схватки. Лютейн очень хотелось, чтобы  и  остальные  испытывали  такой  же
энтузиазм. И прежде всего - она сама.
   Она вышла на улицу и тут же наткнулась на выставленный  ствол  автомата
Олерейна. Впрочем, тот сразу же опустил оружие.
   - Лейтенант! Что... - тут он вспомнил,  что  должен  держать  на  мушке
дверь, и снова вскинул автомат.
   - Отставить, - Лютейн приблизилась к нему. -  Сними  ракетный  ранец  и
отдай Монзану.
   Нахмурившись, Олерейн расстегнул ремни, стащил ранец со спины.
   - Что бы вы ни задумали, лейтенант, вам без меня никуда. Я...
   - ...лучший стрелок взвода, - закончила за него Лютейн,  -  поэтому  ты
мне нужен здесь. Чтобы эти хорьки не могли поднять  голову.  И  достаточно
разговоров, Олерейн, - она повернулась к другим солдатам. -  Дойл,  Брилл,
Канче, Фолар! Отдайте ваши ранцы отделению Нола.
   С неохотой солдаты помогли своим товарищам надеть ранцы. У Нола  имелся
свой, поскольку ранец входил  в  стандартный  набор  снаряжения  офицеров,
сержантов и снайперов. Полагался ракетный ранец и половине  рядовых:  штаб
не считал нужным поднимать в воздух отделение целиком.
   - А мое отделение не может пойти в атаку, лейтенант? - спросил Олерейн.
   Лютейн покачала головой:
   - На верхнем этаже только пять окон,  Олерейн.  Два  солдата  на  окно,
больше ни к чему. Ты проследи за тем, чтобы халиане не высовывались.
   Олерейн ответил волчьей улыбкой.
   - Не высунутся, лейтенант.
   - А мы пока поднимемся наверх,  -  Лютейн  повернулась  к  Нолу  и  его
отделению. - Рассредотачиваемся вдоль здания. Я беру четырех солдат и  два
окна по эту сторону, - ее  рука  взметнулась  вверх.  Нол  поднял  голову,
кивнул. - Ты берешь шестерых и три окна на той стороне, - еще взмах  руки.
- Не стреляй, пока не услышишь, что мы прекратили стрельбу.
   Нол удивленно воззрился на нее.
   - Выполняй! - рявкнула Лютейн.
   - Так точно, - Нол отдал честь и увел своих солдат.
   Лютейн проводила его долгим взглядом. Какая разница, злится он или нет.
Главное, чтобы выполнял приказы.
   - Все готово, - сообщил ей Олерейн.
   Лютейн кивнула.
   - Вверх! - и нажала  кнопку  на  груди.  В  камере  сгорания  вспыхнула
кислородно-водородная смесь, из сопл  вырвалась  огненная  струя.  Солдаты
взлетели в  воздух.  Не  самый  безопасный  способ  путешествия,  подумала
Лютейн, но эффективный, эффективный...
   Тут она заметила, что Паче заваливается набок.
   - Отрегулируй крен! - крикнула она.
   Но Паче уже развернуло и ее тело устремилось обратно к земле.
   - Отключай двигатель!
   Услышать  ее  Паче  не  могла,  но,  должно  быть,  по  выражению  лица
лейтенанта поняла,  что  надо  делать,  потому  что  пламя  исчезло.  Паче
продолжало крутить, голова вскоре оказалась  выше  ног.  Скорость  падения
нарастала, но в последний момент  она  успела  вновь  включить  двигатель.
Энергия реактивной струи замедлила падение,  но  о  землю  Паче  ударилась
достаточно сильно.  Правда,  она  все-таки  вспомнила  о  том,  что  можно
сдемпфировать  удар,  и  успела  согнуть  ноги  в  коленях.  Лютейн  вновь
повернулась к зданию коммуникационного центра. С этими новобранцами  вечно
проблемы, но с другой стороны ветеранами становятся не сразу.
   Но в итоге Лобрин  остался  без  напарника,  поэтому  Лютейн  увеличила
расход топлива и догнала его у самых окон.
   - К стене! - приказала она. И они прижались  к  стене  по  обе  стороны
окна, переведя двигатель в стационарный режим. Из  окна  ударил  свинцовый
фонтан. Наверное, она и сама  открыла  бы  огонь,  автоматически  подумала
Лютейн,  дожидаясь,  когда  же  халиане  опустошат  магазины.  Как  только
стрельба затихла, она метнулась  к  окну,  надавив  на  спусковой  крючок.
Лобрин  замешкался  не  более  чем  на  четверть  секунды,   но   отпрянул
одновременно с ней, в аккурат перед тем, как из окна вновь открыли  огонь.
Именно этого и добивалась Лютейн: обороняющиеся сосредоточили внимание  на
ней, и солдаты Нола через другие окна  расстреляли  их  со  спины.  Лютейн
ждала и ждала, когда же они прекратят пальбу.
   Наконец, все стихло. В коммуникационном центре воцарилась тишина.
   Мертвая тишина. Лютейн скрипнула зубами: кто-то  должен  рискнуть.  Для
того и нужны лейтенанты, не так ли? Она нырнула в  окно,  поливая  комнату
свинцом, и тут же остановилась.
   Четверо халиан лежали на полу. Автоматные очереди  буквально  разорвали
их на куски. Тошнота подкатила к горлу, но Лютейн удалось сдержаться.  Она
подняла глаза на коммуникационное оборудование.
   Все в копоти, но несколько пультов остались нетронутыми.
   - Все сюда! - крикнула она. - На пол не смотреть.
   В зале появился Нол, за ним Лобрин, потом остальные. Некоторые все-таки
взглянули на трупы, после чего на глазах позеленели.
   Может,  с  усмешкой  подумала  Лютейн,  поэтому  новичков  и   называют
"зелеными".
   Ветеранам-то хватало ума вовремя отвести взгляд. Портал  и  Элаб  сразу
направились к двум уцелевшим пультам, пытаясь понять предназначение дисков
и ползунов.
   - Сможете разобраться, что к чему? - спросила Лютейн.
   Портал медленно кивнул.
   - Немного поэкспериментируем и разберемся, лейтенант.
   Эта решетка наверняка микрофон, а этот прибор измеряет или вольты,  или
амперы.
   Элаб молчал. Он уже отшвырнул в сторону табуретку с наклонным  сидением
и пододвинул стул.
   У Лютейн округлились глаза.
   Стул? Откуда здесь стул? Халиане предпочитали  наклонные  сидения.  Так
каким образом в коммуникационный центр попали стулья?
   Потом, решила она. Размышлять будем после завершения  операции.  Лютейн
нажала кнопку на браслете-радиопередатчике:
   - Внимание! Первое отделение охраняет лестницу и холл. Второе отделение
прочесывает комнаты. Все" что крупнее мыши, должно умереть.
   - Да, сэр, - дважды раздалось в браслете.
   - И остерегайтесь мин-ловушек! - добавила Лютейн.
   Она взглянула на кабину лифта. Двери кабины открыты,  на  полу  мертвые
тела. Лютейн кивнула: итак, она не ошиблась. Последний оставшийся в  живых
халианин нажал на кнопку и умер по пути наверх.
   Она повернулась к солдатам Нола.
   - У кого крепкий желудок, пусть помогут  привести  комнату  в  порядок.
Найдите тряпки и ведра. Остальные займутся починкой аппаратуры.
   Наверное, не следовало оставлять солдатам свободу  выбора.  Вытаскивать
покойников пришлось ей и Нолу.


   Свежевымытый пол сверкал. Аппаратуру отчистили от копоти, ремонт быстро
подходил к концу.
   - Готово? - спросила Лютейн.
   Портал кивнул.
   - Все работает, лейтенант. Можно вести передачу на  длинных  и  средних
волнах. Видео тоже в порядке, вот только смотреть нечего.
   - За этим дело не станет, - заверила его Лютейн.  -  Ладно,  выходим  в
эфир. - Она повысила голос: - Кто говорит на языке здешних хорьков?
   - Я.
   - Я, лейтенант.
   - И я.
   - Хорошо. Все трое - к микрофонам.
   Трое солдат заняли места рядом с техниками.
   - Передайте следующий текст... Город захвачен Флотом Земли...
   - Лейтенант, но...
   - Знаю, знаю. У нас нет уверенности, захвачено  ли  хотя  бы  еще  одно
здание, кроме коммуникационного центра! Но  наша  цель  -  дезорганизовать
противника.  Так  что  можно  немного  и   приукрасить   действительность.
Повторяйте за мной, рядовой.
   - Слушаюсь.
   - Всем штатским  не  покидать  зданий,  пока  не  поступят  дальнейшие,
указания. Не повинуйтесь приказам халиан. Сообщайте об их  местонахождении
солдатам с Земли, - Лютейн нахмурилась. Пожалуй, суховато получается.  Она
откашлялась: - Граждане, ликуйте! Поработители  уничтожены!  Ваша  свобода
отвоевана!
   - Да, сэр! - трое  переводчиков  повернулись  к  решеткам-микрофонам  и
заговорили пронзительными, почти на грани ультразвука, голосами.
   Лютейн удовлетворенно кивнула, сняла с пояса видеопередатчик и  набрала
код капитана Ракоэна. Прошла чуть ли не минута, прежде чем на  миниатюрном
экране появилось суровое лицо капитана.
   - Лейтенант Морна?
   - Да, сэр. Задание выполнено. Мы взяли коммуникационный центр.
   - Да, я слышал  вашу  передачу.  Другие  взводы  также  заняли  здания,
которые штурмовали.
   - Хорошо, сэр, -  у  Лютейн  отлегло  от  сердца.  Она  опасалась,  что
коммуникационный  центр  остался  единственным  земным  островком  посреди
халианского моря.
   - Сколько вы взяли пленных?
   - Ни одного. Они все погибли в бою.
   Ракоэн кивнул, словно ожидал такого ответа.
   - Похоже, здесь это норма. Ваши коллеги-офицеры захватили живыми двоих,
но пленные настолько тяжело ранены, что вряд ли долго протянут. А штатских
не захватили?
   -  Нет,  сэр,  -  Лютейн  только   сейчас   осознала,   что   рабов   в
коммуникационном центре не было.
   Ракоэн кивнул.
   - У вас, как у всех. Чешуйчатокожие в жилых домах, рабов с самых разных
планет полно на улицах, но в захваченных нами зданиях никого.
   - Рабам, в общем-то здесь делать нечего, - осторожно заметила Лютейн.
   - Да, конечно, но мне казалось, что и в административных зданиях  нужны
слуги, - Ракоэн нахмурился, помолчал.  -  Ладно,  с  этим  мы  еще  успеем
разобраться.  Отличная  работа,  лейтенант.  Если   что   узнаете,   сразу
передавайте в эфир.
   - Да, сэр. Отключаю связь.
   Лицо Ракоэна исчезло. Лютейн повесила видеопередатчик на пояс, оглядела
свои новые владения. Как-то странно  расположено  оборудование,  уж  очень
нерационально используется  помещение,  Пульты  стоят  полукругом,  словно
работает на них один человек, причем в центре зала. Даже если это  сделано
специально, чтобы обеспечить техникам  подход  к  оборудованию  на  случай
ремонта, все равно очень уж много свободного места.  И  Ракоэн  говорил  о
том, что рабов не нашли ни в одном здании.  И  тут  ее  осенило  -  здание
приспособили под коммуникационный центр. Ну конечно! Оно построено еще  до
эпохи межзвездных полетов, и вероятно, раньше  использовалось  совсем  для
других целей. Лютейн медленно повернулась, еще раз осмотрелась.
   Скорее всего, раньше здесь был зал собраний или что-то вроде  этого,  а
уж потом помещение оборудовали для аудио- и видеотрансляций.
   - Эй, лейтенант. Мы с уловом.
   - Каким? - она взглянула на солдата.
   Тот, улыбаясь, поставил рядом с ней стул.
   - О, спасибо, Лондол, -  она  плюхнулась  на  жесткое  сиденье,  только
сейчас почувствовав, как сильно гудят ноги. - Раньше ты  был  журналистом,
не так ли?
   - Да, работал в Галате вместе с Балламом.
   - Что ж, вам  придется  вспомнить  прежнюю  профессию.  Связывайтесь  с
другими частями, узнавайте подробности  проведенных  ими  операций.  Потом
компонуйте полученную информацию для передачи.
   Лондол улыбнулся.
   - Нет проблем. Мы знаем, как это делается.
   Лютейн кивнула,  переключив  внимание  на  остальных.  Техники  коротко
переговаривались  между  собой.  Переводчики  изредка  что-то  говорили  в
микрофон. Лондол и Баллам уже связывались  с  другими  подразделениями.  А
Лютейн... в эти минуты ей совершенно нечем было  занять  себя,  разве  что
запоздалыми сожалениями о том, что она вынуждена убивать  живые  существа.
Впрочем, у нее ведь нет выбора.
   Постепенно начала  вырисовываться  общая  картина.  Нападавшие  понесли
серьезные потери, почти повсюду из строя выбыло от тридцати до  пятидесяти
процентов личного состава. Халиан  же  уничтожили  практически  поголовно:
сражались они отчаянно и не желали сдаваться  в  плен.  Захватить  удалось
только нескольких тяжелораненых, судя по всему, тоже не  жильцов  на  этом
свете.
   А вот "союзники", как  назвал  их  капитан  Ракоэн,  вели  себя  иначе.
Чешуйчатокожие попрятались при первых же выстрелах. Впрочем, удивляться не
приходилось, так как оружия у них не было. Даже ножей на поясе. Но бедняги
все равно то и дело попадали под перекрестный огонь,  и  погибло  их  даже
больше, чем халиан.
   - Лейтенант!
   Лютейн вскинула голову. Ее глаза широко раскрылись. Она вскочила. К ней
направлялся Олерейн, а перед ним, прижав руки к груди,  дрожа  всем  телом
вышагивали трое чешуйчатокожих: двое больших, а один совсем малыш.  Лютейн
посмотрела на маленького, вспомнив еще пару таких же, которых она видела в
том доме. Многое стало проясняться.
   - Кто-нибудь говорит на их языке? - спросила Лютейн.
   В зале повисла тишина.
   - Нет, лейтенант, - ответил Лондол.
   Лютейн выругалась и схватилась за видеопередатчик.
   - Лейтенант Морна вызывает капитана Ракоэна.
   Экран засветился. Потом появилось лицо Ракоэна.
   - Да, лейтенант?
   - У нас пленные чешуйчатокожие, сэр.
   - У нас их тоже предостаточно. Вы заметили в них что-то особенное?
   Лютейн оглядела пленных.
   - Полагаю, нет. Я хотела узнать, нет ли у вас свободного переводчика?
   - К сожалению, нет, лейтенант. Они у нас наперечет,  а  те,  что  есть,
пашут,  как  проклятые.  Дайте  мне  знать,   если   выясните   что-нибудь
интересное, хорошо?
   - Да, сэр, - Лютейн вернула видеопередатчик на  пояс  и  повернулась  к
Олерейну: - Не  хочется  расставаться  со  своим  стулом,  но  больше  нам
привязать их не к чему. Заставь их сесть, Олерейн. Лондол!
   - Да?
   - Принеси веревку.
   Она разглядывала чешуйчатокожих, пока Олерейн и Лондол их  привязывали.
Для двоих места на стуле  не  хватало,  и  им  пришлось  потесниться.  О