ой отгородил
себя от класса мобильной переборкой и вновь внимательно посмотрел  в  глаз
Минервы. - Не забывай, однако, что огневая мощь этой посудины будь  здоров
какая. Прежде чем умотать от  греха  подальше,  мы  можем  наделать  здесь
изрядного шороху.
   Главный дисплей замигал - это Минерва  быстро  перелистывала  в  памяти
данные, касающиеся бортового вооружения. Она самодовольно хихикнула:
   -   Все,   что   хочешь!   Кроме   разве   что   бактериальной    пушки
сорокасантиметрового калибра.  Но  и  это  они  собираются  установить  на
следующей неделе.
   - Тоже испытания?
   - Что же еще? Всем ведь известно,  что  старики-ветераны  ни  за  какие
деньги не полезут снова в бой.
   - Точно. Именно так они и думают. Давай-ка выводи нас из дока!
   Минерва   покинула   стыковочный   узел   с    легкостью,    о    какой
мальчишки-курсанты мечтали только  во  сне.  Но  Рою  любоваться  чудесами
автопилотирования было некогда - он следил  за  проекциями  траекторий  на
дополнительном экране и думал: "Кто же они? Кто?".
   Это был вопрос на засыпку. "Большой  Ди"  и  его  эскадра  должны  были
надежно защитить Халию и  Цель  от  вторжений  летучих  отрядов  огромного
военного флота, на который чуть было не наткнулись Рой и Минерва во  время
последнего  боевого  вылета.  Их  рапорт  произвел  такое  впечатление  на
командование,  что  те  всерьез  подумывали,  не  вернуться  ли  к   плану
"Посейдон", то есть, попросту говоря, не взорвать ли обе планеты, чтобы их
богатые природные ресурсы не достались врагу. К счастью, нашлись  здоровые
головы,  и  вместо   "тактики   выжженной   земли"   возобладала   тактика
полномасштабного сражения на уровне флотов.  Так  что  где-то  в  глубинах
халианского пространства сейчас шла нешуточная битва.  Возможно,  она  уже
закончилась, и приближающиеся точки на экране были всего лишь  курьерскими
торпедами с вестью о победе. С той же вероятностью это могли быть  остатки
халианских "вольных охотников", вроде корвета "Дельта", за которым  Рой  и
Минерва гонялись во  время  последнего  задания.  Не  исключено,  что  это
полупартизанская атака легкой флотилии, временно оторвавшейся от  основных
сил.
   Так или иначе, незваные гости вряд ли рассчитывали,  что  их  поджидает
свидание с крейсером класса "Валгалла"  -  иначе  поостереглись  бы  сломя
голову идти на сближение.
   - ЕСМ включен, - весело сообщила Минерва. - Если у них работают сканеры
- желаю приятного сканирования!
   Сигнальный индикатор на главном пульте сменил цвет с янтарно-желтого на
зеленый, издав тихий мелодичный звон.
   - Главный двигатель готов к режиму полной тяги. Задавай курс.
   - Ты сама все знаешь. Курс на перехват.
   - Курс на перехват задан.
   -  Теперь  пора  потревожить  курсантов.  Врубай  все  сирены.   Боевая
готовность N_1. Устроим небольшое приключение...


   Рой дал себе слово не заглядывать в каюты курсантов - по  крайней  мере
до тех пор, пока паника, неизбежная в таких случаях, несколько поуляжется.
Сейчас  полезнее  было  напомнить  себе,  какое  оружие   имелось   в   их
распоряжении. Когда Минерва выдала подробную информацию  на  экран,  стало
ясно, что вышеупомянутая бактериальная пушка была бы излишней  роскошью  -
корабль нес на борту батарею плазменных орудий да еще  внушительный  запас
ядерных ракет на вращающихся пусковых установках. С таким арсеналом  можно
было устроить интересный спектакль.
   -  Ориентировочное  время  возвращения  сигнала  -  десять   минут,   -
бесстрастно констатировала Минерва.
   Рой покосился на ближайшую из ее сенсорных панелей  и  промычал  что-то
невнятно-вопросительное.
   Минерва помолчала некоторое время, затем сообщила:
   - У детишек там ужасный гвалт. Растревожились не на шутку.
   - Я думаю! Не больно-то похоже на тренировочные упражнения.
   - Наверное, они впервые осознали, что могут в случае чего и на тот свет
отправиться, - суховатым голосом изрекла Минерва. Рой пожал плечами.
   - Рано или поздно им все равно пришлось бы привыкать к этой  мысли.  За
толстыми переборками крейсера типа нашего привыкание мягче проходит, более
плавно: знаешь, что есть неплохой шанс все-таки вернуться домой живым.
   Минерва синтезировала тяжелый вздох.
   - Вообще-то верно, но они еще так молоды...
   - Если мне не изменяет память,  еще  полчаса  назад  ты  от  всей  души
желала, чтобы они никогда не выросли, - лукаво усмехнулся Рой.  -  Забыла,
как они расшибали твой компьютерный образ обо что попало?
   Минерва смущенно откашлялась и нарочито оптимистично сообщила:
   - Ага, возвращенный сигнал, кажется, стал почетче... Хм...
   Рой перевел встревоженный взгляд на другой экран и попросил:
   - Лучше не надо этого твоего "хм", ладно? Это все  равно,  что  сказать
"даешь!" в главном зале управления ядерной электростанции. Что там у тебя?
   - Смотри... - тихо добавила она.
   На  ближайшем  экране  возникли  быстро   растущие   точки...   Система
сканирования Минервы была получше установленной на базе, и то, что  увидел
Рой, его встревожило.
   - Слушай, а какой масштаб? - осведомился Рой, глядя на корабли,  идущие
вращающимся тетраэдром.
   - Обычный масштаб - диаметр экрана равен ста шестидесяти щелчкам.
   Светящиеся силуэты  кораблей  имели  форму  длинных  стрел  с  двойными
наконечниками.
   - Минерва, -  медленно  произнес  Рой.  -  Они  не  могут  быть  такими
большими!
   - Моя аппаратура редко дает сбои, - растерянно проговорила  Минерва.  -
Но сейчас, мне кажется, именно такой случай. Знаешь,  какую  оценку  массы
выдает компьютер? Каждая из этих штуковин  весит  с  малую  планету.  А  о
скорости лучше вообще не говорить.
   Рой покачал головой.
   - Какие предложения?
   - Стрелять, а потом задавать вопросы! - отрезала Минерва. Индикаторы на
оружейном пульте замигали изумрудно-зеленым светом. - Я бы на твоем  месте
села в кресло и пристегнулась, - добавила она.
   Рой послушно щелкнул фиксаторами.
   - Внимание, дети! - загремел по трюму  голос  Минервы.  -  Всем  надеть
скафандры. Все - по креслам, живо. Через минуту резко повышаю скорость.
   Надо бы посмотреть, что там у них происходит, подумал Рой, но  не  смог
оторвать взгляда от экрана: как раз  в  этот  момент  траектории  кораблей
стали прослеживаться яснее.
   У Роя засосало под ложечкой. Виражи, которые они закладывали,  по  сути
дела, нельзя было даже назвать виражами -  траектории  представляли  собой
ломаные линии.
   - Минерва... - прохрипел Рой.
   - Беспилотные, - мрачно перебила она. -  Телеметрическое  дистанционное
управление.
   - Дерьмо... - мягко сказал Рой.
   О, это были корабли!!! Их мощные двигатели,  ничем  не  экранированные,
излучали такую радиацию, какая  в  считанные  секунды  изжарила  бы  любую
команду. Они развивали такую скорость  и  проделывали  такие  маневры,  от
которых любое живое существо внутри корабля  превратилось  бы  в  мешок  с
костями. Пилоты - если их можно было  назвать  пилотами  -  сидели  где-то
очень далеко отсюда, в удобном  помещении,  возможно,  даже  на  планетной
базе, и нажимали на кнопочки - играли в компьютерную игру.
   Подавляющее число кораблей Флота, включая все те, что  имели  на  борту
искусственный мозг, управлялись людьми или на  худой  конец  хорьками.  По
сравнению  с  кораблями-роботами  это   были   громоздкие,   перегруженные
защитными  системами  сооружения,  внутренним   устройством   напоминавшие
посудную лавку.
   Сейчас как раз был тот случай, когда в лавку собрался наведаться слон.
   Ускорение вдавило Роя в спинку кресла - Минерва подбросила в  двигатель
энергии.
   - Стало быть, Агато все-таки не сумел задвинуть нас подальше, - заметил
он.
   - Ты прав, как никогда, сынок. Даже жаль, что ему этого не удалось.  Ты
посчитал корабли? А как тебе нравятся их размеры? Вот что  я  тебе  скажу:
если мы не встанем на дыбы и не попытаемся  что-нибудь  здесь  изобразить,
родители  наших  ребятишек  скоро  получат  похоронки.  Где-нибудь   через
недельку, учитывая скорость почтарей.
   Рой сглотнул тягучую слюну.
   Кроме Минервы, только четыре судна ответили на атаку, и не было никакой
уверенности, что в ближайшие минуты подоспеет  кто-нибудь  еще.  Но  самое
печальное - ни один из  "своих"  не  имел  ни  двигателя,  ни  вооружения,
сопоставимого с тем, что несла в чреве Минерва.
   Рой продолжал  наблюдать,  как  синдикатовские  корабли  расходятся  по
гиперболическим  траекториям.  Сейчас  они  выберут  цель  -  Минерву  или
какой-нибудь другой из кораблей  -  и  начнут  снова  смыкаться  в  тесный
тетраэдр, зажимая противника со всех  сторон.  Если  они  хоть  что-нибудь
смыслят в тактике.
   -  Кажется,  твоему  новому  компьютеру   придется   пройти   небольшое
испытание, - сказал Рой.
   Минерва снова издала какое-то отстраненное мычание.
   - Черт возьми, Рой, наши малыши начинают пищать, как  мышата  при  виде
кота. Они явно не настроены сражаться. И вряд  ли  успеют  настроиться  за
двадцать минут. Теперь даже меньше чем за двадцать.
   Рой нажал одну из кнопок, и  на  экране  появилась  курсантская  рубка.
Мальчишки послушно пристегнулись к  креслам  и  теперь  пытались  подавить
волнение громкой болтовней, но взгляды были прикованы  к  экранам  боевого
слежения. Они, судя по  всему,  поняли,  что  происходит.  Кое-кто  просто
окаменел от страха. А Пизон и вовсе был белым как мел.
   Покусывая губу, Рой спросил:
   - Ты поймала мою мысль?
   - Смотря какую, - резонно заметила Минерва.
   - Сможешь сказать пару слов голосом фотерингтона-Томаса? Глупый  вопрос
- конечно, сможешь. Синтезатор выдаст любой  звук,  который  ты  хоть  раз
слышала.
   Повисло тягостное молчание.
   - Мерзавец ты, Рой, - с укором произнесла  наконец  Минерва.  -  А  как
насчет этических норм?
   - К дьяволу этические нормы! Если все закончится  благополучно,  малыши
меня простят. А если нам всем не повезет - ну, тогда  Господь  на  небесах
извинится перед ними. Зато они умрут не с чувством  ужаса,  а  с  чувством
удивления.
   Электронный глаз Минервы задумчиво моргнул.
   - Ну допустим, удастся их, так сказать, остудить. А что дальше?
   - Дальше, леди, как обычно - будем действовать по обстановке.
   Минерва опять помолчала.
   - Нам, конечно, здорово подфартило, Рой Малин, что ты такая  бесчестная
и презренная тварь... Но если бы у меня были руки, то после каждого твоего
пожатия я пересчитывала бы пальцы.
   Рой  хмыкнул  и  стал  готовить  к  работе   пусковой   пульт   торпед,
одновременно следя за тем, что происходит в курсантской рубке.
   - Внимание! - пророкотал Фотерингтон-Томас  с  характерным  нажимом  на
последний слог. Хотя Рой прекрасно знал,  что  это  Минерва,  он  невольно
вздрогнул - не отличить! Меж тем  голос  продолжал:  -  Это  была  учебная
тревога. Повторяю - это была учебная тревога. Всем судам - отбой  тревоги,
вернуться на предписанный курс. Время реакции на сигнал - на пятьдесят три
процента хуже оптимального. На целых пятьдесят три процента!  В  следующий
раз, я надеюсь, результат будет получше.  Через  четыре  стандартных  часа
командно-преподавательскому составу собраться для  разбора  и  выставления
оценок. Конец связи.
   Что творилось после этого сообщения с лицами на  экране,  не  поддается
описанию. Такой гаммы чувств на физиономиях курсантов Рой еще не видел.
   - Нормально, - подытожила Минерва. - Теперь слушай.  Я  снижу  скорость
минуты на две - на большее лучше не рассчитывай. За это  время  ты  должен
успеть сбегать к нашим оболтусам и хорошенько наорать на  них,  чтобы  они
помнили твой страшный голос по меньшей мере ближайшие полчаса. Меньше  чем
через полчаса ты не сможешь заявиться к ним снова.
   "Хорошо, если через полчаса я вообще смогу  куда-нибудь  заявиться",  -
мелькнуло в голове у Роя. Он сделал шаг к мобильной переборке,  отделяющей
капитанский мостик от студенческой рубки. Когда  тяжелая  стена  отошла  в
сторону, он уже принял позу, соответствующую моменту:  расправил  плечи  и
положил сжатые пудовые кулаки на бедра. Обвел тяжелым взглядом курсантов -
не торопясь, пока не убедился, что молнии, которые он метал из-под бровей,
попали в каждого. Наконец Рой заговорил, и с каждой новой фразой  громовые
раскаты его голоса стали набирать силу:
   - Плюс пятьдесят три процента! Это все, на что  вы  способны?!  Хотите,
чтобы я поверил, будто вы не можете шевелиться поживее?! Черта с два  -  я
видел, как вы разбегаетесь, когда я объявляю,  что  урок  закончен!  Может
быть, слегка подсмолить ваши маленькие задницы лазерным  лучом,  тогда  вы
оживете!! Так я вам это запросто устрою!
   Не успев оправиться от первого испуга,  курсанты  снова  похолодели  от
ужаса - на этот раз вызванного ревом Роя. А ведь Малин только разогрелся.
   - Мистер Пизон! Быстро убрать эту дурацкую улыбочку! На вашем  месте  я
бы плакал. Вы все только что продемонстрировали, что как  будущие  офицеры
космического Флота вы просто дерьмо! Да,  да,  Гиллибранд,  мистер  Ловкие
Пальцы, к вам это тоже относится. И вообще - какого дьявола вы сидите?! Вы
на борту моего судна, и  когда  я  вхожу,  обязаны  ВСТАТЬ!  Ну-ка  быстро
отстегнуться от кресел!  Взвоо-од...  Не  дергаться,  мистер  Граббер,  не
дергаться раньше времени. Взвод, смир-рно! О  Боже  Иисусе  всемилостивый,
мистер Граббер, что это вы такое изобразили? Вы что, место даме уступаете?
Мне плевать, что на вас скафандр, я должен слышать, как  щелкнут  каблуки.
Вы кадеты, будущие офицеры, а не выпускницы женского  пансиона.  Еще  раз:
взво-о-од, сми-р-р-на-а!!
   Рой прошелся вдоль строя, заглядывая в лица и грозно сопя носом.
   -  Сейчас  получше.  Но  все  равно  -  пятьдесят   три   процента   от
оптимального... А теперь скажите мне,  кто  будет  оправдываться  за  вашу
дерьмовую готовность перед полковником? Может быть, Минерва? Или я?  Чтобы
мне врезали по первое число?  Через  четыре  часа  я  должен  предоставить
подробный рапорт. И за это время вам  придется  доказать,  что  у  меня  в
подчинении не бардак, а взвод курсантов Академии Флота. Вы  должны  будете
выполнить серьезную работенку, и если, дьявол вас раздери, не выполните ее
как следует, - кое-кто прямо отсюда отправится домой, и этот  кто-то  буду
не я! Управляете крейсером хуже моей бабушки, реакция на тревогу паршивая.
Теперь посмотрим, чего вы стоите в боевых стрельбах. Да-да, мистер  Пизон,
будете стрелять на боевой скорости! Даю минутную готовность.
   Не сводя взгляда с курсантов,  Рой  подвинул  к  себе  мобильный  пульт
связи.
   - Минерва, запускай беспилотные корабли - ты знаешь, какие. Россыпью. А
потом готовь вторую бортовую батарею. Посмотрим, как они будут спасать мою
шкуру.
   - Ты хотел сказать, их собственные шкуры, - поправила Минерва,  на  сей
раз своим голосом.
   - Да, именно. Орудия - в боевой режим!
   Прямо из стены с шипением выкатились пусковые устройства. Не  дожидаясь
очередного окрика от бешеного солдафона, в которого  внезапно  превратился
их  преподаватель,  курсанты  поспешили  занять  кресла.  Даже   кошмарная
скорость кораблей условного противника на  прицельных  экранах  пугала  их
меньше, чем выражение лица капитана Малина.
   - Вот  так,  -  одобрительно  бросил  Рой  и  добавил:  -  Помните,  вы
заботитесь не о моей заднице, а о своей собственной.
   Переборка отошла в сторону, Рой неспешно  переступил  порог.  С  трудом
дождался, пока стены соединятся за спиной, и  бросился  к  своему  креслу.
Чувствуя на себе ироничный электронный взгляд, Рой попытался  восстановить
сбитое дыхание, закашлялся, и секунд десять не мог разогнуться.
   - Кошмар, - промурлыкала Минерва.
   - Ненавижу орать, - просипел Рой, переведя наконец дух.
   - Если бы мы не были так близко знакомы, я бы не поверила...  Короче  -
они будут на расстоянии прицельного выстрела через три минуты. Все  ракеты
готовы к пуску.
   - Все до одной?
   - Все до одной. Сбивай их тепленькими - лучшая тактика. Особенно  когда
их так много, как сейчас. Не больше  трех  ракет  на  каждый  -  проблема,
знаешь ли.
   - Как раз подходящая задачка для СИГИЗМУНДА. Посмотри, на что он годен,
- проговорил Рой, увеличивая масштаб изображения.
   - Процессор включен, - отозвалась Минерва.
   Компьютерщики  из  исследовательского  института  Флота   очень   шумно
рекламировали свое изобретение, утверждали, что  система  СИГИЗМУНД  может
произвести расчет самой сложной траектории за миллионные доли  секунды,  в
то время как обычной навигационной аппаратуре требовалось на это несколько
минут.   На   одной   небольшой   плате   помещался   эквивалент    целого
суперкомпьютера;  и  эта  плата,  вмонтированная  в  блок  ориентировки  и
наведения Минервы, ускоряла все вычисления в тысячи раз.  Однако  Роя  это
больше беспокоило, чем радовало - он все время думал о  миллионах  кодовых
линий Флота, втиснутых в крохотный СИГИЗМУНД.  Если  представить,  сколько
неполадок может возникнуть в таком хитросплетении...
   - Линии траекторий четкие, - доложила Минерва.
   - Сейчас наши друзья будут менять курс, - предположил Рой.  И  точно  -
сужающиеся в пучок параболы стали расходиться. Шестерка кораблей разбилась
на две тройки: три судна направились к Минерве и три - к другому кораблю.
   Корпус Минервы слегка содрогнулся.
   - Пошли ядерные ракеты, - сообщила Минерва.
   Рой растерянно уставился на экран наведения.
   -  Минерва,  может,   эта   штуковина   не   срабатывает?   Высвечивает
"Вероятность попадания" пятьдесят на пятьдесят?
   - Естественно, - фыркнула Минерва. - Она ведь не гадалка, что бы там ни
болтали технари. При таких серьезных раскладах  моя  старая  навигационная
система ненамного хуже...
   - Ого! - воскликнул Рой и  тихо  выругался.  Шесть  кораблей  мгновенно
превратились в восемнадцать. - Минерва, пожалуйста, скажи,  что  процессор
барахлит.
   - Рада бы, но... Сейчас узнаем, что они такое из себя выплюнули...
   Загорелись индикаторы максимальной чувствительности сканера.
   -  Фрегаты,  -  проинформировала  Минерва,  -  тоже   беспилотные.   Из
вооружения - только плазменные  пушки.  Но  эти  аппараты  гораздо  меньше
маток, а значит, маневренней.
   Рой ткнул пятерней в пульт связи.
   - Итак, джентльмены, - официальным тоном начал он. - На экранах для вас
смоделированы фрегаты Синдиката Семейств. То есть  Разведка  считает,  что
они выглядят именно так. На  борту  ничего  серьезного,  кроме  плазменных
пушек. Короче, чтобы к концу стрельб ни одного  из  них  я  на  экране  не
видел! У вас три минуты - приступайте.
   - Данные о первых трех ракетах, - пробормотала Минерва  в  наушники.  -
Все - мимо.
   - А с ракетами-то что, черт подери? Они тоже не в порядке.
   - Я думаю, противник просто предпринял контрмеры, - вздохнула Минерва.
   Между тем светящиеся  черточки  поменьше  выстроились  в  новый  боевой
порядок и начали быстро приближаться.
   - Веду разведку их защиты. Это не оправдание, Рой, но  чертова  машинка
не тянет разноплановые задачи! Я могу использовать ее либо для  навигации,
либо для стрельбы, либо для криптографии, но для трех функций сразу - нет.
Даже для двух!  Черт  подери,  до  коих  пор  они  будут  подсовывать  мне
недоделанные железяки?
   - Не волнуйся, кустарей на твой век хватит, - процедил Рой. - Занимайся
пока только их защитой. Решить этот вопрос - остальные решатся сами собой.
   - А стрелять чем?! - проревела Минерва. - Мои стандартные компьютеры не
справятся с наведением -  они  просто  не  врубаются,  что  корабли  могут
выписывать такие траектории.
   - При чем тут компьютеры? А мы  с  тобой  на  что?  -  усмехнулся  Рой,
отчаянно пытаясь держаться бодрячком.
   - ТЕ МОРИТУРИ САЛУТАМУС! - проревела Минерва и запустила следующие  три
торпеды.
   Фрегаты точно так же,  как  несколько  минут  назад  их  корабли-матки,
сломали строй и пошли в  разные  стороны  по  невообразимым  -  еще  более
невообразимым - гиперболам. Так летать было невозможно, но они  летели.