не  мошеннические.  Конечно,  я  могу
ошибаться. Но что-то подсказывает мне, что для вас это было  бы  наилучшим
выходом, и вы в общем-то со мной согласны и просто  ищете  благопристойный
предлог объявить эту идею своей собственной.
   - Вот, черт побери, - смутился Афтенбай.  -  Ну,  раз  все  у  вас  так
логично, то и возразить-то нечего? А, Дентон?
   - Да, думаю, время настало, - сказал Дентон.
   Тут уж Анна не выдержала:
   - Вы действительно собираетесь вступить в Альянс? И только потому,  что
вам посоветовал он?
   - Собственно говоря, роль Бродского не так уж мала, - ответил Дентон. -
Историческая необходимость выдвигает своих глашатаев там и  тогда,  где  и
когда они становятся необходимы. Не поймите так, что я хочу  умалить  ваши
заслуги, старина. Просто столь разумная раса, как наша, сама выбирает путь
дальнейшего развития. Присоединиться к Альянсу? Что ж, так  тому  и  быть.
Боюсь только, что...
   - Да отбросьте вы свои опасения, - перебил его Бродский. - Уверяю  вас,
это никогда не случится.
   - Может быть, вы прекратите наконец  блистать  своим  чертовым  умом  и
объясните мне, о чем идет речь? - взорвалась  Анна.  -  Чего  вы  боитесь,
Дентон? А вы, Бродский, - почему вы так уверены в том, что  этого  никогда
не случится? Ну?
   Дентон  улыбнулся  капризной  улыбкой  ребенка  слишком  умного  только
наполовину.
   - Нет абсолютно никакого смысла обсуждать этот вопрос, - ответил он.  -
Объясните мне лучше, как вступить в этот ваш Альянс.  Нужно  ли  заполнять
какие-то анкеты? Имеет ли значение отсутствие у нас космических  кораблей?
И, наконец, не могу ли я побеспокоить вас просьбой о чашке чая?
   - Я приготовлю, - сказал Бродский.
   - Нет уж, я сама.
   Укрывшись  на  камбузе,  Анна  поставила  воду  и  дала   волю   своему
раздражению. Эти элерои совершенно невыносимы. И  умник  Бродский  им  под
стать. Беда в том, что она  уже  начала  к  нему  привыкать.  Внезапно  ей
захотелось приготовить сегодня настоящий вкусный ужин с карри. А все-таки,
чего же боялись элерои?


   - Я  вернулся!  -  крикнул  Лео  Хоу,  Наблюдатель,  подойдя  к  хижине
Оттолайна Гуиши. - Где твоя дочь?
   - Ага! - отозвался Гуиши, появляясь в дверях с револьвером  в  руке.  -
Дурак! Нет у меня никакой дочери, на этом продуваемом ветрами склоне  тебя
поджидает только ужасная смерть. - И он прицелился в Лео.
   Хотя и не совсем веря его словам, Лео на всякий случай все-таки  закрыл
глаза, уж если суждено быть застреленным, то  лучше  не  видеть,  как  это
случится.
   - Ладно, я пошутил, - смягчился Гуиши, кладя револьвер на выступ скалы.
- Выходи, Хлоя!
   Из  хижины  вышла  невысокая,  ясноглазая  девушка  с  волосами   цвета
земляники и улыбкой, которая растопила бы и гранит.
   Одного взгляда на нее было достаточно, чтобы Лео понял: они будут очень
счастливы вдвоем. И еще он понял, а вернее почувствовал, что все  задумано
именно  ею;  элеройские  девушки  любили  -  подстраивать  экстравагантные
знакомства со своими избранниками.  Но  он  понимал  также,  вернее,  знал
наверняка, еще об одном обстоятельстве, о котором она не подозревала.
   - Мы поженимся, когда ты пожелаешь, - объявил он, - но, пожалуй,  лучше
сделать  это  поскорее,  потому  что  я  должен  буду   присоединиться   к
экспедиционному корпусу, и никому неизвестно, когда нам выступать.
   - Какой такой экспедиционный корпус? - спросила Хлоя.
   - Тот, что мы отправляем на подмогу Альянсу. Разве ты не знаешь, что мы
собираемся вступить в него? Не слушала сообщений по биосети?
   - Не понимаю, - сказала Хлоя. - Зачем  кого-то  куда-то  посылать?  Что
умеют элерои? На всей планете не найдется никого,  кто  способен  хотя  бы
починить стиральную машину.
   Лео обменялся взглядами с Оттолайном Гуиши. Оттолайн его понял. Как мог
понять только мужчина мужчину.
   - Мы поможем им чем сумеем, - спокойно ответил Лео.
   Он, как и Оттолайн, знал, что  это  может  стать  началом  конца,  ведь
элерои настолько превосходят умом всех  остальных  разумных  существ,  что
рано или поздно их неминуемо попросят возглавить борьбу. Этого-то элерои и
опасались - что в один прекрасный день,  узнав  об  их  превосходстве,  их
попросят взять руководство всем и вся. А  поскольку  элерои  относились  к
власти  на  свой  лад,  перед  ними  возникла  бы  дилемма.  Установка  на
биологический альтруизм не позволила бы им отказаться от власти,  а  разум
воспротивился бы тому чтобы принять ее.
   Но Бродский заверил их, что этого не случится.  Собственно  говоря,  он
высказал свои соображения весьма безапелляционно.
   - Вы что, смеетесь?  Думаете,  президенты  и  генералы  самых  развитых
цивилизаций галактики отдадут в ваши руки свою судьбу только  потому,  что
вы  умнее  и  способнее?  Забудьте  об  этом.  Вы  не  представляете,  как
ошибаетесь. Поверьте мне, этого не произойдет никогда.
   Элероям пришлось  удовлетвориться  его  заверениями.  Хорошо,  конечно,
сознавать, что в ближайшем будущем вам  не  грозят  слишком  ответственные
посты в Альянсе. Однако и немного досадно, что никто вас об этом  даже  не
попросит. В конце концов, кто способен руководить лучше?
   Жаль, этого никогда не удастся проверить.
   Впрочем, так ли уж никогда?
   Более  или  менее  одновременно  у  всех  элероев  стало   складываться
ощущение, будто переход под их управление сначала Альянса, потом Флота,  а
там, глядишь, и всего космоса, не так уж невероятен.
   Именно  такие  мысли  посещают  всех  полутелепатов,  наделенных  даром
биоэнергетической взаиморегуляции, которая позволяет им  управлять  средой
обитания.
   А мысль была занятная. К ней стоило вернуться.



ИНТЕРЛЮДИЯ

   Изображение  Ястребиного  Когтя,   мужественно   сжимающего   магнитную
винтовку, померкло, вместо него на экранах  появилось  не  менее  знакомое
зрителям  лицо  Херба,  представителя  мегакорпорации  "Телемакс".  Доходы
большинства омнистанций  Альянса  целиком  зависят  от  рекламы,  а  почти
половину  всей  рекламы  поставляют  "Телемакс"  и   еще   штук   двадцать
межпланетных  мегакорпов.  Возможно,  именно  по  этой  причине  все   так
называемые Независимые Торговцы  (а  их  десятки  тысяч)  в  представлении
зрителей являются пронырами и аферистами.
   Впрочем, это предвзятое мнение может проистекать из  того  неожиданного
факта, что Дикие, как чаще всего называют независимых торговцев, и  впрямь
все как один - проныры и аферисты.



Шариан Льюитт. ДИКИЙ

   - Вероятно, тебе потребуется месяца два, а может, три, - инструктировал
Сейн. - Но предыдущее задание тебе удалось  выполнить  раньше  намеченного
срока, так что будем надеяться, что тебе повезет и на этот раз. Мало  кому
удается продержаться на планете Рэт долго.
   Диего давно хотел побывать на Рэт, в главном гнезде  Диких.  Его  отец,
адмирал космического флота,  считал,  что  Независимые  Торговцы  немногим
лучше пиратов. А мать,  тоже  адмирал,  считала,  что  пираты  благороднее
Диких. В детстве у Диего сложился  наивный  образ,  навеянный  сценами  из
"Кармен":  грубые  разбойники  пропивают  в  кабаке  награбленное   добро;
украшенные драгоценными камнями кубки  то  и  дело  до  краев  наполняются
вином; соблазнительно танцуют жрицы любви.
   На самом деле, разумеется,  все  оказалось  совсем  не  так.  Жизнь  на
планете Рэт, по крайней мере внешне,  мало  чем  отличалась  от  жизни  на
Тобиши и семи других подобных планетах, где Диего уже довелось побывать  с
тех пор, как он стал тайным агентом.
   - У нас слишком мало информации, - продолжал Сейн. Инструктаж  проходил
в скудно обставленной комнате, напоминавшей обычную контору  Диких.  -  Мы
попробовали копнуть там, куда нас навел Юрген, и мало-помалу выплыло,  что
Дикие обделывают, мягко говоря, незаконные делишки. По  крайней  мере,  на
границах Альянса. Поскольку они не платят налогов и не подают деклараций о
доходах,  мы  понятия  не  имеем,  какими  суммами  они  ворочают.  Но  те
преступления, которые нам удалось раскрыть за последние годы,  показывают,
что  на  кораблях  Диких  установлено  самое   современное   оборудование.
Встречались даже такие приборы, которые еще не успели поступить в массовое
производство для нужд Флота. Как ты думаешь, что все это означает?
   - Насколько мне известно из новостей и других  официальных  источников,
Дикие имеют вполне легальный статус,  -  ответил  Диего.  -  Конечно,  они
действуют  на  грани  дозволенного,  но  их  смелость  и  предприимчивость
достойны уважения.  Правда,  если  они  на  самом  деле  являются  тайными
пиратами, тогда совсем другое дело.
   Сейн замотал косматой головой, жесткие волосы закрыли лицо.
   - Они имеют легальный статус просто  потому,  -  быстро  заговорил  он,
резким жестом откинув  волосы  назад,  -  что  мы  не  знаем,  чем  они  в
действительности занимаются. Добытая тобой информация  наводит  на  мысль,
что они могут даже не подозревать  о  том,  что  продают  нашим  окраинным
колониям товары халиан. Диких прежде всего интересует  прибыль,  а  откуда
поступает товар их интересует мало.
   - А что у халиан можно покупать? - удивился Диего. - Разве они способны
производить что-нибудь стоящее? Я слышал, их технология находится на столь
низком уровне, что даже производство зубочисток им дается с  трудом.  Все,
что у халиан есть хорошего, они достают где-то за пределами своей империи.
   - Об этом как раз  и  идет  речь.  Надо  узнать,  где  халиане  достают
высококачественные корабли  и  оборудование.  Согласно  официальной  точке
зрения,  где-то  существует  другая  раса,  которую  халиане  завоевали  и
включили в состав своей империи. Вот эта  раса  и  производит  для  халиан
высокотехнологичное оборудование. Но я не уверен, что так оно  и  есть  на
самом деле.
   - Ты  хочешь,  чтобы  я  узнал,  не  продают  ли  Дикие  халианам  наши
промышленные, оборонные и прочие секреты, -  утвердительно  сказал  Диего.
Вопросительные интонации он посчитал излишними.
   - Верно, - кивнул Сейн.  Было  видно,  что  сообразительность  молодого
сотрудника  ему  понравилась,  хотя  и   не   настолько,   чтобы   вызвать
одобрительную улыбку. - Точно неизвестно, что там происходит, но  интуиция
мне подсказывает - там творится что-то неладное. А в нашем деле к интуиции
следует относиться очень серьезно.
   Диего понимал, что это задание не из  простых.  Внедриться  в  общество
Диких на планете Рэт труднее, чем проникнуть в саркофаг фараона.  Если  из
множества агентов начальство выбрало  Диего,  значит,  оно  его  ценит.  К
сожалению, похвастаться этим перед своими родителями он не мог. Они  очень
огорчились,  когда  узнали,  что  их   упрямый   сын   не   воспользовался
возможностью попасть в Силы  Быстрого  Реагирования  Флота,  а  подался  в
разведку. Диего никогда не забудет того семейного  обеда,  на  котором  он
объявил родителям о своем решении.
   - Это самое последнее дело! Туда идут только идиоты! Ты там  погибнешь!
- орал отец так громко,  что  на  столе  позванивали  хрустальные  бокалы,
доставшиеся матери в наследство от ее знаменитых предков.
   Мать, как обычно, голоса не повышала, но лучше бы она  накричала  тогда
на него - ее ледяной тон был для Диего самой худшей пыткой.
   - Ты оскорбил нас и опозорил перед  коллегами,  -  ее  голос  доносился
словно бы издалека. - Быть разведчиком - это даже позорнее, чем  штатским.
Я  знаю,  ты  сделал  это  лишь  для  того,  чтобы   показать   нам   свою
независимость. По своей молодости  и  глупости  ты  решил  испортить  себе
карьеру, надеясь этим вызвать у нас жалость и повышенное внимание к  тебе.
Но скоро ты одумаешься, когда поймешь, что твои расчеты не оправдались.
   Разве мог Диего объяснить им  -  адмиралам  Флота,  потомкам  адмиралов
Флота - причины своего решения? Родители даже слушать не желали  об  этом.
Но он сделал по-своему. Впервые в жизни  Диего  Бак  принял  ответственное
решение самостоятельно.
   Кроме того, как любезно сообщил Сейн, в  разведке  тоже  можно  сделать
карьеру, причем очень даже  неплохую,  и  главное  -  самостоятельно,  без
помощи высокопоставленных родителей.
   - Если тебе удастся справиться с этим заданием, - говорил Сейн, - тогда
в твоем личном деле будет  сделана  особая  отметка,  она  поможет  твоему
быстрому продвижению. У нас в разведке умеют ценить  людей,  будь  уверен.
Наши сотрудники не бедствуют.
   Это было слишком мягко  сказано.  Немало  адмиралов  и  других  крупных
начальников начинали свою карьеру в органах безопасности. Но об этом знали
только посвященные, от посторонних же такие  факты  тщательно  скрывались.
Диего и раньше догадывался об этом, что и  явилось  одной  из  причин  его
решения связать свою судьбу с разведкой.  Кроме  того,  в  Силах  Быстрого
Реагирования  он  ежедневно  и  ежеминутно  находился  бы  под  присмотром
родителей, пусть  не  прямым,  но  все-таки  присмотром.  Диего  устал  до
чертиков от их опеки. Сколько можно оставаться маменькиным сыночком?


   На первый взгляд на планете Рэт все выглядело достаточно пристойно - ни
оргий в  общественных  местах,  ни  наркотических  притонов,  ни  массовых
самоубийств в приступе экстаза. Несколько дней Диего  Бак  присматривался,
запоминая манеры, жесты, характерные для  большинства  Диких.  Под  лучами
местного солнца его и без того светлые волосы выгорели-до белизны.  С  кем
бы он ни разговаривал и что бы ни делал - его прищуренные  глаза  замечали
все. Из инженера  второй  категории,  которым  Диего  был  на  Тобиши,  он
превратился в настоящего Дикого. В отличие от многих Диких,  он  не  носил
яркого пояса, но это всего лишь означало, что он ищет работу. Таких  людей
нанимали  капитаны  кораблей,   если,   конечно,   космического   рабочего
устраивали требования капитана и предлагаемое жалованье.  Пятнадцать  дней
на Рэт показались Диего слишком долгими, но этого едва хватило ему,  чтобы
как следует войти в образ,  с  которым  можно  было  надеяться  попасть  в
империю халиан.
   Утром пятнадцатого дня он, как и обычно, отправился в Колониальный Зал,
где  собирались  те,  кто  ищет  работу.  Вверху,   на   большой   высоте,
располагались склады. Первый  этаж  напоминал  гигантский  парк.  Здесь  в
изобилии росли  деревья  и  кусты,  тут  и  там  встречались  всевозможные
украшения - каменные изваяния странных божеств; стилизованные  под  ветхую
старину мосты; свешивающиеся с веток фонари с филигранью.
   К экзотическим одеяниям Диких Диего привык очень быстро. Его татуировка
в виде змеи и цепочка с тяжелой золотой медалью святой Варвары  на  шее  в
этих местах считались  заурядными  украшениями,  причем  не  только  среди
молодежи, но и среди людей  пожилых.  Из  трех  космических  портов,  если
верить слухам, этот был самый спокойный.
   - Именно по этой причине мы решили заслать  тебя  в  этот  порт.  Самые
опасные для  государства  преступления  совершаются  в  тихих  уголках,  -
напутствовал Сейн, отправляя его на задание.
   Раньше Диего не задумывался об этом. В академии таким  вещам  не  учат.
Вот и сейчас ему начинало казаться, что царящий  здесь  порядок  и  вполне
приличная публика явно свидетельствуют в пользу того, что  эта  планета  -
вовсе не пиратский притон, а обычная законопослушная колония Альянса.
   У входа в Колониальный Зал он остановился у  доски  объявлений,  изучил
предлагаемые вакансии на складах. Диего  уже  дважды  нанимался  на  такую
работу, но  оба  раза  ему  приходилось  иметь  дело  с  самыми  обычными,
абсолютно мирными грузами. Ничего криминального он не обнаружил.
   - Коммерс ищет людей для полета, - раздался рядом голос.  Сильная  рука
втянула его в Зал.
   Диего не сразу узнал Таю Джаммакан, инженера второй категории,  которую
он встречал все  эти  пятнадцать  дней  среди  людей,  подыскивающих  себе
работу. Именно благодаря Тае ему  удалось  привыкнуть  к  новой  роли  так
быстро и относительно безболезненно. Она была прирожденной Дикой, ветреной
и беспечной. Даже если  она  родилась  не  Дикой,  этот  образ  жизни  ей,
несомненно, нравился. Об этом Тая говорила всякий раз, когда наливала себе
в кружку очередную порцию теплого темного  пива,  которое  в  этих  местах
пользовалось особой популярностью.
   - Ты хочешь наняться к нему? -  спросил  Диего  как  бы  между  прочим,
втайне надеясь, что этот полет приведет его наконец к цели.
   Тая остановила на его лице пристальный взгляд, но, к счастью,  лишь  на
мгновение. Диего в очередной раз поблагодарил фортуну. Не дай Бог, если бы
вместо Таи ему попалась какая-нибудь другая, более подозрительная особа.
   - Я пока не решила, - ответила она. - А ты?
   - Я не знаю Коммерса. Что ты скажешь о нем?
   Она пожала плечами и показала на  одну  из  досок  объявлений,  которая
пустовала уже несколько дней. Теперь там висело  единственное  объявление.
Диего пробрался среди группок людей, обсуждавших достоинства и  недостатки
разных работ, кораблей и их  капитанов,  подошел  к  электронной  доске  и
принялся изучать объявление.
   На корабль Коммерса "Матильда" требовалось двадцать человек. Почти  все
вакансии уже были заняты. Из экипажа, ходившего с Коммерсом  в  предыдущий
рейс, сейчас записалось всего четверо. В чем  же  дело?  Диего  знал,  что
Дикие любят работать то на одном, то на другом корабле,  и,  как  правило,
меняют корабли чаше, чем нижнее белье. Тем не менее что-то  в  этом  рейсе
ему показалось  необычным.  Предыдущий  полет  "Матильды"  оказался  очень
успешным,  если  судить  по  высокому  жалованью,  выплаченному  Коммерсом
экипажу. Но тогда почему эти люди не захотели  хорошенько  заработать  еще
раз? Впрочем, рассуждал Диего, это тоже  обычное  дело.  Ведь  Дикие,  как
только у них заводятся деньги,  любят  отдохнуть  -  хорошенько  погулять,
покутить. Многие после удачных полетов отправляются со  своими  семьями  в
космические круизы. Считается, что отдыхать после успешного полета надо не
меньше месяца.
   Могло иметься и  еще  одно  объяснение  -  предыдущий  рейс  чем-то  не
понравился экипажу. Среди Диких были широко распространены всякие поверья,
по мнению Диего, совершенно нелепые. Например, некоторые корабли считались
"несчастливыми", и на них без особой нужды старались не  наниматься,  даже
несмотря на высокие заработки.
   Все же что-то настораживало Диего. Он перечитал объявление  еще  раз  и
вдруг понял, в чем дело - третья колонка, где  должен  быть  указан  пункт
назначения, была пуста. Он присвистнул от удивления:
   - Вот так так!
   - Да, у Коммерса репутация рискового малого, - подтвердила  Тая.  -  Он
любит играть на грани фола.
   Диего почуял - это  как  раз  то,  что  ему  надо.  Так  же,  как  Сейн
чувствовал, но не мог доказать темные делишки Диких, так и  Диего  не  мог
толком объяснить себе,  почему  вдруг  понял,  но  он  именно  понял,  что
"Матильда" Коммерса приведет его к цели. И  вообще,  любое  отклонение  от
нормы должно быть предметом размышлений разведчика. А здесь аномалия  была
налицо.
   Но  разум  не  собирался  сдаваться  так   просто,   восставая   против
необоснованных выводов. А вдруг  это  всего  лишь  мираж?  Интуиция  порою
подводит. Нельзя действовать, полагаясь на какие-то  призрачные  ощущения.
Нужно собрать побольше информации. Необходимо знать,  а  не  догадываться.
Иначе можно с треском провалить задание.
   Диего, закусив губу, продолжал внимательно изучать объявление. Рука его
нервно теребила на груди медаль святой Варвары. Может, отказаться? Но  так
можно упустить свой шанс. А другого может не представиться.
   Вспомнились родители, пытавшиеся воспитывать его в духе лучших традиций
Флота. Они мечтали, что сын пойдет по их стопам - по стезе, которую избрал
славный предок рода Фуэнтес, соратник  знаменитого  Боливара.  Но  упрямый
сыночек оказался отщепенцем, "выродком", отказавшись пойти в Силы Быстрого
Реагирования. А ведь мог бы сейчас жить себе спокойно и тихо,  если  б  не
кочевряжился. Красотки та