.
   - И это все? Ну, я ожидала большего.
   Затем повернулась к Восмайеру:
   - Полковник, мы не встречались прежде - несколько тысяч ваших ветеранов
- и вы можете не  знать,  что  я  сама  себе  начальство.  Если  подождете
минутку, я отменю несколько  встреч  и  смогу  исчезнуть  на  столько,  на
сколько нужно.
   Говоря это,  я  улыбалась  самой  сердечной  улыбкой.  Наконец,  черный
улыбнулся в ответ и произнес:
   - Спасибо, миледи.
   Подчас очень полезно быть миниатюрной брюнеткой с  приятным  личиком  и
хорошенькой фигуркой.
   Но тем не менее он продолжал сомневаться.
   - Нет ли у вас родственников, который станут  беспокоиться?  -  спросил
он.
   - Не на этом континенте. Я из Вестландии. И не замужем. Так  что,  если
подождете в холле...
   Он удивленно поднял брови.
   - Пока вы станете отменять встречи?
   - Да ну, пойдемте, сэр, не будем мешать даме. - Диледда подмигнул  мне.
Не иначе, как решил, что предстоит отменять любовное свидание.
   Восмайер колебался.
   - Извините, я вынуждена настаивать, - заявила я. -  Иначе  не  смогу  с
вами поехать.
   И его замысел не будет иметь публичного адвоката.
   Он нахмурился, но подчинился. Ожидание не затянулось. Сумку  я  собрала
заранее. Нужно только прихватить омниграф.
   Машина была оставлена на самом краю верхней площадки стоянки. Мы сели и
отправились. На  некоторое  время  огни  Алисона  образовали  многоцветную
галактику, через которую как кометы  проносились  другие  аппараты,  затем
вокруг распростерся Сапфировый Океан. Движение  превратилось  в  убегающие
точки в темноте ночи. Звезд немного,  но  зато  две  луны  и  изумительная
радуга колец. Под нами шумела вода. Поступавший  через  вентиляцию  воздух
даже на этой-широте был мягким и влажным. Беллегард замечательная  планета
для людей. И это одна из причин почему ее владельцы так строги с чужаками.
Они хотят сохранить планету для себя и своего потомства.
   Повисло  молчание.  Я  покосилась  на  сидевшего  слева  Диледду.   Его
угловатая голова, наполовину чужая из-за рыла респиратора,  вырисовывалась
на фоне колец. Он смотрел перед собой. Интересно, что он вспоминал.


   Было приятно, пусть и грустно, вновь оказаться  в  Амадоре.  Атмосфера,
которая  у  неприспособленного   человека   вызвала   бы   головокружение,
сумасшествие и, наконец, смерть, согревала кожу и сладко наполняла ноздри,
проникая в легкие и кровь. Могучий  бриз  мягко  гудел,  донося  шелест  и
шорохи леса, пение и крики летающих существ, и отдаленный рокот прибоя. На
вершинах этого уже не услышишь. Леса поражали гармонией бурой,  желтоватой
и золотой листвы, где пестрели алые цветы, вырастающие  в  период  дождей.
Вечно пасмурное небо было не сумрачным, а серебряным, для  тех,  кто  имел
глаза, чтобы видеть. Под ним сплетались в арабески маленькие облачка.
   Но все же день был грустным - предстоял разлука.
   Вместе со своей партнершей Лиа Сикелианос, тоже сержантом и уже  многие
годы его женой, они медленнее чем нужно шли по тропинке от места высадки к
заводу. По взаимному молчаливому сговору  им  хотелось  как  можно  дольше
продлить наслаждение. Конечно, они в любом случае не могли  соперничать  в
скорости и грации с Мертатеком. Сила тяжести в мире, где  обитал  их  вид,
составляла лишь три четверти местной величины.
   Общее молчание прервал  абориген,  хотя  для  айска  довольно  необычно
показывать свое огорчение.
   - Вы и вправду покидаете нас навсегда? - прощебетал айкс.
   Диледда некоторое время смотрел на него, подыскивая слова,  прежде  чем
ответить.  Как  прекрасны  по-своему  эти   прокрустенианцы.   Не   вполне
человеческого сложения - со слишком жидкой мускулатурой, мехом,  мерцающим
как  аметист  с  вкраплениями  кварца,  и  головой  скорее  кошачьей,   за
исключением выраженных надбровных дуг и  сенсорных  усиков,  торчащих  над
огромными золотистыми глазами. Мертатек носил обычный для этих мест  килт,
но на поясе была ячейка для калькулятора, и  он  был  дьявольски  классным
электронщиком.
   - Боюсь, что так, - только и смог  придумать  Диледда.  Он  говорил  на
своем языке, зная, что будет понят, так как в этот момент не  находил  сил
на амодраранское наречие.
   - Но почему, друг? Ты здесь уже две жизни!
   Сикелианос использовала свой транспондер, чтобы  ответить  на  туземном
языке  маленький  диск  трансформировал  производимые  человеком  шумы   в
музыкальную трель этого мира.
   - Высшее командование решило, что теперь  нет  необходимости  и  смысла
сохранять наши базы. Мы разбили фаоми и воинов-освободителей; в этой части
космоса не осталось бандитов, угрожающих  торговле  и  миру.  Но  война  с
Халианами ожесточается. И она требует всех резервов Флота.
   - Но мы, Народ, мы поддерживаем вас и обеспечиваем. Никогда мы не  были
причиной истощения вашей силы. Так позвольте нам  продолжать  изготовление
оружия для вашей войны с новым врагом.
   - Мы скорбим, Мертатек - моя жена и я - скорбим, что этого не будет Нам
сказано, что расстояния слишком велики и линии снабжения слишком длинны  и
ненадежны, для того, чтобы позволить вашему миру  стать  частью  Звездного
Военного Комплекса. - Она беспомощно развела руками.
   - Что я могу сказать? Нам передали, что наше  содержание  здесь  дорого
обходится Флоту Административные расходы - корабли,  оружие  и  люди,  все
можно использовать где-то еще.
   "Какие расходы могут быть от нас с тобой, старушка?" - подумал Диледда.
Вслух он сказал:
   - Знаешь, мы все же не оставляем вас на произвол судьбы. Мы  двое  были
посланы сюда, чтобы по мере возможности, помогать вам советом Так  что  вы
теперь сумеете перевести свой завод с производства систем ведения огня  на
изготовление, ну, чего-нибудь нужного.
   Мех на теле Меркатека встал дыбом Усики айкса задрожали.
   - Что может быть  полезней  оружия,  если  защитники  нас  покидают?  -
жалобно сказал айкс.
   - Это, да, может быть...
   - И оборудование мы делали для ваших космических кораблей.  У  нас  нет
своих. А что пользы от компьютера против северных буканьеров?
   Диледда проглотил слюну.
   - Ну, об этом нам еще надо подумать. - Слова застревали у него в  горле
- Переходите на... на производство пушек, или... или систем связи, или...
   -  Мы  постараемся  помочь  вам  за  оставшееся  время,  -   проговорил
транспондер Сикелианос - Помните, здесь и наш дом.


   Остров находился примерно в сотне километров от побережья  Виндстеда  и
принадлежал тому же владению. Во время спуска в свете  колец  и  лун  было
видно,  что  он  весь  покрыт  лесом.  Скопление  огоньков  на   восточной
оконечности  указывало  на  существование  небольшого  городка  -   других
признаков поселений не было. Когда я отметила это, Восмайер сказал:
   - Зона отдыха. Под личным надзором Землевладельца.
   Я кивнула. Хороший выбор. Люди, желающие  встретиться  без  риска  быть
подслушанными - а Совет Магнатов все больше занимали ветераны Прокруста  -
могли почти незамеченными, по одному, по двое  и  по  трое,  прибыть  сюда
общественным транспортом. Автоматическая железная  дорога  из  гавани  без
сомнения проходила мимо удаленных от моря укромных уголков. Подобное место
могло быть заказано, например для большого пикника, от  имени  вымышленной
организации.  Любой  местный  житель,  у  которого  возникли   подозрения,
соответственно  направится  к  блейлифу,  а   тот   может   быть   заранее
проинструктирован, чтобы успокоить встревоженных.
   Не то, чтобы я вообразила, что Землевладелец лично отдавал приказы.  Он
разделял мнение своих соратников по Совету - что эвакуируемые были поводом
для беспокойства, которое вполне могло перерасти в серьезные неприятности.
Действительно,  Беллегард  -  ближайшая  к  Прокрусту  населенная   людьми
планета, и Флот действительно расположил  здесь  базы  для  пополнения,  к
немалой, выгоде местных предпринимателей  -  доставка  и  отправка  грузов
производилась транспортными  кораблями,  не  предназначенными  для  долгих
перелетов к Тау Кита. Казармы  не  вмещали  несколько  тысяч  человек,  и,
волей-неволей, Флот должен был выплачивать определенные суммы  на  дешевую
еду и проживание в беднейших  районах  Алисона,  и  правителям  Беллегарда
приходилось давать соответствующие разрешения.  Им  вряд  ли  им  нравился
наплыв людей, но оставалось только ждать, когда военные транспортные  суда
освободятся  от  действий  около  Цели  и  прибудут  сюда   забрать   этих
беспокойных, постоянно недовольных и весьма неприглядных  постояльцев.  Но
сколько еще ждать? Что ж, будем надеяться, что не слишком долго. Наверняка
не слишком! И так прошло больше трех месяцев.
   Так, считала я, думает Мэттис Торсков. Но младший  сын  Мэттиса  Джерик
уже не один  год  был  увлечен  Прокрустом  и  его  гарнизон,  не  однажды
наведывался туда и водил дружбу с офицерами. Джерик мог устроить  для  них
эту встречу.
   Восмайер направил машину к поляне в  центре  острова.  Высокие  деревья
окружали ее сплошной  стеной.  Лампы  освещали  зеленую  лужайку,  стволы,
скамейки, очаги, площадку для танцев, вроде тех, что любители устраивают в
Виндстеде - и темную взбудораженную толпу человек в пятьсот. "Неужели  так
много смутьянов?"  -  поразилась  я.  "Что  же,  обнадеживающий  знак  для
властей, если, несмотря на предосторожности, они ведут наблюдение. Пятьсот
человек не годится для конспирации. Любая тайна выйдет наружу быстрее, чем
воздух через пусковой люк ракеты. К тому же, все  они  -  Крутые  Старики,
непокорные индивидуалисты. Им начхать на армейскую дисциплину.  Такими  их
сделала планета чтобы они смогли выжить"
   Мы приземлились в  сторонке,  по  соседству  с  другими  аппаратами,  и
выбрались наружу. Прохлада наступающей ночи была пропитана  едким  запахом
эвкалиптов. Немногие миры столь  гостеприимны  к  потомкам  Матери  Земли.
Большинство откровенно смертельны. Некоторые, занимающие подобно Прокрусту
крайнюю ступень, жестоки и коварны по отношению к нам, но отдельные все же
удалось превратить в свои обиталища.
   Восмайер и Диледда проводили меня к сцене. Заметившие нас таращились  и
ворчали. У  меня  появилось  ощущение  надвигающейся  грозы.  Было  что-то
роковое в том, как перемещались эти люди - в форме или по большей части  в
изношенной  гражданской  одежде;  мужчины,  женщины;  кавказцы,  негроиды,
австралоиды,  полукровки;  высокие,  низкорослые,  коренастые,   стройные;
молодые; зрелые, состарившиеся на службе; каждый так или иначе помечен  ею
- усилиями ли биотехников либо просто условиями планеты, где они пребывали
- но все на разный манер.  Я  запретила  несколько  таких  же  черных  как
Восмайер и альбиноса, служившего в Туманных Землях. Несколько индивидуумов
нуждались, как и Дилледа, в дыхательных аппаратах для воздуха  Беллегарда.
Двое в скафандрах, иначе местные микробы  атаковали  бы  грибковые  споры,
сдерживающие развитие азурий, которыми  нельзя  не  заразиться  в  болотах
Хирхаво;  шрамы  на  лицах  отмечали  места  удаленных  раковых  опухолей,
вызванных  воздействием  ультрафиолетового  излучения  нагорий  -  и   так
далее...
   Но это вовсе не парад уродов. Все здесь в основном здоровы -  инвалидов
отправляли по домам. Просто для того,  чтобы  вернуться  в  земную  среду,
большинство из них нуждалось в том или ином лечении, в ряде случаев весьма
продолжительном  и  специфичном.  На  Джи-Эм-Си  43376-Ш  слишком  большое
разнообразие сред  обитания.  Когда  Флот  устроил  здесь  базу,  название
"Прокруст" быстро вытеснило "Вольсинг". И вскоре стало официальным.
   - Можете  снимать  с  платформы,  рядом  с  выступающими,  -  предложил
Дилледа, указывая вперед.
   - Я предполагала, что похожу в толпе, чтобы сделать  крупные  планы,  -
сказала я в ответ. Омниграф ощущался странно  приятной  тяжестью  в  левой
руке.
   - Пока идут споры? - поинтересовался Восмайер.
   - Знаете, не будьте слишком назойливой. - Его взгляд напомнил, что меня
лишь терпят.
   Мы подошли к помосту. Восмайер поднялся и сделал мне знак следовать  за
ним. Дилледа остался  внизу,  в  группе  нескольких  приглашенных  из  его
подразделения. Восмайер салютовал  человеку  в  форме,  стоявшему  у  края
платформы. Мне было хорошо знакомо  его  резко  очерченное,  изборожденное
морщинами лицо. Бригадир Джайо приветствовал меня с  той  же  любезностью,
что и прибывших ранее.
   -  Вам  приходилось  встречаться  с  достойным  Джериком  Торсковым?  -
поинтересовался он.
   -  До  сих  пор  нет,  -  ответила   я,   пожимая   руку   здоровенному
светлобородому юнцу, стоявшему  рядом  с  ним.  Переливчатая,  отороченная
мехом туника, серебристые лосины, загнутые вверх носки ботинок, начищенных
до такой степени, что это казалось гротеском на фоне окружающей  простоты.
И все же Торсков не походил на фата, а истории о его  исследованиях  чужих
миров вошли в беллегарденский фольклор.
   - Добро пожаловать, - прогудел он. - Так это вам  предстоит  рассказать
Союзу о ветеранах Прокруста и их плачевном состоянии. Полагаете,  вам  это
удастся?
   - Я попробую, - ответила я.
   Джерик нахмурился.
   - Вы можете описать былые лишения и героизм дабы, что они забылись.  Но
история не столь проста, как может показаться на первый взгляд. Вас  могут
попросить объяснить требования или прямые действия, вызывающие возмущение.
Желаете попробовать?
   Да, он не просто искатель приключений - размышляя о сути вещей, он, под
маской общительности, демонстрируемой Вселенной, понимал эти вещи  получше
многих.
   - Я репортер, сэр, - проговорила я. - И постараюсь изобразить  истинное
положение, а не собственное мнение.
   - Прекрасно. Для нас это очень важно.
   - Начнем? - предложил Джайо.
   Наверное как, и он,  я  ощутила  нарастающую  тишину.  Тишина  не  была
абсолютной - из толпы доносился негромкий  ропот.  Но  стоявшие  близко  к
сцене, слушали так же жадно, как и смотрели, и слово передавалось в задние
ряды, вызывая волнение - словно порыв ветра пронесся по лугу перед грозой.
   Торсков кивнул.
   - Не стоит больше испытывать их терпение, - согласился он. - Ситуация и
так накалилась до предела.
   В этот момент я случайно взглянула на Восмайера и заметила, как  легкая
судорога прошла по его лицу. То, о чем он  теперь  вспомнил,  видимо  было
достаточно впечатляюще, если нарушило его самообладание.


   Языки   пламени,    пожирающие    деревню,    казались    бледными    в
безжалостно-белом солнечном свете, но  дым  поднимался  темным  столбом  и
только высоко наверху воздушные потоки растворяли его в  небесной  синеве.
Земля  становилась  сочного  золотистого  оттенка,  простираясь  от   края
теряющейся в дымке Сьерры до края плато с пеленой облаков  внизу,  похожих
на снежное море. Варвары оставили здесь полосу опустошения.
   Разграбив и спалив Аракум, они уже  направлялись  к  следующей  жертве,
когда заметили летательный аппарат. Восмайер  поневоле  отдал  должное  их
храбрости и дисциплине. Они не рассыпались в панике, но  пришпорили  своих
затеков и поскакали к поросшей деревьями горе, где могли, вероятно, занять
удобную позицию. Шлемы  и  наконечники  копий  сверкали  и  вспыхивали  на
солнце. Накидки развивались на ветру.
   - Выпустить по ним ракету, сэр? - спросил капитан  Лаярд.  -  Килотонны
хватит, я думаю.
   - Нет, - воскликнул  Воснайер,  едва  сдержавшись,  чтобы  не  добавить
"Дурак!" Так нельзя поступать. Лаярд не разбирался. Его  недавно  перевели
из Казира, где тоже находилась гвардия Глории, но там все было иначе,  чем
в Уре'е.
   - Это Чо-Ленги. У них пленные. Пленных, тех, кто выживет  в  пути,  они
отправят  на  рынки  рабов.  Вот  почему  я  привел  войска.  Нам  следует
настигнуть их на Земле.
   Он хотел бы иметь возможность привести отряд  побольше.  Это  могло  бы
заставить  налетчиков  сдаться.  Они  и   сейчас,   безусловно   потрясены
появлением его подразделения. Будь им известно, что у  каждого  старейшины
теперь передатчик для связи с Флотом Хираяма, они  не  покидали  бы  своих
домов, по крайней мере - не отправлялись бы  в  цивилизованные  земли.  Но
передатчики появились недавно,  а  новости  по  нагорьям  распространялись
медленно.
   Это был еще один довод против уничтожения -  сохранить  жизнь  хотя  бы
немногим, - они разбегутся и разнесут весть. Слишком малочисленная команда
Восмайера могла только охранять ключевые  точки  и  приходить  на  выручку
дружественным племенам, если,  конечно,  их  просьба  о  помощи  поступала
своевременно. Основой его стратегии была попытка убедить  кочевников,  что
атаки на поселения не  стоят  риска  -  а  главная  состояла  в  том,  что
частенько бывало и не так.
   Он отдал  приказ.  Транспорт  приземлился  и  изверг  из  своего  чрева
команду. Восмайер вел  наблюдение  с  зависшего  в  воздухе  перехватчика.
Мощная оптика  позволяла  обозревать  отдельные  фрагменты  происходящего,
казавшегося учебной картинкой. После ста с лишним лет на  Прокрусте,  люди
все еще знали необычайно мало.
   Это занятие не доставляло ему удовольствия. Он  видел,  как  прямо  под
огонь "потрошителя" выскочила  группа  копейщиков.  Коренастые,  с  мощным
торсом, как и все коренные обитатели  высокогорья,  где  воздух  разряжен,
словно над земными морями; но  в  них  присутствовала  и  кошачья  красота
жителей низин, и они  были  храбрецами!  Заряды  разрывались,  разбрасывая
осколки костей, куски мяса,  фонтаны  пурпурной  крови,  и  совсем  уж  не
повезло затекам. Бедные животные никого не убивали и не  грабили,  но  все
равно умирали. Ко многим смерть приходила не сразу, и они бились в агонии,
не в силах ничего понять.
   Двое варваров, на чьем попечении находились пленники, спрыгнули с седел
и обнажили мечи  "Собаки  на  сене,  -  с  подступающей  тошнотой  подумал
Восмайер, но потом вспомнил: - Нет Их  кодекс  чести  говорит,  что  врагу
ничего нельзя оставлять." Один пленник попытался ускользнуть, но  веревка,
связывающая шею айкса с его соседями заставила остановиться. Лезвие  уай'я
ближайшего кочевника промелькнуло в коротком замахе. По крайней  мере  уай
убивал айксов на месте.
   - Вай,  здорово!  -  воскликнул  Лаярд.  Взвод  людей  пробился  сквозь
водоворот врагов. Их ружья остановили бойню. Но один из смельчаков получил
стрелу в глаз, и, ему, чтобы  обрести  покой,  понадобилось,  как  затеку,
несколько минут на руках у товарища в гуще бушующей  битвы.  После  такого
повреждения мозга его нельзя уже будет воскресить. Будут лишь  похороны  в
Форте, прощальный салют, сигнал тушить  огни  и  письмо,  которое  получат
родители.
   Восмайеру искренне хотелось самому участвовать в  сражении,  но  он  не
испытывал  романтических  иллюзий.  Что  ж,  его  время  прошло.  Он   был
произведен в полковники, а его обязанностью было направлять людей  -  так,
чтобы выполнить работу с минимальными потерями.
   С учетом сил, которыми  он  располагал,  эта  операция  была  проведена
весьма искусно. Вскоре последние Чо-Ленги отыскали пути отхода, которые он
приказал оставить для них,  и  спасались  бегством  на  восток.  Его  люди
освободили пленных от пут, оказали первую помощь  раненым,  отнесли  их  в
транспорт и построились перед Восмайером который уже  приземлился.  Жители
разрушенного Аракума толпой направились к ним.
   Уцелевших даже больше, чем он ожидал - около сотни. Старейшина увел  их
в каменный храм, который им удалось  отстоять.  Варвары  торопились  и  не
стали  терять  времени  на   осаду.   Теперь   защитники   встретились   с
освобожденными сородичами, чтобы обнять уцелевших  и  отпраздновать,  либо
тихо отойти в сторону и предаться скорби.
   Старейшина племени, степенное седое существо, со  всей  почтительностью
приветствовал Восмайера, затем отвел его в сторону.
   - В наших душах сохранится вечная благодарность вам, - произнес айкс.
   -  Ваши  слова  наилучшая  благодарность,  -  ответил   человек   через
транспондер. - Как хотел бы я прибыть раньше. Разве вас не предупр