р нашел кольт на полу рядом
с дверью, ведущей в комнату отдыха. Каждый шаг был мучительной агонией, но
теперь с кольтом в руке Риккер чувствовал себя намного увереннее.
   Мелтон по-прежнему сидел в своем  яйце  спиной  к  двери  из  столовой,
поэтому не заметил вошедшего Риккера. Он слушал дуэт с цветами из  "Лакме"
Делиба  на  полную  мощность.  Яйцо  посылало  музыкальные  альфа-волны  в
сенсорные центры Мелтона с такой мощью, что тот не осознавал,  что  Риккер
стоит перед ним, до тех пор, пока не почувствовал  холодное  прикосновение
дула кольта к своему лбу.  Когда  его  глаза  наконец  сфокусировались  на
пришельце, Риккер выключил музыку.
   Медленная улыбка появилась на лице Мелтона, но  его  глаза  за  линзами
очков продолжали оставаться абсолютно безразличными.  Риккер  отступил  на
два шага назад.
   - Вылезай из яйца, Мелтон. Медленно. Очень медленно.
   Мелтон слегка пожал плечами и медленно встал.
   - Так, теперь ложись на стол и открой свой портфель.
   Мелтон подошел к столу и повернул голову к Риккеру.
   - Ты хочешь стать  очень  богатым?  Богаче,  чем  администратор  пятого
уровня? - Мелтон стоял, скрестив руки на груди. Глядя на Риккера, он  ждал
ответа.
   - Забудь об этом, ублюдок. Давай сюда портфель. -  Риккер  двинулся  по
направлению к столу, выставив вперед свой кольт.
   - Я так понимаю, что твой ответ - нет? - Мелтон казался ошеломленным. -
Очень плохо, значит, тебе придется умереть.
   Риккер как  раз  советовал  Мелтону  заткнуться,  когда  ни  с  чем  не
сравнимый запах ударил ему в ноздри. Талмуд  был  уже  в  центре  комнаты,
когда Риккер открыл огонь. Он взял слишком высокий прицел, и  первая  пуля
попала в плечо чужака. Талмуд пошатнулся. Вторая пуля, пройдя в нескольких
дюймах от его головы, угодила в стену. Риккер взвел курок  и  выстрелил  в
третий  раз.  Этот  выстрел  пробил  желудок  талмуда,  остановив  его  на
несколько мгновений, в течение которых Риккер успел выстрелить еще  раз  в
грудь врага. По инерции пробежав несколько шагов, талмуд замертво рухнул у
кровоточащих ног Риккера.
   Пока Мелтон поворачивался к столу  и  доставал  винтовку  из  портфеля,
Риккер успел развернуться, прицелиться и послать свою последнюю пулю.
   Ударник затвора ударил в дно цилиндра  и  замкнул  электрическую  цепь,
которая взорвала последний заряд в  кольте.  Электрический  разряд  придал
дополнительное  ускорение  золотой   фольге,   обернутой   вокруг   шарика
взрывчатки. Со скоростью 650 футов в секунду кусочек взрывчатки  преодолел
расстояние,  разделявшее  двух  мужчин,  за  доли  секунды.  Звук  взрыва,
разнесшего голову Мелтона, почти слился со звуком выстрела.
   Позже, после того как он избавился от тел Мелтона и  талмуда,  отправив
их в дезинтегратор, находившийся в кухне, Риккер долго нежился под  душем.
После душа Риккер решил просмотреть содержимое портфеля Мелтона. Он  бегло
пролистал документы. Две вещи  были  вполне  очевидны:  во-первых,  Мелтон
ожидал корабль из Синдиката, который должен был  забрать  его,  во-вторых,
никто в Синдикате никогда не видел Мелтона.
   Он допил напиток Мелтона и  затем  облачился  в  его  защитный  костюм.
Кое-как натянул самоочищающиеся ботинки на  израненные  ноги.  И  наконец,
перед тем как погрузиться в ожидание вражеского шаттла, бросил в  портфель
флотский кольт.



Интерлюдия. СЕМЕЙНЫЙ БИЗНЕС

   Культура  Альянса   основана   на   разнообразных   древних   традициях
человечества. Развитие не прерывалось, потому что общественные  потрясения
обошли   Альянс   стороной,   и   после   крушения   Империи   сохранилась
преемственность человеческой  культуры.  Культурный  коллапс  в  скоплении
Синдиката оказался куда  более  глубоким,  и  многие  основные  социальные
институты были безвозвратно утрачены; к тому же борьба семейств с  военной
верхушкой  провоцировала  постоянное  недовольство  и   тем   единственным
институтом, который сумел выжить после катастрофы  -  армией.  В  итоге  в
общественном   устройстве   Синдиката   проявились   лишь   те    элементы
традиционного уклада, которые сохранились в памяти народа: семья и бизнес.
Общественное положение граждан Синдиката определялось по занимаемому месту
в семье и деловой жизни.  Структура  общества  непрерывно  усложнялась,  и
вскоре оказалось, что вся деловая жизнь контролируется членами  невероятно
разросшегося семейного клана. Главой такого Семейства являлся Отец;  члены
семьи - даже женщины - носили титулы либо Сыновей, либо Наследников. Любое
управление сводилось к менеджменту -  так,  армейские  офицеры  назывались
Военными  Менеджерами,  космонавты  носили  звания   вице-президентов   по
вооружению, транспорту и так далее, или же  были  помощниками  менеджеров,
вице-президентами  ассоциаций  или  региональными   менеджерами.   Прорабы
примерно соответствовали по званию нашим сержантам. В  Синдикате  не  было
дипломатов  и   послов,   но   зато   имелись   менеджеры   по   связи   и
взаимоотношениям.
   На это накладывалась  сложная  система  семейно-родственных  отношений,
которая отражала не только факт рождения гражданина в  данной  семье  и  в
данном качестве, но и его  непосредственную  значимость  для  всей  семьи.
Двоюродный  Кузен,  вообще  с  трудом  воспринимавшийся  всеми  как   член
Семейства, благодаря своим способностям мог со временем стать Сыном и даже
Наследником Отцовства - точно так же имело место и обратное;  но  во  всех
случаях не принадлежащий к Семейству  гражданин  не  имел  никаких  шансов
стать хотя бы простым Кузеном.
   Подобное общественное устройство привело к  тому,  что  жизнь  во  всей
полноте  стала  восприниматься  как  часть  главного  дела  всей  семьи  -
семейного бизнеса. Ценность каждого человека определялась  тем,  насколько
он способствовал росту благосостояния всей семьи. Военная служба  была  не
только очень дорогостоящей необходимостью, но и источником доходов. Каждая
операция оценивалась не только по тому,  насколько  удалось  решить  чисто
военные задачи, но и тем, оправдывался ли риск  полученной  выгодой  -  не
только военной, но и финансовой.



Билл Фосетт. ДАЖЕ БЕЗ КРАСКИ

   Эта небольшая зеленая планета, расположенная в четырех  световых  годах
от Цели, носила кодовое обозначение "Коричневая". Теперь уже никто не  мог
сказать  с  уверенностью,  было  ли  связано  это  название  с  цветом  ее
неглубоких и грязноватых морей, или  еще  с  чем-то.  Планета  была  очень
милой, с приятным мягким климатом и дружелюбными аборигенами. Если  бы  не
два обстоятельства, эта планета ни для кого  не  представляла  бы  особого
интереса - а тем более для полного адмирала Флота. Первым  обстоятельством
являлся Город Радости - ремонтно-восстановительная станция второго класса,
вокруг которой сами собой выросли многие сотни "мест отдыха".  В  основном
их сооружали бизнесмены,  работавшие  в  шоу-индустрии  и  нанимавшие  для
работы  в  них  девушек  и  юношей  на  любой  вкус.  Изредка  однообразие
увеселительных заведений нарушали неоновые огни притонов  для  запрещенных
азартных игр, на которые здесь смотрели сквозь  пальцы.  Как  только  Флот
Адмирала Дуэйна заканчивал очередные учения и  на  поверхность  Коричневой
опускались набитые космонавтами и десантниками транспортные корабли, жизнь
в притонах начинала бурлить, и буквально  за  одну  ночь  приобретались  и
терялись целые состояния.
   Когда  Эйб  Мейер  впервые  увидел  другую  достопримечательность  этой
планеты, то остолбенел от удивления. Если где-то  в  Африке,  если  верить
знаменитому Киплингу, существовали целые  кладбища  слонов,  то  увиденное
здесь вполне можно было назвать техническим эквивалентом такого  кладбища.
По всей долине, в которую они вошли, на многие мили вокруг лежали  корпуса
сотен  и  сотен  космических  аппаратов  халиан.   Некоторые   производили
впечатление готовых хоть сейчас взмыть ввысь, у других отсутствовали целые
куски корпуса, но все они были повреждены - в той или  иной  степени.  Вся
сцена безмолвно свидетельствовала об исключительной  эффективности  оружия
Флота.
   Ауро Ле-Барик внимательно наблюдал  за  реакцией  старшего  начальника,
когда офицер-порученец лейтенант Бромли приступил к пояснениям.  Он  ничем
не мог ему помочь, но обратил внимание, что даже  в  своем  новом  мундире
Мейер по-прежнему казался каким-то взъерошенным.
   - Адмирал, - начал лейтенант,  страшно  довольный  тем,  что  полностью
завладел вниманием единственного Адмирала в радиусе четырех световых  лет,
- мы даже не предполагали, что Синдикат использовал эту планету как  место
складирования   поврежденных   аппаратов,   которые   халиане   не   могли
восстановить своими силами.
   Он  ненадолго  замолчал,  и  Мейер  еще  раз  обвел  взглядом   долину.
Неожиданно возникшая перед ними панорама представляла весьма  впечатляющее
зрелище. На этом кладбище кораблей имелись  образцы  всех  без  исключения
судов, использовавшихся  халианами,  а  также  несколько  захваченных  ими
кораблей Альянса. Вокруг росла совершенно неуместная здесь высокая  желтая
"трава", пробиваясь сквозь развалины некогда грозных машин. Через  корпуса
кораблей, попавших сюда первыми, уже проросли молодые  деревца,  и  теперь
ветви  высовывались  из  разбитых  люков  и  пробоин  все  еще   блестящих
металлических скорлупок. Отойдя немного в сторону, Ауро  обратил  внимание
на десятки небольших силуэтов, сновавших  среди  обломков.  Их  гид  вновь
пустился  в  сбивчивые  объяснения,  как  будто  боялся  забыть  заученное
наизусть. Вероятно, эти места не так уж часто удостаивали своим  вниманием
настоящий Адмирал и прославленный герой, и теперь лейтенант  из  кожи  вон
лез, чтобы произвести на почетных гостей наилучшее впечатление.
   - Разведка считает, что противник боялся оставлять поврежденные корабли
на. Цели или на Халии, где какие-нибудь  особо  одаренные  хорь...  э-э-э,
халиане могли разобраться  в  конструкции  и  принципах  работы  кораблей.
По-видимому, они обучили несколько тысяч жителей этой планеты демонтажу, а
возможно и ремонту каких-то компонентов оборудования, но  вряд  ли  успели
что-нибудь сделать до эвакуации.
   - А я считал, что местные жители не знали техники, - прервал его  Ауро,
не в силах противиться искушению испытать порученца  на  прочность.  Кроме
того он был старше по чину, хоть и  на  десяток  лет  моложе.  И  вдобавок
лейтенант, казалось, совершенно не замечал его присутствия.
   Бромли был очень огорчен тем, что его хорошо  продуманная  и  тщательно
отрепетированная речь в  присутствии  Адмирала  была  кем-то  бесцеремонно
прервана. Ауро не было еще и двадцати, и на вид он выглядел  нисколько  не
старше своего возраста, однако на его плечах уже  красовались  капитанские
погоны - запоздалое признание  того  факта,  что  именно  он  был  старшим
помощником Мейера во время их вмешательства в сражение у Цели год назад.
   Заметив присутствие на груди юнца двух огромных металлических штуковин,
свидетельствовавших о проявленном  им  в  бою  героизме,  лейтенант  решил
проявить благоразумие и адресовал ответ обоим посетителям.
   - Местные эльфы - мы называем  аборигенов  "эльфами"  -  очень  неплохо
разбираются в технике. Они уже имели представление об электричестве и даже
об атомном строении вещества еще до того, как были завоеваны халианами,  -
пояснил он. - А недостаток теоретической подготовки вполне  компенсируется
легкостью обучения.
   - А почему я не заметил с орбиты ни одного города?  -  поинтересовался,
чуть повысив тон, такой же новоиспеченный  адмирал  Абрахам  Мейер,  давая
понять, что  ждет  продолжения  лекции.  Он  также  заметил,  что  их  гид
игнорировал молодого капитана, и  теперь  с  удовлетворением  отметил  его
смущение и неловкость. Эйбу был симпатичен этот парнишка, попавший к  нему
избалованным кадетом почти  восемнадцать  месяцев  назад,  и  он  искренне
переживал за него. Как адмиралу,  ему  не  пристало  находиться  во  время
посадки  в  рубке  управления  -  тем  более  во   время   посадки   столь
стремительной. Единственной  помехой  на  пути  к  курорту  были  спутники
Коричневой. Каждый из них имел не более двадцати миль  в  поперечнике,  но
количество их было просто огромным. Несколько тысяч небесных тел двигались
по непостоянным орбитам  вокруг  планеты,  окружая  ее  тонким,  но  очень
опасным для кораблей поясом. На многих из них были установлены  маяки,  но
опасность была по-прежнему велика.
   - Их и в самом деле нет, - ответил Бромли, довольный тем,  что  ему  не
придется возражать адмиралу. -  На  поверхности  нет  никаких  сооружений;
эльфы живут под землей, и там их постройки тянутся на многие  мили.  Никто
не знает  в  точности,  где  они  расположены  и  насколько  их  много.  У
аборигенов  отсутствуют  какие-либо  общественные  институты,   а   лидеры
появляются только на  тот  период,  пока  требуется  выполнить  какую-либо
работу - социологи совсем запутались, пытаясь  выделить  их  среди  прочих
особей. Но безделушки они любят и за какой-нибудь ваучер  готовы  работать
для вас или ответят на ваши вопросы.
   Невдалеке  показалась  группка  аборигенов,  тащивших   кусок   обшивки
аппарата - Майер понял, что  ему  предстояло  стать  крышей  какого-нибудь
борделя. Но это было бы еще ничего  -  здесь  валялось  столько  ненужного
металлолома, что из него можно было бы выстроить не один бордель, а  целый
город Бордо. Он отправился сюда, чтобы оценить, может ли Флот  извлечь  из
всего этого хлама какую-нибудь пользу; здесь наверняка валялось  множество
вполне пригодного оборудования - может быть, даже  вполне  работоспособные
двигатели и блоки питания.  Очевидно,  что  это  кладбище  кораблей  могло
оказать  неоценимую  помощь   Флоту.   План,   по   которому   куперовские
подпространственные двигатели или защитные  модули  могли  обойтись  Флоту
всего   в   несколько   ваучеров,   показался    адмиралу    исключительно
привлекательным. Беспощадные урезатели бюджета в Порту смогли  бы  наконец
вздохнуть спокойно.
   - Эй, вы! - окликнул лейтенант мгновенно замерших на месте  аборигенов.
Те осторожно положили свою добычу на землю и направились к офицерам.
   - Чем могу служить? - спросил один из  них  на  чистейшем  стандартном,
когда вся группка подошла поближе - акцента  почти  не  чувствовалось.  На
Ауро он произвел самое хорошее впечатление.
   - Они обучаются очень быстро, в основном  запоминают  все  наизусть,  -
объяснил Бромли, заметив удивленное  выражение  на  лицах  гостей.  -  Для
изучения языка лучше способа и не придумаешь.  Только  не  заставляйте  их
спрягать глаголы. Я уже говорил, что в теории они слабы, но  зато  отлично
выполняют прямые  приказы.  Социологи  утверждают,  что  они  могут  легко
адаптироваться  к  новым  несложным  формам  поведения,   но   управляются
инстинктом в гораздо большей степени, чем большинство других рас. Не могут
анализировать  свои  поступки,  посмотреть  на  ситуацию  со  стороны.  Им
потребуются еще многие  тысячи  лет,  чтобы  понять,  откуда  здесь  вдруг
очутилось все это.
   Почему аборигенов называли эльфами, становилось ясно с первого взгляда.
Они были невысокими - гораздо ниже Ауро, имели большие  ушки  с  торчащими
вверх  кончиками,  зеленоватую  кожу  и  мясистые   отростки   на   лицах,
напоминавшие усы и бороду. Огромные золотистые глаза с кошачьим  разрезом,
но расположенным горизонтально, только  усиливали  сходство  со  сказочным
героем. Одежда на большинстве из них была сделана из ткани,  подозрительно
напоминавшей материал для военной формы.
   Прежде чем посетители  успели  вымолвить  хоть  слово,  коммуникатор  в
стоявшем невдалеке гравикаре издал три пронзительных звонка.  Ауро  и  Эйб
сразу узнали этот сигнал: он означал, что  сейчас  будет  передано  важное
сообщение. Удивленный лейтенант Бромли заспешил к машине.  После  короткой
беседы, которую ни адмирал, ни Ле-Барик не слышали, он обернулся к ним.
   - Мне приказано немедленно отвезти  вас  назад  в  командный  центр,  -
быстро проговорил он и прыгнул в кресло, даже не закончив фразы.
   Опускаясь на  свое  место,  Ауро  обратил  внимание  на  то,  что  лицо
лейтенанта стало бледным, как бумага, и только высокий чин удержал его  от
расспросов во время  короткого  полета  к  металлическому  куполообразному
сооружению, служившему командным центром - единственному месту на планете,
служившему не для отдыха или разврата.
   На обратном пути они пролетели прямо над долиной, и Ауро ничем  не  мог
объяснить самому себе то восхищение,  с  которым  Мейер  глядел  на  груды
обычного  металла,  проплывавшие  под  ними.  Молодой  капитан   попытался
расслабиться, подражая своему старшему начальнику, твердо веря в  то,  что
Эйб ничуть не взволнован -  такого  просто  не  могло  быть!  Разве  может
произойти что-то серьезное на планете, которая отведена для отдыха личного
состава?
   На противоположном конце  кладбища  есть  еще  одна  долина  с  большим
мелководным озером, где на берегу и находится официальный комплекс отдыха.
Домики  мягких  пастельных  цветов  удивительно  гармонировали  с   мирным
живописным ландшафтом.  Строительство  комплекса  закончилось  всего  лишь
несколько дней назад, и Мейеру предстояло присутствовать на  торжественном
открытии.  Блестящие  спортивные  снаряды  маняще  поблескивали  на  ярком
солнце, серебряные ведерца в полудюжине баров уже наполнены льдом,  ожидая
начала шумного празднества. Десятки строителей, вынужденных  с  окончанием
строительства отправиться на  свои  опасные  и  тяжелые  рабочие  места  в
космосе, бродили между зданий, наводя последний лоск  перед  торжественным
событием.
   Возле комплекса виднелся знакомый купол стандартного командного центра;
на расположенном рядом с ним космопорте кипела  жизнь.  На  железобетонной
стартовой  площадке  стояли   десятки   небольших   аппаратов,   постоянно
кто-нибудь взлетал или садился. Бурная жизнь  местного  космопорта  сильно
удивила Ауро при первой посадке, но когда  он  выбрался  из  адмиральского
катера, то обнаружил, что это яхты местных предпринимателей. Все они  были
не вооружены и  не  могли  двигаться  в  гиперпространственном  режиме,  а
большинство вряд ли смогло  бы  добраться  даже  до  стационарной  орбиты.
Некоторые имели мощные двигатели и  явно  предназначались  для  участия  в
спортивных гонках. Эти аппараты  были  завезены  сюда  в  трюмах  огромных
транспортных кораблей вместе с  другими  крайне  необходимыми  для  отдыха
личного состава  Флота  продуктами  -  алкоголем  и  игровыми  автоматами.
Несколько яхт с кричаще-пестрой раскраской предназначались, по мысли Ауро,
для любителей проводить отпуск в невесомости.
   Его фантазии о любовных утехах в отсутствии  силы  тяжести  рассыпались
при взгляде на командира строительного подразделения, приближавшегося к их
гравикару. Лицо этого человека еще  час  назад  сияло  радостной  улыбкой;
теперь оно было искажено гримасой  и  казалось  землисто-серым.  Он  сломя
голову несся им навстречу через парковочную площадку и чуть не врезался  в
медленно опускавшийся автомобиль.  Не  позаботившись  даже  о  том,  чтобы
отдать честь адмиралу, он с ходу объяснил причину внезапной суматохи  -  с
Цели только что прибыла информационная  торпеда.  В  ней  сообщалось,  что
неподалеку  обнаружена  группировка  кораблей  Синдиката  численностью  до
тридцати  единиц.  Почти  все  корабли  Флота  находились  на  учениях,  и
оставшиеся  едва  смогли  отбить  атаку,   а   когда   корабли   Синдиката
развернулись и стали уходить,  то  пустились  в  погоню.  Во  время  этого
преследования  обнаружилось,  что  часть  вражеских  кораблей  отошла   от
основной группировки и направилась к Коричневой.
   Нетрудно было догадаться, что  Синдикат  твердо  решил  исправить  свой
просчет и лишить  противника  доставшейся  ему  вместе  с  планетой  столь
богатой добычи. Командовавший Флотом адмирал Нортин имел сли