ам,  одновременно   отдавая   команды
компьютеру голосом. Вскоре оранжевый конус  экстраполированных  траекторий
заметно сжался.
   Тем  временем  компьютер  Дженны  нашел  еще  один  разговор,   имеющий
отношение к комете Галлея, и подал звуковой сигнал.
   - Включай, - приказала  она  своему  компьютеру.  Послышалась  речь  на
незнакомом языке. Несколько секунд послушав непонятное  лопотание,  Дженна
включила программу-переводчик.
   На экране высветилась надпись:

   ЯЗЫК НЕИЗВЕСТЕН
   ВОЗМОЖНЫЕ РОДСТВЕННЫЕ ЯЗЫКИ:
   ЗАПАДНОЕВРОПЕЙСКИЕ ДОИМПЕРСКИХ ВРЕМЕН

   Это означало, что лингвистическая программа  не  обнаружила  ни  одного
родственного языка среди  тех,  которые  сложились  за  тысячелетие  после
гибели первой человеческой цивилизации.
   Речь, непонятная даже совершенному  компьютеру  дредноута  "Вилли  К.",
завершилась, и тут же на экране появилась следующая надпись:

   ОТВЕТ НА СООБЩЕНИЕ ПРИШЕЛ ЧЕРЕЗ
   ПЯТЬ ЧАСОВ ТРИДЦАТЬ ДВЕ МИНУТЫ

   - Пять с половиной часов, - задумчиво пробормотал Скарлатти, прикидывая
в уме расстояние, которое  покрыл  световой  луч  за  это  время.  -  Если
задержка  ответа  вызвана  прохождением  сигнала,   то   источник   должен
находиться где-то за пределами орбиты Нептуна.
   Из компьютера Дженны послышался другой голос, говорящий, как можно было
догадаться, на том же непонятном языке.
   - Обнаружено полное сходство этого  голоса  с  голосом  того  человека,
который звонил Ситатунге и на омнивидение, -  прочитала  Дженна  следующее
сообщение компьютера.
   - Из Далласа? - на всякий случай уточнил Скарлатти.
   - Да. Разговор состоялся сорок три  дня  назад.  Этот  человек  говорил
предположительно с кем-то из Гравитогорска на Марсе.
   - Но тогда чем объяснить такую большую  задержку?  От  Земли  до  Марса
сигнал долетает за считанные минуты.
   - Я же сказала "предположительно", - снисходительно улыбнулась  Дженна.
- Со схемой и кодами спутников связи я за тридцать  секунд  могу  передать
сигнал через Гравитогорск откуда угодно и куда угодно.
   - Даже с расстояния в пять с половиной световых часов?
   Дженна задумалась, поджав губки самым очаровательным образом.
   - Пожалуй, - заговорила она наконец, -  с  навигационным  оборудованием
"Адмирала Канариса" и это возможно. А с оборудованием межзвездного корабля
я могла бы передать сигнал хоть из туманности Оорт таким образом, что  это
выглядело бы, как будто сигнал с Земли.
   - Значит, ты смогла бы передать своему агенту инструкции по организации
пропагандистской кампании?
   - Послушай, Алик. - Взгляд Дженны замер  на  схеме  Солнечной  системы,
изображенной на экране компьютера Скарлатти. - Если ты  в  своих  расчетах
учтешь...
   - Изменение задержки сигнала во время разговора, - подхватил Скарлатти,
- то можно  будет  вычислить  составляющую  вектора  скорости  передающего
корабля в направлении курьера "Сабо". Эврика!  Это  даст  мне  возможность
существенно повысить точность расчетов.
   Скарлатти склонился над клавиатурой,  внося  уточнения.  На  экране  из
другого конца зеленой черточки вырос второй оранжевый конус,  направленный
к периферии Солнечной системы, откуда шел лазерный луч.  Предполагая,  что
бортовой компьютер корабля халиан рассчитал свой путь к  цели  оптимальным
образом, Скарлатти быстро вычислил его траекторию.
   Оказалось, что в момент переговоров халиан со своим агентом  на  Земле,
их корабль находился в такой точке, что микроволновой  луч,  посланный  на
Землю, почти касался Марса, создавая иллюзию, что сигнал исходит  от  этой
планеты, а не от их корабля.
   - Теперь они, наверно, перейдут в  гиперпространство,  чтобы  побыстрее
вернуться домой, пока мы не обнаружили и  не  уничтожили  их  посудину,  -
предположил Скарлатти.
   -  Нет,  сейчас  они  не  сделают  этого.  Несанкционированный  вход  в
гиперпространство в пределах Солнечной системы немедленно поднимет на ноги
всю оборону Флота. У корабля  халиан  есть  только  один  шанс  уцелеть  и
убраться восвояси: оставаться в обычном пространстве-времени до  тех  пор,
пока они не выберутся за пределы Солнечной системы.
   Скарлатти  надолго  задумался,  глядя   на   экстраполяцию   траектории
вражеского   корабля,   направляющегося    к    Плутону.    Что    делать?
Проинформировать лейтенанта Моуна или сразу, не теряя времени, связаться с
Боевым Центром?
   "Куда они направляются? Халиане спятили!"
   - Боевой Центр, -  решительно  произнес  Скарлатти.  Через  секунду  он
доложил военным о траектории вторгшегося корабля.
   Совсем  недавно  ему  пришлось  стать   свидетелем   крушения   карьеры
неосторожной  Брухиллы.  Может,  он  тоже  сейчас  разрушил  свою  карьеру
поспешными действиями?
   Дженна слегка кивнула своим изящным лысым черепом, одобряя мужественное
решение Скарлатти.
   Но это нисколько не уменьшило его сомнений.  Может  быть,  он  все-таки
поторопился? Даже если в том районе  случайно  окажется  корабль,  который
сможет   немедленно   атаковать   врага,   ему   понадобится   время    на
предварительные расчеты, дабы нырнуть в гиперпространство и приблизиться к
халианскому кораблю.
   А до научной станции Томбауха на Плутоне кораблю халиан осталось совсем
немного.


   - Не слишком ли  странноваты  эти  упражнения?  -  шутливо  осведомился
пилот-стажер Ростислав, пытаясь скрыть за бравадой нарастающий страх. - Вы
больше так не шутите, Чалфонд, наш  курьерский  корабль  слишком  мал  для
подобных розыгрышей.
   - Это не упражнения,  Ростислав,  -  сурово  ответила  мичман  Чалфонд,
командир корабля "Сабо". - Заткнись и как можно быстрее вычисли курс.
   Когда-то она служила стрелком космического эсминца, но однажды  торпеда
халиан оторвала ей ноги. Но Чалфонд добилась разрешения продолжать службу.
И тогда  ее  назначили  командиром  корабля-курьера,  курсирующего  внутри
Солнечной системы. Другой бы посчитал новую должность повышением  в  чине,
но только не Чалфонд - ей  не  по  нутру  была  спокойная  жизнь,  начисто
лишенная опасностей. И вот наконец даже на этой должности  ей  подвернулся
шанс снова заняться настоящим делом.
   - Компьютер уже считает, и я не в силах ускорить его работу, даже  если
буду  молотить  по  всем  клавишам,  -  огрызнулся  Ростислав,  напряженно
всматриваясь в голографический экран.
   В центре каюты располагалась массивная трехгранная колонна,  на  каждой
стороне которой имелась ниша с компьютерным экраном - три экрана  на  трех
членов экипажа. Все трое сидели лицами друг к  другу,  но  друг  друга  не
видели, поскольку каждый уткнулся в свой экран.
   - Могс, твои пушки готовы? - требовательно спросила Чалфонд.
   - Медведь был католиком? - тихо передразнил ее Ростислав,  гримасничая.
Почему она вечно задает дурацкие вопросы?
   - А? Что? - отозвался стрелок Могс. Он  непрерывно  запускал  на  своем
компьютере   тренировочные   программы,    которые    предпочитал    самым
захватывающим  играм.  Он  увлеченно  расстреливал  игрушечных  пиратов  и
халиан, разрушал набегающие на корабль метеорные потоки и  прочие  невесть
откуда взявшиеся в космосе объекты. - Что ты сказал, Ростислав?
   Ростислав сильно сомневался, видит ли Могс  хоть  какую-нибудь  разницу
между тренировочными программами и настоящим сражением, в котором им, судя
по всему, скоро придется поучаствовать.
   - Ничего особенного.  Могс,  я  просто  спросил  у  тебя,  чем  медведь
отличается от...
   - Заткнись, Ростислав! - рявкнула Чалфонд. - Могс, ты готов?
   - Командир, расчеты закончены, - доложил Ростислав.
   - Пилот, начать вхождение, - приказала Чалфонд.
   - Есть начать вхождение. - Ростислав нажал на клавишу и приготовился  к
жутким ощущениям. Когда корабль входит в гиперпространство,  кажется,  что
тебя выворачивает  наизнанку.  Правда,  Чалфонд  утверждала,  будто  давно
привыкла к этому, но Ростислав  подозревал,  что  она  просто  хвастается.
Разве к такому можно привыкнуть?
   - Могс, пушки готовы?  -  спокойно  переспросила  Чалфонд,  набирая  на
клавиатуре команду.
   - Да, командир.
   - К... Командир Чалфонд, - запинаясь, произнес Ростислав. - А что  если
там не один халианский кораблик, а целая армада? Вернее,  никакой  армады,
разумеется, там быть не должно, я понимаю, но что мы  будем  делать,  если
она там все-таки окажется?
   - Спокойно, мальчик, - сказала безногая  командирша.  -  Уже  объявлена
всеобщая космическая тревога, боевые корабли Флота спешат нам  на  помощь.
От нас требуется всего лишь отвлечь халиан  от  научной  станции  Томбауха
хотя бы пару минут.
   Перемещение в  гиперпространстве  продолжалось  долю  секунды.  Корабль
"Сабо" вынырнул в нужной точке  нормального  пространства  около  Плутона,
совсем рядом с вражеским кораблем. Ростислав даже  не  успел  как  следует
почувствовать тошноту, которой он так страшился.
   - Вижу цель, - доложил Могс.
   - Магнитная защита включена, - отрапортовал Ростислав, озвучив надпись,
автоматически выданную компьютером на экран. Магнитная защита предохраняла
от плазменных пушек.
   - Приготовиться к маневрам! - приказала Чалфонд.
   Корпус  корабля  трижды  содрогнулся,  снаряды  класса  корабль-корабль
вырвались в открытый космос. Настенные  экраны,  заменявшие  иллюминаторы,
озарились зеленым  светом  -  халиане  направили  на  "Сабо"  свой  лазер.
Температура обшивки корабля резко подскочила. Торговый корабль  под  таким
мощным лучом испарился бы, но спецкурьер "Сабо" пока  выдерживал  тепловой
удар. Ростислав вспомнил, что такой же луч попал на корабль несколько дней
назад, и немного успокоился - тогда все обошлось.
   "Сабо" вздрогнул от выстрела плазменной пушки,  изображение  на  экране
заплясало. Кажется, магнитная защита выдержала и этот удар.
   - Начинаю маневрировать, - доложил Ростислав ровным голосом, всего лишь
на одну октаву выше нормы. Черт возьми! Тут и вправду халиане!
   - Стрелок, огонь! - скомандовала Чалфонд.
   Из  шаровой  пушки  на  носу  корабля  посыпались  очереди  миниатюрных
термоядерных снарядов, сотрясая корпус корабля, словно отбойным молотком.
   В  Боевом  Центре  "Адмирала  Канариса"  верно   вычислили   траекторию
халианского пришельца, и поэтому  "Сабо"  оказался  достаточно  близко  от
вражеского корабля, но главное - как раз на, его пути, так что  халианский
корабль с огромной скоростью мчался прямо на "Сабо". Из-за этого  снаряды,
выпущенные Могсом, летели до цели всего тринадцать секунд, и увернуться от
них халиане не успели.
   Корпус "Сабо" потряс еще один удар плазменной пушки, но  Ростислав  уже
включил боковые двигатели на полную  мощность,  корабль  начал  хаотически
метаться из стороны в сторону, мешая  халианам  как  следует  прицелиться.
Огромные перегрузки вжали экипаж в  противоперегрузочные  кресла,  но  это
было гораздо лучше, чем прямое попадание плазменного снаряда.
   Зеленое сияние лазерного луча в иллюминаторах на  мгновение  исчезло  и
вновь появилось. Но для зеркальной поверхности  "Сабо",  отражавшей  почти
сто процентов излучения, лазер был не слишком опасен.
   На  экране   перед   Ростиславом   от   красной   точки,   обозначавшей
корабль-лазутчик халиан,  отделились  и  быстро  понеслись  в  направлении
"Сабо" три черточки. Ракеты. В следующее мгновение они  исчезли.  Вряд  ли
Могс среагировал так быстро. Очевидно, он рассчитал на ход вперед и послал
противоракетные снаряды заранее.
   Вот  так  Могс!  Значит,  бесконечные   упражнения   с   тренировочными
программами  не  прошли  даром,  несмотря  на  его  более  чем   умеренный
коэффициент умственного развития.
   Халиане принялись палить по снарядам, выпущенным в их сторону. Один  из
снарядов испарился.
   Красная точка на экране превратилась в облачко.
   - Они пытаются уйти в гиперпространство! - выкрикнул Ростислав.
   Для входа в гиперпространство  любой  корабль  вынужден  ослабить  поле
магнитной защиты.
   - Готово, - удовлетворенно сказал Могс.
   Два оставшихся снаряда вошли в самую сердцевину расплывшегося  облачка.
Корабль халиан взорвался. Теперь осталось только  собрать  его  осколки  -
вдруг среди них окажется что-нибудь интересное?
   - Стрелок, зачехлить  орудия.  Пилот,  курс  на  базу,  -  скомандовала
Чалфонд.
   Только  в  этот  момент  пилот-стажер  Ростислав  заметил,  как  сильно
трясутся у него руки. К клавиатуре компьютера он  смог  прикоснуться  лишь
через несколько секунд.


   Двадцать лет тому назад молодой и подающий  большие  надежды  лейтенант
Антонио Солер удачно женился и ушел в отставку, решив  с  военной  карьеры
переориентироваться на научную. Но вскоре они с женой развелись. Лопнула и
академическая карьера. Его друзья долго спорили о том, что чему  послужило
причиной - то ли жена бросила его из-за пьянства и неудавшейся карьеры, то
ли карьера лопнула из-за неудавшейся жены, а потому Антонио начал пить, то
ли... Короче говоря, и брак, и карьера рассыпались почти  одновременно,  а
от былого блеска остались лишь воспоминания.
   Антонио Солер вернулся на Флот, чтобы отслужить семь лет,  которых  ему
недоставало  до  пенсионного  стажа.  Командование  Флота   дало   бывшему
лейтенанту  чин  унтер-офицера  и  назначило  командиром  вспомогательного
корабля ВК-774Т.
   - Район номер двенадцать очищен,  -  доложила  старший  писарь  второго
класса Теддли, отдав автоматике команду втянуть в грузовой отсек  огромный
невод из  тончайших  нитей,  которым  экипаж  ВК-774Т  вылавливал  осколки
взорванного корабля  халиан.  Космическое  пространство  в  районе  взрыва
прочесывало штук десять кораблей  Флота,  но  для  таких  поисков  должным
образом были оборудованы лишь два корабля:  ВК-774Т  и  ВК-301А.  -  Можно
начать очистку района номер тринадцать?
   Унтер-офицер Солер, разинув рот, замер в  тапочках  на  липучках  перед
экраном, но изображения он не видел - мысли его витали  сейчас  бог  знает
где. Естественно, он не обратил внимания и на вопрос подчиненной.
   - Сэр! - громче сказала Теддли. - Можно перейти к очистке  тринадцатого
района, пока мы будем осматривать улов из двенадцатого?
   - А? Да, да, - опомнился Солер, смутившись. - Конечно.
   Теддли включила звуковой  сигнал,  чтобы  к  началу  ускорения  корабля
рассеянный Солер успел сесть в противоперегрузочное кресло.
   - Теддли, ты никогда не задумывалась над интереснейшим вопросом,  зачем
халианам понадобилось уничтожать комету Галлея? - спросил Солер.
   - Конечно, задумывалась, сэр. - Теддли знала, что если бы она  ответила
ему: - Конечно, не задумывалась, сэр, результат был бы  тот  же.  В  любом
случае Солер продолжал бы долдонить  свое,  не  обращая  на  нее  никакого
внимания. Так оно и оказалось.
   - Давай представим себя на их месте, - продолжал  рассуждать  Солер.  -
Предположим, что я очень умный халианин. Я уверен, что смогу проникнуть  в
Солнечную систему. И вдруг мне в  голову  приходит  блестящая  мысль,  что
ничего  существенного  разрушить  там  я  не  успею,  разве  что  взорвать
относительно небольшой ледяной шар. Но в этом, с точки  зрения  халианина,
нет никакого смысла, поэтому я  прихожу  к  выводу,  что  проникновение  в
Солнечную систему бессмысленно. Но ведь я очень  умный  халианин,  поэтому
всегда ставлю себя на место человека, не просто человека, а политика. Всем
халианам известно, что человеческие политики крайне трусливы.
   Солер наконец взглянул на Теддли  и  улыбнулся.  Та  улыбнулась  ему  в
ответ, подумав, что корабль начнет ускоряться через двадцать секунд.
   - Итак, - продолжал рассуждать Солер, - умный халианин приходит к мысли
взорвать  знаменитую  комету  на  глазах  у  всего  человечества,  резонно
рассудив, что трусливые земные политики от такого зрелища наделают в штаны
и забьются в истерике. Не помня себя от страха, они заставят Флот  бросить
все силы на охрану Земли, вместо того, чтобы  патрулировать  те  окраинные
районы, на которые мы, халиане, можем совершить набег. Верно?
   - Да, сэр.
   Двигатели  корабля  включились,  возникло  незначительное  ускорение  -
меньше десяти процентов от "g". ВК-774Т двинулся к тринадцатому району.
   - Но, - продолжал рассуждать Солер, - угроза должна  показаться  земным
политикам  реальной.  Они  должны  подумать,  что  взрыв  кометы  является
началом, лишь первым актом эскадры халиан, прилетевшей, чтобы  напасть  на
Землю. Поэтому  маленький  кораблик,  посланный  взорвать  комету,  должен
быстро выбраться из Солнечной  системы  и  исчезнуть  в  гиперпространстве
прежде, чем его обнаружат корабли Флота. Иначе...
   - Иначе, - подхватила Теддли, - корабли Флота быстро  уничтожат  его  и
поймут, что комету взорвал именно он, маленький кораблик, а не эскадра. Но
тогда почему этот кораблик собирался атаковать научную станцию на Плутоне?
   - Действительно, почему? Ведь он мог исчезнуть из Солнечной системы еще
тогда, когда лазерный луч и  микроволновое  сообщение  для  шпиона  только
начали свой путь.
   - Наверно,  халиане  просто  недооценили  Флот.  Они  надеялись  успеть
совершить налет на Плутон и безнаказанно  уйти  после  этого.  Халиане  не
могут уйти просто так, им обязательно надо разрушить что-нибудь.
   - Их погубила жадность. Теперь мы знаем, что никакой армады не было,  а
был лишь один кораблик.
   - Да, Флот оказался на высоте, - согласилась Теддли.
   - Но ведь станция  Томбауха  не  имеет  большой  ценности,  там  только
горстка ученых.  Как  глупо  из-за  такой  мелочи  испортить  колоссальный
психологический удар, ради которого халиане уничтожали комету!  Все  пошло
насмарку. А какой замечательный был план!
   - Сэр, - возразила Теддли, - тот, кто украл миллион, подберет и кошелек
на тротуаре. Вор это вор, а халиане это халиане.
   Компьютер Солера заверещал, извещая, что  Карли,  просматривавший  улов
невода, обнаружил нечто из ряда вон выходящее.
   - Карли, докладывай, - с гримасой сказал в микрофон Солер, недовольный,
что приходится возвращаться к рутине.
   - Сэр! - послышался из компьютера голос Карли. - Я нашел такое!  Такое!
Это надо показать командующему сектором!
   - Успокойся, пожалуйста. У тебя там есть камера, так  покажи  мне,  что
там. - Солер уставился на нечеткое изображение.
   - Она заморожена, оторвана взрывом, - тараторил Карли, -  но  смотрите,
какая...
   -  Вижу.  Благодарю,  Карли.  Теддли,  видишь?  Халиане  не  смогли  бы
додуматься до такого плана. Нас  ожидает  награда.  Немедленно  свяжись  с
"Канарисом". Я буду говорить с самим командующим сектором.


   Жители Марса и большинства спутников Юпитера и Сатурна могли  наблюдать
гибель знаменитой кометы Галлея даже  невооруженным  глазом  -  светящаяся
точка, похожая на обыкновенную звездочку, вдруг  превратилась  в  туманное
облачко, которое вскоре бесследно рассеялось.
   Жители  Земли  и  Венеры,  защищенные  от   звездной   бездны   плотной
атмосферой, а также жители Цереры, Весты и сотен  других  астероидов,  где
люди живут не под открытым небом, а в недрах этих летающих скал, - все эти
миллионы избирателей наблюдали превращение  кометы  Галлея  в  облачко  на
экранах своих омниприемников.
   За кадром четкий голос Ноэля Ли комментировал:
   - Представители Флота заверяют нас, что в Солнечную систему не проникло
ни одного вражеского корабля. Но мы помним,  что  четырнадцать  лет  назад
нападение халиан на Ранд началось точно так же.
   После этих слов и без того напуганным омнизрителям показали  омнизапись
четырнадцатилетней давности: десять тысяч халианских  кораблей,  неумолимо
приближающихся к своей жертве.
   Руководитель  Бюро  Гражданских  Дел  капитан  Красновский  смотрел  на
омниэкран спокойно, даже несколько сонно, сидя в углу  кабинета  Эриксена,
чтобы не попасть в поле  зрения  омникамер.  Скоро  они  должны  перенести
Эриксена в  виде  голографического  изображения  в  зал  заседаний  Сената
Альянса.
   Заместитель  Красновского  еще  не  имел  опыта  противостояния  нажиму
перепуганных политиков. С озабоченным лицом он вбежал в каби