ихи и для составления доклада, и она сможет вернуться к
привычному имиджу простушки, и  впредь  игнорируя  "милашку".  Теперь  она
смогла ослабить гипнотическую  блокировку,  позволявшую  ей  находиться  в
здравом рассудке и уверенно действовать во время кризиса.
   "Милашка". Что-то беспокоило ее в связи с  этим  словом.  Конечно,  она
негодовала на обидное прозвище, но не в этом суть. Здесь было что-то еще.
   Ей хотелось убраться из корабля, подальше от ужаса, но она  постаралась
взять себя в руки. Что же именно не давало  ей  покоя?  Ее  интуиция,  эта
глупая женская  прихоть,  пыталась  найти  ответ.  Квити  доверяла  своему
подсознанию.
   Что-то странное было  в  этом  сообщении.  Она  снова  включила  радио.
"Повторить сообщение".
   Компьютер выполнил приказ. "Доброй  службы,  Квити".  И,  конечно,  имя
руководителя миссии, Лавер. Первый раз в жизни  он  похвалил  ее,  а  ведь
раньше  был  ничем  не  лучше  других,  охотно  подхватывал  шутки   своих
подчиненных. Но она ведь и  впрямь  справилась  хорошо,  довела  до  конца
задание, которое не смогли выполнить мужчины. Так  что  комплимент  вполне
уместен.
   Так что же?
   Она прослушала сообщение еще раз. И вдруг поняла.
   Обращение! Лавер никогда не называл ее по имени! Даже если бы  захотел,
он не смог бы пересилить себя. И никто из них не  смог  бы.  Для  них  она
всего лишь "милашка" и ничего больше.  Ну  разве  что,  еще  "крошка"  или
"обезьянка". С бессознательными поступками трудно бороться.
   Лавер не посылал это сообщение!
   Квити почувствовала, что ее пробирает дрожь. Возбуждение нарастало. Она
впрыгнула  в  пищевой  отсек  и  сгребла  несколько  плиток  галет.  Жадно
проглотила коктейль. Затем  взяла  рюкзак,  сгребла  туда  галеты,  сунула
фляжку с водой и забросила за спину.
   Почти не касаясь пола - одно неловкое движение и ее ноги испачкались бы
в крови, - она добралась до  люка.  Потом  пересекла  прогалину,  на  бегу
поддерживая рюкзак. И нырнула в зеленые заросли.
   Перепрыгивая с дерева на дерево,  Квити  устремилась  к  вершине  горы,
чутко прислушиваясь, не приближается ли  корабль-разведчик.  Нужно  успеть
уничтожить его на подлете. Они  ведь  уверены,  что  она  торчит  в  своем
корабле, довольная и расслабленная.
   До уступа, в котором она  оставила  плазмомет,  Квити  добралась  вдвое
быстрее, чем в прошлый раз. Орудие, никто не трогал.  Квити  посмотрела  в
окуляр, по-прежнему наведенный на батарею. Тихо. Похоже,  халиане  держали
минимальный штат без каких-либо резервов  на  непредвиденный  случай.  Тем
лучше.
   Она затянула ремни на стволе - он уже успел остыть. Вскинула на плечи и
повернула назад, к кораблю. На этот раз она решила  изменить  маршрут.  По
дороге наверх Квити  приметила  невысокую  скалу  -  идеальное  место  для
засады. Сам корабль отсюда не виден - они,  разумеется,  посадили  его  на
крошечной полянке, закрытой со всех сторон густыми зарослями.
   Квити  лихорадочно  установила  орудие,  проверила  готовность.  Все  в
порядке. Она замерла в ожидании.
   Через пятнадцать минут появился тот, другой - он летел низко  и  как-то
неуклюже. Вражеский корабль сел чуть в стороне.
   Когда он замер в неподвижности, она чуть повернула  ствол  и  коснулась
пусковой кнопки. В одно мгновение корабль превратился в огромный  пылающий
шар. Оглушительный грохот расколол  идиллическую  тишину.  Квити  потрясла
головой, приходя в себя. Цель оказалась слишком близка для  столь  мощного
оружия!
   Сейчас, задним числом, Квити засомневалась. А вдруг она ошиблась, и это
все же был Лавер. А она собственноручно  расправилась  с  остатками  своей
экспедиции?
   Лихорадочно засуетившись, опять бросила оружие, а вместе с ним и  пакет
с припасами. Усталость давала о себе знать. Хорошо, что путь уже  известен
до  мельчайших  подробностей.  Квити  показалось,   что   она   преодолела
расстояние до взорванного корабля за считанные секунды.
   Первое,  что  она  увидела,  -  это  часть   тела   некоего   существа,
смахивавшего на  хорька-переростка,  по-видимому,  выкинутого  взрывом  из
другого корабля.
   Она не ошиблась. Это был халианин!
   Очевидно, и на втором корабле агент неприятеля. И он не только провалил
операцию, войдя в контакт с Халией, но и преподнес  халианам  на  блюдечке
корабль вместе  с  его  бесценным  передатчиком.  Вот  почему  они  смогли
ответить на ее закодированное послание. Даже если бы ей удалось избавиться
от приставаний Генри, сейчас бы ее ждал плен или смерть. Но она, Квити, не
только достойно  выпуталась  из  этого  лихо  закрученного  сюжета,  но  и
показала "свое" превосходство!
   Единственная оставшаяся в живых из всей экспедиции! Что  ж,  теперь  ей
придется в одиночку поднять корабль и попытаться выполнить задачу  другого
корабля. Обезвредить вторую неприятельскую батарею.
   Пусть так, Квити была квалифицированным пилотом и приблизительно  знала
координаты батареи. Она могла сделать это.
   Могла ли?  Сейчас  их  врасплох  не  застать.  Гибель  первой  батареи,
наверняка, поставила на  уши  остальных  халиан.  Любой  корабль,  который
попытается  сейчас  приблизиться  к  уцелевшей  батарее,  будет  мгновенно
уничтожен.
   Квити проанализировала ситуацию. Затем  спустилась  к  своему  кораблю,
пробралась в  кабину  пилота  и  запустила  двигатели.  Задала  координаты
Включила пилот, выставив  на  приборах  двухминутное  запаздывание.  Затем
лихорадочно выпрыгнула из корабля и изо всех сил помчалась к горе.
   Через две минуты корабль оторвался  от  земли.  На  какое-то  мгновение
завис в воздухе. Затем поднялся на предельно низкую высоту, развернулся  и
полетел прямо к батарее.
   Квити вскарабкалась  на  холм.  В  этот  момент  раздался  грохот.  Вне
сомнения, батарея взорвала ее корабль. Квити перевела дух.
   По счастью, халиане могли  предположить,  что  на  этом  все  кончится.
Наверняка, эти умники считают, что она заманила их  в  ловушку,  разрушила
корабль, а затем бросилась завершать дело на своем  собственном.  Ведь,  в
сущности,  так  она  и  собиралась  сделать.  Они  могли  послать  команду
прочесать заросли на поляне, но преследовать ее никто не станет, поскольку
для всех она мертва. Так, во всяком случае, Квити надеялась.
   Сейчас  она  оказалась  совершенно  одна,  без  корабля,  брошенная  на
произвол судьбы на чужой планете. Что дальше?
   Ответ она знала. Нужно завершить операцию. Она должна уничтожить другую
батарею до того, как  Флот  проследует  через  этот  район.  В  плазмомете
оставался последний заряд.
   Ответ ответом, но существовала маленькая трудность. Батарея  находилась
в ста пятидесяти километрах. И ей придется тащиться туда пешком.
   Всю ночь до рассвета она спала, поскольку хорошо помнила, что лучше  не
тратить попусту силы, двигаясь вслепую. А затем закинула ношу на  плечи  и
двинулась вперед. Она добралась до низины  и  вошла  в  заросли.  Квити  с
трудом  пробиралась  сквозь  буйную  растительность,  тугие   переплетения
колючек и заросли юкки.  Она  даже  вынуждена  была  надеть  туфли,  чтобы
предохранить ноги, но затем ей стало еще хуже, и она поняла, что не сможет
продвигаться в этой путанице так быстро, как необходимо. В ее распоряжении
было не больше недели на то, чтобы добраться до батареи  и  уничтожить  ее
последним плазменным зарядом. Это означало, что она должна  проходить,  по
крайней мере, двадцать километров в день. На  плоской  равнине,  с  легким
рюкзаком за спиной - это и то было бы крупным марш-броском.  Здесь  же,  в
этом диком лесу, сгибаясь под огромной тяжестью, - это была  работенка  не
из легких. Пробраться сквозь эти спутанные,  цепляющиеся,  раздирающие  на
части джунгли было практически невозможно. Квити здоровая  и  сильная,  но
все же до супермена ей далеко.
   Вдруг раздался гул.  Самолет!  Квити  нырнула  под  нависающий  зеленый
полог. Вот и еще одна проблема: чем ближе она будет подходить  к  батарее,
тем осторожнее следует себя вести. Вражеская  охрана  сейчас  не  дремлет.
Квити остановилась, тяжело дыша. Нужно  придумать  что-то  получше!  Чтобы
поддерживать силы, она должна много есть, но ее запасы слишком ограничены.
Прежде чем избавляться от корабля, ей следовало  бы  вытащить  весь  сухой
паек. Сколько же она наделала ошибок! Что же, придется теперь  перейти  на
подножный корм - но ее  ни  о  чем  таком  не  инструктировали,  поскольку
подобный демарш не входил в планы командования.
   Да и вообще все они там,  наверху,  обленились,  протирая  свои  жирные
задницы отнюдь не в полевых условиях! Непредвиденные положения  и  опасные
ситуации возможны всегда; им бы следовало проинструктировать ее на предмет
любой случайности. Вот если бы она отвечала за успех...
   Квити пожала плечами. Что  толку  в  подобных  упреках?  Эти  шовинисты
никогда бы не позволили женщине отвечать даже за самую малость. Но  сейчас
она здесь одна, и ей нужно сделать свое дело. Но как?!
   Если она не успеет добраться до батареи, то как она  сможет  уничтожить
врага? Квити замерла. Да ведь все, что  нужно  сделать  -  это  установить
прицел. То есть, либо подойти как можно ближе, либо найти удобную гору!
   Вся беда в том, что гор здесь хватало. Квити могла бы вскарабкаться  на
самую высокую так, чтобы обозреть сверху более низкие вершины. Она накрыла
первую батарею с самого низкого выступа горы, но наиболее  удаленный  край
подходил гораздо лучше. Ее страшила необходимость тащить эту тяжесть вверх
по крутому откосу. Добавочный вес ее собственного снаряжения  еще  ухудшал
дело.
   Но если расстояние по вертикали оказалось бы небольшим, то  она  смогла
бы по пути создавать хранилища для припасов. А если поблизости есть родник
или река, она сделает привал и попьет воды. И если здесь водятся съедобные
фрукты или животные, то  вообще  не  нужно  тащить  сухой  паек.  Добывать
пропитание гораздо  легче,  чем  тащить  на  себе.  Хорошо  бы  протоптать
временные тропки или по  крайней  мере  запомнить  дорогу  так,  чтобы  не
сунуться сослепу в какую-нибудь дыру.
   Конечно, прибавится уйма работы, но, все-таки, это куда  реальнее,  чем
топать сто пятьдесят километров. Квити почувствовала  себя  лучше.  Сейчас
можно осмотреться вокруг и немного подкрепиться.
   После полудня Квити нашла свою гору. Она  была  не  самой  высокой,  но
все-таки выше большинства окрестных гор, и там был вполне удобный выступ с
нужной стороны. Значит, нужно еще преодолеть заросли  ежевики  и  путаницу
лиан. Около базы наверняка  есть  родник,  Квити  вычислила  его  по  едва
заметной тропинке, протоптанной животными.  Следовательно,  вода  пригодна
для питья,  кроме  того,  родником  пользуются  отнюдь  не  цивилизованные
создания  (она  предположила,  что  халиане  и  их   наемники   достаточно
цивилизованны).  Вблизи  росло  дерево  с  незнакомыми  плодами,   наличие
множества кожуры и семян, разбросанных вокруг, говорило о том,  что  плоды
популярны среди животных, а значит, съедобны и  не  должны  быть  чересчур
ядовитыми. Конечно, на чужой планете нельзя ничего определенно утверждать,
но счет был в ее  пользу.  В  любом  случае  предприятие  рискованное,  но
попробовать стоит. Плод был сочный и спелый, Квити с  удовольствием  съела
его, сохранив сухарь про запас, прямо как заправский путешественник.
   На следующий день она подтащила плазмомет к своей базе у подножия горы,
но не слишком близко к источнику. После всего случившегося  она  вовсе  не
горела желанием оповещать всех о  своем  присутствии.  Затем  вернулась  к
месту посадки корабля, потому что ей понадобилась веревка,  которую  Генри
использовал для того, чтобы  связать  ее.  Ведь  она  должна  взгромоздить
оружие на вершину горы. Кроме того, ей казалось, что чем меньше  останется
доказательств того, что случилось внизу, тем лучше.
   Она сомневалась,  что  ей  придется  когда-либо  снова  воспользоваться
булавкой, но ведь на свете есть и другие представительницы ее пола!
   Ощутив знакомый запах, она поняла, что приближается к месту, где  стоял
корабль. Веревка валялась, как и прежде, рядом с телом  Генри.  Неподалеку
распластался мертвый халианин. На них уже вовсю паслись мушки, похожие  на
насекомых ее родной планеты - обыкновенные  повсеместно  обитающие  мушки,
ничем не примечательные  маленькие  крылатые  хищники.  Подобрав  веревку,
Квити распутала  ее,  потом,  обмотав  руки,  решила  взглянуть  на  врага
поближе. Однажды она видела чучело халианина на  тренировке,  но  это  был
первый настоящий, с которым она столкнулась. Она удивилась, обнаружив, что
он отнюдь не монстр, а выглядит, скорее, как  вполне  безобидный  домашний
зверек. Здесь валялась только задняя часть, голова и  передние  конечности
оторвало при взрыве. Это было мохнатое существо с короткими ногами, ужасно
похожее  на  крупного  грызуна.  Вокруг  лодыжки  обвивался  металлический
браслет.
   Знак отличия? Или украшение? Могло ли это существо быть женского  пола?
Нежное, как женщина?  Эта  мысль  внесла  смятение  в  ее  душу,  и  Квити
повернула  прочь.  Она  не  испытывала  угрызений  совести  из-за   Генри,
безжалостно убившего парней и пытавшегося  изнасиловать  ее,  но  то,  что
чужак мог оказаться женщиной, не давало ей покоя.
   Какое-то  время  она  раздумывала,   что   лучше:   похоронить   только
человеческие тела, или всех. Трупы были единственным доказательством того,
что она выжила. И это доказательство следовало уничтожить, если она хотела
увеличить свои шансы. Но Квити все никак не решалась. Она отошла подальше,
с наслаждением вдыхая свежий воздух. Нет, хватит тянуть, надо покончить  с
этим как можно быстрее.
   Вдруг послышался какой-то шум. Нырнув в заросли, Квити замерла.
   Это была  группа  каких-то  созданий,  и  по-видимому,  разумных.  Сюда
направлялся враг!
   Квити вытащила лазерный  пистолет.  Если  они  ее  обнаружат,  придется
стрелять.
   Они прошли мимо, не заметив затаившуюся в  кустах  Квити.  На  коротких
задних лапах  неловко  ковылял  халианин,  рядом  с  ним  трусила  парочка
аборигенов  -  человекоподобные  двуногие  гуманоиды,  покрытые   перьями.
Халианин в качестве одежды довольствовался своим мехом, но  на  аборигенах
было что-то типа  униформы.  Оружие  имелось  только  у  халианина  -  это
уравнивало силы.
   Какое-то мгновение Квити боролась с  искушением  продырявить  халианина
лазером. Что может быть легче, чем прицельный выстрел из  засады.  Но  она
сдержалась, отчасти из-за неприязни к столь неспортивному бою,  а  отчасти
из-за  того,  что  решила  не  делать  ничего,  что  могло  бы  выдать  ее
присутствие. Она убила бы только, если бы ее вынудили сделать это.
   Компания вышла на поляну. Слышно  было,  как  аборигены  щебечут  между
собой. Очевидно, они нашли то, что искали -  следы  схватки.  Похоже,  это
просто исследовательская партия.
   Квити воспользовалась их замешательством и убралась  подальше.  Встреча
успокоила ее. Судя по всему, врагу даже не приходило на ум, что кто-то  из
людей мог выжить. Ее уловка  с  кораблем-разведчиком  удалась  как  нельзя
лучше.
   Она вернулась в свой  лагерь  у  подножия  горы.  Съела  еще  несколько
фруктов и принялась устраиваться  на  ночевку.  Спать  Квити,  разумеется,
собиралась на дереве. Во время своего похода она неукоснительно  соблюдала
главное правило -  ночью  ее  ноги  должны  чувствовать  себя  максимально
комфортно.
   На следующий день она пустилась  в  путь.  Квити  карабкалась  по  краю
утеса,  захватив  свои  припасы  и  веревку.   Хватаясь   всеми   четырьмя
конечностями  за  скальные  выступы,  она  перебиралась   через   трещины,
пользуясь упавшими стволами  как  естественными  мостиками.  И  не  просто
карабкалась. Она выискивала наилучшее место для следующего шага. Когда она
сомневалась в правильности выбранного пути, то сползала  вниз  и  пыталась
найти другой. То, что было совершенно необязательно, будь она без  тяжелой
ноши, сейчас играло решающую  роль.  Квити  отдала  бы  все  на  свете  за
баллончик с инсектицидом - ее преследовала туча мошкары.
   Обнаружив  удобное  место  для  стоянки,   она   тщательно   запоминала
ориентиры.  Затем  сбросила  рюкзак  с  припасами  и  спустилась  вниз.  С
пистолетом Квити не расставалась ни на секунду.
   Хватит с нее дамской беззащитности.
   Внизу, у подножия, она наспех подкрепилась плодами, жадно напилась воды
и свернулась клубочком на дереве. Надо беречь силы для следующего дня.
   Так прошли три  дня,  и  она  надеялась  завершить  экспедицию  за  три
последующих плюс еще день про запас" Всегда лучше иметь резерв  на  случай
всякого рода неожиданностей. Утром она  запихала  плазмомет  в  упряжь  и,
осмотревшись, начала восхождение.
   План был хорош. Начало тоже. Затем  разошедшееся  солнце  и  напряжение
одолели, лишая сил. Квити истекала потом, жажда с каждым шагом становилась
все нестерпимее, но воды не было - один источник остался внизу,  а  другой
находился возле верхнего лагеря. Все, что она могла  себе  позволить,  это
недолгий отдых, несколько минут полной неподвижности и снова в путь.
   Ствол весил немало и сам по себе. Но  по  мере  продвижения  вперед  он
наливался все  большей  тяжестью.  Квити  уже  почти  шаталась,  с  трудом
удерживая равновесие, каждую секунду  рискуя  рухнуть  вниз  и  похоронить
такой чудесный план. Влажные от пота  руки  и  ноги  скользили,  мышцы  не
выдерживали  напряжения.  Она  ощущала  себя  муравьем,  который  пытается
взгромоздить космический корабль на вертикальный утес.
   А затем разразилась буря. Сначала это было облегчением - сверху хлынули
потоки холодного воздуха. Но с каждой  минутой  ветер  усиливался,  словно
задался целью сорвать Квити  со  склона  и  сбросить  вниз.  Потом  небеса
разверзлись, и тугие струи дождя забарабанили  по  скале.  Мгновенно  весь
утес стал совсем скользким. Но Квити ползла вверх, прекрасно понимая,  что
у нее нет выбора.
   Она добралась до своего лагеря гораздо позже, чем  рассчитывала.  Почти
стемнело, и усталость пересилила  голод.  Заставив  себя  немного  поесть,
Квити  забылась  тяжелым  сном.   Проснувшись   через   час,   она   снова
подкрепилась. Необходимо восстановить силы для завтрашнего дня.
   Перед тем,  как  заснуть,  Квити  приняла  решение  Завтра  она  должна
отыскать  последнюю  стоянку.  А  значит,  можно  оставить  сумку   здесь,
поскольку ей незачем тревожиться о еде после того, как  она  сделает  свой
последний выстрел. Тащить с собой пищу - слишком большая роскошь.  Налегке
она сможет двигаться быстрее, и это сбережет силы.
   Встав на рассвете и быстро перекусив, она заставила свое разбитое  тело
начать подъем по склону. Ее мужество угасало по мере  того,  как  она  все
больше и больше вязла  в  этом  деле.  Прослеживалась  явная  тенденция  к
ухудшению - ни с того ни с сего на Квити вдруг свалилась глазная  чесотка.
Потом напал насморк, лишая последних сил. Аллергия!
   И, вероятно, это еще не самое худшее. Тяжелые  испытания  и  абсолютная
незащищенность от капризов погоды сделали свое  дело  -  наступил  момент,
когда Квити окончательно потеряла способность адаптироваться к  окружающей
среде. Поначалу это отразилось на ее дыхательной  системе  и  глазах,  как
наиболее  уязвимых  местах.  Но  в  дальнейшем  все  это  будет  неизбежно
прогрессировать, и в конце концов завершится самым плачевным образом.  Ах,
если бы хоть немного передохнуть  и  прийти  в  себя,  но  останавливаться
нельзя. Ей придется пройти свой путь до конца.
   Скрежеща зубами, Квити карабкалась вверх. Неумолимый подъем все  длился
и длился. А ведь при ней сейчас не было плазмомета!  Сама  мысль  об  этом
усиливала усталость - ну  почему  бы  не  сделать  его  пятикилограммовым,
вместо его двадцати пяти!
   Она давно уже карабкалась с закрытыми  глазами,  открывая  их  лишь  на
мгновение,  чтобы  взглянуть  вперед,  оценить   ситуацию   и   продолжать
карабкаться вслепую. Но проделывать тоже самое с дыханием