уть ситуацию в их пользу.  Это,
считай, уже половина командиров эскадронов - если только они вызовут  свои
так называемые эскадроны, - сброд,  да  и  только.  Им  известно  о  наших
контактах с Песочными  Тарнхельмами,  а  также  с  Пыльными,  и  я  должен
проинформировать вас, что они вполне удовлетворены нашим исполнением  всех
пунктов договора,  по  крайней  мере  это  полезно  для  четырех  Бешеных,
считающих  себя  стоящими  намного  выше  Песочников  и  Пылевиков.  Таким
образом, можно сделать вывод, что офицеры на нашей  стороне.  Правда,  мне
неизвестна позиция Главного Бешеного Тарнхельма.
   - Надеюсь, вскоре мы узнаем о ней, - сказал Трэверз и уставился в  окно
тяжелым взглядом.
   Среди двадцати независимо-подвижных  форм  жизни,  которые  можно  было
устойчиво  выделить,  лишь  Тарнхельмы  представляли  какой-то  интерес  и
ценность. Они были хищниками, охотились в одиночку, внешне выглядели  -  в
те редчайшие моменты, когда их можно было видеть вообще - наподобие мантов
из морей Старой Земли, но намного больше, ростом почти с  человека,  когда
их веера-крылья опускались. У них также был двойной спинной хребет по  обе
стороны от спинного гребня. Маленькие лица, теряющиеся  в  кольцах  перьев
вокруг шеи, были мягкими и сморщенными, как гнилые яблоки. Для общения они
использовали сложный язык, почти полностью состоявший из  употребляемых  в
качестве прилагательных  фраз;  письменность  представляла  собой  жесткую
последовательность, описывающую предписанные  действия:  убей  все,  кроме
твоя кровь, твой босс и кровь твоего босса, и съешь, если можешь.  И  еще:
они отвратительно пахли горелой чечевицей.
   - Их интерес вселяет некоторую надежду, - сказал Кейр.
   Трэверз вновь повернулся к окну и прищурившись посмотрел на небо.
   - Как по-вашему, они наблюдают за нами? - спросил он.
   - Кто его знает? Зачем им это нужно? - переспросил Кройдон. - Даже если
это  и  так,  большого  смысла  в  этом  нет.  О   Тарнхельмах   начинаешь
беспокоиться только тогда, когда сам можешь видеть  их.  -  Он  присел  на
краешек подоконника. - Пошли. Пора ужинать. Сколько в окно ни пялься, делу
это не поможет.
   - Не верю я им, - сказал Трэверз;  он  не  доверял  им  с  того  самого
момента, как впервые принял пост на Ошибке Ситтирта. - Они заставляют меня
нервничать.
   - Возможно, то же самое они могли бы  сказать  и  о  тебе.  Примитивные
существа вообще больше склонны нервничать, чем высокоразвитые, -  произнес
Кройдон, заказав ударом кулака горячий чай.  -  Лепешки  или  пирожные?  -
поинтересовался он.
   Рейган Кейр откинула свои огненно-рыжие волосы назад.
   - Пирожные, - сказала  она,  -  небольшие  и  не  замороженные.  -  Она
передвинула кресло и уселась в него рядом с Кройдоном.
   Менеджер позволил уговорить себя.
   - Почему бы и нет? -  громогласно  произнес  он,  решив  что  постоянно
активированные системы не отреагируют без его замечания. Дома,  где  никто
не имел представления об  опустошающем  одиночестве  на  Ошибке  Сиггирта,
любое недовольство рассматривалось с подозрением. Трэверз выбрал  одно  из
глубоких кресел и двинул его ближе к столу, на котором находилась  полость
выходного устройства.
   - Крепкий чай, такой, как я люблю, - заказал он и одарил присутствующих
самодовольной улыбкой. - Вы еще не почувствовали, какой у него вкус?
   Этикет станции требовал, чтобы по крайней  мере  один  раз  в  день  он
разделял  трапезу  вместе  со  своими  ближайшими  помощниками;  остальные
пятьдесят три сотрудника не требовали такого внимания.
   - Похож на настоящий, - уклончиво ответила Кейр.
   - Откуда вы можете знать? - спросил Трэверз. - Прежде такой крепкий чай
был популярен на Старой Земле, и тогда он был совсем  иным.  -  Он  вообще
редко снисходил до пояснений, и теперь сам удивился своим  словам  -  пока
ему не пришло в голову, что это помогает  ему  прогнать  из  головы  прочь
всякие мысли о Тарнхельмах.
   - Сейчас уже ничего нельзя установить, -  сказал  Кройдон.  -  Конечно,
скорее всего он изменился. Вроде бы его пили тогда с молоком  и  сливками,
но кто знает, что имели в виду под этими словами? Какое молоко? Предки  не
удосужились объяснить нам это. - Он нажал еще несколько кнопок. -  Мы  тут
поймали несколько тварей для Тарнхельмов: им тоже нужен пряник.
   - Ненавижу эту дрянь, - с отвращением произнесла Кейр.
   - Я тоже, - с жаром согласился  Кройдон,  что  с  ним  случалось  очень
нечасто. - Смертоносные, вонючие, отвратительные, ужасные создания. Иногда
мне кажется, что я сбежал бы отсюда любой ценой. Всегда удивляюсь - почему
бы нам просто не загнать их всех  на  корабль,  закрыть  его  и  отправить
прямой дорогой на солнце - это или какое-нибудь иное.
   - Тарнхельмов? - удивленно произнес Трэверз  и  быстро  обернулся,  как
если бы главный дворецкий опрокинул свой чай. Он совсем не хотел, чтобы по
станции поползли слухи о тайных желаниях Кейр и Кройдона, хотя и  полагал,
что пресечь все спекуляции на эту  тему,  наверное,  уже  слишком  поздно.
Изменить их отношение к здешнему миру скорее всего  невозможно,  и  с  его
стороны было бы непростительной глупостью пытаться сделать это.
   - Да нет, я имела в виду этих тварей проклятых. И еще пресмыкающихся. И
еще качающихся. - Она вновь махнула головой, сильно нервничая. Оглянувшись
через плечо и посмотрев в  окно,  она  стала  внимательно  созерцать  свой
прибор с чаем. - Мне кажется, я не отказалась бы  от  лимона,  -  внезапно
переменила она тему, как всегда поступала в  подобных  случаях.  -  И  еще
попросила  бы  Чамбуло  доставить  доклад  мне  в  кабинет  до  того,  как
произойдет что-то непоправимое.
   - Отлично, программист.
   - Это самое плохое место для дикой жизни,  -  сказал  Трэверз,  пытаясь
свести все к шутке. - Уроды, змеи,  качающиеся,  быстроногие  -  настоящий
паноптикум всех мыслимых ужасов.
   - А я хотел  бы  Синкват-Квай  кофе,  -  попросил  Кройдон.  -  С  этим
замечательным сыром с Иммерика. - Он оказывал явное предпочтение продуктам
с аляповато-безвкусной планеты гедонистов, с  которой  вышла  как  минимум
треть всех бакалейщиков Синдиката. - Не правда ли, лучше Синкват-Квай кофе
нет ничего на свете?
   - Конечно, инспектор, - согласился Харрингтон, принимаясь за чай.
   - Тарнхельмы все равно вскоре будут наши, - сказал Харрингтону Трэверз,
хотя главный дворецкий знал это и без него. - Нам нужно поймать  несколько
самых аппетитных зверей для них, а возможно,  и  одного-двух  быстроногой,
только не чересчур свирепых. Я думаю, что они не растерзают  за  это  нашу
станцию еще до того, как мы установим кооперацию с  Тарнхельмами.  Они  не
едят уки, а?
   - Полагаю, что нет, - сказал Харрингтон. - А было бы неплохо.
   - Да уж, - вздохнул Трэверз.
   Кейр первой получила свой чай, поданный  в  чашке  размером  с  суповую
тарелку.
   - Как вы собираетесь проводить переговоры? - спросила она, обращаясь  к
Трэверзу и слегка запнувшись.
   - Полагаю, это будет  в  первую  очередь  зависеть  от  Тарнхельмов,  -
негромко сказал Трэверз. Он подавил в себе желание расхохотаться от  того,
что древнюю нелепую традицию приходится поддерживать так долго, да  еще  в
подобных условиях. Если  бы  Синдикат  меньше  внимания  уделял  подобному
формализму, он бы  давным-давно  отказался  от  чаепитий  как  бесполезной
потери времени. -  Мне  нравятся  эти  молочные  скорлупки,  -  сказал  он
Харрингтону. Он и в самом деле питал слабость к ним.
   - Вам три или четыре. Менеджер? - спросил Харрингтон.
   - Четыре, пожалуйста, - сказал Трэверз. - И я  думаю,  нужно  напомнить
Казаджио, что, пока мы будем заняты сегодняшним вечером своими делами, его
охранники должны быть в полной готовности. Мы понятия  не  имеем,  сколько
здесь окажется Тарнхельмов и скольких из  них  мы  сможем  видеть  большую
часть времени. - Вчера  он,  Казаджио,  предупреждал  его  об  организации
обороны на случай внезапной атаки Тарнхельмов, но тогда Трэверз не  придал
этому большого значения. Сегодня его мнение переменилось.
   - Мы можем использовать в ходе  операции  масс-детекторы,  -  предложил
Кройдон. - Правда, они пожирают уйму энергии, но мы по крайней мере  будем
точно знать, сколько их здесь и где именно.
   - Но тогда они поймут, что мы не очень им доверяем, - возразил Трэверз,
набрасываясь на молочную скорлупку. - Насколько нам известно, показать им,
что мы сомневаемся в их верности своему  слову  -  худшее,  что  мы  можем
сделать.
   - А слепая вера в их честность - чистый идиотизм, - сказала  Кейр.  Все
трое на некоторое время замолчали, обдумывая складывающуюся ситуацию.
   - Они крайне нужны нам; по крайней мере так утверждает  руководство,  -
напомнил Трэверз, как будто сейчас был инструктаж,  а  не  чаепитие.  -  В
соответствии  с  имеющимися  данными   Тарнхельмы   будут   придерживаться
противоположной точки  зрения,  в  частности,  из-за  нашего  конфликта  с
Альянсом. Они намереваются остаться в своей  системе,  вместо  того  чтобы
поступить к нам на  службу  в  качестве  пиратов.  -  Последнюю  фразу  он
произнес с раздражением, напоминая, что он ожидал, что им  придется  иметь
дело с вероломным Альянсом.
   - Но давайте предположим, что их Флот может сам обнаружить  Тарнхельмов
и сделать им аналогичное предложение  -  такое  им  вполне  по  силам,  не
сомневаюсь, или же они прибудут сюда с оборудованием, с  помощью  которого
смогут обнаружить их даже в невидимом состоянии, - сказал Кройдон. - Такое
вполне может однажды случиться.
   - Вы хотите сказать, что Первый Наследник ошибается? - спросил Трэверз.
   Кройдон покачал головой.
   - Поставьте вопрос таким образом, и ответ будет "нет", - сказал он.


   Горо Казаджио скрестил на груди могучие руки и посмотрел на Трэверза.
   - Это плохая идея, - сказал он. - Позволить им оказаться  здесь,  когда
ни один детектор не работает. Это  все  равно  что  отказаться  от  охраны
вообще и отправить  эскадрон  обратно  домой.  То,  что  мы  разрешаем  им
появиться здесь, - вообще очень рискованно. А отказываясь  от  детекторов,
вы еще больше усложняете задачу.
   - Детекторы могут оскорбить их,  -  объяснил  Трэверз,  в  душе  вполне
соглашаясь с Казаджио. - А если они почувствуют хоть малейшее недоверие, о
заключении пакта с ними вообще можно забыть.
   - У нас уже заключены соглашения с Песочниками  и  Пылевиками.  Там  не
было подобного риска - по крайней мере такое  создавалось  впечатление.  С
Бешеными дело обстоит намного сложнее, хотя из них в самом деле получились
бы великолепные космические убийцы. Кроме того вы сами понимаете, что если
мы позволим хоть одному двуполому существу выбраться за  пределы  планеты,
их распространение остановить будет уже невозможно. Зачем  нам  приспичили
именно Бешеные? Вы  полагаете,  что  нам  необходимо  сотрудничество  всех
троих, а иначе нет никаких шансов заставить кого-либо из них  работать  на
нас за пределами планеты. Мне известна эта теория, и полагаю, что все  это
глупости. - Его возражения действительно были  серьезными,  не  то  что  у
других. - У нас здесь очень мало  сил,  и  наша  безопасность  всегда  под
угрозой. Если мы собираемся отказаться от датчиков только из-за того,  что
это может обидеть  Тарнхельмов,  то  в  этом  нет  никакого  смысла.  Если
Тарнхельмы явятся сюда, я не смогу гарантировать ничьей  безопасности.  Не
забывайте, ведь они питаются человечиной.
   - Ну, не столь уж часто. - Трэверз опустил  голову,  тихо  вздохнув.  -
Горо, мне не  так-то  легко  было  решиться  на  это.  Если  бы  этого  не
потребовал сам Первый Наследник, я бы просто отказался от  переговоров.  -
Это было не совсем верно, так как Трэверз - слишком  бюрократ  и  чересчур
дипломат, чтобы решиться действовать вопреки интересам  Семейства,  какими
бы благородными ни были мотивы. - Я  предполагал  отказаться  от  этого  и
хочу, чтобы тебе это тоже было известно. Но не думаю, что  было  бы  мудро
мне или кому-нибудь другому на Ошибке Сиггирта сказать Первому Наследнику,
что его стратегия ошибочна. Вот только вы хотите попробовать.
   - Не я, - ответил Казаджио и положил руку на три энергетических оружия,
прикрепленных к ремню. - Если мы решимся на это, я прикажу своим  солдатам
поставить парализаторы  в  режим  широкого  луча.  Пусть  даже  Тарнхельмы
останутся невидимыми - от него они не уйдут.  Кроме  того,  они  не  могут
оставаться невидимыми, когда находятся без сознания. Проклятие, даже  если
они  останутся  невидимыми  слишком  долго  в  бессознательном  состоянии,
достаточно  прибавить  энергию  луча  -  и  мы  сможем  поразить  хотя  бы
некоторых. Такой план годится?
   - Полагаю, да, - сказал Трэверз, не глядя вперед, на наступающий вечер.
   - Пока они будут невидимыми, все, что мы можем предпринять - это  самим
оставаться невидимыми, - напомнил Казаджио. - Кроме того,  они  не  совсем
невидимы. Мы можем использовать суперсветовые сканеры: они могут дать  нам
какую-то информацию.
   - Никаких сканеров, - жестко отрезал Трэверз. - Ничего в этом роде.
   Казаджио пожал плечами.
   - Думал ли кто-нибудь о  том,  что  огромные  невидимые  хищники  могут
выступить против Синдиката? Читал ли кто-нибудь мои доклады? А если читал,
то говорил ли о них на совете? Имеют ли они представление, с какой стихией
затеяли игру. Неужели они  все  совершенно  слепы?  -  Он  сделал  быстрое
движение руками, как будто отмахиваясь от пустого разговора. - А теперь им
хочется Бешеных, которыми они просто не смогут управлять. От Песочников  и
Пылевиков толку действительно немного - почему бы не отправить именно  их?
Я сообщу вам, когда Тарнхельмы окажутся поблизости. Все мои солдаты  будут
в полной боевой готовности, если потребуется дать отпор.
   - Не говорите об этом таким уверенным голосом, пожалуйста,  -  попросил
Трэверз, надеясь, что ни одна живая душа  в  Синдикате  не  поинтересуется
принятым решением. - Если  Тарнхельмы  решат,  что  мы  поступаем  с  ними
бесчестно,  мы  навсегда  лишимся  всякой  надежды  установить  контакт  в
дальнейшем, да  и  Песочники  и  Пылевики  тоже  могут  прекратить  всякие
контакты с нами. А этого высшее руководство нам не простит.
   - А кроме того, никто из нас не пожелал бы  служить  в  этой  проклятой
дыре всю жизнь, так ведь? Или на Мусорных Полях  Два.  Отлично.  Мы  будем
предельно  осторожны,  что  бы  ни  случилось.  Лучше   побеспокойтесь   о
Тарнхельмах. Что они знают о нас? Скажите мне хотя бы это. Менеджер.
   Трэверз отрицательно покачал головой.
   - Мне очень жаль... - ответил он.


   На расстоянии и в видимом режиме Тарнхельмы напоминали огромные шлемы с
рогами, движущиеся в направлении станции. В сумерках они оставались  около
поверхности, вместо того чтобы расправить свои  крылья-вееры  и  полететь.
Самый большой шел впереди, и когда они вышли к периметру станции, Казаджио
мог уверенно сказать, что он принадлежит к двойному мужскому полу.
   Трэверз  и  Кройдон  надели  парадные   мундиры   с   широкими   белыми
воротничками, по которым можно было  определить  их  звания.  Кейр  надела
сногсшибательное  платье,  блестевшее  от  драгоценных  камней  с  четырех
различных  планет.  Ее  носик  поморщился,  когда  Тарнхельм  появился  на
станции.
   - Ненавижу чечевицу, - прошептала она.
   - Тихо, - сказал Кройдон, изо всех сил пытаясь не улыбнуться.
   Главный Тарнхельм  вплыл  в  помещение  и  издал  несколько  неприятных
звуков.
   - Боги вашего дома защитят  вас  от  гигантских  и  ужасных  пришельцев
Извне, - перевел его речь настенный монитор.
   - Приветствую также и вас, Сеньор Тарнхельм, сказал Трэверз  как  можно
вежливей. - Просим воспользоваться нашим гостеприимством, мы  рады  видеть
вас у нас в гостях. - Речь была переведена серией булькающих  и  скрипящих
звуков, которые благосклонно были восприняты Тарнхельмом.
   - Я Сеньор Тарнхельм, прославленный в десятках сражений и заговоров,  -
объявил он. -  Мы  -  Бешеные  Тарнхельмы,  самые  совершенные  и  ужасные
представители нашей расы, готовы выслушать ваши предложения,  если  только
это покажется нам не очень скучным.
   - Мы приложим все усилия, чтобы этого не случилось, - заверил  Трэверз.
- И надеемся, что ничем не оскорбим вас во время дискуссии. Но сначала нам
бы хотелось предложить вам еду и развлечения. - Он со  вздохом  хлопнул  в
ладоши и обернулся, чтобы  посмотреть  на  Харрингтона,  который  во  всех
регалиях - от кружевной сорочки до клетчатой юбки - появился в  помещении.
- Где добыча? Наш гость может устать...
   - Я их сейчас подам,  -  сказал  Харрингтон,  поклонившись  Трэверзу  и
Тарнхельму.
   - Если этот он/он или он/она или... - начал Сеньор Тарнхельм.
   - Мы бываем либо он/он, либо она/она,  -  объяснил  Трэверз,  прекрасно
понимая, насколько эта новость шокирует трехполого Тарнхельма.
   - Так значит, это не сказки? - поразился гость. - Это же очень опасно -
иметь только два пола. -  Остальные  его/его  компаньоны-Тарнхельмы  стали
наперебой неразборчиво поддакивать.
   - Разумеется, вы абсолютно правы, - сказал Трэверз,  чувствуя,  что  он
вот-вот  прикажет  включить  фильтр  воздушной  очистки,  послав  к  черту
требования протокола.  Из  предыдущего  опыта  он  знал,  что  потребуется
несколько дней, прежде чем из станции  выветрится  стойкий  запах  горелой
чечевицы.
   - Мы вообще всегда правы. - Снова послышались поддакивания свиты. -  Мы
благородные Тарнхельмы. Вы пригласили  нас,  чтобы  говорить,  -  напомнил
Сеньор Тарнхельм.
   - Да, ради нашей обоюдной пользы, удовлетворения и согласия. Но сначала
предлагаю вам утолить голод за только что пойманной добычей.  Когда  вы...
когда вы поужинаете, мы побеседуем. - Он слегка поклонился,  надеясь,  что
Сеньор Тарнхельм уже понял, что означает этот жест.
   - Добыча, - произнес Сеньор Бешеный Тарнхельм, и даже  транслятор  смог
передать ощущение  затаенной  радости,  с  которым  это  было  сказано.  -
Замечательно.
   Трэверз вздохнул еще раз и приказал Харрингтону подать добычу.
   Три или четыре десятка колючих, напоминающих жуков тварей были вброшены
в помещение, и Тарнхельмы поднялись в воздух, чтобы наброситься на добычу.
Большинство из них исчезло из виду, как только  оказались  в  воздухе,  но
когда они набросились на добычу, то стали видимы вновь. Двойные ряды зубов
на нижней поверхности крыльев вытянулись к  вожделенной  добыче.  Всего  в
комнате находилось двадцать три Бешеных Тарнхельма.
   Примерно через  двадцать  минут  трапеза  завершилась,  Сеньор  Бешеный
Тарнхельм величаво подлетел к Трэверзу, на ходу запихивая в себя последние
куски лакомства.
   - Приятное начало, - сообщил он Трэверзу.
   - Рад слышать  это  от  вас,  господин  Бешеный  Тарнхельм,  -  ответил
Трэверз, чувствуя, что первый барьер на пути к взаимопониманию преодолен.
   - Вы хотите заключить с нами пакт, как и  с  меньшими  Тарнхельмами,  -
сказал Сеньор Тарнхельм. - Но не в наших правилах делать  то,  что  делают
Песочники или Пылевики. - Он/он отплыл к самому большому  окну,  где  смог
раскинуть свои крылья на весь размах.
   Трэверз предпочел не возмущаться в ответ, так как  Тарнхельм  в  ширину
раза в два превышал его, Трэверза, рост.
   - Мы знаем об этом. Но вам также известно, что ваши Тарнхельмы остаются
здесь, на этой планете, и вы не... - он хотел было сказать "не можете", но
вовремя удержался, - ...не собираетесь покидать ее, чтобы переселиться  на
другие.
   - Это верно, - сказал Сеньор Тарнхельм.
   - Мы можем помочь вам  в  этом  и  перевезти  вас  на  другие  планеты.
Собственно говоря, мы заинтересованы в этом и предлагаем вам стать  частью
наших сил безопасности - в качестве охранников вы,  с  вашей  способностью
становиться невидимыми, просто незаменимы.
   - Мы не невидимы, - возразил Сеньор Тарнхельм. -  Просто  у  нас  очень
хороший камуфляж.
   - В принципе это одно и то  же,  -  продолжил  Трэверз.  -  Лишь  очень
немногие из обнаруженных нами  существ  обла