айона,  обслуживающая
военные заставы.
   - Ну,  не  только,  -  заметил  Джеймс  уклончиво.  И  добавил,  словно
невзначай: - "Мэрити" не взлетела на воздух  вместе  с  "Чалисом".  Она  в
полной исправности и сейчас ожидает встречи с нами, чтобы миновать с твоей
помощью контрольно-пропускной пункт в зоне безопасности Арината.
   Ничто на свете не могло вызвать у  Дженсена  большей  ярости,  чем  эти
слова. Оказывается, хитроумный  план,  который  он  разрабатывал  не  один
месяц,  был  не  чем  иным,  как  ловушкой  для   него   самого.   Охотник
нежданно-негаданно превратился в жертву. Лейтенант Дженсен -  обыкновенная
марионетка в руках контрабандиста Макензи Джеймса.
   - Давай, лейтенант, действуй,  -  раздался  у  самого  уха  хрипловатый
голос.
   И Дженсену пришлось подчиниться. Но в душе он поклялся, что еще  сумеет
все переиграть - пират все равно получит по заслугам.
   Контрабандист и его пленник добрались до тупика, в котором располагался
камбуз. Отсюда трап уводил на мостик. Дуло еще  сильнее  вдавилось  в  шею
Дженсена, и лейтенант, зная, что Макензи  никогда  не  останавливается  на
полпути, решил ему не перечить. Он поднялся по трапу и, встав  так,  чтобы
его было видно из кабины, наигранно-бодрым голосом произнес:
   - Прапорщик Каплин, выйти из  поискового  режима.  Харрис,  мне  нужно,
чтобы корабль взял курс на Аринат. Разработайте маршрут  -  мы  должны  на
гиперсветовой скорости  долететь  до  контрольно-пропускного  пункта  зоны
безопасности. Оттуда мы направимся на станцию "Ван Мэр".
   Лениво-расслабленное  состояние,  в  котором  по   своему   обыкновению
пребывал Харрис, как рукой сняло. Повернув голову, он пристально  взглянул
на командира и с дерзостью, присущей большинству пилотов, переспросил:
   - Так куда, вы сказали, мы летим?
   Дженсен почувствовал, как дуло пистолета сильнее вдавилось ему в шею.
   - Это как понимать, Харрис?  Неповиновение  командиру?  -  спросил  он,
сглатывая слюну.
   - Ему не впервой, - ехидно прокомментировала Каплин,  отключая  системы
слежения. Затем она развернула свое кресло и отметила, как сузились  глаза
у Харриса.
   - Нет, - сказал пилот достаточно  мягко,  -  мы  слишком  долго  летали
вместе, чтобы я купился на такую туфту. Я возьму курс на Аринат,  сэр,  но
только при одном условии. Сделайте шаг к нам и покажите нам руки.
   У  насмерть  перепуганного  Дженсена  не   было   никакой   возможности
предупредить своих подчиненных об опасности. Он был совершенно беспомощен.
Мак Джеймс просто оттолкнул его  в  сторону,  и  вслед  за  этим  раздался
негромкий хлопок  шарикового  пистолета.  Дженсен  потерял  равновесие  и,
падая, услышал, как вскрикнула Каплин. Он понял, что произошло: Мак Джеймс
застрелил его пилота. Что ж, во время предыдущей операции он сам тоже убил
помощника пирата на "Мэрити". Хотя  Дженсен  и  руководствовался  в  своих
действиях совершенно иными мотивами, он был не менее беспощаден к  врагам.
Когда, поднявшись с пола, лейтенант увидел  в  пилотском  кресле  обмякшее
тело, он не был потрясен. Скорее он испытал  прилив  холодного  бешенства.
Берет у пилота слетел, на спутанных огненно-рыжих волосах запеклась кровь.
Длинные, тонкие пальцы, еще недавно творившие чудеса  на  приборном  щите,
вздрагивали в предсмертной агонии. Шарик, выпущенный из пистолета Джеймса,
пробил Харрису лоб. Наверное, пилот даже не успел ничего осознать.
   Сдавленные всхлипывания напомнили Дженсену о том, что в  живых  остался
еще один член экипажа. Сара Каплин побелела, как лист бумаги, и лишь яркая
косметика, оттенявшая мертвенно-бледную кожу,  маскировала  полную  потерю
воли. Почти парализованная  страхом,  Каплин  не  нашла  сил  подняться  с
кресла.
   Что было только на руку контрабандисту. Спрыгнув на мостик "Сэйла", он,
не теряя времени, начал отдавать распоряжения прапорщику:
   -  Уверен,  сударыня,  во  время  учебы  вас  ознакомили   с   основами
пилотирования. Неплохо, если бы вы  хорошо  усвоили  пройденный  материал.
Потому что сейчас вы оттащите  труп  от  штурвала  и  поведете  корабль  в
Аринат, на станцию "Ван Мэр"
   Каплин побледнела еще больше. Она испуганно вскинула  широко  раскрытые
глаза на командира, который после  очередного  тычка  пистолетом  в  спину
сказал:
   - У нас нет другого выхода, Капи.
   Отрывисто  кивнув  в  ответ,  она  поднялась  и,  вцепившись  дрожащими
пальцами с экстравагантным маникюром в недвижное тело  Харриса,  поволокла
его в  сторону.  Пересев  в  забрызганное  кровью  кресло  пилота,  Каплин
включила приборы и принялась высчитывать маршрут.
   Макензи Джеймс, не отрываясь, смотрел на цифры, вспыхивающие на пульте.
Чувствовалось, что бандит прекрасно знает  маршрут.  Взгляды,  которые  он
через плечо Каплин бросал на пульт, красноречивее  всяких  слов  говорили,
как много он поставил на карту, отважившись на эту вылазку. Гул прокатился
по "Сэйлу", корабль  вздрогнул  всем  корпусом.  Начался  цикл  подзарядки
батарей - это была  подготовка  к  переходу  в  гиперпространство.  И  тут
Дженсена осенило, словно встряска обострила работу его мозга. Он  понял  -
"Мэрити" намеренно взорвала станцию "Чалис", чтобы замести следы за  Маком
Джеймсом.
   - Значит, ты украл кристаллы  для  интерфейса,  -  начал  было  Дженсен
обвинительную речь, но Мак Джеймс рывком пригнул его  голову  и  прижал  к
плечу, так что лейтенант  мог  издавать  лишь  невнятное  мычание,  давясь
собственным эполетом. Пират подтолкнул его к подвесному шкафу с офицерским
обмундированием.
   - Ты упростил мою задачу, дружок, - объяснил он с ухмылкой,  в  которой
не было ни тени юмора - Служба безопасности на "Чалисе" глаз не спускала с
коробки, в которой лежала приманка. Он запихнул пленника в тесный шкаф.  -
Ты меня удивляешь, мой мальчик. Неужели ты до сих пор  не  понял  -  такой
орешек, как я, тебе не по зубам?
   Дженсен сморщился от боли, налетев локтем  на  дверной  шарнир  -  удар
пришелся прямо по  локтевому  нерву.  Обливаясь  потом,  судорожно  глотая
воздух, он тщетно пытался найти точку опоры в тесном пространстве шкафа, в
котором едва можно было пошевелиться.
   - Будь ты проклят! - успел прохрипеть он, прежде  чем  Джеймс  затолкал
ему в рот скомканный  офицерский  шарф  из  тонкого  шелка.  Затянув  кляп
ремнем, контрабандист захлопнул дверцу.
   Дженсен остался в  шкафу,  скрюченный,  как  эмбрион.  Руки  его,  туго
связанные за спиной, начали неметь. Щека упиралась в  стенку  шкафа,  нос,
вдавленный в колени, сплющился, а в ягодицы врезались  солдатские  ботинки
Харриса. Не в силах пошевелиться, не в силах сказать ни единого слова,  он
весь обратился в слух. В кабине Макензи Джеймс сухо инструктировал Каплин,
корректирующую курс, - она случайно пропустила запятую в десятичной дроби.
В результате, по словам Джеймса, "Сэйлу" придется раньше  запланированного
срока встать на ремонт, поскольку  астероидный  пояс  вокруг  звезды  "Ван
Мэр." способен ободрать броню даже у крейсера.
   Дженсен извивался, как червяк, до тех пор,  пока  его  левое  бедро  не
свело судорогой. Не имея возможности сменить неудобную позу,  он  морщился
от боли, чувствуя, как все тело покрывается  липкой  испариной.  В  плотно
закрытом шкафу не хватало воздуха. Тошнота и слезы отчаяния  помешали  ему
отследить тот момент, когда корабль нырнул  в  гиперпространство.  И  лишь
когда судорога немного отпустила, он догадался об этом, почувствовав,  как
затухает вибрация в конденсаторах.
   Чьи-то легкие шаги  слышались  в  кабине.  "Это  не  Каплин",  -  решил
Дженсен. Каплин  при  ходьбе  постукивала  каблучками,  благодаря  которым
походка у нее получалась весьма игривая, с призывным  покачиванием  бедер.
Почти никто из мужчин не в силах был устоять перед Кали,  но  случались  и
исключения. Например, Джеймс, действовавший всегда  с  целеустремленностью
фанатика. Шаги стихли, и скрипнуло кресло возле пульта связи.
   - Сейчас ты расскажешь  мне  о  расписании  контрольных  сеансов  связи
"Сэйла", - пророкотал бас Джеймса. В  ответ  -  молчание.  Дженсен  закрыл
глаза и застонал в отчаянии. "Капи, -  мысленно  обратился  он  к  ней,  -
сейчас ты отправишься вслед за Харрисом". - И замер в ожидании выстрела.
   - Господи! - проговорил Джеймс устало. - Да не дрожи ты  так.  Запомни,
девочка, я стреляю только тогда, когда  меня  собираются  убить.  Пилот  в
своем бандаже носил пушку. Ты разве не знала?  -  Молчание.  -  По  глазам
вижу, что не знала. А вот  шлюхи,  с  которыми  он  развлекался,  знали  и
поделились со мной этим секретом за умеренное вознаграждение.
   Запертый в ящике Дженсен судорожно глотнул  пропитанный  потом  воздух.
Даже он не знал, что Харрис прятал пистолет под  мешковатым  комбинезоном.
Дженсену и в кошмарном сне не могло присниться,  что  у  пирата  настолько
разветвленная агентурная  сеть,  действующая  под  самым  носом  у  Флота,
покорившего не  одну  галактику.  Амурные  похождения  пилотов  отличались
разнообразием. Злачные места,  которые  они  успевали  посетить  во  время
увольнений,  удаленностью  друг  от  друга   и   многочисленностью   могли
сравниться разве что с самими звездами. Больше всего Дженсена потрясло то,
что, как выясняется, весь экипаж "Сэйла" находился под колпаком у бандита.
   - Давай, выкладывай шифр. - Теперь в голосе Макензи  Джеймса  зазвучали
стальные нотки. Напряженную тишину, воцарившуюся в  кабине,  нарушал  лишь
гул гиперсветовых двигателей.
   Каплин шумно втянула воздух, словно ее ударили.
   - Я не могу тебе сказать, - солгала она. -  Я  их  просто  не  знаю.  -
Чувствовалось, что Каплин держится из последних сил - еще немного,  и  она
забьется в истерике.
   И  снова  Дженсен  съежился,  ожидая  выстрела,  которого  так   и   не
последовало. Вместо этого заскрипело кресло у пульта связи  -  это  Джеймс
пересел туда.
   - Дорогуша, - сказал пират вкрадчиво, - я выбиваюсь из графика. Так что
или ты сейчас расколешься, или вашим медным каскам придется ох как туго.
   Дженсен нахмурился. В напряженной тишине послышались торопливые шаги, а
потом стук ключей на командирском пульте.
   - Что ты делаешь? - спросила Каплин. В  ее  голосе  слышались  страх  и
недоумение.
   - Отменяю прежний маршрут, - ответил Макензи Джеймс. - Мы  останемся  в
системе "Чалиса" до прибытия крейсера. Пускай начинают расследование.
   - Чего ты добиваешься? Чтобы нас сбили?  -  спросила,  она  язвительным
тоном, так хорошо знакомым лейтенанту.
   - Может, ты и права. - Джеймс поднялся с  командирского  кресла,  и  по
тому, как отчаянно заверещала Каплин, Дженсен  догадался,  что  пират  без
долгих церемоний привязал Каплин к пилотскому месту.
   Потянулось томительное ожидание. Джеймс  налил  себе  кофе  и  принялся
перелистывать документацию, сложенную под пультом. Среди  бумаг  он  нашел
расписание контрольных сеансов связи и установил время ближайшего выхода в
эфир. Потом, управляя кораблем в несколько более тяжеловесной манере,  чем
это делал Харрис, он вывел звездолет на траекторию, пролегающую вдоль тучи
обломков, поднятую взрывом.
   Почувствовав головокружение  и  страшную  пустоту  в  животе,  Дженсен,
заживо погребенный в тесном шкафу, понял,  что  отключилась  искусственная
гравитация. В рубке вновь защелкали тумблеры - бандит отключил большинство
приборов на "Сэйле", сделав его невидимым для приборов слежения  -  теперь
только сканер с высокой фокусировкой мог обнаружить корабль.
   Так миновал час, потом еще один. Через тридцать минут "Сэйл" должен был
выйти на связь. Дженсен напряженно вслушивался, пытаясь  предугадать,  как
Джеймс собирается  объясняться  с  крейсером  Флота,  который  должен  был
прибыть с минуты на минуту.
   Наверное, он оставил Каплин сидеть перед экранами. Она первая  заметила
появление крейсера, сообщив не без злорадства:
   - Это "Нью Морнинг". Флагманский крейсер  с  адмиралом  на  борту,  его
сопровождают шесть кораблей.
   - Восемь, - поправил ее Джеймс. - "Чалис"  успел  выпустить  торпеду  с
сигналом о бедствии.
   Судя по голосу, это обстоятельство его совершенно не удручало.  Дженсен
слышал, как он подошел к пульту связи и принялся быстро выстукивать что-то
на клавиатуре.
   - Собираешься попросить о помиловании? - спросила Каплин,  но  уже  без
иронии.
   - Нет. Просто хочу поговорить по прямой  связи  с  одним  человеком,  -
бросил Джеймс через плечо. - С вашим командующим,  адмиралом  Нортином.  -
Вскоре послышалось статическое потрескивание экрана, а  потом  прерывистые
позывные, означавшие, что настройка закончена. -  Алло,  адмирал?  Я  что,
потревожил вас в ванной? - заговорил Джеймс бодро.
   Дженсен попытался  нарисовать  в  воображении  эту  картину  -  суровый
командующий, завернутый в полотенце или в  наброшенном  на  плечи  халате.
Нет, представить подобное святотатство было  свыше  его  сил.  Подтянутый,
широкоплечий, излучающий энергию  -  таким  ему  виделся  адмирал  Нортин.
Тонкие губы высокомерно поджаты. На груди поблескивают ордена.
   - Давайте-ка сразу к делу, - произнес адмирал. В  голосе  проскользнуло
удивление.
   - И вправду. - Джеймс умолк на секунду.  Дженсен  отчетливо  представил
глумливую ухмылку, появившуюся в этот момент на лице пирата. -  Мне  нужен
код безопасности корабля разведывательного класса под названием "Сэйл".
   - В настоящее время он  задействован  в  разведывательной  операции.  -
Адмирал уже оправился от смущения, заговорив  обычным  властным  тоном:  -
Почему именно "Сэйл"? Вы уже на корабле? - В голосе сквозила угроза.
   Джеймс  не  произнес  ни  слова.  Он  просто  пробежался  пальцами   по
клавиатуре.  Спустя  мгновение  Дженсен  услышал,  как   щелкнул   драйвер
считывающего устройства.
   - Откуда у вас этот фильм? - Голос у адмирала пресекся.
   - От одного вымогателя. Эта пленка влетела мне в  копеечку.  Но  парень
оказался чересчур жаден и потому отправился на тот свет. А  вот  коллекция
пленок, как это ни прискорбно, пережила своего владельца. Словом,  давайте
код "Сэйла", и побыстрее. А не то я начну транслировать через  спутниковую
связь эти материалы. А из  них  следует,  как  вы  за  взятку  согласились
отмазать своего протеже от участия в Эглетинской кампании.
   - Все это не  так  просто.  -  По  голосу  чувствовалось,  что  адмирал
постарел в один миг.
   - Это всегда непросто, сэр, - произнес Мак Джеймс  притворно-участливым
тоном. Итак, он в открытую пошел на шантаж.
   То, что адмирала Флота вынуждают пойти на столь  недостойный  поступок,
привело Дженсена в  ярость.  Он  слышал,  как  старик  запрашивает  службу
безопасности.
   Сразу после этого стали передавать коды "Сэйла", и Дженсен с  отчаянием
отметил, что не пропущено ни одной частоты. Мак Джеймс и на этот раз довел
дело до конца. Он может скрутить в бараний рог кого угодно, будь то мелкая
сошка  или  фигура  крупного  масштаба.  За  труды  свои  он   получил   в
распоряжение разведывательный корабль с полной свободой передвижения и мог
теперь беспрепятственно бороздить бескрайние просторы Альянса, залетать  в
любую из шести зон безопасности, избегая ненужных  вопросов.  "Мэрити"  же
будет открыто сопровождать его, маскируясь под корабль сопровождения.
   Наглость пирата была просто несносна.  Дженсен  не  оплакивал  Харриса.
Опозоренный генерал вызывал у него некоторое сострадание. Но  это  чувство
не шло ни в какое сравнение  со  жгучей  ненавистью,  которую  подпитывали
уязвленная  гордость  и  осознание  того,  что  на  карьере  теперь  можно
поставить крест. Согнутый в три погибели  -  ящик  был  бы  мал  даже  для
собачьей конуры - Дженсен повел плечами, изо  всех  сил  натягивая  ремни.
Заставив разжаться и снова сжаться одеревеневшие пальцы, он  ухватился  за
какой-то предмет и на ощупь определил, что это старый ботинок Харриса.
   Эти драные ботинки пилот-ирландец надевал в двух случаях - перед боем и
когда собирался в увольнение, чтобы предаться своим  излюбленным  хобби  -
распутству и  пьяным  дракам.  Носки  ботинок  были  окантованы  стальными
полосками, и  Дженсен  принялся  яростно  водить  ремнем  о  металлическую
поверхность, тщетно пытаясь перетереть прочнейшую материю.
   А на мостике тем временем кипела работа. Джеймс  перевел  управление  в
режим автопилота, потом с виртуозностью  аса  замкнул  контакты,  напрямую
соединив гравитационные стабилизаторы и аварийные генераторы,  и  за  долю
секунды  подзарядил  батареи.  Набрав  максимальную  мощность,   двигатели
"Сэйла" в головокружительном скачке преодолели  гиперсветовой  барьер.  На
"Нью  Морнинге"  заметили  этот  мощный  всплеск  энергии,  но  не  успели
определить его источник. За неимением других версий эту аномалию приписали
случайному выбросу обломков с разрушенного ядерного реактора "Чалиса".
   Убедившись, что "Сэйл" благополучно  улизнул,  Джеймс  запер  Каплин  в
подсобке за камбузом. Потом вернулся в - кабину.  Дженсен  не  слышал  его
легких шагов. Он лишь почувствовал переход в обычное временное  измерение,
после чего Джеймс по радио отдал приказ "Мэрити" следовать за "Сзйлом".
   - Я проведу вас через контрольно-пропускной пункт  в  безопасную  зону,
как мы и собирались сделать. В системе Аринат наши пути  разойдутся.  Пока
"Сэйл"  будет  следовать  патрульным  маршрутом,  вы  передадите  товар  и
получите деньги. После этого мы встретимся около девятой  планеты  системы
Аринат, на темной стороне ее спутника под названием Кестра. Этот крошечный
участок не просматривается системой слежения Синдиката. Но  если  вы  хоть
немного ошибетесь при расчете вектора, вас тут же сожгут. Так  что  будьте
осторожны.
   Когда контрабандист снова замкнул цепь по  обычной  схеме,  Дженсен  на
какое-то время оставил попытки высвободить руки.  Лихорадочно  сопоставляя
факты, которые узнал за последнее время, он через некоторое время пришел к
потрясающему выводу -  Сельскохозяйственная  колония  поблизости  от  "Ван
Мэра" - не что иное, как прикрытие для форпоста Синдиката, невидимого  для
Альянса.  Очень  похоже  на  то.  Система  Аринат  находится  в   пределах
безопасной зоны Мольпен, в которую корабли заходят лишь после проверки  на
контрольно-пропускном пункте. Конечно, для шпионов это  создает  некоторые
дополнительные неудобства, но, с  другой  стороны,  разместить  форпост  в
таком тщательно охраняемом месте - это просто ход конем.
   Кому придет в голову искать сложное  разведывательное  оборудование  на
одном из трех континентов, почти  полностью  занятых  посевами?  Наверняка
тайну эту берегли как зеницу ока. Захват  "Сэйла"  был  очень  рискованной
операцией, и все же контрабандисту пришлось на нее пойти,  чтобы  провести
корабль в эту звездную систему и завершить тут свою грязную  сделку.  Если
шпионы  Синдиката,  засевшие  на  "Ван  Мэре",  не  очень  дорожат  своими
контактами с пиратом  и  собираются  после  передачи  товара  послать  ему
вдогонку ракету, то присутствие "Сэйла" при сделке -  хорошо  рассчитанный
ход. Сенсоры "Сэйла", патрулирующего зону,  обязательно  обнаружат  взрывы
или  плазменные  вспышки.  Капитан  доложит  командованию  о  чрезвычайном
происшествии в зоне патрулирования и получит приказ  выяснить  обстановку.
Шпионам Синдиката весь этот  шум,  разумеется,  ни  к  чему  -  он  чреват
провалом. Станции, торгующие  с  сельскохозяйственными  заставами,  обычно
ведут себя мирно, поэтому надежнее прикрытия не найдешь.
   Маку  Джеймсу  всегда  сопутствовала   удача   потому,   что   он   мог
предусмотреть любой, даже самый, казалось бы, неожиданный  поворот.  Снова
принявшись  за  ремень,  лейтенант   с   невольным   восхищением   отметил
незаурядность противника. Операции Макензи,  тщательно  отточенные,  точно
спланированные,  замаскированные  под  случайные  совпадения,   напоминали
изящный танец.
   "Сэйл" в руках изменника! Этот  чудовищный  факт  просто  в  голове  не
укладывался. Лейтенант отклонился назад, до предела  выгнул  кисти  рук  и
потрогал ре