ЧАС ВАЖНЕЕ ВСЕГО!
   Беккет со злостью ткнула пальцами в свой пульт. Экран замигал, и на нем
возникло непомерно увеличенное изображение потертого ржавого борта с  едва
различимым номером. Цифры, обозначающие  дату  схода  судна  со  стапелей,
давно стерлись.
   - Она у нас под боком, - с издевкой прокомментировала Беккет. - Как раз
там, где у нас ни одной пушки. И двигатели ориентации накрылись,  так  что
не развернешься. Думаете, не повезло? Нет, просто их капитан не дурак. Это
ловушка, и мы в нее аккуратно угодили.
   Она не умолчала и о том, что и так было очевидно - "Килдэйр" уже  давно
находился в пределах действия пеленгаторов наступающих кораблей Синдиката.
И хотя судно было плодом поспешной конверсии, его вооружение лучше  всяких
документов выдавало принадлежность  к  Флоту.  Через  несколько  минут,  а
возможно, и секунд по "Килдэйру" и семерке  пилотирующих  его  астронавтов
начнут палить.
   Но  не  успели  они   осмыслить   эту   перспективу,   как   включилась
закодированная линия связи, и в динамиках загремел голос, от  которого  по
телу Дженсена пробежали мурашки:
   - Капитан, вот что я скажу. Если ты и твоя команда  хотите  остаться  в
живых, у вас есть только один вариант...
   Этот хриплый тембр Дженсен узнал бы среди сотен других - он принадлежал
Макензи Джеймсу.
   - ...И я вам настоятельно рекомендую сдать  корабль  немедленно  и  без
дополнительных условий.
   На  скулах  Дженсена  заиграли  желваки.  Ему  показалось,  что   время
остановилось. Капитанская рубка и все находящиеся в ней  предстали  перед,
ним, словно на снимке искусного фотографа: серые стены, пробегающие по ним
разноцветные всполохи, диковинная игра света и тени на  окаменевших  лицах
команды. Каждое лицо хранило свое выражение: на физиономии пилота  застыло
удивление, Беккет презрительно поджала  губы  и  выпятила  свою  лошадиную
челюсть  еще  дальше  вперед;  однако  зеленый  лейтенант   был   Дженсену
омерзительнее всех - в его глазах затаился  неудержимый  страх,  мольба  и
безграничная вера в способность командира сотворить чудо.
   Боль от сломанных ребер  снова  прокатилась  по  всему  телу  Дженсена,
перемешавшись с животной ненавистью, от которой  сворачивало  кишки...  Он
облизнул побелевшие губы.
   - Не слышу ответа, - сказал Макензи Джеймс. - Надо  бы  поторопиться  с
решением, парень.
   - Черт... тебя... раздери... - процедил Дженсен. Но прежде он  отключил
канал связи, и Мак Джеймс не слышал его слов.
   Беккет молчала. Лейтенант был  близок  к  панике:  его  святое  чувство
обожания командира рушилось на глазах. Только  пилот  нашел  в  себе  силы
заговорить:
   - Мне кажется, пират блефует.  У  него  ведь  тоже  никакой  защиты,  а
синдикатовский флот - вот он, рядом.
   "Это даже не наивно, а просто глупо", -  со  злостью  подумал  Дженсен.
Макензи никогда не прятался по углам. И  если  он  здесь,  значит,  продал
секреты Флота Синдикату. Его "Мэрити" явно не собирались трогать.  К  тому
же пират занят полезным делом - захватывает скоростное  судно  неприятеля.
Сгорая от жажды мести, Дженсен принял единственно возможное решение:
   - Я готов сдать судно "Килдэйр" и всю его  команду  капитану  "Мэрити".
Без дополнительных условий.
   Муки унижения не помешали  Дженсену  услышать  сдавленные  всхлипывания
лейтенанта  и  почувствовать  на  себе  испепеляюще-презрительный   взгляд
офицера связи Беккет.


   Когда дело  доходило  до  демонтажа  систем  управления,  руки  Гибсена
обретали прямо-таки обезьянью ловкость. Его тонкие ловкие пальцы  запросто
доставали до самых укромных штекерных гнезд,  и  процедура,  вызывавшая  у
любого другого техника поток проклятий, не доставляла ему никаких хлопот.
   Гибсен посвистывал, целиком погруженный в свои мысли.
   Этот звук приводил Дженсена в бешенство. Но был и другой звук,  который
просто сводил его с ума. Звук спокойного, задумчивого голоса Мак  Джеймса,
Тот стоял над коммуникационным пультом и отдавал корректирующие команды.
   Для бывшего капитана "Килдэйра" не имело значения, что несколько секунд
назад пират по собственной воле послал коммуникационную торпеду с вестью о
наступлении Синдиката на Халию. Не имело значения и то, что адмирал  Дуэйн
вовремя получит  торпеду,  защищенную  личным  кодом  Дженсена,  и  успеет
правильно расположить силы Флота и спасти Халию.
   Его мысли были сосредоточены на другом.
   Макензи - преступник.  Значит,  он  послал  торпеду,  исходя  из  своих
шкурнических побуждений. Просто ему нужно сохранить Халию со  всеми  этими
продажными хорьками, иначе пострадает его  бизнес  -  контрабанда  оружия.
Незаконная торговля  оружием  занимала  почетное  третье  место  в  списке
преступлений Макензи - после выдачи государственных и военных секретов.
   Дженсен  с  ненавистью  смотрел  на  макушку  врага,  выступающую   над
громоздким контрольным экраном. Кроме этого  взгляда,  ничто  не  выдавало
состояния бывшего капитана.  Крепко  привязанный  к  собственному  креслу,
Дженсен словно окаменел. Он больше не слышал озлобленных  стонов  стянутой
веревками Беккет, которая лежала в углу рядом  с  лейтенантом  и  пилотом.
Дженсен затаился, словно змея перед броском.
   Гибсен тихо осведомился о чем-то у своего командира.
   - Дальше - орудийные башни, - ответил Мак Джеймс. - Еще нам понадобятся
регулятор двигателя и куб памяти. Но систему жизнеобеспечения не трогай.
   Черная с проседью шевелюра исчезла за  экраном.  Мак-Джеймс  переключил
пульт на другую линию связи. Громкие переговоры пилотов корабля  Синдиката
заглушили остальные распоряжения Макензи. Дженсен  оскалился  и  заскрипел
зубами.  Гибсен  выглянул  из-за  аппаратуры  и  осведомил  о  чем-то   на
неизвестном Дженсену языке. Макензи Джеймс ответил на том  же  тарабарском
наречии и от души расхохотался.
   В наступившей  затем  тишине  Гибсен  и  пиратский  капитан  продолжали
уверенно и бесстрастно потрошить аппаратуру "Килдэйра". Какие муки  терпел
в этот момент Дженсен! Гораздо страшнее пронизывающей боли в  ребрах  было
унижение. Он сидел в своем кресле, изувеченный, беспомощный, связанный  по
рукам и ногам, и не мог даже шевельнуться, чтобы повернуть кресло в другую
сторону. Кто-то оставил включенным большой экран,  и  Дженсену  ничего  не
оставалось, как наблюдать  за  неприятельскими  дредноутами,  молчаливо  и
величественно, как на параде, проплывающими  мимо  "Килдэйра",  в  сторону
Халии. Некоторые из  этих  тяжеленных  чудищ  мигали  габаритными  огнями,
приветствуя "Мэрити".
   Почерневший от злобы Дженсен отчаянно рванулся. Ремешки впились  ему  в
запястья, едва не перерезав вены. В его мозгу, один за  другим,  рождались
все более изощренные способы убить проклятого Макензи Джеймса.
   Наконец  шествие  неприятельских  судов  завершилось,  и  экран   вновь
заполнила чернота космоса. Прошло  несколько  часов.  Конечности  Дженсена
занемели, мочевой пузырь  готов  был  разорваться.  Ломило  плечи,  резало
запястья, а слух давно перестал реагировать на грохот и шипение из трюмной
части "Килдэйра", откуда пираты переправляли награбленное  добро  на  борт
"Мэрити". Дженсен слышал только один звук: несоразмерно  легкие  шаги  Мак
Джеймса.
   Шаги приближались. У входа на капитанский, мостик пират  остановился  и
крикнул помощнику и пилоту:
   - Возвращайтесь на "Мэрити" и начинайте зарядку  двигателей.  Я  думаю,
синдики как  раз  сейчас  подходят  к  Халии.  К  тому  моменту,  как  они
обнаружат, какой теплый прием приготовил им  адмирал  Дуэйн,  я  хотел  бы
находиться подальше от этой системы.
   Гибсен ответил что-то саркастически-веселое и побежал вниз.
   Макензи размеренным шагом  обогнул  переборку  и  подошел  к  Дженсену.
Остановившись напротив, пират вперил в  пленного  бесстрастно-внимательный
взгляд сытого зверя. Впервые за много часов его руки спокойно висели вдоль
тела. Выгоревший потертый комбинезон плотно обтягивал плечи; манжеты  были
расстегнуты и подвернуты на жилистых запястьях... Дженсен был единственным
из команды "Килдэйра", кому не заткнули  рот  кляпом,  но  он  не  решился
заговорить первым.
   - Вот что, парень,  -  проговорил  Мак  Джеймс.  -  Я  отправил  Дуэйну
сигнальную торпеду под твоим кодом. Твои командиры  могут  простить  сдачу
судна, если у тебя хватит выдержки и фантазии составить для них  правдивый
рассказ.
   Дженсен, не отрываясь, смотрел на ненавистного капитана. Сейчас его  не
волновала даже собственная карьера - об этом можно будет  подумать  позже.
Только один вопрос пылал у него в мозгу:
   - Почему ты послал эту торпеду? Ведь ты не из  тех,  кто  делает  такие
одолжения по доброте душевной.
   - А что, по-твоему, кто-нибудь еще мог  отправить  торпеду  при  полном
попустительстве синдикатовских кораблей?
   Ответ не удовлетворил Дженсена, но он промолчал. Мак  Джеймс,  один  за
другим, с хрустом размял пальцы и позволил себе частичную откровенность:
   - Мне не хотелось, чтобы Халию стерли в порошок.
   - Иначе вся твоя контрабанда оружием полетела  бы  к  чертям  собачьим,
да?! - яростно чеканя каждое слово, осведомился Дженсен.
   Самый грозный пират на многие тысячи световых лет вокруг небрежно пожал
плечами.
   - У тебя редкое  качество,  парень.  Мыслишь,  как  счетная  машинка  -
логично и прямолинейно.
   Дженсен  понял,   что   дальнейших   комплиментов   ждать   бесполезно.
Неуловимый,  неуязвимый   и   вызывающе   самоуверенный   Макензи   Джеймс
развернулся на каблуках и пружинистым шагом направился к выходу. Несколько
секунд спустя все  на  том  же  проклятом  экране  появилась  отчаливающая
"Мэрити". Но пиратский капитан оставил еще  несколько  слой  на  прощание.
Единственный коммуникационный канал зазвучал бесстрастным голосом  Макензи
Джеймса:
   - У вас на борту нет двигателя, нет топлива,  навигационной  аппаратуры
тоже нет. Но в кормовом отсеке мы оставили одну сигнальную торпеду. Гибсен
не стал ее ломать, она вам пригодится, - через  несколько  часов  битва  в
районе Халии поутихнет, отправите  торпеду  и  вас  отсюда  выудят...  Да,
кстати, ваш бортинженер - Дак, кажется? Он в спасательной капсуле. Инженер
послал моего помощника куда  подальше,  Гибсен  разозлился  и  запер  его.
Воздух в капсуле  остался,  но  все-таки  не  держите  там  парня  слишком
долго...


   Первым сумел освободиться от пут Кейл, один  из  стрелков.  Долговязый,
изможденный матрос в грязном,  помятом  комбинезоне  ввалился  в  рубку  и
бросился резать ремни, притягивавшие Дженсена к креслу.  После  нескольких
часов вынужденного молчания Кейл говорил без остановки:
   - Не могу найти Дака. Дьяволов пират или увез его с  собой,  или  убил,
или еще что-нибудь с ним сделал - в общем, инженера  нигде  нет.  Господи,
что они  сделали  с  кораблем!  Вы  сами  сейчас  увидите  -  распотрошили
полностью, ничего не осталось, клянусь. Только дырявый движок, но  с  него
все равно никакого толку...
   - Кейл, - остановил его Дженсен,  едва  ворочая  языком  -  каждая  его
клетка, казалось, занемела от тугих пут и судорог  ярости.  -  Потрудитесь
замолчать и освободите своих товарищей.
   Кейл поспешил  исполнить  приказание  капитана.  В  первую  очередь  он
избавил Беккет от кляпа.  Что,  с  точки  зрения  Дженсена,  было  большой
ошибкой - этой особе стоило бы заткнуть рот покрепче.
   - Рассчитываете выйти сухим из воды,  капитан?  -  ехидно  осведомилась
она, откашлявшись и смачно сплюнув густую  слюну.  -  Не  выйдет!  Думаете
получить повышение за эту торпеду? Да я лично позабочусь о том, чтобы  вас
отдали под  трибунал.  Вы  сдали  судно  Флота  вонючему  пирату.  Он  его
разграбил, вы и не пытались сопротивляться, а теперь, надеетесь  еще  и  в
герои выйти. Как бы не так!
   Дженсен с подчеркнутым недоумением посмотрел на Беккет,  проигнорировал
многозначительные взгляды лейтенанта и стрелка и проговорил с  бархатистым
спокойствием:
   - Займитесь исполнением своих обязанностей. Я пойду за Даком.
   И капитан с достоинством направился к выходу. Стоило  ему  скрыться  за
переборкой - и подчиненные загудели, как растревоженный улей, но  капитану
некогда было подслушивать. Со всей прытью, какую позволяла развить травма,
он бросился к лестнице, ведущей в трюмное отделение. Вот  теперь  все  его
мысли были о том, как спасти карьеру.  Дженсен  не  ожидал,  что  проблема
Беккет окажется столь серьезной. Чертова бесполая сучка! Вот почему в свои
годы она так и не дослужилась до приличного звания - наверняка  каждый  из
предыдущих  командиров  ненавидел  Беккет  лютой  ненавистью.  А  ей  ведь
наплевать - протокольная душонка!
   Осыпая проклятиями связистку, Дженсен понимал, что она -  только  часть
проблемы. Даже если  остальные  члены  команды  в  один  голос  подтвердят
липовые показания капитана, как быть с сопляком-лейтенантом и  пилотом,  у
которого руки растут не из того места? О чем они уговорились между собой?
   Возле отсека рулевого узла Дженсен едва не врезался во второго  матроса
из стрелкового подразделения.
   - Роджер, команда собралась в рубке, на  мостике,  -  сообщил  капитан,
стараясь не застонать,  от  боли.  -  Поднимитесь  к  ним  и  ждите  моего
возвращения.
   -  Есть,  сэр!  -  кивнул  Роджер.  На  его  поросячьей  физиономии  не
отразилось ни интереса, ни удивления. Кейл часто говорил, что  этот  боров
оживает  только  у  себя  в  башенке,  когда  в  поле  зрения   появляется
какая-нибудь цель. Но сейчас его тупое лицо показалось Дженсену милее всех
остальных.
   Он прошел еще несколько шагов и свернул вправо по коридору,  постепенно
сужающемуся  в  тесную  трубу.  Осветительные  панели  были  выключены,  и
постепенное погружение из  серого  полумрака  в  темноту  было  неприятно.
"Килдэйр" переделывался слишком спешно, никаких эстетических  излишеств  -
интерьер, как в морге. Дженсен  остановился,  нащупав  входную  панель,  и
отстучал пальцами код. Панель с шипением отошла в сторону.
   И Дженсен увидел сигнальную торпеду. Она лежала  на  пусковой  тележке,
мерцая дежурными огнями и желто-черной фосфорической  раскраской.  Макензи
Джеймс не соврал.
   Дженсен попытался сдвинуть  торпеду  с  Места  и,  охнув,  опустил  ее.
Подступился к капсуле другим, здоровым боком и понял, что  попусту  тратит
время.  Поломанные  ребра   властно   требовали   сохранять   вертикальное
положение.
   Наконец ему удалось столкнуть  торпеду.  Осторожно  дыша  и  с  досадой
ощущая, как на  глаза  наворачиваются  слезы,  Дженсен  дюймовыми  шажками
двинулся обратно. Ему предстояло пересечь главный холл. И если  кто-то  из
его команды вздумает отлучиться из рубки - все пропало.
   Коридор, как оказалось, был полностью освещен. Это усложнило  положение
еще больше. Дженсен  медленно  шел  сквозь  залитое  светом  пространство,
чувствуя себя, словно  под  прицелом  десятка  лазерных  пистолетов.  Руки
дрожали, ладони оставляли на полосатом корпусе торпеды влажные  отпечатки.
И все-таки он остался незамеченным. Последним  отчаянным  усилием  Дженсен
втолкнул тележку с торпедой в аварийный отсек и следом упал сам.


   Замок спасательной капсулы отворился с сочным хрустом. Затхлый воздух с
шипением вырвался наружу. Не в силах сдержать стон, Дженсен согнулся в три
погибели и на коленях вполз внутрь. Ударом локтя  включил  подсветку  и  в
дальнем  углу  капсулы  увидел  что-то,  напоминающее  бесформенную  груду
старого тряпья. Дженсен прополз  вперед.  Сомнений  не  оставалось  -  это
действительно был Дак, связанный,  с  заткнутым  ртом,  да  еще  свернутый
ремнями в  тугой  шар.  Инженера  била  мелкая  дрожь,  костяшки  пальцев,
торчащие из-под ремней, кровоточили, на  колене,  локте  и  прыщавой  щеке
зияли раны.
   Когда связанный увидел капитана, его большие глаза от изумления едва не
вылезли из орбит. Он пробурчал что-то - судя по всему,  ругательство  -  и
забился, тщетно силясь порвать путы. Помня, что вход в аварийный отсек  не
закрывается, Дженсен выразительно поднес палец к губам.
   - Неприятель на борту, - прошептал он, склонившись  к  уху  инженера  и
освобождая его от ремней. - Мы здорово влипли.
   Дак встряхнул руками и презрительно покосился на  капитана.  Когда  тот
вынул кляп, инженер мрачно пробурчал:
   - Нечего пудрить мозги.
   Дженсен приоткрыл какой-то глубоко спрятанный клапан и часть  ненависти
к Макензи Джеймсу перелилась в его голос:
   - Команда расстреляна. Без пощады.
   Дак мгновенно заткнулся. Пролежав под замком в капсуле, он, к  счастью,
понятия не имел, что происходило  на  самом  деле.  Бортинженер  с  ужасом
взирал на Дженсена, а тот продолжал вдохновенно лгать:
   -  Они  оставили  только  меня.  Надеются  выудить  коды  и   секретную
информацию... - Он сделал паузу и выразительно посмотрел на свои  запястья
и ладони, стесанные грубыми ремнями. - Я кое-что  рассказал  им  -  только
чтобы усыпить бдительность. Пираты решили, что я им не опасен,  и  связали
слабовато. Вот я и выбрался.
   Он испытующе посмотрел в глаза бортинженеру.
   - Мы должны взорвать судно, - выдавил он, делая  вид,  будто  не  сразу
решился доверить Даку свой план. - Вместе с пиратами. Иначе они используют
мои коды против Флота и угонят "Килдэйр".
   Юное лицо Дака приняло озабоченное выражение.
   - Это очень опасно, - заметил инженер, и его пальцы задрожали  сильнее.
- Из-за пробоины состояние судна и так нестабильно. Если  пропустить  хотя
бы слабый поток, дисбаланс станет критическим за несколько минут, а может,
и секунд. Но... Если пойдет  реакция,  ее  уже  не  остановишь.  "Килдэйр"
наверняка взорвется.
   - Предпочитаешь умереть от рук пиратов?
   Дак закусил губу и пожал плечами.
   - Я предпочел бы остаться в живых, честно говоря. Но ведь выбора у  нас
нет...
   Дженсен откинулся  к  стене.  Он  даже  не  сумел  как  следует  скрыть
овладевшего им облегчения.
   - Я обязательно отмечу вас в своем докладе - за геройство,  проявленное
при исполнении долга.
   - Моя мама будет рада, - с грустью проговорил Дак, - если, конечно, нам
удастся выбраться отсюда живыми.
   Дженсен кивнул. "Надо показать, как мне больно", - подумал он и скорчил
ужасную гримасу.
   - Мне удалось привезти сюда сигнальную торпеду, - просипел он. -  Когда
ты  запустишь  двигатель,  возвращайся.  Выведем  капсулу  с  выключенными
двигателями. Если все будет нормально, нас отнесет  достаточно  далеко,  и
пираты не заметят. А потом запустим торпеду с сигналом "SOS".
   В самый решающий момент по детскому личику Дака  вновь  пробежала  тень
нерешительности.
   - Боюсь выходить, - признался он. -  Их  чертов  старпом  дерется,  как
сволочь.
   Сдержав тяжкий вздох, Дженсен резко изменил тон:
   - Я надеюсь, мне не надо  напоминать  вам  о  необходимости  оставаться
незамеченным?
   - Не сомневайтесь, я буду осторожен, - сухо сказал Дак. Стиснув зубы  и
пригнувшись, он выскользнул из капсулы.
   Подождав, когда инженер отойдет подальше. Дженсен быстро стал  набирать
на панели управления  стартовую  программу.  Макензи  Джеймс  оставил  все
системы включенными, за что Дженсен был ему  чрезвычайно  признателен.  Он
вовсе не собирался отчаливать с выключенным двигателем.  Наоборот,  врубит
его на полные обороты и  с  безопасного  расстояния  полюбуется,  как  его
команда взлетит на воздух.
   "Без пощады", -  подумал  он,  и  его  пальцы  слегка  дрогнули.  Самую
малость.  Возможно,  когда-нибудь  к  нему   явятся   призраки   прыщавого
лейтенанта и этой суки Беккет, а  следом  и  всех  остальных.  Но  все-это
пустяки по сравнению с трибуналом и погибшей карьерой!
   Жаль, конечно, что пришлось  обмануть  Дака.  Мальчик  был  талантливым
инженером...


   В тесном  кабинете  Разведслужбы  высокий  худощавый  офицер  зачитывал
протокол показаний Дженсена. Они были предельно ясными: пираты  обстреляли
и  захватили  "Килдэйр",  команда  расстреляна  без  пощады,  а  командиру
сохранили жизнь в надежде получить ценные сведения. Затем пиратское  судно
н