ше эмоциях. - Они не смогут.  И  я,
например, ни словом не упрекну их за это.
   - Но... но ведь это открытое неповиновение! - воскликнул Бэдли, выпучив
глаза. - Это открытый мятеж!
   - Нет, не смогут, - дружелюбно подтвердил Эрджилл.
   - Это просто негуманно  -  принуждать  столь  погруженных  в  депрессию
солдат вновь отправляться в бой, - заявил Лофтус, с  грохотом  опуская  на
стол оба кулака. На лице его читалась нескрываемая тревога.
   - Они должны хоть немного отдохнуть на какой-нибудь нормальной планете,
где не было бы вонючих хорьков, крови и смерти. Им нужно выспаться, поесть
нормальной пищи и отдохнуть... Кстати, Троттер, можешь ты сделать  с  этим
воздухом ХОТЬ ЧТО-НИБУДЬ?
   Амальфи попыталась было спрятаться  за  Дэми  Фарр,  но  та  насмешливо
посмотрела на нее сверху вниз и отодвинулась.
   - Да, Мальф, неужели ничего нельзя поделать? Как можно спокойно  спать,
когда всю ночь так отвратительно воняет?
   - Я делаю все, что в моих силах, - ответила  Амальфи,  и  в  ее  голосе
явственно прозвучали жалобные нотки. Она взмахнула папкой. - Я заменила во
время посадки все растения. Я лично очистила каждый проток,  заменила  все
фильтры до единого...
   - Мои ребята бледнеют, когда слышат, как  она  пробирается  по  сточным
трубам, - насмешливо заявил Хэмиш.  -  Они  каждый  раз  думают,  что  это
капитан ползет за их самогонным аппаратом.
   - Который, кстати, и мне не помешает, - сказала Дэми. - Сегодня вечером
мне понадобится литра четыре, чтобы заставить своих пациентов заснуть.
   - Фармерис уже выбрался из комы? - поинтересовался Лофтус.
   - Нет, и я не собираюсь пока будить его.  Пусть  лучше  поспит  в  этом
гудящем бедламе, который я вынуждена называть медотделом, - ответила Фарр,
и в ее задумчивом голосе послышалась откровенная зависть. - Он  совершенно
здоров, если, конечно, не считать, что спит беспробудным  сном.  Это  и  в
самом деле неплохая идея. Заснуть - и проснуться в более подходящее время.
   Из рации майора Лофтуса послышался тихий голосок.
   - Майор, только что пресечена драка в казармах  "Д";  захвачено  девять
военнослужащих, но в больнице говорят, что у них нет места.
   - Это точно, - осторожно подтвердила Дэми. - Есть раненые?
   - Нет, сэр. Мы давно обратили внимание  на  царящее  там  настроение  и
вовремя прибыли, чтобы навести там порядок.
   - Запищите  их  личные  номера  для  начала,  сержант  Норли,  а  затем
отправьте в кровати - с завязанными руками и ногами.  В  любом  случае  на
корабле свободных помещений нет. - Как только рация  замолкла,  Лофтус  от
души выругался.
   - Не кажется ли вам, что драки  для  них  куда  привычнее,  чем  мирная
жизнь? - риторически произнесла Фарр, оглядев помещение.
   Амальфи увидела, как Бэдли уже открыл было рот, и глянула на него столь
свирепо, что он тут же  раздумал  говорить.  Тягостная  тишина  повисла  в
кают-компании.   Всех   мучили    самые    мрачные    предчувствия.    Два
капитана-десантника, внимательно  слушавшие  замечания  своего  командира,
теперь  всячески  пытались  стряхнуть  с  себя   дремоту.   Сама   Амальфи
чувствовала облегчение только потому, что все на время  отстали  и  больше
никто  насмешливо  не  разглядывал  ее  персону.  От  полудремы   офицеров
заставили очнуться чьи-то приближавшиеся по гулкому  коридору  шаги.  Все,
как один, уставились на дверь в ожидании  возвращения  Грюэна  и  страстно
мечтая услышать от него хоть какие-то слова ободрения.
   И абсолютно бесстрастного выражения лица  Джея  Грюэна,  с  которым  он
возник на пороге,  оказалось  достаточно,  чтобы  разом  перечеркнуть  все
надежды. Полковник плотно прикрыл за собой дверь и без сил  прислонился  к
ней спиной. Он являл собой воплощенное уныние.
   - Правда столь ужасна,  -  он  немного  помолчал,  -  что  даже  Высшее
командование не является хозяином положения.
   - В самом деле? - требовательно спросила Дэми Фарр, когда пауза слишком
уж затянулась.
   - В самом деле. - Он оттолкнулся от двери  и  подошел  ближе  к  столу.
Лофтус и Эрджилл слегка отстранились, когда Джей, скрестив на груди  руки,
словно дряхлый старик, рухнул в  кресло.  -  Может  статься,  что  главным
врагом Альянса являлись - и являются - отнюдь не халиане.
   - Чего-чего? - вылетело из Лофтуса.
   Грюэн  сцепил  пальцы  и  продолжил,  не  смея   посмотреть   в   глаза
сослуживцам:
   - По всей  видимости,  халиане  были  только  первым  эшелоном  обороны
олигархического объединения Семейств Торговцев - людей или  очень  похожих
на людей существ, - известного под названием Синдикат. Халиане называли их
Гэйверами.
   - Гэй... это по-ихнему... приносящие войну? - тихо произнесла Дэми.
   - Халиане практически ничего не знают о Синдикате, но об одном  говорят
с уверенностью - те порабощают всех, кто может принести им  хоть  какую-то
пользу, и жесточайшим - даже для халиан! - образом расправляются  с  теми,
кто осмеливается бросить им вызов. - Голос Грюэна был столь же  отчаянным,
как и выражение его лица.  -  Халианская  война,  которую  мы  только  что
окончили,  лишь  прелюдия  настоящей.  И  в  ней  Альянсу  предстоит  либо
победить, либо приготовиться к тому, что все планеты и  звездные  системы,
входящие в его состав, могут быть - и будут - уничтожены неприятелем.
   - Но ведь Синдикат вряд ли заинтересован в тотальном уничтожении всего?
- с сомнением произнес Брэйс. - Это же просто  неэкономично  -  уничтожать
целые планеты и звездные системы...
   - Образ мышления Синдиката совершенно не похож на наш. Вполне возможно,
они  значительно  превосходят  нас  в  техническом  развитии,  но   не   в
социальном, - сказал Грюэн. - Они почти роботы  -  совершенно  чуждая  нам
раса, ослепленная ненавистью ко всем остальным формам жизни,  порабощающая
и эксплуатирующая их. А мы-то думали, что хуже халиан  ничего  и  быть  не
может...
   - Они  действительно  были  бы  сильными  противниками,  -  уважительно
произнес Лофтус. - Но если произойдет раздел сфер влияния...
   - Договориться можно с кем угодно, но только  не  с  Синдикатом.  Кроме
того. Синдикат ни за что не потерпит соседства сильного противника.
   -  Но  Альянс  не  имеет  никаких  агрессивных  устремлений,  -   вновь
послышался голос Бэдли. - Мы ведь сосуществуем со множеством других рас  в
мире и согласии, не стремясь подчинить их себе.
   - Наш мирный имидж поставлен под сомнение войной с халианами...
   - Но, полковник, они ведь сами начали эту войну, - воинственно возразил
Бэдли, - мы лишь защищались.
   - Заткнулся бы ты, Бэдли, - устало сказал Эрджилл.  -  Джей,  а  что  с
другими полками? В каком они состоянии?
   - Меня другие полки мало волнуют, - сказал Джей Грюэн, уронив  руки  на
стол  и  по-прежнему  не  поднимая  глаз.  -  Меня  больше   волнует   мой
собственный. А он совершенно не готов к новой войне.
   - Мы не сможем держать их в неведении слишком долго, - возразил Лофтус.
- И если мы не очень доверяем им, то как же они должны относиться к нам?
   - Ты абсолютно прав. Итак, - Джей Грюэн  обвел  присутствующих  тяжелым
взглядом, - у нас есть примерно Двадцать часов, чтобы воодушевить ребят  и
поднять боевой дух наших подразделений на должную высоту,  прежде  чем  мы
покинем орбиту.
   - Но не через две же недели нам предстоит столкнуться с ними,  -  вновь
начал было Бэдли.
   - Если у кого-нибудь, - сказал Лофтус, пронзив Бэдли взглядом, - хватит
ума обмолвиться, что мы направляемся не в порт приписки,  на  нашем  полку
можно ставить крест. И уже тогда я исполню свой долг - болтунам  здесь  не
место, и с ними я буду беспощаден.
   Бэдли был потрясен его речью, как никогда, но рот все-таки закрыл.
   - Я бы отложила решение этого вопроса до утра,  -  спокойно  произнесла
Дэми Фарр. - О, Боже! - Она внезапно хлопнула себя  по  лбу  с  выражением
изумления, беспокойства, недоверия и проблеска надежды одновременно. - Как
же я не подумала об этом прежде!
   - О чем? - нетерпеливо полюбопытствовал Грюэн.
   -  Гипнотерапия!  Мы  можем  использовать  для  восстановления  психики
хороший глубокий сон. Я читала об этом в "Журнале  Космической  Медицины".
Главный  хирург,  некто  по   фамилии   Гольдман,   рекомендовал   терапию
посредством сновидений для войск, транспортируемых с одного театра военных
действий на другой. По-моему, у нас как раз подобный случай. Это и в самом
деле может помочь. По крайней мере хуже  не  станет,  да  и  вечные  драки
прекратятся. Арвид, - громко произнесла она, поскольку заведующий  складом
тихо дремал в уголке, - у тебя сохранились бочки со снотворным газом, а?
   - Э-э-э, м-да-а-а, конечно... э-э-э, по-моему, это единственное, что мы
не использовали в предыдущей кампании, - ошарашенно произнес он.
   - Сон не может сам по себе поднять боевой дух, -  сказал  Грюэн.  -  Он
может лишь оттянуть развязку.
   - Если просто использовать снотворное  -  да,  но  если  мы  индуцируем
глубокий и расслабляющий сон, это будет совсем другое дело.  Мы  не  можем
дать им  отдыха  и  отпуска,  но  можем  дать  хороший  сон  и  прекрасные
сновидения! - Дэми говорила столь уверенно, что  ее  энтузиазм  зародил  в
душах остальных призрачную надежду. - Все, что нужно  личному  составу,  -
это хороший полноценный сон, который поможет им освободиться от леденящего
ужаса...
   - А как, черт возьми, прикажешь ухаживать за четырьмя тысячами храпящих
десантников?  Их  ведь  нужно  кормить  во  сне,  обслуживать...  -  Грюэн
остановился, и Дэми, широко улыбнувшись,  помахала  ему  рукой,  приглашая
считать данный эпизод оставшимся позади. Он внимательно посмотрел на  нее,
и внезапно его лицо тоже осветилось пониманием.
   - Да, ты права. Я знаю, что ты  восстановила  их  боевые  скафандры  во
время  ремонта  корабля.  Неприкосновенного  запаса  питательной  жидкости
хватит дней на десять; кроме  того,  скафандры  позволяют  отправлять  все
жизненные функции, отводить отходы жизнедеятельности, а также  отслеживать
физическое   состояние.   И   почему   такое   великолепное   оборудование
используется только в военное время?
   Все оживились. За столом начали энергично перешептываться.
   -   Мальф,   -   Дэми   повернулась   к   ответственному   за   систему
жизнеобеспечения,  -  тебе  нужно  установить  герметичную  блокировку   и
отделить палубу с десантниками  от  помещений  экипажа  -  команда  должна
продолжать управлять кораблем, даже когда все пассажиры погрузятся в сон.
   - Э-э-э, да, конечно, хотя мне кажется, что  снотворный  газ  действует
через кожу... Костюмы...
   - Закрой все вентиляционные отверстия в десантном отсеке и заполни  его
газом; команда корабля останется в целости и сохранности,  -  прервала  ее
Дэми, деспотически отвергая любые возражения.
   - Подожди-ка, Дэми... - начал было Грюэн.
   -  Черт  возьми,  Джей,  тебе  отдых  нужен  даже  больше,  чем   твоим
подчиненным. Обещаю тебе, что  мы  обеспечим  такую  концентрацию  газа  в
десантном отсеке, что  все  твои  головорезы  заснут,  как  младенцы.  Сон
позволит отдохнуть мозгу и очистит его - как раз это и нужно  перед  новым
заданием.  Кроме  того,  во  сне  мы  можем  даже  провести   определенную
психологическую подготовку, и к моменту встречи с "Грэмпьеном" твои  парни
будут, как огурчики.
   - А ты уверена, что это сработает?
   Амальфи отвела взгляд от лица полковника Грюэна, оно так и светилось.
   Дэми положила руку на плечо Грюэна.
   - По-моему, это наш единственный шанс. Сон не повредит никому на  борту
этой проклятой трубы... - Она виновато улыбнулась Брэйсу и Эрджилу. - Если
нам удастся отстоять мед отдел, то с небольшой помощью команды  "Мандалея"
мы сможем быстро вывести вас всех...
   -  А  этот   костюм   обеспечивает   достаточную   защиту,   Арвид?   -
поинтересовался Лофтус. - Если там что-то выйдет из строя...
   - Да нет, он вполне надежен. Более чем, - ответил Арвид.
   Амальфи показалось, что в душе он уверен не столь категорично,  как  на
словах.
   - Мальф, со своей частью работы ты справишься? Заблокируешь вентили?
   - Мне нужно лишь отсечь от общего газового  объема  третью  палубу.  Но
помощник бы не помешал. Все сделаем на совесть. Не забывайте, ведь у  меня
самой нет боевого скафандра, - добавила она с обезоруживающей улыбкой.
   - Умница, Троттер, - сказал Грюэн, и его глаза  вновь  оживились.  -  А
теперь скажи-ка, Брэйс, как капитан отнесется ко всему этому?
   Офицер-ученый, второе лицо на  "Мандалее"  после  командира,  загадочно
улыбнулся в ответ.
   - Думаю, Джей, что ему придется согласиться, - сказал он. - Конечно, мы
поступим  с  десантом  не  совсем  по-флотски.  "Мандалей"   с   гордостью
транспортирует Добровольческие Части Монтаны. И нам нужна помощь. И  кроме
того, если слухи об этом чертовом Синдикате и его жестокости верны хотя бы
наполовину, у нас будет полк, полностью готовый к грядущим сражениям.
   - Отлично. Сейчас я отправлюсь к нему в  каюту  и  познакомлю  с  нашим
планом. Нельзя терять ни секунды. Чем  быстрее  мы  усыпим  их  всех,  тем
быстрее  избавимся  от  проблем.  -  Полковник  быстрыми  шагами   покинул
кают-компанию, за ним последовали повеселевший Лофтус  и  его  капитаны  с
горящими глазами.
   - Арвид, - сказала Дэми Фарр, - мне нужно глянуть на  этот  газ,  чтобы
правильно подобрать дозу... - Она взяла  его  за  руку  и  быстро  утащила
прочь.
   - Троттер, сколько вам потребуется помощников,  чтобы  надежно  закрыть
все вентили? - поинтересовался Брэйс. Амальфи быстро начала прикидывать  в
уме, но он жестом  остановил  ее.  -  Если  все  получится,  мне  придется
закрывать глаза на многое во время следующего этапа нашего путешествия.
   В 23:02 в результате действий капитана Августа на  "Мандалее"  внезапно
взвыли сирены. Десантники на всех  палубах,  даже  занятые  на  работах  и
больные, получили приказ облачиться в боевые скафандры и не снимать их  до
тех пор, пока "пробоина в корпусе не будет ликвидирована".
   Закаленные бойцы, матеря все на свете, забрались в свои скафандры, ни о
чем не подозревая. Некоторые обратили внимание на то, что им не  приказали
надеть шлемы и герметизировать их, хотя при утечке  воздуха  следовало  бы
сделать именно  это,  однако  бойцы  не  собирались  утруждать  себя  хоть
чем-нибудь сверх того, что им было приказано. По десантным помещениям стал
распространяться  газ  -  этого  не  заметил  никто,  и  вскоре  все  тихо
погрузились в сон, не снимая крепких панцирей боевых скафандров.
   Затем члены экипажа, одетые в герметичные скафандры и тоже тихо  матеря
всех и вся, осторожно двинулись по отсеку, укладывая храпевших десантников
в горизонтальное положение. Чтобы  хоть  как-то  развеять  тоску,  которую
нагнетала подобная  работа,  они  стали  соревноваться,  выискивая  самого
громко храпящего, самого длинного,  самого  странного...  В  кают-компании
"Мандалея" подобное соревнование не получило одобрения: офицеры не желали,
чтобы в результате этой игры ухудшились  отношения  между  десантниками  и
экипажем корабля. Но даже капитан Август не  смог  удержаться  от  улыбки,
когда жюри переложило два отчаянно храпящих тела, сочтя одно из них  более
заслуживающим первого места.
   - Вот увидите, капитан, - сказала Дэми Фарр накануне  того  дня,  когда
они достигли цели своего путешествия, - что боевой дух команды  "Мандалея"
неизмеримо возрос.
   - Уже обнаружил, майор. Нам остается  только  выяснить,  что  улучшение
коснулось и наших спящих красавиц.
   - Коснулось, сэр, коснулось. - Фарр сказала  это  настолько  убежденно,
что капитану не оставалось ничего другого, кроме как поверить ей.
   Через некоторое время "Мандалей" занял свое место  в  доке  гигантского
корабля снабжения "Грэмпьен", и даже воздух  внутри  корабля  очистился  и
обрел приятную свежесть.
   Офицеров разбудили первыми, так как их вызывали на  совещание,  которое
должно было пройти на борту флагмана. Судя по искоркам в глазах полковника
Грюэна  и  майора  Лофтуса,  терапия  Фарр  и  в  самом  деле  привела   к
замечательным результатам.
   - Всеобщую  побудку  проведем  после  нашего  возвращения,  Фарр,  дабы
создать видимость одновременного пробуждения, - сказал  Грюэн  медику,  не
обращая внимания  на  ее  самодовольную  улыбку.  -  Нам  нужно  раздобыть
какие-нибудь хорошие новости, прежде чем сообщать им плохую.
   - Жаль. Пока все дрыхли, на корабле было так спокойно!
   Дэми Фарр отчаянно зевнула.
   - Я тоже при случае попробую заняться С/С, Джэй!
   - С/С?
   - Не отпуск/отдых, так хоть сон/сновидение. Есть разница. Сам увидишь.
   Оказавшись  на   флагмане,   полковник   увидел   обеспокоенную   жену,
поджидавшую его у люка шлюзовой камеры. Ее изумление при виде посвежевшего
и помолодевшего мужа было неподдельно.
   - Джей, я не верю собственным глазам, -  прощебетала  она,  быстро,  но
пылко целуя супруга на глазах ухмыляющихся офицеров и одновременно  обводя
оценивающим взглядом прибывших вместе с ним. - Две недели  назад  на  тебе
лица не было... - она внезапно замолчала, вспомнив о деталях их последнего
предосудительного разговора, и потащила его вниз по трапу, -  ...а  теперь
тебя просто не узнать... Ну  здравствуй,  Петэ,  ты  тоже  какой-то  очень
свежий и отдохнувший. Ну-ка, рассказывайте, как это вам удалось?
   - Просто у нас  Полк  получше,  чем  у  вас,  -  ответил  Петэ  Лофтус,
улыбнулся и с наслаждением зевнул.
   - Все Добровольцы Монтаны - настоящие  бойцы,  нет  в  нас  ни  единого
изъяна, Памела, - ответил Джей Грюэн изумленной жене, - который бы не смог
исправить здоровый и крепкий сон. Да еще со сновидениями. Мы теперь готовы
к любой драке. Я обо всем расскажу тебе по дороге.



Интерлюдия. КОШАЧЬИ ЛАПЫ

   Поддерживая халиан, Синдикат Семейств никогда даже мысли  не  допускал,
что они способны разгромить Альянс. Но вместе с тем  Синдикат  рассчитывал
на затяжную войну, которая продлится по крайней мере лет десять.  Торговые
Дома начали обучать и вооружать халианскую армию задолго до начала  боевых
действий, намереваясь создать буферную зону между Синдикатом  и  Альянсом,
который неустанно стремился расширить свои  владения.  Для  этого  создали
самостоятельную отрасль производства - только так  можно  было  обеспечить
участие халиан в операциях и своевременный ремонт их  кораблей.  В  первую
очередь это привело к обогащению нескольких крупных семейств и, в конечном
"счете, к возрастанию их власти, однако и перед отпрысками  менее  знатных
фамилий открылись неведомые доселе возможности.
   Жизнь доказала  ущербность  стратегии,  избранной  Синдикатом.  Альянс,
исходя  из  своей  оборонительно-агрессивной  сущности,  всегда   развивал
экспансию в тех направлениях, где видел наибольшую опасность. В результате
неуклюжих попыток создать вокруг себя буферную зону Синдикат  лишь  навлек
на себя угрозу вторжения огромных соединений  Флота.  Пытаясь  найти  хоть
какой-то    противовес,    Синдикат    активизировал    внешнеполитическую
деятельность, подстрекая халиан все к  новым  дерзким  набегам,  и  с  его
подачи  незначительный   пограничный   конфликт   постепенно   перерос   в
крупномасштабную войну.
   При  этом  никого  не  волновало,  что  подобная  дипломатия  -   самая
обыкновенная  подлость  по  отношению  к  Халии.  В   руководящих   кругах
по-прежнему преобладали гуманоидно-шовинистические взгляды, присущие всему
позднеимперскому периоду. Происходил рост  эксплуататорских  настроений  в
отношении всех  негуманоидов,  включенных  в  сферу  интересов  Синдиката.
Типичный гражданин Синдиката отнюдь не был чудовищем,  алчущим  крови.  Он
нисколько не превосходил по жестокости  среднестатистического  британского
гражданина девятнадцатого  столетия,  на  которое  пришелся  пик  расцвета
Британской империи. Просто в рамках данной системы ценность  негуманоидных
рас определялась их вкладом в процветание Семьи, Поставленной  "управлять"
негуманоидами, и никого не волновало, какова цена  подобной  политики  для