асстановкой, - еще одно  нарушение
формы одежды на корабле, и я отправлю  вас  под  арест,  будете  сидеть  в
каюте. - И тут же, не  меняя  интонации,  скомандовал  пилоту:  -  Харрис,
зарядите батареи, приготовьтесь к переходу  в  гиперпространство.  Я  хочу
доставить донесения, пока они свежие, и тут же взять курс на "Чалис".
   На деле все оказалось сложнее  -  на  разные  технические  работы  ушло
несколько дней. Капитан, опасаясь опоздать на "Чалис", рвал  и  метал.  Он
нервно расхаживал по тесным коридорам "Сэйла", снова и снова прокручивая в
голове во всех подробностях план захвата "Мэрити". Поскольку помещений  на
разведкорабле было не так уж много - пара  спальных  кубриков,  камбуз  со
столовой и пилотская кабина, - товарищам по экипажу приходилось  несладко.
Харрис  заперся  в  навигационном  отсеке,  просматривая  свою   коллекцию
порнозаписей. Каплин же копила раздражение, и в конце концов ее прорвало:
   - Послушай, ты хоть понимаешь, на какой риск идешь? Думаешь,  парни  из
разведки, которых ты ублажал, сделают тебе это назначение? Как  же,  держи
карман шире! - От возбуждения Каплин постукивала пальцами по столу.
   - Ну, тут вообще не о чем говорить, - отмахнулся Дженсен. - Считай, что
назначение у нас в кармане.
   Каплин бросила взгляд на  его  тарелку  с  давно  остывшим  супом  -  у
капитана даже аппетит пропал от нетерпения, - и ноготь ее оставил на столе
очередную отметину.
   - А ты не боишься, что взрыватель, который рабочий установил в доке, не
сработает?
   - Ты просто не знаешь то,  что  известно  обслуживающему  персоналу  на
"Чалисе": коробка с самоуничтожающимся устройством -  пустышка.  Кристаллы
внутри фальшивые, они - наживка, на которую мы собираемся поймать  Макензи
Джеймса.
   - Ах вот оно что!  -  Каплин  вскинула  брови.  -  Ты  уже  всем  успел
разболтать о своей затее? Всем до  последнего  дворника?  Ну,  тогда  твой
контрабандист должен быть просто глухим, чтобы попасться. А  ведь  у  него
разведка поставлена лучше, чем у Флота, - ты думаешь, даром он снюхался  с
Синдикатом? Так кто кого за нос водит?
   - Если уж Маку что-то понадобилось, он идет напролом, - сказал Дженсен.
- А интерфейсовые кристаллы ему нужны позарез.
   Каплин возмущенно всплеснула руками, едва не задев за холодильник.
   - Да это просто курам на смех! Успех дела зависит от того, окажется  ли
Макензи Джеймс большим олухом, чем ты сам.
   Теперь уже Дженсен вспылил:
   - Тогда предложи что-нибудь поумнее!
   Пальцы с лиловыми ногтями исполнили взволнованное соло на крышке стола.
   - Не знаю, - в конце концов сдалась Каплин. - Могу сказать только  одно
- спаси. Господь, наши задницы.
   Едва уловимые колебания,  сопровождающие  выход  из  гиперпространства,
наконец стихли. Но от этого не полегчало.  "Сэйл"  натужно  возвращался  в
обычное временное измерение,  его  швыряло,  словно  самолет,  захваченный
вихрем в момент приземления. А через несколько секунд корабль  содрогнулся
от столкновения с каким-то металлическим телом.
   - Мать честная! - вскрикнул Харрис с пилотского кресла. -  Да  мы  ведь
зарулили в боевую зону. - Он так резко повернул корабль,  что  Дженсена  и
Каплин вдавило в кресла.
   Лейтенант,   стараясь   не   обращать   внимания   на   головокружение,
присматривался к всплескам света на экране.  По  ослепительной  плазменной
вспышке он понял: нет, это не боевая зона. Просто станция, на которую  они
держали курс, взлетела на воздух, в мгновение ока превратившись  в  облако
газов и осколков. Реакция Харриса  и  на  этот  раз  его  не  подвела.  Он
мгновенно  дал   задний   ход.   Рев   стремительно   набиравших   обороты
гравитационных двигателей слился с сигналом тревоги.
   Дженсен не отрываясь смотрел на эту вакханалию  разрушения,  в  которую
едва не угодил их корабль. "Что же произошло?" - мучительно размышлял  он,
съежившись в ожидании града язвительных насмешек, которыми сейчас  осыплет
его Каплин.
   Однако  Каплин  сидела  молча,  уткнувшись  лицом  в  ладони.  Отблески
аварийных огней окрасили ее пальцы в красный цвет.
   - Господи, -  вырвалось  у  Харриса.  От  волнения  ирландский  акцент,
оставшийся  с   детства,   пробился   через   более   поздние   культурные
напластования - нормативный язык,  привитый  ему  в  академии.  То  ли  по
наитию, то ли благодаря тому, что  иногда  называют  шестым  чувством,  он
справился с управлением и в последнюю секунду, описав  замысловатую  дугу,
вырулил в сторону, пройдя по самой кромке смертоносного облака.
   - Что будем делать?
   Все молчали, подавленные одной и той же мыслью - что с ними  стало  бы,
задержись корабль  в  режиме  гиперсветовой  скорости  на  одно  мгновение
дольше?  Дженсен  бросил  взгляд  на  свои  побелевшие  пальцы,  сжимавшие
подлокотники кресла. Поскольку теперь ничего не исправишь,  нужно  думать,
как выходить из ситуации.
   Следующий приказ напрашивался сам собой.
   - Капи, - отрывисто скомандовал он, - включи сенсоры и проверь, нет  ли
поблизости боевого корабля.
   - Что? Опомнился? - В тоне прапорщика читался невысказанный упрек. - Ты
совсем очумел? Сам заложил заряд на "Чалисе", а теперь ищешь виновного?
   Лейтенант Дженсен повторил команду уже более спокойно.
   -  Заряд,  который  я  там  вмонтировал,   -   компактная   взрывчатка,
используемая для заграждений. Если даже кто-то случайно  зацепил  ее,  она
могла разрушить максимум один сектор. Но не всю станцию. То, что мы видим,
- лишь остаточное изображение плазменной вспышки. Так что  начинай  поиск.
От этого зависит наша жизнь - враг,  который  выпустил  ракету,  наверняка
где-то рядом.
   - Может, это перебежчик халиан? - предположил Харрис.
   Других версий никто не успел предложить. В тесной кабине взвыла  сирена
- кто-то подавал сигнал бедствия из открытого космоса.
   Каплин запеленговала сигнал.
   - Наверное,  выжил  во  время  взрыва,  -  торопливо  сообщала  она.  -
Находится в  состоянии  свободного  падения,  системы  жизнеобеспечения  в
скафандре не действуют. - Она  определила  дистанцию  и  вектор  движения,
потом цифры, по которым Харрис  мог  рассчитать  угол  и  скорость  сноса.
Крошечный живой комочек - без  сомнения,  это  была  жертва  катастрофы  -
уносило от эпицентра  взрыва  вместе  с  тучей  осколков.  -  У  него  код
ремонтника,  -  сказала  в  заключение  Каплин.  -   Наверное,   занимался
монтажными работами, когда станцию тряхнуло взрывом.
   - Курс на перехват! - приказал Дженсен. - По уставу  следует  подобрать
этого парня. Пусть расскажет, что там стряслось.
   Любой другой пилот заартачился бы. Шутка ли - нырнуть в тучу  осколков?
Однако Харрис не раздумывая приник к пульту. Полоумная  усмешка  появилась
на его лице. Последние слова пилота перед началом маневра были обращены  к
Каплин - он посоветовал ей не отстегиваться и не бежать за успокоительным.
Харрис понимал, что направление движения будет меняться очень  резко  и  с
большой частотой. Уж лучше пусть тебя  стошнит,  чем  размозжит  голову  о
переборку.
   То, что происходило дальше, напоминало какую-то дьявольскую пародию  на
карнавальные  гонки.  Вряд   ли   кто-нибудь,   кроме   Харриса,   получал
удовольствие от происходящего. Низко склонившись над пультом, он напоминал
лихого наездника, прижавшегося к крупу лошади. Наметанным глазом он следил
за индикаторами, а пальцы его  с  какой-то  воздушной  легкостью  касались
кнопок  на  щите.  И,  подчиняясь  этим  едва  уловимым,  почти  ласкающим
прикосновениям, корабль,  раскачиваясь  и  вздрагивая,  пробивался  сквозь
хаотично разлетающиеся обломки. Переведя  системы  "Сэйла"  на  предельный
режим, Харрис упивался каждым моментом этого безумного полета. Наконец, не
в силах скрыть охватившую его эйфорию, он доложил: потерпевший в  пределах
досягаемости, можно приступать к эвакуации.
   Лейтенант Дженсен, превозмогая тошноту, отдал необходимые распоряжения.
Каплин, которая уже собралась отстегнуть ремни, он  приказал  остаться  на
станции.
   - Сканеры не выключать. Если поблизости есть другой корабль,  я  должен
первым об этом узнать, - сказал он и, выскочив из ставшей вдруг тесной ему
кабины, отправился готовить грузовой шлюз и механические лапы для захвата.
   "Сэйл" был как две капли воды похож на другие  разведкорабли  -  отсеки
его соединялись лабиринтом  пустынных  коридоров  с  рифлеными  стенами  и
скудным освещением, напоминавших подземные  штреки.  Гравитация  полностью
отсутствовала. Проведший почти всю службу в  полетах,  лейтенант  все-таки
уступал в проворстве Каплин, которая перемещалась в невесомости с воистину
обезьяньей ловкостью, никогда не теряя при этом ориентации. При  мысли  об
этом у Дженсена на скулах заходили желваки. Казалось бы, какое ему дело до
младшего офицера, тем более женщины? И все-таки.  Благодаря  интригам  его
могущественного папы он, офицер с немалым боевым опытом, получал повышения
в самую последнюю очередь. Многие офицеры давно  обогнали  его.  Наверное,
обгонит и Каплин, несмотря на достаточно легкомысленное отношение к службе
и подпорченный послужной список.
   Время от времени Дженсен с горечью отмечал, что его постоянно обходят в
поощрениях. Поглощенный  мыслями  об  этой  вопиющей  несправедливости,  о
нескладывающейся военной карьере, он проплыл в  шлюзовую  камеру,  включил
пульт управления механическими лапами  и  надел  специальный  шлем.  Потом
опустил забрало, щелкнул выключателем дисплея и  навел  приборы  слежения,
представляя, будто точка на координатной сетке была не жертвой  аварии,  а
вражеским объектом, попавшим в  орудийный  прицел.  Поскольку  он  не  раз
отмечался в приказах как первоклассный стрелок, эвакуация  была  проведена
быстро и четко. Зависнув в воздухе перед трапециевидным входом,  он  одной
рукой держался за переборку, а другой нажимал на кнопки шлюзового  пульта.
Стенки завибрировали - это закрывались внешние ворота шлюза. Потом  воздух
с шипением наполнил камеру. Только наркоманы или круглые  дураки  доверяют
идиотским  лампочкам  на  мониторном  щите.  Известно,  что   непогрешимой
электроники не существует - случись  сбой,  и  твое  тело,  не  защищенное
скафандром, в мгновение ока окажется в  вакууме.  Когда  стабилизировалось
давление в камере,  Дженсен  щелкнул  ручным  предохранителем,  и  створки
шлюзовых ворот плавно раздвинулись. В стальном боксе неуклюже плавало тело
в огромном рифленом скафандре  -  из  тех,  что  обычно  используются  для
монтажных работ в открытом космосе.  Вытертые  локти,  масляные  пятна  на
коленях, обтрепанные карманы. Руки в перчатках с фосфоресцирующими линиями
безвольно болтались в воздухе. Переведя взгляд выше, Дженсен понял причину
- прозрачный щиток, прикрывающий лицо, был изнутри забрызган кровью.
   У лейтенанта комок подступил к горлу. Такой  поворот  дела  застал  его
врасплох - он никак не думал, что человек в скафандре может быть убит  или
ранен. Лишь сейчас осознал Дженсен  свою  ошибку.  Сигнальное  устройство,
вмонтированное в скафандр, совсем не  обязательно  приводится  в  действие
вручную. Такой ранец за спиной и карманы для инструментов обычно бывают  у
монтажников, а их оснастка включает в себя аварийную систему,  настроенную
на предельный радиус отклонения. Если рабочего уносит  слишком  далеко  от
станции, сигнал тревоги включается автоматически. Дженсен подавил  приступ
тошноты. Он и прежде  не  раз  видел  смерть,  однажды  даже  сам  в  упор
выстрелил  человеку  в  затылок,  выбив  ему   мозги.   Сейчас,   согласно
инструкции, он обязан проверить, содержит скафандр труп или  же  раненого,
нуждающегося в медицинской помощи.
   Тошнота  отступила.  На  смену  пришло  раздражение.  Оттолкнувшись  от
переборки, Дженсен вплыл в камеру. Достигнув зависшей в воздухе фигуры, он
неуклюже обхватил ее обеими руками и успел перекинуть через перила, прежде
чем отлетел и врезался в переборку, словно бильярдный шар. Согнув  руку  в
локте, чтобы зафиксировать положение,  он  ухватил  тело  за  скафандр  и,
притянув к себе, расстегнул шлем.
   Но едва откинулось забрало, как безвольное тело ожило и  навалилось  на
Дженсена. Не успел он и глазом моргнуть, как рука в  космической  перчатке
сжала ему запястье, и что-то твердое уперлось в бок.
   "Наверное, какой-нибудь монтажный инструмент?" - промелькнула в  голове
Дженсена успокоительная мысль. Но стоило рассмотреть получше лицо,  прежде
скрытое  забралом  с  пленкой  запекшейся  крови,  как  последние  иллюзии
рассеялись. В серо-стальных глазах не отражалось ничего, кроме беспощадной
решимости.
   - Господи, - раздался голос Макензи Джеймса, - до чего  же  легко  тебя
вычислить. - На подбородке  виднелось  пятнышко  свежей  крови,  но  ствол
пистолета - теперь уже ясно было, что это пистолет, -  прижимался  к  боку
Джеймса с силой, какую от раненого вряд ли можно  ожидать.  Дженсен  сразу
вспомнил - Макензи Джеймс слыл человеком невероятной силищи  и  мгновенной
реакции.
   Ошеломленный  появлением  контрабандиста,  свалившегося  как  снег   на
голову, досадуя, что в одно мгновение он растерял все  свои  преимущества,
лейтенант постарался сохранить остатки хладнокровия.
   - Полагаю, прежнего владельца скафандра ты просто выкинул в космос.
   - Давай обойдемся без светской болтовни. - У Джеймса на  лице  заиграла
безмятежная улыбка. Голос его эхом отдавался в железной камере. - Не строй
из себя невинного агнца. - Встряхнув копной  грязно-каштановых  волос,  он
сильнее ткнул дулом пистолета под ребра пленнику. - Расстегни-ка лучше мой
скафандр.
   Дженсен скрепя сердце подчинился. Если Джеймс хочет сбросить  скафандр,
можно попытаться что-то предпринять, пока он будет  возиться  с  рукавами.
Дженсен был  уверен,  что  пират  напоролся  на  взрывной  заряд,  забирая
контейнер с фальшивыми кристаллами, и что  его  сообщник,  находящийся  на
"Мэрити", увидев взрыв, открыл  огонь  по  "Чалису".  И  сейчас  лейтенант
попытался втянуть противника в беседу, стараясь отвлечь его внимание.
   - Если ты собираешься угнать корабль, то напрасно тратишь время. "Сэйл"
управляется автоматически, курс установлен заранее. Корабль находится  под
жестким контролем. А радиопередачи закодированы. -  Макензи  промолчал.  -
Так что сдавайся, приятель, - посоветовал  Дженсен,  отстегивая  последнюю
заклепку на скафандре. - Если ты отклонишься от  графика  полета  хоть  на
тысячную долю секунды, все поймут - корабль захвачен неприятелем. За  нами
организуют погоню, объявят общеармейский перехват,  а  обнаружив,  откроют
огонь на поражение.
   Джеймс взглянул на него, презрительно вскинув брови.
   - Пошли, - приказал он. И, увидев, что офицер медлит, вывернул ему руку
и  подтолкнул  вперед.  Дженсен  почувствовал,  как  на  правом   запястье
стянулась петля крепежного ремня.
   Решив не сдаваться так просто, он  замахнулся  локтем,  целясь  в  лицо
противнику. Но  тот,  видимо,  ожидал  удара.  Устраивая  такие  засады  в
открытом космосе, пират  научился  обращать  невесомость  в  свою  пользу.
Достаточно одного резкого движения бедром - и  вцепившиеся  друг  в  друга
враги взмыли вверх  и  на  полном  ходу  врезались  в  переборку.  Джеймс,
защищенный  скафандром,  перенес  удар  безболезненно.  У   Дженсена   же,
ударившегося головой  и  грудью,  перехватило  дух.  Он  чуть  не  потерял
сознание от удара  виском  о  переборку.  Обессиленный,  он  ухватился  за
створку шлюза и потянулся к контрольному щиту -  нужно  подать  сигнал  на
мостик, предупредить остальных.
   Но Джеймс опередил его. Он дернул за ремень, и лейтенант снова  полетел
вниз. Дженсен еще пытался бороться. Он успел нанести противнику  несколько
ударов, но на жестком скафандре оставались  лишь  едва  заметные  вмятины.
Получив короткий  тычок  в  пах,  Дженсен  обмяк  и  после  беспорядочного
барахтанья почувствовал, что  другое  запястье  тоже  оказалось  в  петле.
Теперь враг полностью контролировал его движения. Джеймс сбросил скафандр,
и лейтенант увидел  грубоватое-лицо  и  комбинезон  в  кровавых  разводах,
напоминавший камуфляжную форму. Сомнений не оставалось - прежний  владелец
скафандра закончил жизнь в космическом вакууме. Дженсена мутило - от боли,
от красных  шариков  крови,  плавающих  по  кабине,  которые  он  невольно
проглатывал вместе с воздухом. Ему оставалось лишь проклинать все на свете
последними словами.
   Дуло пистолета больше не смотрело  ему  в  лицо.  Расстегивая  воротник
комбинезона, Джеймс держал оружие в расслабленной  руке,  почти  небрежно,
давая понять беспомощному Дженсену, что нисколько его не  боится.  Правда,
лейтенант еще мог пнуть противника ногой, но  в  невесомости,  без  помощи
рук, это ничего не даст - он просто получит сокрушительный удар по голове.
Мак Джеймс, достаточно опытный в подобных драках, прекрасно это понимал  и
не ждал больше от лейтенанта  никаких  сюрпризов.  Наглая  самоуверенность
пирата становилась просто невыносимой.
   Дженсен снова выругался. Плевать, что Джеймс может догадываться  о  его
намерениях.  Будь  что  будет,  лишь  бы  покончить  с  этим  унизительным
положением. Но прежде, чем он успей что-то предпринять, пират ухватился за
ремень, словно за поводок, и притянул лейтенанта к себе.
   Болтаясь на веревочке, словно марионетка, давясь каплями крови, Дженсен
попытался вытащить руки из петель. Но тщетно -  он  лишь  содрал  кожу  на
запястьях. Мак Джеймс с удивительной сноровкой  -  чувствовалось,  что  он
прекрасно  отработал  тактику  подобных  набегов,  -  протащил  его  через
внутренний шлюзовой люк. Пальцы с малиновыми ожогами коснулись  кнопок  на
контрольном щите. "Да он знает устройство флотских кораблей как свои  пять
пальцев!" - задыхаясь от ярости, отметил про себя Дженсен. Люк с  шипением
закрылся, щелкнули автоматические запоры.
   - А все-таки свой корабль  ты  прохлопал,  -  процедил  Дженсен  сквозь
стиснутые зубы, пока бандит тащил его по узкому коридору мимо конденсатора
и машинного отделения. - Чтоб его на миллион кусков разорвало!
   - Прохлопал?  -  Мак  Джеймс  чуть  повернул  к  нему  голову,  показав
лейтенанту профиль со вздернутым носом и насмешливо приподнятой бровью.  -
О чем это ты, мой мальчик? У меня пока все идет по плану,  а  вот  о  тебе
этого никак не скажешь.
   Дженсен вполголоса выругался, когда Джеймс  укоротил  поводок  и  резко
дернул, прервав его  полет.  Затем  он  через  люк  втащил  лейтенанта  на
следующий ярус. Оказавшись в гравитационном поле, Дженсен плашмя шмякнулся
спиной на палубу, а ноги его, оставшиеся, в невесомости, зависли в воздухе
в коридоре. Вид у лейтенанта был глупейший.
   - Вставай! - приказал Макензи Джеймс. В руке он опять сжимал  шариковый
пистолет, нацелив его прямо в лицо Дженсену. - Пошевеливайся!
   В голосе контрабандиста отчетливо сквозило нетерпение - и дураку  ясно,
почему. Дженсен перекатился на  живот  и  подобрал  под  себя  согнутые  в
коленях ноги. Он вздрогнул, когда пират  схватил  его  за  плечо.  Макензи
рывком поставил лейтенанта на ноги  и  тычком  подтолкнул  вперед,  а  сам
двинулся следом. Ремни так туго стянули запястья, что в плечах захрустело.
В затылок уперлось дуло пистолета.
   - А теперь, - зашептал ему на ухо Джеймс, - мы отправимся на мостик.  В
рубке ты прикажешь своему пилоту взять курс на станцию "Ван Мэр" в системе
Аринат. - Дженсен попытался  что-то  возразить,  но  Мак  Джеймс  так  его
встряхнул, что мигом отбил  охоту  спорить.  -  Судя  по  твоим  последним
приказам, ты человек благоразумный. Сейчас здравый смысл требует, чтобы ты
на гиперсветовой скорости повел корабль на  Аринат.  Если,  конечно,  тебе
жизнь дорога.
   Помимо дула пистолета, холодящего  шею,  Дженсена  подталкивало  вперед
обыкновенное человеческое любопытство. Откуда Джеймс знает содержание  его
приказов? Вот что ему сейчас не давало покоя.
   - Но почему именно  Аринат?  И  почему  "Ван  Мэр"?  Это  ведь  обычная
торговая колония на окраине  сельскохозяйственного  р