был абсолютно прав.



Интерлюдия. ДВИЖУЩАЯ СИЛА

   Кузен Аркхам из семейства Роджеров начинал всерьез терять контроль  над
собой. Уже  которую  неделю  он  приставал  к  Джо  Ронике,  военачальнику
Объединенного Флота  Синдиката,  с  требованием  немедленно  приступить  к
активным действиям. Ему было очевидно, что  адмирал  Дуэйн  еще  не  готов
принять вызов, хотя агентурная разведка и  утверждала,  что  Флот  Альянса
значительно продвинулся в  определении  местоположения  планет  Синдиката.
Медлить нельзя было ни секунды. Требовалось перенести войну на  территорию
Альянса, пока противник не начал атаку первым.
   -  Мы  уже  почти  готовы  действовать,  -  снова  заверил   седовласый
военачальник представителя семейства Роджеров. Его лицо излучало спокойную
уверенность - вполне возможно, однако, подумал Аркхам, что это всего  лишь
усталость. Он и сам давно утверждал то же самое. - Теперь мы ждем, когда к
нам присоединятся еще несколько кораблей, а также подтверждения того,  что
адмирал Дуэйн  не  готов  к  бою.  -  Роника,  не  желая  рисковать  самой
крупнейшей в истории Синдиката  флотилией,  повторил  старые  аргументы  в
пользу бездействия и пассивного ожидания.
   Аркхам сделал глоток холодной воды, что было равносильно удару  кулаком
по столу и гневному возгласу. Половина боевых кораблей уже  присоединилась
к группировке. Пираты заняли позиции у границы скопления. Нельзя надеяться
выиграть войну, совершенно ничего не предпринимая. Неужели главный стратег
Синдиката не понимает такой очевидной истины?
   Старик был одержим либеральной идеей  компромисса.  Ни  одно  семейство
Синдиката не жаждало передать свои корабли под командование  представителя
соперничающих  кланов.  Роника  имел  репутацию  независимого  человека  -
настолько  независимого,  что  это  даже  тревожило   представителей   его
собственного семейства. Его  решение  вызвало  настоящий  переполох  среди
родственников. А теперь их расстраивал и сам Аркхам Роджер.
   - Мы можем отправить зонды-разведчики в халианскую систему, - предложил
представитель семейства Флейш, сидевший на несколько кресел ниже по рангу.
Флейши были всегда готовы  громогласно  сообщить  свое  частное  мнение  -
кстати или некстати.  Когда  война  завершится,  они  либо  превратятся  в
доминирующий  клан,  либо  угаснут  окончательно  -  Аркхам  не  мог  даже
сообразить, какой вариант более предпочтителен.
   Роника выглядел потерянным и несчастным. Во всех своих действиях он был
связан по рукам и ногам. И даже больше -  ведь  военачальник  располагался
лишь на седьмом месте от главы стола. Возможно, ему придется  согласиться.
И тогда весь груз возможных ошибок ляжет на плечи семейства Флейш,  а  его
собственный авторитет ничуть не пострадает.
   - Этот план требует абсолютной  внезапности,  -  заметил  представитель
другого семейства, прежде чем Роника успел высказаться.
   "Проклятие!" - выругался про себя Роника.  Это  был  представитель  его
собственного  семейства...  Разумеется,  он   встрял   из   самых   лучших
побуждений. Теперь Роника вынужден отвергнуть предложение Флейша, дабы  не
вступать в перепалку со своим  собственным  кузеном.  Он  выдержал  паузу,
чтобы   усилить   весомость   аргументов,   но   тут   некстати   появился
офицер-связист. Все в полном молчании  наблюдали,  как  он  положил  перед
Роникой лист бумаги. Офицер не являлся даже  кузеном  главы  семейства,  и
разговаривать на совещании ему  было  категорически  запрещено,  так  что,
избавившись от бумаги, он поспешно удалился.
   В данный момент Флот Синдиката болтался в обычном пространстве у  самой
границы звездного скопления, в котором  находились  планеты  Синдиката.  В
сравнении с гиперсветовыми скоростями его  нынешнюю  скорость  можно  было
вообще не принимать в расчет. Затерявшись в  безбрежной  пустоте  космоса,
корабли Синдиката могли не  опасаться,  что  их  обнаружит  противник.  Но
сейчас один из халианских  крейсеров,  сохранивший  лояльность  Синдикату,
вынырнул из гиперпространства, отчаянно моля  о  помощи.  Его  преследовал
корабль Флота, обладавший  просто  волшебными  качествами.  Невежественные
варвары!
   Отвернувшись от стола, Роника отдал несколько коротких  приказов,  и  с
десяток  легких  кораблей  бросились  наперехват  противнику,  намереваясь
уничтожить его до того, как он бесследно растворится в гиперпространстве с
информацией о местонахождении Флота Синдиката.
   Потом Роника протянул руку под стол и включил командирскую  голограмму.
Если кораблю Флота каким-то чудом удастся уйти, выбора у них не будет.  Не
останется ничего иного, кроме как ринуться первыми в  бой,  не  мешкая  ни
секунды.
   Аркхам взглянул на  экран;  сотни  датчиков,  непрерывно  следивших  за
разведчиком, уже определили  тип  корабля:  это  было  транспортное  судно
усиленного класса. Сидя слева от  военачальника,  представитель  семейства
Роджеров наблюдал, как среди множества белых точек мерцает  одна  зеленая.
Он  с  удивлением  спрашивал  себя:  на  что  рассчитывают  эти   безумцы,
решившиеся на столь отчаянный шаг.



Диана Дуэйн, Питер Морвуд. ИСПЫТАТЕЛЬНЫЙ ПОЛЕТ

   Исчезающие вдали вспышки зажали  цель  в  середину  быстро  сужающегося
отрезка, и в одно мгновение она превратилась в ослепительную звезду, блеск
которой затмил собой древние космические светила. Но вскоре  новорожденная
звезда начала меркнуть,  и  через  непродолжительное  время  космос  вновь
погрузился во тьму.
   -  Поразительно,  -  задумчиво  произнес  Рой.  -  У  такой  неказистой
посудины, даже хорьки бы на нее  не  позарились,  такая  огневая  мощь!  -
Старший капитан Флота Рой Малин и разумный  корабль  Минерва  были  хорошо
осведомлены обо всех видах смертоносных  и  разрушительных  систем,  какие
только могла предоставить в распоряжение человека современная  техника.  А
только что испытанная могла по праву считаться одной из лучших.
   - Большое спасибо. Лично я полагаю, что прежний "Олимпус" был ничуть не
хуже. - Минерва умудрилась в одной короткой фразе передать скуку,  гнев  и
безысходность  одновременно.  Если  учесть,  что  с   момента   старта   в
распоряжении Минервы имелись почти три недели, в течение которых она могла
усовершенствовать  тональность  своего  голоса,  у  Роя  не  было  никаких
оснований полагать, что в дальнейшем интонации его напарницы  хоть  как-то
изменятся. По крайней мере в лучшую сторону.
   Разумный корабль обычно не превышал по размерам корвета класса  "Джуно"
- в предыдущей своей  инкарнации  Минерва  являлась  дальним  истребителем
класса "Олимпус". Однако на этот раз какой-то умник в  штабе  Флота  решил
поэкспериментировать  с  управляющими  возможностями   контрольного   ядра
разумного корабля. За переделкой дело не стало.  Минерву  и  ее  "мускула"
вызвали на Орбитальную Базу Два-Двенадцать для обыкновенного инструктажа и
текущего ремонта. Но вместо этого мозг Минервы  бесцеремонно  извлекли  из
оболочки корабля, как из треснувшего ореха,  и  вмонтировали  в  новенький
корабль класса "Валгалла", который после легкого "Олимпуса" и  Минерве,  и
Рою казался сущими веригами.
   - Хоть бы предупредили, - проворчала она, наверное, уже в тысячный раз.
   -  Мне  сдается,  что  ты  давно  уже  должна  привыкнуть  к  этому,  -
успокоительно  произнес  Рой  и  вывел  информацию  по   последним   шести
испытаниям, словно они служили веским  подтверждением  его  точки  зрения.
Минерва просканировала данные и издала звук, весьма напоминавший хрюканье.
Увиденное ничуть не потрясло ее. Рой не мог упрекнуть  Минерву  в  этом  -
несмотря на красующиеся на его воротничке новенькие  знаки  различия,  для
него было делом чести получить  что-то  помимо  сухих  цифр  в  их  первом
пробном полете, хотя в этом проклятом круизе вся работа сводилась к нудной
бумажной волоките.
   Даже контрольная стрельба навевала на него скуку. Кто-то решил, что  до
завершения  полномасштабных  полетных  испытаний  новых  снарядов  корабли
класса "Валгалла" не могут принимать участие в реальных боевых  действиях.
Очевидно, пожелавший остаться неизвестным теоретик решил, что новое  судно
не выдержит проверки боем. И это  несмотря  на  то,  что  "Валгалла"  была
метров на триста длиннее огромных кораблей класса "Айова", построенных  на
Старой  Земле,   и   оснащена   новым   защитным   покрытием   "Альфа"   -
самовосстанавливающимся материалом,  состоящим  из  сверхдлинных  молекул.
Явные сомнения конструкторов "Валгаллы" в прочности этого  вещества  росту
энтузиазма не способствовали.
   - А кроме того, у этого летающего дерьма  эффективное  сечение,  как  у
небольшой планеты.
   Минерва произнесла  это  в  те  несколько  секунд,  в  течение  которых
переключались ее сенсорные датчики, и вполне могла  произнести  это  вновь
еще не раз.  Они  с  Роем  договорились  удалить  из  контрольных  записей
ядовитые реплики, на которые Минерва не скупилась, но  это  была  нелегкая
задача. Кроме того, впоследствии они могли стать аргументом в споре  между
показаниями бездушных приборов и выстраданным  мнением  живых,  умудренных
опытом испытателей.
   Именно из-за своего опыта они с Минервой и заслужили сомнительную честь
выполнить это в принципе  нетрудное  задание:  они  были  одной  из  самых
результативных и самой слаженной командой во всем Флоте. И у  них  же  был
самый высокий боевой счет.
   Вот почему сейчас они находились здесь,  на  расположенном  в  глубоком
космосе полигоне, вдали от любого района боевых действий  в  этом  секторе
галактической  спирали.  Никому  неохота  рисковать   собой   ради   голой
информации. Ни славы, ни почета.
   - Хочешь услышать что-нибудь  по-настоящему  радостное?  -  осведомился
Рой.
   - Ну, удиви меня, если сможешь, - пессимистично откликнулась Минерва.
   - Я знаю, что собранная нами информация будет использована при создании
нового поколения разумных кораблей, но вряд ли мы с тобой хоть в  малейшей
степени заинтересованы в этом. - Минерва  издала  странный  вопросительный
звук, заставивший Роя поежиться. - Дело в том, что после этого  полета  мы
скорее всего уже никогда не вернемся в строй - наверняка они направят  нас
в одну из академий на педагогическую работу...
   - ЧТО??? Рой, признайся, что ты  пошутил.  -  Он  почувствовал,  как  в
мгновение ока все объективы  Минервы  уставились  прямо  ему  в  лицо.  Их
диафрагмы полностью раскрылись - Минерва наблюдала за  человеком  во  всех
доступных ей диапазонах излучения, в том числе и в  инфракрасном,  пытаясь
определить, не шутит ли он.
   - Сколько раз во время последней переделки они  пытались  добраться  до
твоих баз данных?
   - Три, может, четыре. Я некоторое время была без сознания, так  что  не
могу говорить с уверенностью... - Великолепно поставленный  голос  Минервы
утонул в потрескивающих шумах  статики:  она  явно  сделала  из  его  слов
правильные выводы. - И они не смогли использовать их?
   - Не смогли. Ничего, кроме самих фактов и их Хронологии. То же самое  и
со мной. Как бы долго они со мной ни возились, я  просто  не  в  состоянии
рационально объяснить, почему мы использовали  в  данной  ситуации  именно
этот маневр и это оружие, а не что-нибудь иное. Я уже десятки раз объяснял
им, что нужно сначала оказаться в реальном бою  -  только  тогда  появится
правильное шестое чувство. А его в память чипа сбросить нельзя. В итоге, -
мрачно закончил он, -  сдается,  что  нам  с  тобой  предстоит  поработать
учителями.
   - Рой, но они же не могут превратить меня в чертов наземный тренажер!
   - Как и меня поставить перед ним, дорогая леди. - На лице Роя появилась
ленивая улыбка, которая давно стала его визитной карточкой. Увидев однажды
эту улыбку, забыть ее было уже невозможно. В сообществе  "мускулов",  куда
нет доступа посторонним, Рой был известен не менее чем  Ястребиный  Коготь
среди зрителей омнивидео. Впрочем, они и впрямь были очень похожи, если не
считать  того,  что  Рою  постоянно  приходилось  сталкиваться   с   самой
настоящей, а не условной опасностью.
   -  Вы  не  ошибаетесь,  капитан?  -  поинтересовалась   Минерва   столь
осторожно, что  не  понять  ее  было  невозможно.  Рой  поразился  полному
отсутствию живых ноток в ее голосе и вспомнил, что так она разговаривала с
ним лишь несколько раз - еще до того, как они  образовали  единый  экипаж.
Этот голос означал, что любое  его  действие  будет  полностью  поддержано
Минервой, но и он, в  свою  очередь,  обязан  поддерживать  ее  в  той  же
степени.
   - Нет, ну что ты, XR-14376, -  произнес  Рой  столь  же  официально.  -
Ничего подобного. Сейчас мы слишком заняты. - Естественное продолжение "но
вот немного позднее..." было совершенно излишним - они  оба  услышали  эти
слова столь же явственно, как если бы они были произнесены вслух.
   ТВИИИП!
   Рой слегка дернулся; возможно, то же самое сделала и Минерва в  глубине
своего бронированного ядра. И хотя внезапно раздавшийся звук  был  не  чем
иным, как сигналом панели связи,  они  оба  потрясенно  молчали  несколько
секунд  -  любые  контакты  с  внешним  миром   сейчас   были   совершенно
нежелательны.
   - На экранах ничего нет, - сообщила Минерва мгновением  позднее.  -  Мы
совершенно одни, вплоть до предельного радиуса.
   Система связи провела скоростной анализ полученных  сигналов  и  вывела
результаты на основной экран. Рой мельком глянул на него,  затем  взглянул
повнимательнее и  беззвучно  выругался.  Война  с  халианами  близилась  к
завершению, однако память о ней была еще  столь  жива,  что  по  его  телу
прошла легкая дрожь.
   - У кого-то проблемы, - тихо сказал он. - И, похоже, серьезные.
   - Обработка и расшифровка включены, -  быстро  проговорила  Минерва,  -
идет отслеживание источника сигналов. - Она помолчала, потом опять  подала
голос. - Ты не знаешь, имеет контр-адмирал Агато какое-нибудь отношение  к
нашему полету?
   Рой непонимающе уставился в объективы Минервы.
   - Никогда не думал об этом, -  сказал  он  наконец.  Теперь,  когда  он
внимательнее  изучил  полученный  сигнал,  он  казался  ему   даже   более
непонятным. - Судя по всему, корабль-база Флота подвергся  нападению...  -
он многозначительно откашлялся, но не смог устранить из  голоса  интонаций
легкого недоверия, - ...подвергся нападению халианского  рейдера.  Что  за
чушь? Я думал, они уже перешли на нашу сторону.  Ты  как  считаешь  -  это
очередной тренировочный тест?
   - Я никогда ни в чем не  уверена,  если  в  этом  хоть  как-то  замешан
адмирал Агато.
   Сколько они  знали  адмирала  Юлиуса  Агато,  он  поддерживал  связь  с
Флотской разведкой и в то же время  занимался  проектно-исследовательскими
разработками в области  новых  систем  вооружения.  Получалась  интересная
комбинация, где предикат "интересная" имел то же значение, что и в  старом
китайском ругательстве. Агато великолепно подходил  для  своей  должности,
как бы она официально ни  именовалась,  поскольку  его  ум,  без  сомнения
острый и на редкость изобретательный, не имел себе  равных.  Это  было  бы
вполне в его духе: объявить тревогу по всему галактическому сектору только
лишь Для того, чтобы проверить команду нового разумного корабля.
   Теперь проблема заключалась в том,  чтобы  правильно  отреагировать  на
случившееся. Чем вообще мог быть этот сигнал: проверкой готовности, и  они
немедленно должны бросить свои дела и сломя  голову  броситься  на  зов  о
помощи? Или руководство намеревалось проверить, насколько  хорошо  -  или,
наоборот, плохо  -  они  углубились  в  выполнение  своего  испытательного
задания, чтобы не отвлекаться на всякие  мелочи?  Но,  с  другой  стороны,
объявленную по всему сектору тревогу никак нельзя назвать  мелочью.  Кроме
того, существовала определенная опасность, что прозвучавший сигнал тревоги
на этот раз самый настоящий...
   - Какие результаты, Минерва?
   - Они на экране. Координаты цели установлены, она  идентифицирована,  и
все такое. Либо мы имеем дело  с  чертовски  аккуратной,  проведенной  без
сучка и задоринки симуляцией, либо это настоящий сигнал. Отреагируем,  как
на настоящий?
   - Очень уж он странный.
   Минерва двусмысленно откашлялась.
   - Проверю вооружение -  на  всякий  случай,  -  сказала  она.  Мониторы
переключились из коммуникационного режима в навигационный,  и  по  корпусу
"Валгаллы"  прошла  многозначительная  слабая  вибрация,  означавшая,  что
Минерва включила основные двигатели. - Мы получили вектор цели, -  сказала
она деловым голосом, означавшим, что теперь перед ними нечто более важное,
чем очередное упражнение по боевой стрельбе. - "Валгалла" ложится на  курс
перехвата. Подготовь сообщение в командный центр - там должны  знать,  что
произошло.
   - Так что же произошло?
   -  Назови  это...  э-э-э,  назови  это   тактическим   упражнением.   В
максимально приближенных к боевым условиях. А мы тем  временем  посмотрим,
что же там произошло на самом деле...


   Одной из особенностей "Валгаллы" была возможность практически мгновенно
ускоряться до максимальной скорости - корабли  класса  "Олимпус"  об  этом
могли только мечтать. Внезапно полученный сигнал  сильно  подействовал  на
Минерву, любившую делать все без промедления, и  они  с  Роем  внимательно
проанализировали все полученные с поврежденного корабля данные. Информации
в сигнале содержалось немало - это был не просто отчаянный вопль о помощи.
За время войны с халианами на Флоте научились включать в сигнал  о  помощи
максимально подробную информацию о случившемся. Перехваченный  "Валгаллой"
информационный поток содержал сведения об атакующем  корабле  -  скорость,
вооружение, а также предполагаемый курс погони.
   Теперь Минерва двигалась курсом на перехват. Если у  рейдера  халиан  и
был  хоть  какой-то  шанс  избежать  захвата  сенсорами  дальнего  радиуса
действия "Валгаллы", для этого ему потребовалось бы как  минимум  изменить
курс на девяносто  градусов,  а  если  он  и  в  самом  деле  двигался  со
субсветовой скоростью, как это следовало  из  полученных  данных,  то  при
попытке совершить такой маневр любой  корабль  халиан  рассыпался  бы  на,
кусочки. И хотя погоня могла занять часов тридцать или даже больше, до тех
пор, пока они  держались  за  остаточный  энергетический  след,  их  шансы
поймать корабль были почти стопроцентны. А если потребуется, то не  только
найти, а и разнести в клочья.


   Перехват больше всего  напоминал  мгновенный,  сбивающий  с  ног  удар,
однако выйти на противника абсолютно точно по столь ограниченным сведениям
было просто  невозможно.  Рейдер  действительно  появился  на  краю  сферы
дальнего обзора яркой звездой, однако совсем не в  той  точке,  куда  были
направлены орудийные комплексы "Валгаллы".
   - Что за чертовщина? - выругался Рой.
   - Я почем знаю, милый? - огрызнулась Минерва. - Я следовала  полученным
координатам. Жаль, что хорьки оказались не столь любезны,  чтобы  покинуть
место преступления на максимальной скорости.
   В том, что  это  были  именно  хорьки,  теперь  не  оставалось  никаких
сомнений: анализаторы "Валгаллы" по остаточному следу  двигателей  корабля
смогли  определить  его  вероятный  источник.  Им  и  раньше   приходилось
встречаться с корветами "Дельта"-класса, не слишком комфортабельными  даже
по меркам неприхотливых халиан, однако  неплохо  справлявшимися  со  своей
основной задачей - быстро уничтожить противника и уйти  от  преследования.
Это был один из самых быстрых кораблей в халианской  флотилии,  и  сейчас,
после атаки, у него не было  никаких  причин,  чтобы  медлить.  Неожиданно
возникшая задача имела  только  два  возможных  решения:  либо  они  сразу
откажутся от атаки,  либо  пустятся  в  погоню  на  субсветовой  скорости,
которая может продлиться очень  долго  -  хоть  расстояние  до  рейдера  и
слишком  велико  даже   для   усовершенствованных   орудийных   комплексов
"Валгаллы", они все же смогут намертво сесть цели  на  хвост  и