тельно качнул головой.
   - Отлично, тогда вам должны  быть  известны  опасности,  подстерегающие
людей в заброшенных шахтах?
   Риккер промолчал, ожидая продолжения.
   - Можно угодить в ловушку при внезапном  оползне  в  стволе  шахты  или
попасть в песчаную яму, что, как я боюсь, как раз и угрожает вам.
   Мелтон вглядывался в глаза  Риккера,  словно  ожидая,  что  тот  станет
умолять о  пощаде.  Когда  Риккер  заговорил,  он  скорчил  разочарованную
гримасу.
   - Послушайте, мистер, я не знаю, кто вы такой и почему вы напали на мой
вездеход, но вот что я вам скажу: Флот запланировал посетить  эту  забытую
Богом дыру в ближайшие два дня, чтобы подобрать меня и моего  партнера,  и
вам не уйти от ответа. Для вас и ваших парней  лучше  всего  собрать  свои
пожитки и убраться отсюда еще до того, как солнца достигнут зенита,  иначе
вы напрасно потеряете восемнадцать часов.
   Риккеру было хорошо известно, впрочем,  как  и  Мелтону,  что  действие
солнечных  пятен  в  системе  двойных  звезд  препятствует  любой  попытке
благополучно взлететь с планеты в то время, когда звезды соединяются.
   Мелтон с безразличным  видом  изучал  его  несколько  секунд,  а  потом
повернулся и, играя очками, направился по хрустящему серому песку к своему
скутеру.
   Талмуд ужасно потел, тонкие волосоподобные  трубочки,  покрывавшие  его
голову, выделяли вязкую золотистую жидкость,  скатывавшуюся  по  голове  и
плечам. Жидкость, растекаясь по всему телу, защищала талмуда от жара  двух
звезд, стремящихся к зениту.
   Они прошли всего несколько сотен метров до  заброшенного  рудника,  где
Мелтон припарковал свой скутер  в  тени  одной  из  полузасыпанных  песком
буровых вышек. Но Риккеру казалось, что они  преодолели  многие  мили.  Он
умирал от жажды, сейчас он отдал бы все за глоток  обыкновенной  воды.  Но
Риккер очень сомневался, что кто-нибудь предложит ему этот глоток.
   Оставив скутер в тени, Мелтон  приказал  следовать  за  ним  на  другую
сторону рудника. Держась в тени разрушенных зданий, компания  прошла  мимо
заброшенного рудообогатительного завода и вышла  под  опаляющий  жар  двух
солнц. Мелтон остановился у песчаной ямы.
   Яма  была  примерно  50  метров  в  поперечнике,  с  крутыми  склонами,
сходящимися под острым углом к чашеобразному дну. С одной стороны  на  дне
имелась  узкая  полоска  тени,  темным  полумесяцем  обращенная  рогами  к
пятиметровой дыре в центре ямы.  Подобно  морскому  водовороту  эта  дыра,
казалось, была готова поглотить все и вся.
   Мелтон достал фляжку и вылил немного  прохладной  жидкости  на  ладонь,
позволив серебристому потоку сквозь  пальцы  стечь  на  пересохший  песок,
который потемнел на одно краткое мгновение. Не глядя  на  Риккера,  Мелтон
бросил флягу в яму, проводив ее взглядом.
   Не  успела  фляга  добраться  и  до  середины  ската  ямы,  как  Риккер
почувствовал, что летит вслед за ней. Он упал  на  край  и  заскользил  по
склону, к песчаному водовороту в центре ямы. Он  попытался  ухватиться  за
кого-нибудь из своих  тюремщиков,  но,  к  несчастью,  ближайшим  оказался
талмуд. Руки скользили по телу, покрытому масляной  пленкой.  Несмотря  на
пониженную гравитацию, при падении Риккер довольно сильно ушибся.
   С самого начала он знал,  что  его  шансы  избежать  падения  в  бездну
ничтожно  малы.  Обдирая  руки  и  лицо,  он  распластался  подобно  орлу,
раскинувшему крылья, и попытался зацепиться пальцами рук и ног. Он  приник
к песчаному скату, его лоб кровоточил, а рот  и  ноздри  забились  песком.
Буксуя, Риккер продолжал скользить к самому дну ямы. В  конце  концов  ему
удалось-таки остановиться, и он застыл на мягком песке,  балансируя  прямо
над жадной  пастью  песчаного  водоворота.  Откашливаясь  и  отплевываясь,
Риккер осторожно приподнял голову и посмотрел наверх. Мелтон  и  его  люди
ушли.
   В то время как два солнца поднимались все выше и выше, Риккер с  полной
определенностью понял следующее: Мелтона совершенно не  волновало,  найдут
тело или нет. А если Мелтон  не  утруждает  себя  заметанием  следов,  это
значит, что у него есть могущественный покровитель в высших эшелонах Флота
или Альянса. В любом случае это сейчас не имело  никакого  значения.  Если
Риккер не сможет выбраться из песчаной ямы до того, как солнца соединятся,
он будет мертв.
   Глядя на быстро укорачивающиеся тени, Риккер оценил,  что  в  запасе  у
него остается примерно двадцать минут. Не  много,  но  вполне  достаточно.
Если, конечно, повезет. Самое главное  -  достать  воду,  фляжку,  которую
Мелтон небрежно бросил в  яму  перед  тем,  как  столкнуть  туда  Риккера.
Медленно и осторожно Риккер приподнялся на одном локте  и  осмотрел  скаты
ямы в поисках следов фляги.
   Ничего. Очень плавно он повернулся, чтобы осмотреть  другой  склон,  но
почувствовал, как  песок  начал  медленно  оседать,  увлекая  его  на  дно
песчаной воронки - к смерти.
   Риккер опять широко раскинул руки и снова остановил  свое  падение.  По
крайней мере теперь он видел пятнышко  фляги.  Двигаясь,  словно  амфибия,
полуплывя,  полукарабкаясь,  он  поворачивался  до  тех   пор,   пока   не
развернулся лицом к черному провалу, центру воронки. Фляжка  лежала  прямо
перед ним, чуть левее. Риккер закопал свои  руки  глубоко  в  песок,  выше
локтей, и медленно, до боли медленно начал передвигаться все ближе и ближе
к краю. Он старался не думать о том, что любое следующее движение способно
отправить его в песчаную бездну.
   Минуты тянулись, словно часы, в то время как два солнца поднимались все
выше и выше, и поврежденный скафандр Риккера  уже  не  мог  справляться  с
перегревом. После длительных усилий Риккеру все-таки удалось добраться  до
фляги. Он погрузил правую руку до самого  плеча  глубоко  в  песок,  затем
осторожно раздвинул пальцы, стараясь укрепиться на склоне.
   Слегка переместив тяжесть  тела  на  одну  ногу,  Риккер  дотянулся  до
фляжки. Фляжка чуть сползла вниз. Только легкий шелест осыпающегося  песка
нарушал тишину, царившую в яме. Фляга опустилась еще  на  несколько  футов
ниже, придвинувшись к краю воронки.
   Риккер чертыхнулся. Всю  свою  жизнь  он  старался  избегать  напрасных
действий, а ругань и проклятия сейчас были совершенно бесполезны. Вот если
он доберется до фляги,  тогда  сможет  ругаться  сколько  влезет,  запивая
проклятия прозрачной, прохладной струей. Но не  сейчас.  Ведь  он  еще  не
добрался до нее. Он снова потянулся к фляге, медленно, о, очень  медленно,
и снова песок мягко зашелестел, осыпаясь вниз. Все дело было  в  том,  что
его правая рука, словно  якорь  погрузившаяся  в  песок,  вызывала  слабые
движения где-то в глубине песчаного склона.
   Интересная проблема. Если он вытащит руку из песка, то наверняка сможет
дотянуться до фляги. Правда, потом он  рухнет  вниз.  И  так  быстро,  что
бездна поглотит его быстрее, чем  он  успеет  что-нибудь  сообразить.  Сто
шансов против одного. Риккер сжал правую руку в кулак и медленно начал  ее
вытаскивать. Песок начал свое шелестящее движение.
   Внезапно Риккер сполз вниз, прямо к фляге. Гребя ногами  и  руками,  он
предпринимал отчаянные попытки закрепиться на склоне. Мысли проносились  в
голове лихорадочным хороводом, но события развивались достаточно медленно.
Инстинктивно он  схватил  флягу  и,  продолжая  съезжать  вниз,  таким  же
инстинктивным движением соединил руки перед собой и воткнул конец фляги  в
песок. Фляга сработала, словно морской якорь, мгновенно остановив падение.
Раскинув ноги и буксуя ступнями, Риккер нашел положение равновесия.
   Солнца поднялись уже очень высоко и были  близки  к  точке  соединения,
когда Риккер начал по  кругу  подниматься  вверх.  Смерть  все  еще  могла
предъявить свои права на него. Он чувствовал даже через  защитный  костюм.
Как жар обжигает спину, и знал, что в его распоряжении остаются  считанные
минуты. И за эти минуты он должен,  он  обязан  успеть  найти  единственно
правильное решение.
   Используя плоскую флягу как лопату, Риккер  начал  быстро  рыть  песок,
надеясь, закопавшись в него, переждать жару. Он полагал, что  если  сумеет
спрятаться под песком, то сможет продержаться около двух часов -  жидкости
во  фляге  вполне  достаточно,  а  солнца  тем  временем  уже  выйдут   из
смертоносного соединения, и у него появится второй шанс выбраться из ямы.
   Риккер прокопал около двух футов, когда  фляжка  стукнулась  о  металл.
Вскоре открылась гладкая цилиндрическая труба  примерно  четырех  футов  в
ширину. С бешеной скоростью разгребая песок обеими ногами, Риккер добрался
до трубы, которая, похоже, тянулась из покинутой шахты к центру ямы.
   Риккер чуть не рассмеялся: оказалось, что он  сидит  на  мусоропроводе.
Шахтеры использовали яму как помойку, что  являлось  очевидным  нарушением
директив Флота и Альянса, обязывающих  заботиться  о  сохранении  экологии
эксплуатируемых планет. Интересно, можно ли забраться в эту трубу?
   Глаза Риккера болели от яркого света, льющегося сверху. Горячий  металл
обжигал  руки.  От  жары  у  него  начинались  галлюцинации.   Ему   вдруг
почудилось, что он все еще  находится  в  перевернутом  вездеходе.  Риккер
повертел флягу, пролив немного драгоценной влаги,  и  скользнул  по  трубе
вниз, по направлению к бездне, куда некогда сбрасывали мусор.
   Как ни странно, у него было достаточно времени, чтобы обдумать, что  он
будет делать дальше. Сохраняя хладнокровие, он смог достигнуть конца трубы
и ухватиться за него. Каким-то чудом ему удалось удержаться. За  мгновение
перед этим он осознал, что делает, и вполз в полумрак мусорной трубы.
   Пол мусоропровода оказался таким же гладким, как  и  стены,  но  вверху
тянулся ряд поручней, словно лестница, прикованная  к  потолку  гигантской
алюминиевой сигарообразной трубы. Уцепившись за поручень, Риккер  позволил
себе отхлебнуть  из  фляги  перед  тем,  как  двинуться  вверх  по  трубе.
Преодолев всего несколько метров, он остановился и выругался. Десять футов
вертикального ствола, соединявшего шахту с мусоропроводом, были совершенно
гладкими. Поручни здесь кончались.
   И тут Риккер отбросил всякую осторожность. Отпив из фляги, он пропустил
ее лямку  через  один  из  поручней,  зацепил  руку  за  петлю,  чтобы  не
соскользнуть по трубе вниз, устроился поудобнее  и  тут  же  провалился  в
крепкий сон.
   Когда он проснулся, было темно, настолько темно, насколько  может  быть
темно на планете, находящейся в системе двойной звезды. Ему  потребовалась
лишь пара минут, чтобы оценить ситуацию и  принять  решение  о  дальнейших
действиях. Он не мог влезть вверх  по  вертикальному  стволу.  Стены  были
абсолютно гладкими, что исключало всякую возможность зацепиться за них,  а
конец трубы располагался слишком высоко, чтобы можно  было  допрыгнуть  до
него. Надо попытаться перебросить веревку через конец трубы, надеясь,  что
она зацепится за что-нибудь, и после подтянуться вверх.  Это  единственный
шанс выбраться отсюда. Риккер отпил из фляги и потом снял защитный костюм.
   Раздевшись, он в полной мере осознал, как же  жарко  на  этой  планете.
Пока Риккер привязывал одну из штанин костюма к лямке  фляги,  он  вспотел
так, что пот лился с него градом. В узком стволе мусоропровода  жара  была
удушающей, и даже небольшие усилия вызывали головокружение.
   Риккер  крепко  держал  в  одной  руке  защитный  костюм,  пока  другой
раскручивал флягу над головой, словно лассо, перед тем как запустить ее  к
концу трубы. Он услышал, как фляга ударилась, издав глухой звук, и потянул
ее на себя. Она тут же за что-то зацепилась, затем освободилась и застряла
вновь. На этот раз она удержалась.
   Перехватывая руками защитный костюм, Риккер  двинулся  вверх  по  стене
ствола. Его ноги  пылали  от  жара,  излучаемого  металлическими  стенами.
Достигнув верха, он повис на двух  руках  и,  подтянувшись,  вывалился  из
трубы. Его измученные легкие жадно глотали  воздух.  Он  освободил  флягу,
запутавшуюся в  металлической  конструкции,  и  с  наслаждением  допил  ее
серебристое содержимое.
   Спустя несколько минут силы стали возвращаться, и Риккер, втащив наверх
защитный костюм, снова оделся.
   Внутри рудообогатительной станции сохранилось  много  различных  вещей,
оставленных несколько лет тому назад, когда переставшая приносить  прибыль
шахта закрылась. Все оборудование, либо слишком громоздкое,  либо  слишком
морально устаревшее, просто бросили здесь, решив не тратить денег  на  его
перевозку. Альянс, завершив свою деятельность в каком-либо  секторе,  имел
обыкновение оставлять там различные технологические  установки,  аккуратно
упакованные и готовые к использованию. На тот случай, если он  вернется  в
этот район снова.
   Обследовав  рудообогатительную  станцию,  Риккер  быстро  нашел   жилые
помещения. Шкафы по большей части были пусты. Порывшись, Риккер  обнаружил
припрятанные эротические журналы, несколько носков, и бейсбольную кепку. В
одном из шкафчиков нашлось полотенце,  а  в  другом  -  спортивный  костюм
примерно его размера.
   Неподалеку от жилых комнат  располагалась  душевая.  Риккер  в  порядке
эксперимента   открыл   кран   и   радостно   рассмеялся,   когда   чистая
светло-голубая жидкость с приятным шелестом брызнула на кафельный пол.  На
одной из раковин лежал кусок мыла, и следующие пятнадцать минут  Риккер  с
наслаждением плескался под душем.
   Пожалуй, последний раз перед этим он мылся несколько недель, а может, и
месяцев тому назад. Защитный костюм поддерживал тело в чистоте, освежая  и
дезодорируя его, но по каким-то непонятным  причинам  Риккер  ощущал  себя
чистым только  после  настоящего  душа.  Он  подставил  голову  прямо  под
распылитель, смывая пену с волос, и мыльная вода заструилась  по  спине  и
ногам. Перед тем как выключить воду, он несколько  мгновений  постоял  под
обжигающе-горячими струями, потом под ледяными  и  только  потом  перекрыл
кран и растерся найденным полотенцем.
   Вернувшись в комнату со шкафчиками, Риккер  натянул  костюм  и  босиком
вышел в коридор. Он знал, что здесь вряд ли сохранилась замороженная пища,
но надеялся  найти  случайно  оставленные  сухие  пайки,  не  прельстившие
отъезжающих шахтеров.
   И Риккер нашел маленькие пакетики  с  резервными  пайками  в  одном  из
кухонных шкафчиков из нержавеющей стали. В каждом пакете содержался брикет
размером с сэндвич из более или менее съедобного вещества, содержащего все
компоненты, необходимые для  поддержания  жизни.  Риккер  закрыл  глаза  и
принялся поглощать серо-зеленую  массу,  думая  о  настоящем  бифштексе  в
тщетной надежде обмануть свой вкус. Это было так глупо...
   Проглотив обед за несколько мгновений, Риккер отправился в компьютерный
зал, чтобы посмотреть, сможет ли  он  восстановить  записи  в  центральном
банке данных.
   Обычно Альянс не оставлял в  компьютерной  памяти  информацию,  имеющую
хоть какую-нибудь ценность. Бегло просмотрев меню,  Риккер  убедился,  что
большинство файлов стерто,  остались  лишь  программы  поддержки  основных
режимов   функционирования   рудообогатительной   станции,   карта   всего
рудодобывающего  комплекса  и   копия   Полной   Энциклопедии   Технологий
Хандимана.
   Он лукаво улыбнулся.  Все,  что  ему  требовалось,  находилось  в  этих
"бесполезных" информационных файлах.
   Его пальцы отбарабанили первую команду, и кобальтовый лазер нарисовал в
воздухе карту окрестностей. Строения были разбросаны по площади  не  более
дюжины  квадратных  миль,  причем  рудообогатительная   станция   отстояла
достаточно далеко  от  центрального  административного  комплекса.  Риккер
нажал  клавишу,  и  рудообогатительная  станция  замерцала  тускло-розовым
цветом. Еще несколько команд, и  Риккеру  стало  известно,  что  ближайшие
строения расположены примерно  в  двух  милях  отсюда.  Оставался  главный
вопрос: где может находиться Мелтон со своими парнями.
   Риккер   ввел   следующую   команду:   "Выдать   статус   всех   систем
жизнеобеспечения".
   Одна  за  другой  станции  на  карте  начали  подсвечиваться,   сначала
темно-розовым, затем их цвет изменялся  до  слабо-желтого  -  у  всех,  за
исключением  двух.  Рудообогатительная  станция  и  крыло  управляющих   в
центральном  административном   комплексе   пульсировали   на   голограмме
темно-розовым цветом. Риккер широко улыбнулся. Теперь он знал, где они.  И
самое приятное, они думали, что знают, где он.
   Риккер оторвал взгляд  от  терминала  и  уставился  в  потолок.  Прошло
несколько долгих минут, прежде чем он решил, что делать  дальше.  Нахмурив
брови, он опять вернулся  к  компьютеру.  Оглавление  Полной  Энциклопедии
Хандимана лениво мерцало в воздухе. Риккер останавливал его несколько раз,
до тех пор, пока не нашел интересующую тему.
   Читая и перечитывая информацию, Риккер решил, что это,  может  быть,  и
грубо,  но,  несомненно,  эффективно.  Настоящий   вопрос   заключался   в
следующем: сможет ли он сделать огнестрельное оружие из того, что  имеется
под рукой.
   Компьютер  быстро  составил  список  всех  материалов,  находящихся  на
станции, и сопоставил его со списком, приведенным в Энциклопедии. Проверив
оборудование, компьютер подтвердил, что все необходимые  для  изготовления
оружия машины на рудообогатительной станции имеются. Теперь перед Риккером
стояла задача выбора взрывчатого вещества.
   В  большинстве  своем   пулеметательное   оружие   использует   принцип
мгновенного роста давления.  Проект  Риккера  был  основан  на  применении
пороха, воспламеняемого посредством искрообразующего заряда при  резком  и
сильном ударе. Риккер набрал формулу черного пороха и запросил компьютер о
местонахождении  материалов  с  аналогичными  характеристиками.  Компьютер
немедленно выдал лист с более  чем  шестьюстами  веществами  и  ссылки  на
имеющиеся в наличии на станции. Из этого списка Риккер  без  труда  выбрал
наиболее подходящий состав.
   Захватив дистанционный пульт управления, Риккер отправился  в  машинную
мастерскую. Здесь он ввел  требования  к  материалу  в  лазерный  токарный
станок доисторической наружности, набрал нужные команды, включил станок  и
ушел на поиски материалов для взрывчатой смеси.
   На шахте применялось несколько  различных  методов  добычи  руды,  и  в
соответствии с  данными  компьютера  все  реагенты  хранились  в  бункере,
расположенном в нескольких сотнях футов от станции. Риккер поспешил  вниз,
в коридор, ведущий  к  шлюзу.  У  двери  он  нажал  кнопку  автоматической
переходной камеры. Ничего не произошло. Он нажал зеленую клавишу еще  раз,
опять - ничего. Сообразив, что имеющейся  энергии  недостаточно  для  этой
операции, Риккер открутил  вручную  зажим,  герметично  закрывающий  двери
шлюза, и надавив плечом, медленно открыл дверь.
   Температура снаружи была, как в печи, и Риккер  в  первый  момент  даже
отпрянул. Прикрыв глаза от слепящего света двойной  звезды,  висевшей  над
головой, он смог разглядеть бункер, слабо мерцавший в потоках раскаленного
воздуха, струящихся над серым безжизненным песком.
   Босиком, обжигая ноги об  острые  серые  песчинки,  Риккер  рванулся  в
прохладную тень у входа в бункер. Повозившись  с  запорными  рычагами,  он
открыл бункер и по холодным металлическим ступенькам спустился  в  главное
хранилище.
   Неяркие бактерицидные лампы заливали все помещение  мягким  зеленоватым
мерцанием,  и  глазам  Риккера  потребовалось   несколько   минут,   чтобы
привыкнуть  к  резкому  переходу  от  ослепительного  солнечного   сияния.
Адаптировавшись, он потратил еще несколько минут на  поиски  сепаратора  с
Кодексом-3. Захватив небольшую коробочку вещества, Риккер вернулся обратно
на станцию.
   К тому времени лазерный станок в мастерской  уже  завершил  работу  над
корпусом оружия: детали лежали в приемном лотке. Теперь Риккер мог собрать
их в одно целое. Прихватив лоток, Риккер отправился в компьютерный  центр,
решив не рисковать и собрать оружие точно по инструкции.