Ньютон Бедфорт Смайт выглядел просто ужасно: весь  желтый,  с  красными
глазами - в общем так, как и должен выглядеть человек, занятый чрезвычайно
спешным и жизненно важным проектом. Но даже эта очевидная измотанность  не
могла скрыть энтузиазма, с которым он ворвался в новый кабинет Мейера.
   - Я обнаружил кое-что важное. Первый ключ к тайне, - объявил он. - Если
не возражаете. - И торжествующе взмахнув магнитной карточкой, Смайт  сунул
ее в стоящий на столе адмирала компьютер. Несколько пораженный Мейер успел
только мельком взглянуть на наклейку.
   Судя по всему, это был  служебный  рапорт,  поступивший  от  одного  из
размещенных на планете воинских соединений.
   Мейер должен был признать, что следователь не соврал, когда  обещал  не
путаться у него под ногами Если бы не  хлопоты,  вызванные  необходимостью
подтверждать  в  разнообразных  отделах  право  на  доступ  к  чудовищному
количеству документов, и не личное беспокойство за  судьбу  крышки  своего
стола из  красного  дерева,  Мейер  мог  бы,  даже  забыть  о  присутствии
следователя из Конгресса Альянса.
   Прежде чем он смог что-то ответить, на экране замелькали картинки.



Роберт Шекли. САГА ПРЕДАТЕЛЕЙ

   В День  Отправки,  мы  промаршировали  за  полковником  Бар  Кошбой  по
Бульвару Маккаби к парадному  плацу,  где  Соломон  Готшафт,  Всепланетный
Президент Эрец Пердидо, одарил нас напутственной речью, в которой  выразил
пожелание показать всей вселенной, или  хотя  бы  той  ее  части,  которая
проявит к нам интерес, из какого материала  слеплены  лучшие  сыны  Десяти
Пропавших   Колен   Израилевых   с   планеты    Пердидо.    Приветствуемые
многочисленной толпой, мы продефилировали под сводами гигантских  каменных
ворот Нового Храма, за которыми ждали грузовики, прямиком доставившие  нас
в Космопорт имени Теодора Герцла, что находился  на  самой  окраине  нашей
столицы. Нового  Иерусалима.  Там  мы  погрузились  на  борт  космического
истребителя "Быстрый" для короткого перелета на дредноут "Кузнец  Победы",
ожидавший нас на орбите.


   Дредноут "Кузнец Победы" семисот метров в длину, весом более чем триста
тысяч тонн вмещал команду в две тысячи  восемьдесят  человек.  Нашу  сотню
разместили по каютам, поставили на довольствие и снабдили  автоматическими
планами,  позволяющими  отыскать  дорогу  к  спальным  каютам,   столовой,
тренировочному залу, гарнизонной  лавке  и  рекреационному  залу.  Офицеры
зачитали приказ  по  кораблю  -  немедленно  занять  свои  койки,  которые
одновременно служили амортизаторами, и пристегнуться в ожидании старта.
   И вот наступил тот прекрасный миг,  когда  зазвучали  сирены  и  корпус
корабля сотрясла звенящая вибрация включившихся гиперсветовых  двигателей.
Ощущения движения не появилось, но правила предписывали пристегнуться -  в
момент старта у новичков иногда случалось головокружение. На расположенных
над головами экранах мы могли  наблюдать,  что  происходит  с  кораблем  в
данный момент.
   Физически ускорение почти не ощущалось, но  мы  знали,  что,  используя
гравитационное поле ближайшей звезды нашей системы  -  Пердидо-1,  "Кузнец
Победы"  стремительно  набирает  стандартную  скорость,  равную   четверти
световой. Теоретически, с помощью гиперсветовых  двигателей,  корабль  мог
ускоряться до тех пор, пока вплотную не приблизится к скорости  света  или
пока не развалится. На практике же большие звездолеты редко разгонялись до
скоростей выше половины световой и делали это только  для  передвижений  в
пределах планетных систем. Путешествия на действительно далекие расстояния
совершались в ином режиме  -  используя  гиперсветовой  привод.  Благодаря
этому приводу самый огромный корабль за какие-то  три  стандартные  недели
мог пересечь участок космоса диаметром в тысячу  световых  лет,  вмещающий
более трехсот планет Альянса.
   Наше путешествие  должно  было  продлиться  двадцать  пять  дней  -  мы
следовали на  далекую  окраину  Альянса.  А  именно  -  на  планету  Цель,
расположенную у самой северо-западной границы. Цель по данным разведслужбы
Флота являлась родиной халианских головорезов.


   Недавнее перебазирование Флота на планету Клаксон весьма способствовало
решению напасть на эту ключевую позицию врага - планету, с которой халиане
атаковали наши корабли и совершали свои гнусные рейды на планеты Альянса.
   Для достижения этой цели Флот решил сосредоточить все свои силы и одним
массированным ударом уничтожить врага. Для этого были  отозваны  части  со
всех дальних пограничных гарнизонов и охранных постов,  правда,  при  этом
оголились планеты  самого  Альянса.  За  тысячелетнюю  историю  Флота  эта
операция была самой  крупной;  казалось,  ничто  не  сможет  противостоять
подобной мощи, хотя некоторые пессимисты  твердили,  что  военное  счастье
переменчиво, что Флот может  потерпеть  неудачу,  наткнувшись  на  шальную
черную дыру, или попасть во внесезонный временной шторм. И  тогда  будущее
человечества окажется во власти проклятых халиан.


   Десантные войска Флота состоят из соединений, набранных  из  обитателей
различных планет. Эти соединения  служат  под  началом  своих  командиров,
которые, в свою очередь, подчиняются  верховному  командованию  Флота.  Ко
времени нашего прибытия еще не завершился спор между  различными  группами
за право быть на острие атаки в десантной операции на  Цели.  Таких  групп
оказалось более ста, и все они были отлично подготовлены  и  пригодны  для
подобной  операции.  Неплохо  зарекомендовали  себя  Циандоты  с   планеты
Циандот-2 или, например, Махдисты с Хартума-4.  Но  особенно  настойчивыми
были Сыновья Альбигойской Ереси - их планета  Янус  стала  членом  Альянса
всего лишь семь лет назад, и своим геройским  поведением  ее  сыны  хотели
снискать себе всечеловеческое признание  и  славу.  За  эту  привилегию  в
Палате Представителей Федерального Собрания на  Земле  лоббисты  развязали
настоящую войну. Но не прошло и часа как приземлился наш "Кузнец  Победы",
а мы уже торжествовали победу. Право на самую первую атаку  получила  наша
группа - тысяча человек с Пердидо.
   Но не следует приписывать этот успех особой популярности наших персон -
просто  мы  оказались  самой  компромиссной  кандидатурой.  Все   основные
претенденты, не желавшие потерять лицо, предпочли,  чтобы  это  назначение
получили мы, а не их основные конкуренты.


   Я понимаю, что говорю слишком много. К этому склонны все  евреи.  Но  у
нас, евреев с Пердидо, эта привычка носит несколько маниакальный характер.
И все из-за неопределенности нашего статуса. Наши единоверцы с Земли никак
не желают признать в нас евреев, не говоря уже о  том,  чтобы  принять  во
внимание наши уверения, что мы  -  десять  исчезнувших  колен  Израилевых,
похищенных когда-то инопланетянами и перемещенных с Земли на Пердидо.
   Проклятые инопланетяне уволокли наших предков так  быстро,  что  те  не
успели захватить с собой ни Тору, ни Талмуд, ни  даже  комментарии  ученых
рабби. Но благодаря  народной  памяти  мы  всегда  знали  о  существовании
Великих Книг, но вот  о  чем  в  них  говорится,  мы,  к  великому  нашему
несчастью, не ведали. Земные евреи заявили нам, что поскольку мы не  знаем
ни содержания священных книг, ни молитв, ни иврита,  весьма  посредственно
говорим на идиш и не имеем понятия еще о каких-то штуках (о каких  именно,
я забыл), то и зваться евреями мы не имеем  права.  На  столь  агрессивное
заявление мы кротко ответили, что хотя наш народ лишен всего этого (отнюдь
не по своей вине), но зато у нас имеется много других  признаков  истинных
сынов Израиля. Например,  привычка  пожимать  плечами,  привычка  отвечать
вопросом на вопрос или обращаться при беседе к воображаемому свидетелю.  Я
уже не говорю о привычке в критические моменты жизни изо всех сил  хлопать
себя по лбу и почти непреодолимом желании время от времени восклицать "ой,
вей!" А наша кухня?!  Только  евреи  способны  сотворить  из  инопланетных
продуктов  маринады,  голубцы,  копченую  говядину,  печеночный  паштет  и
селедку  под  шубой!  Причем  последнее  являет  собой   истинный   триумф
кулинарного  искусства,  если  принять  во  внимание,  что  наша   планета
представляет собой сплошной тропический лес.  И  мы  должны  были  создать
продукт, похожий на соленую рыбу, не имея понятия о ее вкусе.
   Да,  это  интересно,  ответили  евреи  с   Земли,   может   быть   даже
поразительно, но-вряд ли что-то доказывает. Бог  мой!  -  воскликнули  мы,
шлепая себя ладонями по лбам, - если уж это ничего не доказывает, каких же
доказательств вам еще нужно?
   Так что вопрос до сих пор остается открытым. А  пока  мы  не  считаемся
евреями даже в Израиле. Только на  нашей  родной  планете  Пердидо,  да  в
Некоторых районах Нью-Йорка.
   От подобного  обращения,  кто  угодно  способен  немного  свихнуться  и
возмечтать о  крошечном  кусочке  славы.  О,  этот  гнет  вечной  проблемы
самоидентификации евреев. Но земные евреи отказывают нам даже в  праве  на
то, что мы, подобно им самим, можем страдать от этой вечной проблемы.
   Меня зовут Иуда бен Иуда. Если это имеет для вас  какое-либо  значение,
то сообщу вам, что я человек плотный, голова у  меня  круглая  и  увенчана
черной вьющейся шевелюрой. Мне тридцать три, и, прежде  чем  записаться  в
Экспедиционные Силы Пердидо, я служил ассистентом профессора на факультете
Защиты Еврейской Культуры в Стетельхевенском университете планеты Пердидо.
Причины, по  которым  я  не  стал  действительным  профессором,  не  имеют
никакого отношения к данной истории, однако можете мне  поверить,  целиком
лежат на совести некомпетентных экзаменаторов.
   Короче, я записался в  ополченцы,  получил  звание  капитана  и  десять
человек под свою команду, совместно с которыми проходил обучение в  лагере
Сабра. Спустя несколько недель мы преодолели основные разногласия,  и  моя
команда согласилась беспрекословно выполнять  мои  приказы  -  по  крайней
мере, в ближайшее время. Некоторые люди из Альянса находят  странным,  что
мы, Пердидодианцы - если использовать наше нейтральное название  -  вместо
того, чтобы просто подчиняться приказам, предпочитаем советоваться друг  с
другом. Эта привычка настолько укоренилась среди нас,  что  мы  практикуем
подобные отношения даже в армии. Вы спросите,  почему?  Могу  ответить  на
этот вопрос только так - методом проб и ошибок мы обнаружили, что  гораздо
легче попросить,  чем  приказать.  Это,  быть  может,  и  занимает  больше
времени, но зато дело потом движется лучше и веселее. А если  в  ответ  на
свою просьбу вы услышите "нет" - что ж, вы просто можете  пожать  плечами,
пробормотать себе под нос "ой, вей!" и попросить кого-нибудь  другого.  Мы
ведем свои дела именно таким способом. Это кажется очень  логичным.  Хотя,
похоже, что другие думают иначе.


   Как только корабль перешел на гиперсветовой режим  и  мы  снова  обрели
способность передвигаться, полковник Бар Кохба  позвал  меня  и  остальных
командиров к себе.
   Кохба был невысок ростом, обладал бычьей шеей, короткой седой бородой и
выправкой   кадрового   военного.   Он   являлся   одним    из    немногих
профессиональных офицеров на Пердидо и с отличием окончил  Академию  Флота
на Хелласе-2. Мы всегда старались держать  наготове  нескольких  обученных
офицеров, хотя на нашей планете сроду не происходило войн в обычном смысле
этого слова - с участием сражающихся профессиональных армий и  космических
флотов. Пердидо - слишком отдаленная и бедная планета, чтобы у кого-то мог
возникнуть соблазн завладеть ею - не считая, разумеется,  этих  варварских
халиан. Однако нам вполне хватало и этого, потому-то мы  и  ухватились  за
предоставленную возможность ответить тем, что, как мы  полагали,  окажется
сокрушительным ударом.
   Бар Кохба с военной четкостью объяснил нам нашу задачу.  Предполагалось
дать в окрестностях планеты Цель грандиозное космическое  сражение.  Этому
сражению  должна  предшествовать  высадка  десанта  на  поверхность  самой
планеты. Бар Кохба рассказал, что на  планету  нас  доставят  истребители,
специально оборудованные для этой цели. С истребителей сняли большую часть
вооружения и установили многочисленные защитные экраны, которые, вероятно,
позволят избежать обнаружения  и  разного  рода  неприятностей.  Полковник
кратко изложил план операции и раздал нам карты районов боевых действий, в
основном представляющие собой чистые листы с координатной  сеткой,  потому
как провести картирование Цели пока не удалось. Наша операция должна  была
начаться через шестнадцать часов - теперь, когда нападение стало уже делом
решенным, необходимо было действовать как можно быстрее. Надо нанести удар
раньше, чем халиане успеют понять что к чему.
   Отпустив всех, Бар Кохба попросил меня остаться.
   Раскурив свою огромную, чрезвычайно вонючую трубку, полковник  сообщил,
что, изучив характеристики всех десяти своих офицеров, он решил предложить
мне возглавить разведотряд.
   Я был несколько озадачен.
   - Никогда не думал, что у меня имеются какие-то особые данные.
   Бар Кохба улыбнулся своей обычной вежливой улыбкой.
   - Я выбрал тебя, - сказал он, - потому что в бумагах отмечено,  что  ты
парень любопытный и вечно суешь свой нос в дела, которые тебя не касаются.
А это как раз то, что и требуется от разведчика.
   - Что вы хотите этим сказать, полковник? - спросил я. - Не  думаете  же
вы, что я стану следить за своими боевыми товарищами?
   Полковник удивился:
   - С чего ты это взял? Это дело  контрразведки,  и  совершенно  меня  не
интересует. Офицер разведки нужен мне для того,  чтобы  разобраться,  чего
можно ожидать от этой чертовой планеты.
   Я пожал плечами.
   - Вы читали те же донесения, что и я. Что из них еще можно выжать?
   - Разумеется, ничего. Но через шестнадцать  часов,  -  он  взглянул  на
часы, - уже  почти  через  пятнадцать  наша  группа  первой  должна  будет
высадиться. И я сильно подозреваю, что нам  придется  на  некоторое  время
задержаться там. Может обнаружиться что-то важное, нечто, что повлияет  на
ход войны. Потому-то мне  и  нужен  человек,  который  станет  собирать  и
систематизировать информацию.
   Несколько минут я обдумывал его предложение. Работа казалась достаточно
важной.
   - Я займусь этим.
   - Прекрасно, - ответил Бар Кохба. - Но давай сразу договоримся об одной
вещи. Я не хочу сказать, что этим должен заниматься персонально ты.  Никто
не заставляет тебя шпионить. Я только прошу собирать  и  систематизировать
сведения, вот и все. Тебе понятно?
   - Конечно, сэр, - ответил я, отдал честь  и  отправился  готовить  свою
группу к высадке. После некоторых размышлений до меня вдруг дошло  -  ведь
собственно говоря, я не обещал полковнику не шпионить, а просто согласился
с тем, что понял, что Бар Кохба просит меня не делать этого.  Упоминаю  об
этом только потому, что  после  всего  случившегося  позднее,  после  моей
первой встречи с Вик-Виком Зимородком пошли  всякие  разговоры  о  военном
трибунале.


   Десантно-диверсионные группы Флота, набранные  на  сотнях  планет,  где
сильно различаются даже военные технологии, не говоря уж о местных обычаях
и предпочтениях, всегда вооружались на  свое  усмотрение,  таская  повсюду
свою собственную оружейную команду. Наша группа не составляла  исключения,
в качестве тяжелой артиллерии у нас имелись типовые плазменные пушки  Гуши
или попросту ППГ. С виду они представляли собой  отрезки  труб  в  полтора
метра длиной и пятнадцать  сантиметров  в  диаметре.  Без  перезарядки  их
хватало на три двухкилограммовых заряда, но радиус действия был  ограничен
пределами прямой видимости. Когда заряд  приходил  в  контакт  с  мишенью,
происходил    взрыв,    мощность    которого    эквивалентна     полутонне
тринитротолуола.  В  моей  команде  имелось  четыре  таких  пушки.  Обычно
полагается одно орудие на десять человек, но  мы  ведь  являлись  головной
группой.
   Кроме этого мы были вооружены и своим оружием, производившимся на  Эрец
Пердидо, - несколько разновидностей метательных  пистолетов,  несложные  в
обращении бластеры, несколько типов гранат. Именно так мы были  вооружены,
когда настало время грузиться на борт истребителя "Уверенный" и спускаться
на поверхность планеты.
   Спуск занял немного времени, но нам он  показался  бесконечным.  Мы  не
знали, что ждет нас впереди. Вполне могло статься, что халиане  давно  уже
прознали о нападении. Ведь не  секрет,  что  даже  среди  профессиональных
военных Флота есть шпионы. Чрезмерная любовь к деньгам  и  гибкая  совесть
некоторых людей толкают их на предательство. А в качестве весьма  удобного
оправдания всегда можно использовать следующее  -  раз  Альянс  все  равно
победит, то какая разница? Нашему истребителю, бесшумно  падающему  сквозь
атмосферу Цели, халиане могли уже приготовить теплую встречу. Самая лучшая
в этом случае стратегия - дать  нападающему  возможность  беспрепятственно
приземлиться, а затем неожиданно напасть и уничтожить  истребитель  и  его
пассажиров, пока не подоспела подмога. Собственно говоря, мы даже не могли
позвать на помощь,  потому  что  вся  операция  должна  была  проходить  в
условиях полного радиомолчания.
   Вообще-то, предательство является основной темой моего рассказа, но для
него  еще  не  пришло  время.  Наш  истребитель  бесшумно  и  без   всяких
приключений опустился на темную  сторону  планеты,  и  офицеры  быстренько
выгнали  из  шлюзов  своих  людей.  Черное  ночное   небо   было   усыпано
разноцветными оспинами вспышек далеких беззвучных взрывов; это высоко  над
нами     корабли     Флота     начали     бомбардировку     приближающихся
кораблей-разведчиков халиан - скоординированная акция, призванная прикрыть
наше приземление.
   Наконец последний из десантников вывалился наружу, и истребитель,  даже
не успев захлопнуть шлюзы, взмыл в небо, пытаясь, подобно гонимой  штормом
шхуне, найти  в  открытом  океане  космоса  достаточное  пространство  для
маневра прежде, чем заговорят халианские зенитные батареи.
   Что же касается нас, то очутившись на поверхности планеты, мы не мешкая
рассыпались  в  разные  стороны.  Каждый  командир  повел  свою  группу  в
определенном заранее согласованном направлении. Наша первоочередная задача
состояла в том, чтобы рассеяться, хорошенько укрыться, оценить обстановку,
найти противника, определить его силы и только  потом  подумать,  как  его
покрепче ударить.
   Поначалу нам сильно мешало отсутствие надежных карт, поскольку,  как  я
уже говорил, картографический анализ Цели перед нападением не  проводился.
Разумеется, мы  накупили  чертову  уймищу  самых  разных  карт  -  матросы
торговых флотилий часто входили в контакт с негуманоидами, которые, в свою
очередь, имели дело с халианами.  Торговля  картами  -  довольно  выгодное
занятие. Так что кое-что у нас все-таки имелось, Но у  меня  было  стойкое
ощущение,  что  та  карта,  которую  я  держал  в  руках,  совершенно   не
соответствовала окружающей местности. Реальность настолько  отличалась  от
этих фантастических документов, которыми снабдил нас Флот, что я  приказал
своим людям поскорее выкинуть их - они могли только сбить нас с толку -  и
по ходу дела снимать свои собственные планы.
   Двигаясь на юг, мы вышли к  залитому  искусственным  светом  небольшому
городку или лагерю, улицы которого на несколько миль растянулись по берегу
океанского залива. Мы окрестили его Вражеский Город и предположили, что он
должен иметь кое-какое стратегическое значение. Небо над нашими  головами,
по мере того как все больше  и  больше  кораблей  вступало  в  космическое
сражение, все ярче разгоралось от плазменных  вспышек.  Пора  и  нам  было
внести свой вклад в общее дело. Я проверил своих людей и решительно  повел
их к Вражескому Городу, уповая на то, что  остальные  командиры  разделяют
мое мнение о том, что он является очевидной мишенью.
   Мы установили четыре п