у создавать
вооруженные силы - наш собственный космический флот. На  Свободнорожденной
были  расквартированы  подразделения  Флота  Альянса,   но   его   Эскадры
отсутствовали  именно  тогда,  когда  были  особенно  необходимы.  Как   и
полстолетия назад.
   Именно тогда  хорьки  впервые  нанесли  удар  по  Свободнорожденной.  В
сравнении с тем, что случилось  позднее,  это  даже  нельзя  было  назвать
рейдом. Корабль халиан опустился рядом с деревушкой  в  нескольких  сотнях
километров от Патрика Генри на территории, носившей  название  "Восходящая
Луна". Сейчас - это часть коммуны Франклина, но тогда там была почти дикая
местность. Хорьки огородили территорию, поставили охрану  по  периметру  и
начали методично  отлавливать  всех  людей,  оказавшихся  внутри.  Кое-кто
пытался отстреливаться... и сейчас уже неважно,  сколько  их  было.  Когда
пираты ушли, обнаружилось бесследное исчезновение примерно сотни людей.  И
в два раза больше было  убито...  убито  с  исключительной  жестокостью  и
цинизмом.
   Первый курьер прибыл с Земли, второй - с Тау Кита. Земля выразила  свои
соболезнования. Флот некоторое  время  кружил  вокруг  Бриджит.  На  нашей
планете высадились офицеры разведки Флота и  стали  задавать  неисчислимое
множество совершенно идиотских вопросов. Дело в  том,  что  все  свидетели
происшедшего либо погибли, либо  бесследно  исчезли  -  вот  почему  любые
вопросы следователей были заведомо идиотскими. Через некоторое время  Флот
величаво удалился восвояси, а жители планеты приступили  к  своим  обычным
делам. Тогда мы даже не  знали,  кто  же  именно  нас  атаковал,  и  через
несколько лет все стало постепенно  забываться.  Через  десять  лет  после
первого появления хорьки вернулись снова. В этот раз их удар  пришелся  на
большую территорию - так называемое "заокраинное поселение". Здесь обитали
люди с особо крепким характером, те, кто жил лицом к лицу с дикой природой
планеты и охотился  на  зверей  ради  спортивного  интереса.  Несмотря  на
потери, поселенцам на этот раз удалось дать отпор и  уничтожить  несколько
бандитов, вооруженных лазерными винтовками. Три головы  хорьков  достались
поселенцам в качестве трофеев - позднее  их,  конечно,  конфисковал  Флот.
Именно тогда мы впервые услышали о пиратах Халии - это случилось сорок лет
тому назад.
   Изоляционисты.  Замкнутые   в   пределах   своих   кланов   разбойники.
Исключительные эгоисты. Мы узнали о них все, что только можно было узнать.
Никто прежде не смел упрекнуть нас в  том,  что  мы  глупы  и  бестолковы.
Десятью годами позже, когда  хорьки  появились  вновь,  Объединенные  Силы
Самообороны  Свободнорожденной  находились  в  полной  боевой  готовности.
Пиратский корабль был замечен, когда он шел из-за солнца к своей  базе  на
Гобни. Мы ни на секунду не теряли его из виду вплоть до того момента,  как
он опустился на нашу планету. Сейчас  я  говорю  "мы",  но  имею  в  виду,
естественно, своих предшественников. Сам я родился через четыре года после
инцидента и знаю о происшедшем только из исторических книг. Мы ударили  по
пиратам из всех  видов  оружия,  какие  у  нас  были.  Корабль  повредить,
конечно, мы не смогли, но на нескольких  хорьков,  успевших  выбраться  на
поверхность, это подействовало, как холодный душ. Готов биться об  заклад,
что эти волосатые ублюдки попрыгали обратно в корабль, как ошпаренные.  Мы
все-таки отомстили им.  Поднявшись  в  воздух,  корабль  халиан  начал  из
плазменных пушек и ракет уничтожать все сооружения  на  планете.  Флот  не
показывался еще двое суток. Идиоты на Тау Кита неправильно передали данные
о времени нападения. И эти чертовы обезьяны заявились к  нам,  пребывая  в
полной уверенности, что они прибыли на место на  день  раньше,  специально
чтобы защитить от нашествия!
   Свободнорожденная тогда уже  входила  в  Альянс,  но  мы  обратились  с
просьбой разрешить построить нам свой собственный военный корабль. Но  нам
не разрешили. Флот не нуждался в соперниках и конкурентах. Мы, разумеется,
немедленно  приступили  к  секретному  строительству  "Возмездия".  И  вот
теперь,  три  десятилетия  спустя  по  стандартному  календарю  Земли,   я
находился на борту корабля во время его первого боевого  полета.  Тридцать
лет - кому-то может показаться,  что  это  очень  большой  срок,  но  наша
планета не слишком богата. Мы  просто  не  в  состоянии  построить  больше
одного корабля. Итак уже приходилось изворачиваться по всякому. И до этого
года "Возмездие" ни разу не поднималось в  космос  для  ходовых  испытаний
двигателей, оружия и остального оборудования.
   Несмотря на полученный отпор,  хорьки  не  прекратили  свои  бандитские
вылазки - напротив - теперь эти вылазки стали более частыми.  Халиан  тоже
не назовешь круглыми идиотами, так что теперь их  корабли  наносили  удары
через самые разные временные интервалы,  в  основном  атакуя  межпланетные
транспортники и торговые суда, курсировавшие на шахты Нуады и пять больших
спутников Луги. Я отметил, что Флот стал чаще появляться в  нашем  секторе
космоса. Флотилия небольших кораблей  и  эскадрон  больших  частенько  нас
навешали. Однажды они даже устроили стычку с халианами. Я помню  сообщения
об этом событии -  тогда  я  был  еще  ребенком.  После  этого  хорьки  на
некоторое время оставили нас в покое, и когда рейды возобновились,  в  них
уже стали участвовали только отдельные, относительно  небольшие  пиратские
суденышки. Я склонен считать, что Флот в самом деле спас Свободнорожденную
от крупномасштабного вторжения противника - в конце концов  именно  это  и
обещал старый адмирал Галактики Трэшвэйт, спасибо  ему.  Когда  масштабные
акции прекратились, Флот быстро утратил к  нам  интерес,  и  хорьки  опять
стали убивать и порабощать граждан нашей планеты.
   На экране появилось  облако  ярких  вспышек  -  засверкав,  они  быстро
угасли. "Круши их!", - промычал сквозь  зубы  кто-то  неподалеку.  Вспышки
означали, что выпущенные с "Возмездия" ракеты поразили  пиратский  корабль
халиан.   Судя   по   изображениям,   заряды   легли   по    всей    длине
шестидесятиметроврго корпуса фрегата. Ужасный высокочастотный  шум  вызвал
вибрацию - или был ее составной частью. Кто знает. Я  почувствовал  зубную
боль и расстройство нервной системы, будто по всему телу разливался огонь.
Я знал, в чем причина. Не говоря об остальном,  одно  то,  что  я  являлся
сыном командира подразделения, давало мне доступ  к  закрытой  информации.
Магнитные двигатели не просто обеспечивали  незаметное  движение  корабля.
Они также работали как огромная пушка, установленная на носу  "Возмездия".
Мы били в корабль Визелей пучком позитронов, и если все пройдет нормально,
их магнитные экраны через пару секунд перестанут существовать.
   На экранах появились три ярких, различимых невооруженным глазом факела.
Удар! УДАР!!! "Возмездие" закружилось в бешеном танце. Один обзорный экран
стал похож на  картинку  из  детского  калейдоскопа,  другие  пять  совсем
погасли. Я осмотрелся вокруг. Одному добровольцу уже  ничем  не  поможешь.
Возможно, он отцепил охранную сеть, собираясь совершить  визит  в  носовую
часть корабля. Непростительная глупость. При ударе халианской  ракеты  его
швырнуло на стальную переборку и превратило в кровавое месиво.  Проклятье!
От кадровых вояк толку больше, но их невозможно держать на планете, где не
верят  в  регулярную  армию,  правительство   и   налоги.   Учитывая   все
обстоятельства, приходится признать, что мы поступили наилучшим образом.
   - Сержант Витсон! Быстро привести все в порядок!
   - Слушаюсь, сэр!
   Он быстро отдал приказ, и двое санитаров приступили  к  работе.  Сейчас
нет никакой опасности - противнику потребуется несколько минут  для  того,
чтобы подготовиться к "очередному залпу. Лучше уж рискнуть и  убрать  труп
поскорее,  в  самый  разгар  боя,  -  не  оставлять  же  его  на  виду   у
необстрелянных новобранцев. Труп моментально убрали, и  еще  через  минуту
оба санитара вновь  сидели  в  надежной  паутине.  Тем  временем  бортовая
автоматика заменила поврежденную  наружную  оптику,  и  все  экраны  вновь
заработали.  Когда  заработал  экран  переднего  обзора,  все   облегченно
вздохнули. Я - тоже.
   Капитан Фитцусбурн поливал позитронами корабль хорьков. По  изображению
на обзорном экране трудно было судить о результатах, но двигатели  корабля
вышли из строя - выведенные на экран цифровые данные показывали,  что  его
ускорение теперь  стало  постоянным.  Ракетный  залп  "Возмездия"  оторвал
двигатель  у  вражеского  корабля,  и  теперь  мы  двигались   практически
параллельно. Пиратское судно оказалось большим - очень большим, по крайней
мере раза в два больше нашего, и к тому же гораздо шире. Если наш  корабль
напоминал сигару, то их - в том же масштабе - футбольный мяч. Ну  что  же,
нам оставалось лишь закурить, - фигурально выражаясь. Как убить самих себя
- ваше собственное дело. Все  происходящее  несколько  напоминало  игру  в
футбол - старинную игру, в которой не было игроков-роботов  и  специальных
защитных экранов. Я оторвался от экрана.
   Плазменные пушки  начали  разрывать  на  части  вражеский  корабль.  На
"Возмездии" и в самом деле  отличные  артиллеристы.  Мы  хорошо  потрепали
хорьков, но нанесенные повреждения  все  еще  слишком  незначительны.  Наш
фрегат уменьшил скорость и стал  кружить  вокруг  противника  как  спутник
вокруг планеты, непрерывно поливая его огнем. Все  датчики,  антенны,  все
выступающее из твердого металлического корпуса -  все  было  распылено  на
отдельные атомы. В том числе и вооружение корабля противника.
   Но досталось и  нам.  До  тех  пор,  пока  мы  не  заставили  их  пушки
замолчать, пираты нанесли "Возмездию" тяжелый урон. Судя по  сообщениям  о
повреждениях, в команде корабля имелись раненые,  и  уничтожено  множество
внешних датчиков. Хорошо  еще,  что  магнитная  пушка  потребовалась  лишь
однажды, так как хорьки превратили  носовую  часть  "Возмездия"  со  всеми
пушками и прочим оборудованием в груду расплавленного  металла.  Урон  был
велик, но не смертелен. Мы мертвой хваткой вцепились в противника.  Теперь
мы приблизились к нему, чтобы пристыковаться, и в нашем  отсеке  загорелся
красный сигнал тревоги. В динамиках раздался голос капитана Даунинга:
   - ШТУРМОВАЯ ГРУППА - НА ВЫХОД!
   Я поднял свой отряд и через мгновение мы  уже  двигались  к  десантному
люку. Две колонны - одна  под  командованием  старшего  сержанта  Бэннона,
другая  -  сержанта   Витсона   направились   к   противоположному   борту
"Возмездия". Капитан Даунинг шел впереди, а я замыкал  строй.  Впрочем,  я
предпочел бы быть впереди, но приказ есть приказ. Морские пехотинцы  нашей
планеты напоминали одновременно воинов античных времен и столь же  древних
пиратов из старинных легенд, бороздивших много веков назад просторы  морей
на планете  Земля.  Разве  что  униформа  наших  бойцов  была  куда  более
однообразной - на пластометаллической броне не было ничего яркого,  ничего
светящегося. Шлем-визир с поляризованным окном, тяжелые  мечи,  кластерные
пистолеты... Конечно, против лазера никакая броня не устоит, но  ведь  нет
ничего абсолютного, не так ли? Поляризованный фильтр защитит глаза и лицо,
шлем и бронированный скафандр защитят от газов... по крайней мере  до  тех
пор, пока не нарушена герметичность. Мы  надеялись,  что  хорьки  будут  в
обычной униформе - толстая шкура и множество ремней, на которых они  носят
оружие. Надежды нас не обманули.
   Как только наш корабль магнитными замками крепко прикрепился к  корпусу
пирата, команда открыла  замки  внешней  панели,  и  к  работе  приступили
тяжелые   лазеры.   Закрепившись    на    корпусе    пиратского    корабля
быстротвердеющим  эпоксидным  раствором,  прорезали   большое   квадратное
отверстие, и туда стали прыгать десантники. Хорьки уже поджидали нас,  как
мы, впрочем, догадывались, но прежде чем первый солдат совершил  прыжок  в
отверстие на корпусе вражеского судна, град дисков диаметром в  сантиметр,
выпущенных из кластерных пистолетов,  и  гранаты  полетели  в  противника.
Кластерные  пистолеты  стреляли  тонкими,  напоминающими  монеты  дисками,
которые на расстоянии двадцать метров  -  наиболее  эффективной  дистанции
огня - расширялись до полуметра. После двадцати метров они начинали быстро
терять скорость и уже на дистанции тридцать метров их удар был  совершенно
безвредным - безвредным, но болезненным. Мы вели огонь на гораздо  меньшей
дистанции. В тесных корабельных отсеках  мы  использовали  ручные  газовые
гранаты. Они не только выводили из строя личный состав  противника,  но  и
выпускали густой  дым,  резко  снижавший  эффективность  действия  лазеров
хорьков.
   Сейчас, слушая мой рассказ, вы можете подумать что мы и  в  самом  деле
прекрасно знали свое дело. И  в  самом  деле,  мы  часто  тренировались  в
условиях, максимально напоминающих боевые - но как бы то ни было, реальный
боевой опыт ничто не заменит. Халиане были чертовски  проворны.  Мы  много
слышали об этом, но только теперь почувствовали это на собственной  шкуре.
После шквального пистолетного огня и  взрывов  множества  гранат,  капитан
Даунинг повел на прорыв первую штурмовую группу. К тому моменту,  когда  я
попал на борт вражеского корабля, бой шел где-то в  другом  месте.  Вокруг
валялись  десятки  трупов  хорьков  и  несколько  наших  ребят.  Несколько
десантников было убито из игольчатых ружей, но остальные пали в рукопашном
бою. Только теперь я почувствовал радость, что при мне тяжелая  абордажная
сабля.
   - Хорьки в носовой части! - поступило сообщение от Бэннона.
   Мой шлем с самого начала боя буквально разрывался на  части  от  лавины
подобных сообщений. В густом тумане разрывов гранат наша жизнь зависела от
связи между бойцами - видимость  была  нулевая.  В  динамиках  раздавались
также отрывистое рычание, но я не обращал на  него  никакого  внимания.  В
передней части корабля должны были действовать люди капитана Даунинга. Мой
полувзвод, возглавляемый сержантом Витсоном, продвигался вглубь корабля по
направлению к кормовой части.
   - Что случилось, Витсон? - сказал я в микрофон.
   - Мы погнали их, лейтенант! - Голос  сержанта  звучал  возбужденно,  но
уверенно. - Мы потеряли двух человек, но уничтожили всех хорьков,  которые
встали у нас на пути!
   Отряд из экипажа "Возмездия" двигался вслед  за  нами,  уничтожая  всех
врагов, которых мы в спешке пропустили.
   - Эй,  сержант.  Я  веду  четвертое  отделение  на  помощь  к  капитану
Даунингу. Бэннону, похоже, приходится туго. Дави их!
   - Слушаюсь, лейтенант! - ответил Витсон.
   Я переключился на четвертый диапазон и приказал всем  бойцам  собраться
на пересечении того коридора, по которому мы двигались и основного осевого
туннеля, идущего вдоль всего корпуса корабля. Еще через минуту возле  меня
стояли шесть бойцов.
   - Капрал Гартца? - спросил я. - Постройте людей в цепь  и  следуйте  за
мной, капрал. Мы идем на помощь капитану.
   Совершенно очевидно, что мы находились  в  коридоре,  по  которому  уже
прошло первое отделение. Трупы  хорьков  и  огромные  бреши  в  переборках
служили вполне отчетливыми указателями. Когда мы двинулись вперед, я  стал
по левой стороне, Гартца - по  правой,  остальные  солдаты  широкой  цепью
двигались следом за нами. Именно  поэтому  я  оказался  как  раз  напротив
переборки, когда услышал странный звук. Сначала корпус завибрировал, затем
послышался шум моторов, и переборка стала медленно скользить в сторону.
   - Проклятье! - все, что я смог вымолвить.
   Я автоматически развернулся, падая, и разрядил обе обоймы пистолета  во
внезапно   образовавшееся   отверстие.   Гартца    сделал    шаг    назад,
рубиново-красные трассы прошили его ноги. Теперь уже хорьков не волновало,
насколько большой урон они нанесут  собственному  кораблю.  И  Бигфокс,  и
Мак-Доннел упали, сраженные первыми же выстрелами; Гигантос успел швырнуть
ручную  гранату  в  центр   образовавшегося   проема.   Оказавшись   между
рикошетящими от стен дисками кластерных пистолетов и  газом  -  хорьки  не
имели ни единого  шанса.  Для  большего  эффекта  мы  выпустили  еще  пару
зарядов, а затем прыгнули в  проем,  чтобы  прикончить  уцелевших.  Внутри
стального  помещения  кубической  формы  оказалось  с  десяток  трупов;  а
посередине - большое непонятное сооружение, видимо, оружие.
   - Капитан  Даунинг,  говорит  лейтенант  Гогенштейн,  -  сообщил  я  по
офицерскому  каналу  связи  Услышав  короткий  ответ,  я  быстро   доложил
обстановку.
   - Похоже, что они стягивают резервы  от  верхней  до  нижней  палубы  и
заходят к нам в тыл, - добавил я.
   - Используй этот чертов подъемник и разгроми сволочей, Фриц,  -  сказал
капитан. - У нас все пока нормально, так что если ты отвлечешь на себя  их
резервы, мы захватим рубку управления и тогда для них все  будет  кончено.
Разберитесь там. Удачи!
   Далее  следовала  отборная  ругань  профессионала,   заставившая   меня
смущенно откашляться - даже сейчас.
   - Да-да, капитан, если только я смогу управлять ею!
   Даунинг в ответ пообещал совершить со мной нечто, совершенно немыслимое
с точки зрения анатомии. Я переключился на стандартный диапазон и приказал
отряду зайти в подъемник. Сзади, прихрамывая, ковылял Гартца.
   - Выше голову, капрал! - ободряюще сказал я.
   - Теперь за мной и в самом деле должок этим паскудникам,  лейтенант!  -
ответил тот, проверяя гранаты и запасные обоймы.
   Понять принцип действия подъемника оказалось делом несложным. Не говоря
обо всем прочем, халиане устроены наподобие людей - две ноги, две руки - и
органы управления они используют аналогичные нашим. Два этажа  вверх,  два
вниз. Я направил подъемник на один этаж вверх и приготовился.  Как  только
люк немного отъехал в сторону, мы ввалились  внутрь.  Там  находился  один
Визель - он оказался и в самом деле  проворным,  как  дьявол,  и  чуть  не
вспорол мне живот  надетым  на  запястье  оружием  с  острыми  кинжальными
лезвиями. Несмотря на броню, Визель нанес мне удар левой передней лапой, и
я почувствовал, как лезвия скользнули  по  коже.  Одновременно  правой  он
блокировал мою руку и попытался нанести удар в плечо. Я резко присел и  со
всего размаху нанес рубящий удар мечом. В то же мгновение О'Брайен пронзил
пирата насквозь, и я поднялся на ноги:
   - Ну как вы, сэр? - Это Бигфокс, наш санитар.
   - Слегка поцарапало, - сообщил я,  стараясь  не  обращать  внимания  на
струйку крови, сбегавшую по правой ноге. - В каждый отсек - по гранате,  а
затем уничтожить всех бестий из пистолета. Хочу, чтобы мы спустились вниз,
оставив здесь только мертвых хорьков.
   Ответа не последовало. Все отделение бросилось выполнять приказ. Теперь
я держал пистолет наготове и мог выпустить две дюжины смертоносных  дисков
в любого пирата, попадись  он  мне  на  глаза.  Послышались  глухие  звуки
разрывов фанат и почти одновременно - резкие шлепки кластерных  пистолетов
и ужасающие - даже здесь - крики жертв. Враги в кормовой части корабля  не
могли не слышать, что мой  отряд  приступил  к  работе.  Я  упал  на  пол,
спрятавшись за мертвым хорьком, и изучал тускло освещенный коридор. Как  и
следовало ожидать, в нем появилась кучка мохнатых врагов. Они неслись  так
быстро, что я даже слегка растерялся - и когда  посланный  мозгом  импульс
передал сигнал мышцам указательного пальца,  лежавшего  на  курке,  -  нас
разделяли всего два метра. В отличие от рядовых бойцов,  у  офицеров  было
автоматическое оружие, и я предусмотрительно поставил  пистолет  именно  в
этот режим. Когда последний из двенадцати дисков покинул ствол, в коридоре
уже не осталось ни единой живой души. С трудом веря в удачу, я,  не  теряя
ни секунды, заменил магазин и только после этого приступил к  исследованию
трупов.
   Для утонченного благородства, время сейчас явно не самое подходящее.  Я
безжалостно рубил на куски любого хорька, кто еще подавал