е  чины
настойчиво   избегали   упоминать   его   имя.   Для   Майкла   Кристофера
Дженсена-младшего столь  долгожданный  всеми  арест  этого  контрабандиста
означал нечто вроде посвящения в рыцари, быстрое продвижение по  службе  и
славу в высшей степени надежного и  навсегда  доказавшего  свои  блестящие
качества офицера. Молодому офицеру, еще не  успевшему  отличиться  в  боях
против халиан, следовало непременно справиться с Маккензи Джеймсом.
   Дженсен поправил завязки столь непривычной для  него  накидки  Вольного
Стрелка, которую не без труда раздобыл специально на этот случай. Он знал,
что выглядит, как полагается: мускулистая  фигура,  темные  волосы,  карие
глаза. Методичный до педантичности, Дженсен тщательно проследил, чтобы все
до последней  детали  соответствовало  выбранному  образу.  Как  и  многие
своенравные  миряне,  члены  ордена  Вольных  Стрелков  слишком  уж  любят
независимость,   чтобы   подчиниться    командованию    Флота.    Капитаны
контрабандистских  судов  нашли  в  их  лице  обширный  и  надежный  рынок
незаконного сбыта оружия. Лишь самые отчаянные решались  вести  с  членами
этого ордена какие-нибудь дела: уж слишком они были не от мира  сего.  Или
просто чересчур горды и упрямы. И все-таки, ступив  на  территорию  доков,
молодой офицер почувствовал, как вспотели ладони. План у него, быть может,
и превосходный, и разработан тщательно, но сам Дженсен по характеру был не
настолько  нахален,  чтобы  не  испытывать  теперь  страха.   Прежде   чем
непредвиденная остановка для экстренного ремонта  задержала  шхуну  здесь,
капитан "Мэрити" успел разрушить не одну многообещающую карьеру.  Маккензи
Джеймса никогда и никому, даже в самых непредвиденных обстоятельствах,  не
удавалось застать врасплох.
   Особенно здесь.  База  Далекого  Мыса  -  перекресток  множества  дорог
посреди удаленной окраины Карсейской области - крупный  центр  как  вполне
законной торговли, так и множества интриг самого  сомнительного  свойства.
Патрули здесь появляются лишь от случая к случаю, а в долгих паузах  между
их визитами Далекий Мыс  переполняют  всевозможные  не  слишком  легальные
товары и личности с подозрительным юридическим статусом.
   Гул бесчисленных подъемных кранов и вонь перегретых  механизмов,  из-за
которой затхлый кондиционированный воздух отдавал противным  металлическим
привкусом,  отнюдь  не  способствовали  размышлениям.  Дженсен   осторожно
пробирался к шхуне, то и дело нагибаясь, чтобы пролезть под тянувшимися  к
различным приспособлениям электрокабелями.  Ему  уже  изрядно  надоело  на
каждом шагу обходить приземистые радиоуправляемые автопогрузчики,  уступая
им дорогу. Окаймленная черной тесьмой накидка Вольного Стрелка притягивала
взгляды рабочих. Он поправил  капюшон,  стараясь  держаться  с  подобающей
надменностью. Маскарад, кажется, и впрямь  удался.  Вот  портовый  рабочий
уступил Дженсену дорогу, а вот еще кто-то, невидимый из-за края  капюшона,
пробормотал откуда-то сбоку: "Прошу прощения, Вольный Стрелок".
   Дженсен утопил руки в  отделанных  яркой  тесьмой  обшлагах  рукавов  и
продолжал  двигаться  вперед  легким  шагом,  словно  с   детства   привык
расхаживать по холодным, изрезанным ветром пескам. Маккензи Джеймса  можно
провести, только предусмотрев каждую мелочь. Паукообразный силуэт. Мэрити"
с каждой минутой приближался, и посторонние мысли отодвинулись  на  второй
план. Теперь Дженсен уже не жалел о том, что обстоятельства заставили  его
привлечь к делу  лейтенанта  Шилдз.  Сейчас  она  на  курьерском  корабле,
дежурит где-то на самой кромке гравитационного поля Далекого Мыса,  и  это
обстоятельство могло оказаться решающим. Пусть формально она  и  была  его
начальницей, и принять этот план Дженсен заставил ее  шантажом,  пускай  и
скрытым. Как бы то ни было, Шилдз не даст ему пропасть.  Чтобы  вмешаться,
ей достаточно лишь направить корабль к базе.
   Дженсен умудрился ни разу не споткнуться и не  зацепиться  ни  за  один
кабель, пересекая площадку,  отделяющую  "Мэрити"  от  причала.  Он  снова
вспомнил лейтенанта Шилдз, и глаза его под козырьком  капюшона  решительно
сузились. Дженсен твердо пообещал себе, что воспользовался влиянием своего
отца в личных целях последний раз в жизни.  Человек,  сумевший  арестовать
Маккензи Джеймса, может заказывать музыку и без этого. Продолжая  об  этом
думать, Дженсен изучал пазы,  по  которым  двигался  механизм,  запирающий
входной люк "Мэрити". Мощь этих  замков  была  столь  очевидна,  что  юный
офицер Флота едва не присвистнул от восхищения,  сдержавшись  в  последнее
мгновение. Теперь ему свистеть нельзя: Вольный Стрелок никогда  не  издаст
ни единого звука, напоминающего музыку,  иначе  как  исполняя  религиозный
обряд. Это внимание к мелочам оказалось  как  нельзя  кстати,  потому  что
через мгновение  Дженсен  обнаружил,  что  за  ним  наблюдают.  Быстрый  и
внимательный взгляд, упавший  на  мнимого  Вольного  Стрелка,  принадлежал
человеку, служившему на "Мэрити" помощником капитана.
   Помощник относился к тому самому типу людей, которых всегда  и  нанимал
Маккензи Джеймс: молодой, атлетического сложения, ни с кем и ни  с  чем  в
этом мире не связанный,  кроме  самого  капитана.  Заметив  плащ  Вольного
Стрелка, он  оторвался  от  грузовой  капсулы,  заляпанной  сверху  донизу
таможенными марками, дабы придать ей законный  вид  в  глазах  властей.  В
следующую  секунду  помощник  капитана  уже  стоял   на   пути   Дженсена,
рассматривая полузакрытое капюшоном лицо внимательными, много  повидавшими
глазами.
   - Вам нужен Мак Джеймс, - это было скорее утверждение, чем вопрос.
   Ударение он сделал на слове "Джеймс", а  "Мак"  прозвучало  скорее  как
какая-то приставка, чем имя. Дженсен отметил про себя эту особенность и  в
знак согласия очень сдержанно, как и подобает Вольному Стрелку, кивнул.
   Собеседник улыбнулся, и лицо его вдруг словно  постарело  на  несколько
лет. Рабочая спецовка висела на пирате мешком. Не иначе как он прятал  под
ней оружие.
   - Бог ты мой, стоит нам только приземлиться, даже неожиданно для  самих
себя, и кто-нибудь из вас тут как тут, - проговорил он в  той  беззаботной
манере, которая сильно противоречила ощущавшемуся в его фигуре напряжению.
   Что  ж,  подозрительность  контрабандистов  можно  понять.  Особенно  к
незнакомцам.
   - Так Мак Джеймс у себя? - спросил Дженсен, старательно выговаривая имя
точно так же, как это сделал помощник с "Мэрити".
   - Мак наверху, - помощник неожиданно завершил изучение личности  гостя.
Он  кивком  головы  пригласил  молодого  офицера  следовать  за  собой  и,
приблизившись к кораблю, указал в открытую пасть люка.
   Дженсен глубоко вздохнул, поправил капюшон и  поднырнул  под  ближайшую
опору "Мэрити". Нога опустилась на трап, и  потребовалось  немало  усилий,
чтобы преодолеть неожиданно возникшее паническое  желание  бросить  все  и
уйти. Но честолюбие, каждый вечер не дававшее Дженсену спокойно уснуть,  и
на этот раз подтолкнуло вперед. Фигура помощника исчезла в тени.
   Дженсен шагнул в люк. После  ярко  освещенных  дуговыми  лампами  доков
внутреннее помещение "Мэрити" казалось темным и мрачным. Подошвы  башмаков
Дженсена, какими  обычно  пользуются  астронавты,  слегка  позвякивали  по
металлической решетке. Дженсен  несколько  раз  моргнул,  чтобы  побыстрее
привыкнуть к темноте и тут услышал щелчок замка второго, внутреннего люка.
Струя свежего прохладного воздуха потянулась к входной двери, и посетитель
понял, что там, за внутренней перегородкой,  всякое  сходство  "Мэрити"  с
торговым грузовиком заканчивается. Только на судне,  снабженном  точнейшим
навигационным оборудованием и высшего качества электронной броней, которую
можно назвать произведением искусства,  станут  заботиться  о  том,  чтобы
поддерживать неизменным состав атмосферы даже во время стоянки в порту.
   Помощник капитана остановился в конце коридора.
   - Мак! - крикнул он куда-то в глубь корабля.
   Ему ответил голос с верхней палубы, многократным  эхом  отразившийся  в
пустоте трюма.
   - Тебя тут пришли навестить, - помощник махнул  рукой  Дженсену,  давая
понять, чтобы тот шел дальше по главному  коридору  один:  -  Лестница  на
мостик вон там, налево.
   Не  переставая  удивляться,  что  его  вот  так  запросто  оставили   в
одиночестве, Дженсен переступил  порог  внутреннего  люка,  изо  всех  сил
стараясь изображать осанку  Вольного  Стрелка,  и  похолодевшими  ладонями
взялся  за  поручни  лестницы.  Вдали   слышалось   приглушенное   гудение
автопогрузчиков, возившихся где-то  снаружи  "Мэрити".  Потом  со  свистом
закрылся внутренний люк. Напрочь отрезанный от базы и всего внешнего мира,
Дженсен различил в гуле кондиционеров шипение  лазерного  светового  пера,
разрезающего металл.
   - О деле говорить будем или на месте топтаться? - грубо окликнул сверху
капитан "Мэрити".
   Дженсен полез вверх по лестнице. Изрядно  вспотев  под  рясой  Вольного
Стрелка, он поднялся на мостик и оказался в  комнате  без  окон.  Напротив
двух коек, на которых и располагалась обычно вся  команда  этого  корабля,
покоилось множество погасших экранов. Пульты управления под ними оказались
новейшего образца и очень сложные. Дженсен не  увидел  на  них  ни  единой
таблички с надписью и никаких предупреждающих сигналов, знакомых по боевым
кораблям Флота. Эти слепые пульты управления выглядели просто  пугающе,  и
ему стало немного не по себе. Человек, управлявший "Мэрити", знал  ее  как
собственную жену, а  помощников  он  себе  нанимал  таких,  которые  могли
провести самый сложный маневр или  причалить  в  битком  набитом  порту  с
закрытыми глазами.
   -  Ты  не  из  Вольных,  -  констатировал  замогильный  голос  капитана
откуда-то из-за спины.
   Дженсен  резко  обернулся,  зацепившись  краем  накидки   за   верхушку
лестницы. В углу над панелью управления  скорчился  человек,  ради  поимки
которого  добрая  половина  командования  Флота  согласилась  бы  рискнуть
погонами. В ослепительном свете лазерного фонарика Дженсен увидел  грязную
спецовку, изуродованные шрамами руки и резко  очерченный  профиль  хмурого
сосредоточенного лица. Глаза цвета холодной стали, прикрытые  от  лазерных
вспышек откидным щитком, не отрывались от внутренностей вскрытой приборной
панели "Мэрити". Маккензи не взглянул на него даже  тогда,  когда  Дженсен
пошевелил спрятанной под плащом рукой, схватив пистолет.
   - Не потрудишься ли объяснить, зачем явился?
   Лазерное перо  чуть-чуть  сдвинулось,  и  фонарь  выхватил  из  темноты
покрытые шрамами  пальцы  капитана.  Дженсен  узнал  старые  электрические
ожоги, полученные, когда Маккензи Джеймс возился  с  приводом  корабля,  к
которому были подключены заряженные конденсаторы. Значит, эта  история  не
вымысел: Джеймс голыми руками заменил находившийся под напряжением модуль,
чтобы обеспечить себе побег из порта, когда служба  безопасности  пыталась
его задержать.
   - Вы торгуете оружием, - начал было Дженсен,  зачарованный  быстрыми  и
точными движениями пальцев, которые по всем биологическим  законам  должны
были после той истории  остаться  скрюченными  и  неподвижными,  и  умолк.
Прямота и откровенность этого человека сбили его с  толку.  Дженсен  вдруг
позабыл о сдержанности, с какой должен вести себя Вольный  Стрелок.  Но  с
другой стороны ведь Мак Джеймс уже заявил, что его гость  не  из  Вольных.
Почему же он тогда вообще впустил его? Выбитый из колеи Дженсен не мог  ни
о чем думать, он лишь стоял и восхищался тем, как  ловко  и  проворно  эти
изувеченные шрамами пальцы управляются со сложнейшей электроникой.
   - Ты пришел не за тем, чтобы заключить сделку.
   Маккензи Джеймс встряхнул какой-то контакт, обработал лазерным пером  и
щелкнул  выключателем.  Лазер  погас,  и  капитан  "Мэрити"  повернулся  к
посетителю, массивный, как медведь, с уха смешно свисал ремешок с  зажимом
от защитного щитка. Он откинул кверху щиток, открыв удивительно детское  и
доверчивое лицо, которое так не вязалось с репутацией этого человека.
   Дженсен открыл было рот, желая что-то сказать, но его перебили.
   - Ты из Флота, приятель.  И  не  пытайся  забивать  мне  голову  всяким
враньем, - Мак Джеймс сорвал с  головы  ремень  со  щитком  и  с  грохотом
зашвырнул его куда-то на верх панели управления корабля, туда,  где  часть
обшивки была вскрыта. - Будешь врать, поимеешь неприятности, и учти,  это,
пожалуй, самая мелкая претензия из тех, которые я мог бы тебе высказать, -
он тяжело облокотился  на  ближайшее  кресло.  Все  говорило  о  том,  что
Маккензи Джеймс изрядно раздражен. - И не волнуйся так за свой пистолет, я
и без того знаю, где он.
   - В таком случае ты сдашься без лишнего шума, - сказал Дженсен. К  нему
вернулась уверенность. - Последний груз "Мэрити" был контрабандой.
   Маккензи Джеймс провел изуродованными пальцами по спутанным волосам:
   - Ты ставишь меня в довольно затруднительное положение, мой мальчик.  А
у меня, говорят, не очень-то приятный характер.
   - Меня это не касается, - Дженсен высвободил из-под накидки пистолет, с
удовлетворением отметив, что руки  не  дрожат.  -  Ваши  бумаги,  капитан.
Говорите, где они.
   Маккензи Джеймс плюхнулся на  койку.  Падающий  сверху  свет  играл  на
потертом  медальоне,  свисавшем  на  цепи  с  шеи  капитана.   Выдавленные
почерневшие буквы легко  читались  даже  в  полумраке:  "Маккензи  Джеймс.
Старший лейтенант". Значит, и это правда, мелькнуло в голове Дженсена. Или
по крайней мере часть. В один прекрасный  день  на  Кассидах  забеременела
некая потаскушка, а потом, уже вместе со своим  незаконнорожденным  сыном,
тайком пробралась однажды на казенную квартиру  своего  любовника-офицера.
Вскоре раздался сигнал боевой тревоги, и  капитан  корабля,  обнаружив  на
борту гражданское лицо,  вышвырнул  ее  через  люк  в  открытый  космос  в
назидание всем остальным. Любовник в ближайшем же  бою  погиб.  Оставшийся
ребенок, который, может быть, приходился ему сыном, а может быть,  и  нет,
вскоре был отправлен в благотворительный  приют  для  сирот  на  одной  из
планет Альянса. Разумеется, он получил, как положено, имя  и  фамилию,  но
сам никогда не называл себя иначе, как в соответствии с надписью  на  этом
собачьем медальоне, причем фамилию  ставил  на  первое  место,  а  имя  на
второе. И с детства  не  питая  особой  любви  к  военным,  мальчик  этот,
повзрослев,  занял  первое  место  в  списке  разыскиваемых  всем   Флотом
преступников.
   - Мальчик мой, - Маккензи Джеймс перевел на  гостя  усталый  взгляд,  -
если ты намерен продолжать в  том  же  духе,  может  пострадать  множество
совершенно посторонних людей.
   - Каких людей? - Дженсен сделал выразительный жест дулом  пистолета.  -
Далеко не все ваши клиенты таковы, как  эти  Вольные  Стрелки,  надеющиеся
разгромить халиан в одиночку. Ваши контрабандные стволы годятся не  только
для самообороны. С таким же успехом их применяют и преступники.
   - Бог ты мой! - эти слова Маккензи Джеймс произнес  с  точно  такой  же
интонацией, как и его помощник несколько минут назад. - Что  ж  мне-то  до
сих пор никто не сказал, что я такой розовый идеалист?
   "Мэрити" слегка встряхнуло, как это бывает, когда на корабль укладывают
груз.
   - Мой судовой журнал в сейфе у правого борта, - сказал Маккензи  Джеймс
и вздохнул. Вид его выражал полное смирение. - Вот ключ.
   Искореженные шрамами пальцы  моментально  пришли  в  движение,  включая
лазер. В последнее мгновение Дженсену удалось пригнуться и спасти глаза от
ослепляющего луча. Он сумел  даже  удержать  свой  пистолет,  направленный
точно на вспотевшую грудь  Маккензи,  проглядывавшую  из-под  расстегнутой
спецовки. Но Дженсен решил не нажимать на курок, и очень скоро стало ясно,
что напрасно.
   Руки, которые по всем законам природы должны  были  бы  давно  лишиться
всех своих способностей,  щелкнули  каким-то  переключателем,  и  "Мэрити"
вдруг ожила, сотрясая воздух ревом стартовых двигателей.  Опоры  и  тросы,
удерживавшие корабль на  площадке,  лопнули  и  разлетелись  на  куски.  С
включенными на полную мощь гравитационными ускорителями "Мэрити" двинулась
напролом через закрытые двери ангара.  Дженсена  швырнуло  на  палубу.  Он
слышал, как скрежещет металл  причальных  опор,  потом  почувствовал,  как
"Мэрити"  дернулась,   развернулась   на   пол-оборота   и,   окончательно
освободившись, рванулась вперед, в глубины космоса.  За  кораблем  тянулся
длинный хвост обломков того, что когда-то служило оборудованием  доков.  В
ужасе Дженсен представил себе хаос, царящий сейчас на базе Далекого  Мыса.
Воздух со  свистом  выходит  из  разрушенного  ангара,  оглушительно  воют
сирены, а  по  изуродованным  телам  погибших  рабочих,  которых  "Мэрити"
принесла в жертву своей свободе, с присущей  всем  необремененным  разумом
механизмам  трудолюбивой  старательностью  продолжают  ползать  потерявшие
управление автопогрузчики.
   Маккензи Джеймс неподвижно сидел в потертом кресле кабины управления.
   - У этого корабля несколько блоков запасных двигателей, - заявил он,  -
персонал базы Далекого Мыса, да и власти Карсейской области слишком хорошо
знают, что с нами не стоит связываться.
   - Ублюдок, - процедил сквозь зубы  Дженсен.  Он  медленно  поднялся,  с
трудом преодолевая гравитационные перегрузки.  Дуло  пистолета  продолжало
смотреть точно в грудь противнику. - Твой помощник тоже пошел в расход?
   - Эванс? - Маккензи Джеймс отключил лазер. За все это  время  выражение
его лица ни разу не изменилось. - Никто из Вольных еще  не  приближался  к
этому кораблю без долгих секретных переговоров с  нами  и  предварительной
встречи наедине. Эвансу следовало бы об этом помнить.
   Но к Дженсену уже вернулось спокойствие. Та легкая вибрация перед самым
взлетом - это ведь наверняка задраивали люк. Эванс, по  всей  вероятности,
здесь, на борту. Пульты управления не подают никаких признаков  жизни,  но
на  этом  корабле,  снабженном   всевозможными   резервными   дублирующими
системами, помощник капитана  может  прямо  сейчас  управлять  "Мэрити"  с
какого-нибудь другого пульта, надежно спрятанного в  укромном  углу.  Если
Эванс  теперь  у  руля,  лейтенанту   Шилдз   придется   приподнять   свою
очаровательную задницу и развить максимальную скорость. К счастью, деловые
способности Шилдз вполне соответствуют ее амбициям.
   Сейчас  самое  главное  перехватить  управление  кораблем,  прежде  чем
системы "Мэрити" разогреются до такой степени, что  можно  будет  включить
маневровый привод. В тусклом мерцании панелей управления Дженсен  отвел  в
сторону мушку пистолета и нажал на спусковой крючок.
   Световое перо в руке Маккензи разлетелось на куски. Осколки вонзились в
запястье;  показалась  кровь.  А  пуля,  просвистев  между  ног  капитана,
зарылась в обшивку соседнего кресла.
   Мак Джеймс двинулся с места, но  на  этот  раз  Дженсен  был  наготове.
Прежде чем капитан успел скрыться за обшивкой мостика, офицер флота загнал
его в угол. Тяжело дыша и взмокнув от пота под  дурацким  плащом  Вольного
Стрелка, он ткнул стволом под левую лопатку контрабандиста:
   - Поворачивайся. Сложи руки за спиной. Одно  лишнее  движение  -  и  ты
покойник.
   Маккензи Джеймс заворчал, высвободил правую руку и медленно вытянул  ее
за спиной:
   - Ты из элитного корпуса?
   - К несчастью для тебя, - ответил Дженсен, уделяя куда больше  внимания
левой руке пленника, чем  этому  признанию  собственных  достижений,  ради
которых приложил столько усилий. Держа наготове  пистолет,  он  расстегнул
плащ и извлек пару петлеобразных наручников, тонких и легко врезающихся  в
кожу,  способных  усмирить  любого  -  от  убийцы-маньяка  до   заурядного
истеричного скандалиста. Через секунду на запястьях  Джеймса  защелкнулись
первые в его жизни наручники.
   - А теперь приподнимите-ка ноги, капитан.
   Джеймс повиновался, и еще одни наручники туго обхватили щикол