жеймсом  на  станцию  "Ван  Мэр"  в  системе
Аринат. Записи, лежавшие на столе  у  адмирала,  содержали  неопровержимые
доказательства  того,  что  в  данном  районе  находится  шпионская   база
Синдиката. Момент, когда Джеймс передавал товар агентам шпионской сети  на
"Ван Мэре", был записан на пленку. "Сэйл" вначале  придерживался  обычного
маршрута  патрулирования,  а  затем   начал   преследовать   "Мэрити".   В
завязавшейся  перестрелке  был  сильно  поврежден  мостик   "Сэйла",   при
исполнении служебного  долга  погибли  пилот  и  прапорщик.  А  Дженсен  -
единственный уцелевший член экипажа, сумел довести корабль до базы.
   Адмирал закончил читать  и  бросил  колючий  взгляд  на  безукоризненно
одетого лейтенанта,  сидящего  напротив.  Он  не  стал  высказывать  вслух
очевидное -  хотя  данные  о  шпионской  базе  Синдиката  и  соответствуют
действительности, события разворачивались совсем не так,  как  изложено  в
рапорте. Ни Дженсен, ни адмирал не хотели, чтобы  запись  эта  подверглась
детальной проверке. Дженсен поставил на карту свое будущее, уверенный, что
адмирал Нортин обладает достаточной властью, чтобы изъять,  подменить  или
просто стереть все записи в бортовом журнале  и  на  контрольно-пропускном
пункте, сделанные, пока  "Сэйл"  летел  от  "Чалиса"  до  системы  Аринат.
Дженсен  делал  ставку  на  то,  что  запись,  свидетельствующая   о   его
собственных преступлениях, одновременно содержит  компромат  и  на  самого
адмирала. Лишь то обстоятельство, что у  адмирала  тоже  рыльце  в  пушку,
могло спасти его от военного трибунала и расстрела.
   Прошла  минута,  нескончаемая,  как  вечность.   На   суровом,   словно
высеченном из гранита лице адмирала не отразилось никаких чувств, когда он
наконец огласил свое заключение.
   - Молодой человек, -  сказал  он  с  кислым  видом,  -  за  проявленную
смелость и обнаружение шпионской базы Синдиката вы будете  представлены  к
награде и повышены  в  звании.  После  чего  вас  переведут  в  соединение
адмирала Дуэйна, и - я уверен в этом - мы больше никогда не увидимся.



Интерлюдия. КАВАЛЕРИЯ

   Политика Синдиката в отношении эксплуатации  местных  жителей  зачастую
была жестокой больше в теории, чем  на  деле.  Полезно  иметь  здоровое  и
производительное население. К  тому  же  главы  семейств  не  пренебрегали
значением жадности как мощного побудительного мотива. Однако  существовала
раса, слишком ценная, чтобы ее  эксплуатировать.  Когда  ваше  содружество
нуждается в защите, вы ищете расу, способную защитить ваших лидеров. Когда
вы занимаетесь производством, вы находите расу, пригодную для промышленных
работ. А если собираетесь ввязаться в военный конфликт, то вам нужна раса,
способная на фанатичную преданность и беспредельную отвагу.
   Среди нескольких сотен миров, входивших  в  состав  Синдиката,  имелось
почти сто негуманоидных рас. В большинстве случаев  такие  расы  считались
непригодными для эксплуатации, и за их планетами велось лишь поверхностное
наблюдение для того, дабы не  возникало  опасности  для  миров  Синдиката.
Никогда нельзя сказать, какая раса может оказаться полезной в  будущем.  С
расами, которые начинали представлять угрозу, быстро "разбирались". Иногда
более эффективным средством считалась эпидемия, иногда - бомбардировка  из
космоса.
   Культура, существовавшая на  планете  Косанц,  соответствовала  земному
бронзовому веку. Будучи потомками созданный, являвших необычное  сочетание
стадных и всеядных животных, напоминавших кентавров,  существа  с  Косанца
были наделены фанатичной преданностью своему роду и  столь  же  фанатичной
жестокостью. Когда их расу выбрали в  качестве  вероятного  кандидата  для
"разборки", их ценность в грядущей войне была признана семейством Флейшей.
   Флейши не относились к пятнадцати семействам,  Отцы  которых  разделяли
абсолютную власть над Синдикатом. Они принадлежали к  двум  дюжинам  более
мелких семейств, чья собственность редко превышала одну планету.
   Двумя  столетиями  раньше  существовало  более  четырех   дюжин   таких
небольших семейств и десяток крупных. Из  двух  дюжин,  претендовавших  на
более  высокий  статус,  преуспело  пять,  а  остальные   были   полностью
истреблены. Среди тех, кто  претендовал  на  усиление  влияния,  семейство
Флейшей считалось наиболее вероятным кандидатом. Правящие  Отцы  семейства
Флейшей  считали,  что  с  помощью  Косанца  им  удастся  добиться  этого.
Фигурально выражаясь, они собирались въехать в эпоху процветания верхом на
жителях  Косанца.  Семейство,  контролирующее  отборные  пехотные   войска
Синдиката, не могло не стать великим.
   Флейши действовали осмотрительно и терпеливо. В течение десятилетий они
вели   торговлю   с   кентавроподобными   существами.   Более   пяти   лет
обрабатывались главы кланов  Косанца.  Поскольку  представители  семейства
Флейшей  были  способны  предложить  предметы  роскоши  и  другие  товары,
технология производства которых намного превышала примитивные  возможности
жителей Косанца, они стали доминирующими фигурами в культуре этой планеты.
Используя любовь местного населения к войнам, Флейши в  течение  двух  лет
захватили этот мир. Нетрудно быть  блистательным  полководцем,  располагая
данными, получаемыми со спутников, и используя высокотехнологичное оружие.
Вскоре люди  были  признаны  бесспорными  лидерами  всех  кланов  Косанца.
Сомневающиеся уничтожались или уходили в подполье. Подавляющее большинство
воинов Косанца было фанатично предано военным  советникам  Флейшей.  Бойцы
были готовы отдать за них жизнь. Принимая  присягу,  каждый  воин  Косанца
получал кинжал из закаленной стали и значок с изображением герба семейства
Флейшей - символы верности. Они бы предпочли скорее умереть, чем  лишиться
их. Все были готовы не щадя жизни броситься в атаку по первому приказу.



Джоди Лин Най. МЕНЯЙ ПАРТНЕРОВ И ТАНЦУЙ

   Вооруженные халиане прижались к переборке истребителя  "Колин  Пауэлл".
Выставив вперед когтистые лапы,  хорьки  свирепо  рычали  на  десантников,
нервно похлопывая по предохранителям лазерных ружей.
   Командир хорьков  что-то  яростно  прошипел.  Высокий  нидиец  в  ярком
оперении перевел:
   - Не пытайтесь следовать за нами, - нидиец говорил на стандартном языке
Альянса с ужасным акцентом. - Вы, голокожие, нам не нужна ваша помощь.  Мы
сами уничтожим предателей.
   Халиане метнулись к открытому люку  подъемника,  ведущего  к  шлюзовому
отсеку. С тоской взглянув на своего сержанта, десантники кинулись следом.
   "Колин Пауэлл" следовал туда, где в последний  раз  видели  знаменитого
халианского пирата капитана Гудхарта. После трудной гонки,  продолжавшейся
почти  тридцать  часов,  "Колин  Пауэлл"  настиг  корабль,  преследовавший
пирата. Командовал этим кораблем легендарный адмирал Лоэнгрин Сэйлс, и эта
охота,  похоже,  оказалась  для   него   последней.   Датчики   однозначно
свидетельствовали  -   осколки,   кружившие   вокруг   "Колина   Пауэлла",
принадлежали кораблю Флота и еще какому-то  судну.  Характерные  включения
говорили  о  том,  что   последнее   было   изготовлено   из   материалов,
производившихся на верфях как Альянса, так и Синдиката. Очевидно,  корабль
Флота и пиратское судно уничтожили друг друга.
   Достигнув  этого  района,   "Колин   Пауэлл"   прежде   всего   занялся
исследованием местной звездной  системы.  Следовало  разыскать  пристанище
пиратов. По данным телеметрии, жизнь обнаружена на трех планетах из десяти
и на двух спутниках, обращавшихся вокруг желтой звезды.  Для  того,  чтобы
выработать  оптимальный  план  действий,  требовалось  время.   А   потому
десантникам оставалось только оттачивать свое мастерство, ждать и пытаться
наладить дружеские отношения со своими новыми союзниками -  подразделением
халиан.
   -  Послушай,  Блитван,  достаточно  уже  того,   что   нам   приходится
сотрудничать с вами, вонючими комками шерсти, - жаловался сержант  Шилитоу
по кличке Тарзан. - Но ты еще без всякой надобности  стремишься  провалить
учения, оспаривая любой приказ.
   Переводчик-нидиец  протявкал  слова  сержанта  по-халиански,  и  хорьки
ощетинились. Высокий сержант уже начал  жалеть  о  том,  что  распорядился
снабдить  этих  пройдох  лазерными  ружьями  для  проведения  учений.  Ему
казалось, что рано или поздно эти болваны  попытаются  поднять  мятеж  или
учинят еще что-нибудь столь же нелепое. Прошло совсем  немного  времени  с
того момента, как дежурный  офицер  объяснил  халианам,  как  пользоваться
подъемниками, обеспечив им тем самым доступ во все  помещения  корабля  за
исключением технических служб, арсенала и мостика. Сделано  это  было  для
того, чтобы хорьки не чувствовали себя запертыми в каютном отсеке. Халиане
быстро освоились и столь же быстро обнаглели.  Психиатры  были,  вероятно,
правы, когда утверждали, что халиан  можно  напугать  до  смерти,  но  они
никогда не посмеют показать, что им страшно.  Корабли  Альянса  оставались
для хорьков чужими, здесь их  окружали  враги,  обладавшие  неограниченной
огневой мощью. Но даже  самый  закаленный  и  выносливый  халианский  воин
должен когда-то спать.  И  сейчас  эти  вояки  начали  проявлять  признаки
усталости.
   Блитван прорычал несколько фраз, и нидиец поспешно повторил  его  слова
на сокращенном стандартном.
   - Не стоит строить иллюзий. Устранить подлых воров из нашего племени  -
это дело чести, и мы не желаем вас вмешивать.
   - Твое верховное руководство приказало тебе служить мне, -  медленно  и
отчетливо произнес Шилитоу.
   Он приблизился к Блитвану и с яростью посмотрел в горевшие злобой глаза
предводителя халиан. Блитван был не  слишком  крупным  для  халианина,  но
достаточно задиристым.
   - Я отвечаю за эту миссию, и ваши подразделения будут действовать  так,
как я сочту нужным. В противном случае десантного скутера вам не видать, а
если вам все же удастся проникнуть на его борт, кислородного  оборудования
вы не получите.
   Нидиец заколебался, опасливо спрятав клюв в нагрудное оперение.
   - Переводи, черт возьми! -  прорычал  Тарзан.  Его  голос  гулким  эхом
прогремел в металлическом шлюзовом отсеке.
   - Он понимает вас, - быстро вмешался военный врач,  доктор  Мак  Дален,
наблюдавший за выражением лица халианина. - И  еще  кое-кто  из  них.  Они
немного знают стандартный язык.
   - Тогда зачем он нам нужен? - Тарзан ткнул пальцем в дрожащего нидийца.
   - Вопрош чешти, - неожиданно зашепелявил Блитван на  стандартном.  -  Я
лишен другого моего окрушения,  но  я  требую  шоблюдения  некоторых  моих
привилегий. Я буду ражговаривать ш вами на вашем  яжыке,  пошкольку  этого
шелает мое руководштво. Но я протештую против унижительного отношения.
   Тарзан с трудом сдержал улыбку. Блитван страшно шепелявил  из-за  своих
огромных  передних  зубов.  Парни  из  подразделения   "Гориллы"   открыто
ухмылялись.
   Когда пришел общий для всех приказ о том, что  Халия  сдалась  и  стала
теперь частью Альянса, он вызвал недоверие и ярость всего личного  состава
Флота. Как могла Халия, бывшая злейшим врагом Альянса, неожиданно  перейти
на их сторону? Это казалось совершенно невероятным. Психиатрам медицинской
службы пришлось заняться анализом ночных  кошмаров  тех  десантников,  что
оказались не готовы принять  новую  ситуацию.  Каналы  связи  были  забиты
протестами представителей Совета Альянса.
   Но приказ оставался приказом. От личного состава Флота требовали, чтобы
новых братьев по оружию встречали если не дружески, то хотя бы  без  явной
враждебности. Интендантские службы занимались  уничтожением  гор  внезапно
обесценившихся военных трофеев: шуб из  хвостов  халиан,  ковриков  из  их
кожи, покрывал  для  кресел  и  других,  еще  более  необычных  предметов.
Джордану из отряда "Горилл" пришлось спешно прятать свою  коллекцию  ушей,
никто в мире не смог бы заставить его сжечь ее.
   "Гориллам"  было  немного  легче  приспособиться  к  халианам   как   к
союзникам, чем  большинству  десантников.  Их  опыт  на  Цели  и  то,  что
последовало в дальнейшем, сделали этот шаг естественным, хотя и не легким.
Психологи выслушивали "горилл" по очереди  в  течение  нескольких  дней  и
объявили, что они готовы для ведения совместных действий в  любой  момент,
когда это потребуется командованию. Коллеги дразнили  Шилитоу  за  хорошее
отношение к халианам и предрекали, что вероломные хорьки  предадут  его  в
самый  ответственный  момент.  Тарзан  не  обращал  на  насмешки  никакого
внимания и старался относиться к нынешней работе  как  к  самому  обычному
делу. В душе он гордился своими парнями  за  то,  что  они  контролировали
ситуацию лучше, чем другие подразделения.
   Техник Пирелли и доктор Мак Дален провели  много  часов  в  лаборатории
звукозаписи, обучая личный состав отдельным фразам  халианского  языка,  в
основном военным приказам и вопросам о самочувствии. Пирелли поменял  свое
мнение о хорьках после того, как  халианские  добровольцы,  рискуя  собой,
спасли его, когда он был ранен на Цели.  Некоторые  "гориллы"  были  более
восприимчивы к урокам, чем другие.  Например,  Сокота  даже  привязался  к
халианскому детенышу, которого он подобрал во время одной из операций.
   - Как насчет ругательств?  -  зычно  осведомился  Доккерти,  перекрывая
голоса  остальных  десантников,  старательно  воспроизводивших   визги   и
шипение. - Мы хотим знать, как они обзывают нас. Вы видели Блитвана.
   - Да, это правда, - ответил Пирелли. - Он спросил:  "Почему  вас  зовут
гориллами? Разве не все люди гориллы?" Несчастный хорек. Интересно, почему
мы сами любим оскорблять, но терпеть не можем, когда обзывают нас?
   Доккерти не унимался:
   - Вы же знаете, что мы не будем жить с ними душа в душу. Я  хочу  иметь
возможность отвечать им  должным  образом.  Это  могло  бы  способствовать
снижению напряженности.
   Инструкторы  переглянулись.  Это  было  разумное  требование.  Конечно,
халиане не могут в один присеет превратиться из врагов  в  союзников.  Мак
пожал плечами и  с  разрешения  Шилитоу  запустил  программу  для  подбора
халианских эквивалентов фраз типа "пошел ты к такой-то матери".
   В результате обучения десантники смогли кое-как  понимать,  о  чем  там
ропщут хорьки. Ропот усилился, когда Блитван с недовольным видом  выслушал
приказ сержанта Шилитоу и велел своим воинам покинуть кабину подъемника.
   - Но я не шоглашен на жвание  проштого  шолдата,  -  прошипел  Блитван,
когда к нему приблизились люди.
   - Доккерти является моим заместителем, - заявил Шилитоу.  -  Вы  с  ним
будете иметь равные  звания.  -  Любезно  улыбнувшись.  Доккерти  небрежно
отсалютовал злобно глазевшему на  него  халианину.  -  Устраивает?  Хватит
болтать. Я возвращаюсь в лабораторию звукозаписи. Можете присоединиться ко
мне, если хотите. Или вздремнуть. Не стесняйтесь. Все свободны.


   Через несколько часов телеметрическая аппаратура указала  на  возможный
объект в звездной системе, интересующей "Колин Пауэлл". Четвертая  планета
имела азотную атмосферу и гравитацию 0,9 "g". Она была  населена:  датчики
обнаружили более сотни живых существ.
   -  Среди  них  есть  гуманоиды,  -  объявил  Дален,  считывая   данные,
пробегавшие по экрану, встроенному в стол в кают-компании.
   - Нам давно известно,  что  им  помогают  люди,  -  отозвался  Шилитоу,
водружая ноги на стол рядом с недопитой жестянкой пива. -  Вспомните  того
уродливого коротышку, того крысеныша; как его там  звали?  Должны  быть  и
другие. А сколько халиан? Командование  считает,  что  их  не  может  быть
слишком много, вряд ли больше сотни. Но даже это слишком много для  нашего
подразделения.  Я  заявил  протест  капитану  Слайну,  но  он  по-прежнему
считает, что разумно высаживать подразделения с  промежутками  в  тридцать
минут. Он уверен, что потери  при  этом  будут  минимальными.  Похоже,  на
офицерских курсах его пичкали таблетками глупости. Подобный график погубит
нас.
   - Не могу понять остальные данные, - Мак  продолжал  изучать  цифры  на
экране. - Кровяное давление и температура тела  соответствуют  халианским,
но данные о массе совершенно ошибочны. Они слишком велики.
   - Наверное, сбой в программе, - протянул Шилитоу, глянув  на  экран.  -
Потеря десятичной точки или что-то в этом роде. Запросите уточнение. Готов
спорить, эта железка  считает,  что  люди  весят  по  пятьсот  килограммов
каждый.
   Мак забарабанил по клавиатуре, на экране появился график.
   - Внимание, внимание! - раздался  мелодичный  голос  офицера  связи.  -
Приближаемся к орбите. Группам высадки занять места в шлюзовом отсеке.
   Тарзан залпом проглотил пиво и поднялся.
   - Отлично, ребята, - прорычал он, и его раскатистый голос  разнесся  по
комнате отдыха, заглушая звуки электронных игр и звон посуды. -  Все,  как
на учениях! Марш!


   В операции  должно  было  участвовать  три  подразделения,  командовать
назначили капитана Слайна. "Гориллы" входили в подразделение А, выдвинутое
вперед.  Следом  двигались  два  подразделения,  полностью  состоящие   из
десантников-людей.  Задача  "горилл"  состояла  в  том,   чтобы   защитить
командный пункт, максимально быстро уничтожив средства связи,  и  удержать
противника до прибытия второго, и третьего подразделений.  Халиане  должны
были помочь Шилитоу выявить и захватить главарей.
   В скутере халиане с подозрением наблюдали за  людьми,  облачившимися  в
скафандры. На каждого халианина  приходилось  по  два  десантника,  и  это
обстоятельство вызывало у хорьков неуверенность. Блитван наотрез отказался
от скафандров, приготовленных для его группы, утверждая,  что  они  лишают
его воинов подвижности.  Вместо  этого  им  выдали  медицинские  браслеты,
заплечные кислородные аппараты и наушники, являвшиеся  устаревшей  версией
шлемофонов. Мохнатые уши халиан всякий раз подергивались, когда раздавался
сигнал вызова.
   - Как они узнают, куда  мы  направляемся?  -  спросил  Залет,  помощник
Блитвана.  -  Их  поэты,  насколько  я  знаю,  не  используют   магических
заклинаний.
   - Безмолвная молитва, - быстро прошипел Блитван. - Держи свои  глаза  и
уши открытыми так, как и подобает храброму воину, и мы сможем вернуться  в
родной мир.
   Звуковые датчики донесли каждое  слово  до  Шилитоу  и  его  товарищей,
десантники обменялись настороженными взглядами.


   Скутер врезался в землю, опалив небольшой лесок и частично погрузившись
в мягкую почву. Теплый, благоухающий воздух был подпорчен  резким  запахом
промышленных выбросов.
   - Должно быть, эти пираты ремонтируют  или  производят  здесь  какое-то
оборудование, - проворчал Шилитоу. - Следовало бы разузнать, что  они  там
делают. Мне не нужны лишние разрушения. Теперь по порядку. Вперед! Первый!
Второй! Третий!
   По команде сержанта десантники и халиане  выпрыгивали  из  люка,  держа
наготове оружие.
   - Загасите пламя, пока пираты  не  заметили  дыма!  -  крикнул  Тарзан,
указывая на деревья, загоревшиеся при торможении скутера.  Два  десантника
бросились выполнять приказ, прихватив ручные огнетушители.
   Скутер приземлился на уединенном горном кряже. Солнце сияло над горами,
мешая разглядеть десант возможному наблюдателю,  затаившемуся  в  лесистой
низине. Близился вечер. Вдали постепенно зажигались огоньки.
   - Местные жители вряд ли ждут нашего появления, - сказал Эллис, шаря по
кустам инфракрасным биноклем. - У них не должно  быть  современных  систем
слежения.
   -  Предатели   не   заслуживают   того,   чтобы   иметь   первоклассное
оборудование, - прошипел Блитван.
   - Мне кажется, хорьки действительно слишком много воображают о себе,  -
проворчал Верди.
   Земля под ногами была мягкой и рыхлой. Каждый  шаг  поднимал  в  воздух
маленькое облачко коричневой пыли. Сила тяжести здесь была заметно слабее,
чем на кораблях Флота. Джордан без усилия  подбросил  вверх  свою  тяжелую
плазменную пушку и поймал с довольной улыбкой. Макс забросил вторую  пушку
себе за спин