вестно,
сколько времени мы еще сможем контролировать ситуацию.
   - Верно, - Хордер подал знак, и  изображение  возродилось.  -  То,  что
произошло на Цели - одна из самых больших неприятностей, доставленных  нам
халианами. Нетрудно понять, почему мы хотим предупредить  о  них  каждого,
дабы все были начеку.
   - Да-да, мы понимаем, - заверил Казей.
   - Очень хорошо. Дело в том, что халиане действуют  все  более  и  более
активно.
   После событий на Цели они снова напали на нас. Конфликт перерастает  во
всеобъемлющую войну, - он указал на экран: - Сейчас Флот к ней готов. Если
халиане действительно хотят войны, они ее получат. Прятаться в кусты мы не
собираемся.
   - О да, - усмехнулся Экрилл. - Мы просто  стремимся  прикрыть  тылы,  а
это, конечно, совсем другое дело.
   - Экрилл! - предупреждающе цыкнул Спандрил.
   - Мы стремимся защитить всех, кого только можем. Именно  поэтому  мы  и
начали  поиски  таких  затерянных   колоний,   как   ваша.   Чтобы   лучше
подготовиться к...
   - Удаленные колонии, вроде вашей,  могут  стать  такими  же  целями,  -
перебил Командира Спандрил. - Вооруженные силы халиан стремятся  расширить
зону своих операций, а для этого им нужны такие  планеты,  как  ваша,  для
сооружения перевалочных станций. Это значит, что на вас могут напасть.
   - Сказано довольно грубо, -  прокомментировал  Командир  Хордер,  -  но
более или менее правильно.
   - Вы говорите, что халиане могут прийти сюда, на Дургу? - Адми был  так
поражен, что с трудом подбирал слова. -  Что  они  могут  пожелать  начать
битву здесь?
   - Это не исключено, - осторожно проговорил Командир Хордер. - Мы делаем
все, чтоб быть готовыми к такому повороту  событий.  -  Он  оглядел  стены
своего небесного корабля. - На первый взгляд может показаться, что  мы  не
очень-то к этому готовы, но...
   - Это дела Богов, - ответил  верховный  жрец  Дурги.  -  Не  наше  дело
обсуждать промысел Божий.
   - Означает ли это,  что  вы  готовы  сотрудничать  с  нами?  -  спросил
Спандрил, глядя на Адми. - Надо будет обговорить все условия, пока еще  не
поздно. Если вы, конечно, согласны.
   У Адми не было нужды  совещаться  со  своими  товарищами  по  наивысшей
касте.
   - Дети Богов всегда полны желания служить Им, - он произнес  эти  слова
так  же,  как  произносил  их  каждое   утро,   с   тех   пор   как   стал
совершеннолетним.
   - Хорошо, -  с  облегчением  сказал  Хордер.  -  Потому  что  мы  очень
беспокоимся о таких мирах, как ваш. Мы хотим с  самого  начала  откровенно
сказать вам,  что  такие  окраинные  планеты  гораздо  уязвимее  тех,  что
расположены в окрестностях штаб-квартиры Флота. Надо  разработать  план  -
такой, чтобы вы никогда не теряли с нами связи.
   - Но ведь нет никакого сомнения... - начал верховный жрец Дурги. - Ведь
Вы - Боги, Вам известно все на свете.
   Спандрил выдвинулся вперед:
   - Даже Боги могут быть введены в заблуждение.  При  такой  неразберихе,
какая  сопровождает  войны,   у   Богов   не   всегда   есть   возможность
прислушиваться к своим детям. Мы пришли для того, чтобы определить,  каким
образом сделать так, чтобы ваши молитвы были как можно быстрее услышаны, и
как наилучшим образом давать вам ответы на них.
   - Но почему Вам понадобилось так много времени, чтобы  наконец  сделать
это? - Адми  выглядел  озадаченным.  -  Мы  оставались  в  одиночестве  на
протяжении  многих  поколений.   Мы   молились,   приносили   жертвы,   мы
преподносили Богам все сокровища Дурги. Но ответом  оставалось  одно  лишь
молчание.
   - Верно. И мы пришли для того, чтобы это исправить, - сказал  Спандрил.
- Доныне этот бог не знал, как отчаянно вы в нас  нуждаетесь.  Но  теперь,
когда нападения халиан сделали это очевидным, он полон решимости  защищать
вас, как вы того заслуживаете, - Спандрил бросил быстрый взгляд на Хордера
и продолжил: - Вы поступали правильно - вы лично и все те,  кто  живет  на
Дурге. Если б боги не были вынуждены отвлекаться на борьбу с халианами, то
посетили бы вас гораздо раньше.
   - А-а, - сказал первосвященник Дурги. - А как насчет халиан? Что они  о
нас знают?
   - Этого нам еще неизвестно, - коротко ответил Хордер.
   Писец Аджны подошел к Шкатулке Духа и положил на нее руки:
   - Кто из Богов живет  здесь?  Янеза  всегда  обладал  всеми  возможными
знаниями. Это Воплощение Янезы?
   - Я... Нет, это не Янеза, - отрывисто проговорил Спандрил, - это  слуга
Бога Хордера.
   - Спандрил, кончай это... - запротестовал Командир Хордер.
   - Все мы слуги этого бога, - продолжал Спандрил, как будто  Хордер  ему
вообще ничего не сказал. - Мы во Флоте служим множеству высших богов.
   Верховный жрец Эймея понимающе кивнул, соединив кончики пальцев:
   - Значит, это война Высших Богов.
   - Да. Эти халиане стараются разрушить все, что мы, представители Флота,
создали. Они убивают  и  наслаждаются  убийствами.  Если  дать  их  планам
осуществиться, весь ваш мир  опустеет  и  превратится  в  груду  пепла.  -
Спандрил посмотрел в лицо первосвященнику Дурги. - Вы должны понимать, чем
мы все здесь рискуем.
   - Мы знаем, - произнес верховный жрец Дурги, -  это  есть  в  Священном
Писании. Между Богами идет война.
   - Если вы будете нам помогать, мы защитим вас от  халиан,  -  продолжал
Командир Хордер, бросая сердитые взгляды на своего  первого  помощника.  -
Флот готов сражаться с халианами до полного их уничтожения.
   - Мы, жители Дурги, давно знали, что  между  Богами  будут  происходить
разногласия, и настанет  день,  когда  решится  судьба  их  детей,  и  все
верховные жрецы,  видевшие  живые  картины  на  борту  небесного  корабля,
поняли, что время это пришло и Мать всего сущего призывает их.
   - Так что с этими халианами? - спросил писец храма Аджны. - Какой облик
они принимают при своем появлении?
   - Они смахивают на хорька,  ласку  или  росомаху,  -  ответил  Командир
Хордер, хотя и имел весьма смутное представление об этих животных.
   - И какова природа этих зверей? - спросил верховный жрец Эймея.
   -  Это  убийцы,  -  сказал  Командир  Хордер,  -  кровожадные  хищники.
Настоящий позор для всего звериного царства.
   На экране опять родилось изображение. Это было некое  создание,  ростом
примерно вдвое меньшее, чем те,  кто  его  теперь  рассматривал,  покрытое
шерстью и с заостренной мордой. За спиной у него висел вещмешок, а в руках
он держал какой-то Атрибут.
   - Вот это и есть халианин, - произнес Спандрил  с  таким  видом,  будто
выплевывает каждое слово.
   - Они все принимают  такую  форму?  -  спросил  верховный  жрец  Дурги,
благоговейно разглядывая изображение. - Это и есть их Воплощение?
   - Тут не совсем  точный  масштаб,  -  признал  Командир  Хордер,  -  но
выглядят они примерно так. Они различаются по цвету - некоторые, например,
полосатые, но общий вид именно таков.
   - Странное Воплощение, - проговорил писец Аджны.
   - Не наше дело рассуждать о внешности Воплощений, - сделал ему  выговор
первосвященник Дурги. - А что это свисает с его мешка. Бог Хордер?
   - Две головы, - Командир Хордер не мог скрыть отвращения,  -  вероятно,
трофеи.
   Первосвященник Эймея взглянул на первосвященника Дурги.
   - Головы, - сказал он, понимающе кивая. - Вот что позволяет понять  это
Воплощение.
   - Да, - согласился  верховный  жрец  Дурги,  -  нам  надлежит  принести
жертвы.
   - Пока вы в безопасности, - проговорил командир Хордер. - Некоторые  из
халиан коллекционируют головы, - продолжал он. - Будьте  осторожны,  чтобы
не стать пополнением такой коллекции. - По его сигналу на стене  появилось
новое изображение. - А это  халианский  разведывательный  корабль  -  того
типа, который они могут отправить сюда. Как видите, он меньше нашего...
   Адми рассмеялся, выражая мнение всех присутствующих, Ну, разумеется, он
меньше: изображение его на стене едва ли больше, чем одна  из  тех  голов,
которые  собирают  халиане.  Все  собравшиеся   пристально   рассматривали
халианский корабль-разведчик.
   - Обычно они появляются на трех кораблях, - продолжал Командир  Хордер,
- в данном случае,  поскольку  у  вас  здесь  не  один  город,  они  могут
разделиться, направившись сразу в несколько. Но если даже вы увидите  лишь
единственный корабль, будьте уверены, что где-то  поблизости  и  остальные
два. Никогда об этом не забывайте, это очень важно. Халиане не  отправляют
на вражескую территорию одиночных разведывательных кораблей.
   Видение  вновь  исчезло,  и  его  опять  сменили  изображения  огня   и
разрушений. Стены вспыхивали и рушились, и все  новые  и  новые  маленькие
человечки гибли. Свидетельство столь пламенного религиозного  рвения  было
так очевидно и неоспоримо, что представители наивысшей касты  и  верховные
жрецы все как один осознали убогое несоответствие своего прежнего служения
Богам Истинным требованиям.
   -  Мать  всего  сущего  помилует  нас,  если  мы  исправим  ошибки,   -
благоговейно прошептал первосвященник Дурги.
   - Даже целый город - недостаточная жертва, - сказал писец храма Аджны.
   - Это Божественное Воплощение, - начал было Адми,  но  Командир  Хордер
перебил его.
   - Не хотелось бы вас огорчать, - заговорил он, - но дело  в  том,  что,
живя в такой изоляции, вы просто не  могли  узнать  обо  всех  изменениях,
происшедших в мире. Крайне жаль, что именно война заставила...
   Видение исчезло, и переполненная  до  отказа  комната  вновь  озарилась
светом.
   - Можете полностью положиться на Флот. Мы сделаем для вас  все,  что  в
наших силах, - сказал Спандрил и добавил: -  Эта  война  потребует  полной
отдачи от каждого из нас.
   - Не слишком ли круто для первого раза? - проговорил Экрилл. - Мы же их
только-только разыскали. Надо бы дать им хоть немного времени,  чтобы  они
успели к нам привыкнуть.
   - У нас нет времени, - возразил Спандрил.
   - Все вы, штабные крысы, одинаковы, - резюмировал Варниг.
   - А что, младший офицерский  состав  кораблей  чем-нибудь  лучше?  -  с
иронией спросил Спандрил.
   - Да прекратите же, - усталым голосом вмешался Командир Хордер.  -  Нам
надо побыстрее разобраться с этим делом и отправляться в следующий город.
   - И как только у вас язык поворачивается называть это полуразвалившееся
поселение  городом,  -  процедил  сквозь  зубы  Варниг,  и  Шкатулка  Духа
услужливо перевела Его комментарий.
   - Я сказал - прекратите, - громче повторил Командир Хордер. - Мы  здесь
для того, чтобы работать.
   - А как по-вашему, нельзя ли перенести эту работу в какое-нибудь другое
место, пока мы все тут не задохнулись? - саркастически спросил Экрилл.
   - Толковая мысль, - признал Хордер и снова повернулся к Адми. - Давайте
вернемся к воротам... к воротам Кела.
   - Наш долг и счастье,  -  отозвался  Адми,  склоняясь  до  земли  перед
Командиром Хордером, - наш долг  и  счастье  лишь  в  одном:  повиноваться
Божеству. Это величайшая из доступных человеку радостей.
   - Мы просим только  оказывать  посильную  помощь  Флоту,  -  проговорил
Спандрил.
   Командир Хордер обернулся к Варнигу:
   - Начните подготовку доклада капитану Бранкеру.
   - Нам самим заняться или другим перепоручить? - спросил Экрилл.
   - Пускай это сделает Фондо, - сказал Командир,  -  и  чтоб  доклад  был
отправлен еще до утра.
   - Полный отчет или только краткий обзор? - переспросил Экрилл.
   - Для полного отчета у нас еще маловато данных, - ответил за  Командира
Спандрил.
   Когда делегаты от наивысшей касты  и  верховных  жрецов  Кела  покинули
небесный корабль, ночь уже царствовала над городом. Тучи  толстой  пеленой
закрыли звезды, и в опустившемся таинственном сумраке увиденные только что
чудеса казались еще невероятнее.
   - С каким же огромным  удовольствием  я  вернусь  на  настоящий  боевой
корабль! -  произнес  Хордер,  глядя  на  городские  ворота  Кела.  -  Эти
разведывательно-поисковые операции - пустая трата времени.
   - Ни в коей мере, - заметил Спандрил, -  если  они  помогут  остановить
халианскую агрессию.
   Хордер скептически пожал плечами:
   - А сколько, по-твоему, шансов, что от этого будет хоть какой-то  прок?
Особенно от вот таких местечек? Эти затерянные колонии обычно  предавались
забвению не без причины. - Он снова обратился к  представителям  наивысшей
касты и верховным жрецам  Кела:  -  Мы  постараемся  вернуться  как  можно
скорее.
   - Здесь будет сражение? Придут сюда халиане? -  спросил  первосвященник
Дурги.
   - Надеюсь, что этого не произойдет, - ответил Командир.
   - Значит, мы еще не готовы? - спросил Адми.
   - Бесконечно от этого далеки, - Хордер печально усмехнулся.
   - К этому не готов никто, - вставил Спандрил, прежде чем Командир успел
его остановить.
   - А-а, значит, грядущее сражение - в будущем. У нас еще есть  время,  -
Адми перевел взгляд на верховных жрецов. - Нам предстоит множество дел.
   - У нас у всех много дел, - сказал Командир Хордер, - и поэтому  теперь
мы должны расстаться.
   - Мы приложим все силы, чтобы быть  готовыми,  когда  Вы  вернетесь,  -
представители  наивысшей  касты  и  верховные   жрецы   Кела   почтительно
поклонились, прощаясь с Божествами.
   - Очень хорошо, - сказал Командир Хордер. - В течение  года  мы  к  вам
возвратимся.
   - Если только  халиане  не  заставят  эти  планы  изменить,  -  добавил
Спандрил.
   Шкатулка Духа умолкла. Бог Хордер и Его Спутники  отправились  на  Свой
небесный корабль, а верховные жрецы и представители наивысшей касты города
Кела, стоя у ворот, наблюдали,  как  небесный  корабль  Богов  поднялся  в
воздух и рванулся в небеса.
   К утру лишь двое из них - старик Дерир и первосвященник  Еймея  -  были
мертвы, а остальные еще сохраняли в себе силы, чтобы добраться до Главного
храма, дабы подготовить тела только что умерших к жертвоприношению  Богине
Дурге.
   Вот эти-то события и привели наконец нас, жителей Дурги, к служению  Ей
как разрушительнице - к служению той  стороне  ее  Божественной  Сущности,
которая известна под именем Кали, усеивающей землю  трупами  и  украшающей
Себя гирляндами из черепов. О да, мы удостоились чести  этого  служения  -
мы, так много лет  боявшиеся,  что  наши  молитвы  и  жертвоприношения  не
угодны, Ей, что нашего рвения недостаточно, дабы вернуть Ее милость.
   Под руководством  верховных  жрецов  Кела  мы  составили  четкие  планы
действий, и когда Бог Хордер возвратился, плоть  Его  Воплощения  и  плоть
Воплощений его помощников были принесены в  жертву  на  алтаре  Дурги  при
помощи земного огня.
   Нет жертвы  желаннее  для  Кали,  чем  плоть.  И  разрушение,  которому
подвергся город Джанреж от рук халиан, несомненно свидетельствует  о  том,
что Богиня вернула нам, наконец. Свою милость.  Теперь  уж  недолго  ждать
того благословенного момента,  когда  либо  Боги  Флота,  либо  Воплощения
халиане окутают  нас  Небесным  Огнем,  и  мы  наконец-то  прервем  вечное
Круговращение  Жизней  и  освободимся,  переродившись,  как   переродились
благословенные создания на Цели,  и  станем  существами  высшего  порядка,
переселимся живущими в те прекрасные  миры,  где  даже  сами  Боги  служат
желанной жертвой Матери всего сущего.



ИНТЕРЛЮДИЯ

   Адмирал праздновал победу, устав и субординация на время  были  забыты.
Кто-то принес шампанское, и теперь бутылка гуляла по кругу. Военный  совет
наслаждался.
   Высадка на  Вифезду  обошлась  дорого,  но  она  стоила  того.  Халиане
потеряли Тритон  и  Дибьен.  Повсюду  славили  доблестный  Флот,  на  деле
доказавший силу Альянса. В эти дни ни один солдат не заплатил  за  выпивку
из своего кармана. И лишь непосредственно в самом порту воякам приходилось
угощать друг друга, поскольку гражданские в порт не допускались.
   Даже Смайт был настроен благодушно, хотя старался не  афишировать  свое
отличное настроение. Бокалы с готовностью звенели.
   -  Предварительный  анализ  подтверждает  сделанные  ранее  заключения.
Большая  часть  захваченного  оборудования  не  могла   быть   произведена
халианами. Они вряд ли способны на что-то большее  чем  самый  примитивный
ремонт. Нам пока не удалось отыскать  ни  одного  аборигена,  встречавшего
среди халиан инженера или на худой конец техника.
   Кое-кто из адмиралов  одобрительно  ухмыльнулся.  Если  в  распоряжении
противника нет грамотного инженера, тем лучше.
   - Есть, однако, и тревожная информация, -  в  голосе  Смайта  появилась
озабоченность. - Вне всякого сомнения, половина кораблей халиан  абсолютно
новые.
   Бокалы звенели.
   - Новые? - изумленно переспросил Мейер.
   - Да, новые, - голос Смайта был абсолютно спокоен.
   Мейер встал и повернулся к своим друзьям-адмиралам.
   - Сегодня мы  празднуем  одну  победу.  Но  выясняется,  что  война  не
окончится, пока мы не сможем найти источник кораблей Халии и не  уничтожим
его.
   Несколько человек тут и там закивали.
   Смайт заговорил снова, стараясь окончить на оптимистической ноте.
   - На Вифезде мы только что освободили  тысячи  граждан  Альянса.  После
тяжких времен оккупации они  должны  быть  едины  в  желании  помочь  нам.
Возможно, они отыщут разгадку нашей тайны.



Дэвид Дрейк. ПОКА БОГ СПИТ

   - Капитан  Миклош  Ковач?  -  спросил  некто,  просунувший  руку  через
брезентовую занавесь, чтобы хлопнуть Ковача по плечу, пока он принимал душ
со своими людьми. - Можете уделить мне минутку?
   - О-оп! Я уронил мыло, любимый, - позвал один из десантников  тоненьким
голоском. - Вот сейчас нагнусь и подберу его!
   Ковач подставил лицо под струю душа, делая вид, что ничего не слышит  и
не видит. Подначки его парней - 121-й Роты Противодействия Морской  Пехоты
- помогали ему расслабиться не хуже барабанящих по коже горячих струй. Ему
не хотелось сейчас ни с Кем разговаривать.
   - Будь я в самом деле Ковач, - ответил он, - мне пришлось  бы  провести
последние шесть часов  в  скафандре,  продираясь  через  то,  что  принято
называть главным космопортом на этом комке грязи. Отвалил бы ты, дружок.
   Он чуть повернул голову.
   - Как раз в этом я и  хотел  удостовериться,  -  невозмутимо  продолжал
голос. - Я - Инглиш, командир Девяносто Второй, и мы...
   - Дьявол! - в  замешательстве  пробормотал  Ковач,  выскальзывая  из-за
занавески. Душевые для обеззараживания имели пластиковый настил, но  земля
снаружи была перепахана бульдозером, дождь давно уже превратил ее в грязь.
Мерзкая жижа хлюпала между пальцев ног.
   - Извините, капитан, - обратился Ковач к прибывшему,  -  я  думал,  это
какая-нибудь наседка из тыловиков интересуется, почему я не составил опись
белья для прачечной.
   - Все в порядке, - сказал Инглиш.  -  "Хейг"  должен  скоро  стартовать
вместе с нами, и я хотел бы уточнить одну деталь по поводу Порта.
   Командир Девяносто Второй весил меньше Ковача, но был на ширину  ладони
его выше. Из-под курчавой шевелюры дружелюбно глядели темные глаза.  Из-за
этого мягкого взгляда не знакомый с репутацией Инглиша человек мог  счесть
его излишне покладистым.
   Ковачу репутация Инглиша была отлично известна. К тому  же  ему  прежде
случалось видеть подобные глаза. Такие  глаза  бывают  у  людей,  успевших
много повидать на своем веку.
   Такие же глаза были у самого Ковача.
   Сержант Бредли, младший полевой командир Охотников за  Головами,  вылез
из душа вслед за своим командиром.
   - Могу я чем-нибудь помочь, сэр? - поинтересовался он.
   Унтер выглядел таким же тощий, как ободранный хорек. У него недоставало
одного пальца на ноге, плазменный ожог  десять  лет  назад  постарался  на
славу над его скальпом, теперь сиявшим розовой лысиной.  А  большая  часть
тела между двумя этими, точками была щедро покрыта всевозможными шрамами.
   - Все нормально, -  сказал  Ковач,  так  оно  и  было,  однако  приятно
сознавать, что всегда найдется кто-то, кто прикроет  тебя  с  тыла.  В  их
профессии это позволяло сохранить жизнь и что еще  важнее  -  обеспечивало
здравый рассудок в нужный момент.
   - Капитан Инглиш возглавляет Девяносто Вторую.  Э