хорошо знакомыми зрителям очертаниями и одним выстрелом  разнес  в  клочья
огромную пушку халианского дредноута.
   -  Разве  ты  был  не   один?   -   нежнейшим   голоском   промурлыкала
очаровательная красавица.
   - Разумеется, не один.  Со  мной  всегда  и  повсюду  разумный  корабль
"Дэрв", - бесстрастно проинформировал красотку Ястребиный  Коготь,  вынося
ее на руках из руин вражеского дредноута.
   Не веришь - не смотри.



Диана Дуэйн, Питер Морвуд. СМЕЛАЯ ПОПЫТКА

   От хвоста до тупого рыла было не меньше сотни метров, но по сравнению с
двухкилометровым дредноутом Флота эта туша казалась просто малюткой. На ее
поверхности, как на шкуре  зебры,  светлые  отражающие  зеркальные  полосы
чередовались с  темными  поглощающими.  Форма,  тусклые  надписи  и  знаки
различия на корпусе свидетельствовали - крейсер принадлежит  халианам,  но
разговор внутри корабля велся на человеческом языке.


   - Минерва, как самочувствие?
   - Хорошее. Все системы функционируют нормально. - На всякий случай  она
на мгновение прислушалась к своим внутренним датчикам,  убедилась,  что  у
нее действительно все в порядке, и саркастически спросила:  -  Ты  во  мне
сомневаешься?
   - Нет, что ты. Просто...
   - Просто тебе захотелось  о  чем-нибудь  поговорить,  но  ничего  более
умного ты не смог придумать, - перебила она. - Как я тебя хорошо  понимаю,
мой дорогой Рой!
   Рой Малин, лейтенант Флота - уже не салага, а  потому  вполне  способен
понимать разнообразные подколки и достойно на  них  реагировать.  Но  одно
дело, когда шуточки отпускают твои товарищи, и совсем  другое,  когда  это
проделывает корабль, на  котором  тебе  предстоит  идти  в  дальний  рейс.
Конечно, этот разумный корабль ХМ14376, класса "Олимп", тоже  может  стать
его боевым товарищем, а вернее - боевой подругой, но все-таки...
   Перед встречей с Роем Минерва накрасилась и принарядилась. Естественно,
вместо женского платья ее облачили в мощную  броню,  а  вместо  макияжа  -
боевая окраска корпуса. Рой с первого взгляда  понял,  что  означает  этот
индейский раскрас - Минерву загримировали под халианский фрегат.
   Обычно внутри разумного  корабля  работал  так  называемый  "мускул"  -
младший собрат разумного корабля, обученный несложной работе. Имелся  свой
"мускул" и у Минервы. Но на этот раз ей предстояло отправиться  в  дальний
полет не с ним, а с лейтенантом Роем. О причинах, заставивших командование
Флота выбрать именно  его,  оставалось  только  догадываться.  Но  главную
причину можно было выразить одним словом - ум.
   Для выполнения этого важного и сложного задания необходимо прежде всего
умение  действовать  "по  обстановке  и  в  соответствии   с   поступающей
информацией" - любимое выражение штабных разведчиков. Кто и  как  добывает
секретную информацию - об этом Рою знать не следует. Не интересовало это и
Минерву,  о  чем  она   ему   недвусмысленно   намекнула   в   первой   же
ознакомительной беседе. Главное, что такая информация  поступает.  Спасибо
бойцам "невидимого фронта". После того, как Рой освоился в новом жилище  и
ответил на всевозможные вопросы Минервы - некоторые  вполне  тактичные,  а
некоторые - просто неприличные, - она  четверть  часа  ворчала  по  поводу
того,  что  на  ее  замечательный  каркас  во  время  недолгой  стоянки  в
орбитальном Порту бригада техников напялила какой-то хлам,  а  сверху  еще
покрыла все это толстенной броней, донельзя обезобразив ее наружность.
   Первая неделя знакомства, когда они болтали о том о сем, присматриваясь
друг к другу, имела решающее значение для обоих. Дело в том,  что  Минерва
имела не искусственный интеллект, а самый настоящий человеческий мозг. Да,
много лет тому назад она была человеком.  Судьба  распорядилась  так,  что
Минерва родилась с уродливым и нежизнеспособным  телом.  Но  новорожденной
девочке не дали умереть. После длительного обучения и тренировок ее  мозгу
доверили управлять кораблем Флота.  Такие  корабли  назывались  разумными.
Несмотря на жутковатое обличье, Минерва все же  не  утратила  человеческие
черты - в чем-то она так и осталась женщиной. А потому  по  законам  Флота
Минерва имела право отвергнуть не понравившегося ей партнера. Более  того,
как и любой другой человек,  она  имела  право  отказаться  от  смертельно
опасного задания и могла бы продолжать выполнять свою  прежнюю  работу  со
своим "мускулом". В отличие от добровольца Роя,  Минерва  еще  не  приняла
решения и пребывала в глубоком  раздумье  -  заниматься  ли  ей  и  дальше
относительно безопасной рутиной  или  отправиться  в  дальнее  рискованное
путешествие, именуемое  "разведка  в  глубоком  тылу  противника"?  Именно
поэтому начальство Флота так пристально следило за развитием отношений Роя
и Минервы. Понравится ли он ей? Согласится ли она идти с ним  в  разведку?
Ведь для такого сложного задания обычный корабль не  годился,  шансы  есть
только у  разумного.  А  заставить  разумный  корабль  нельзя,  он  должен
захотеть сам.
   Рой Минерве понравился. За долгое время службы на Флоте Минерва сменила
три корабля и повидала немало "мускулов". Четверо из  них  погибли  на  ее
глазах, некоторые вышли в отставку и умерли от старости.  От  этого  и  от
многого другого она сделалась циничной. Мозг, управляющий кораблем,  живет
намного дольше людей, но даже для корабельного мозга возраст  Минервы  был
весьма и весьма почтенным. Но едва ли старая леди когда-либо  задумывалась
о своем возрасте и грядущей смерти.  Такие  досужие  мысли  она  старалась
гнать прочь, предпочитая заниматься делом.  Конечно,  когда-нибудь,  когда
она устанет и одряхлеет, вот  тогда  ей  и  придется  задуматься  о  тихом
местечке, о последней обители,  но  это  будет  когда-нибудь  потом...  Не
скоро... Пока не хочется умирать.
   Но во время инструктажа,  когда  им  впервые  объяснили  суть  задания,
Минерва поняла, что своей смертью она, скорее всего, не умрет...


   - ...не следует забывать о структурных изменениях, внесенных в оболочку
корабля ХМ14376... - монотонно  бубнил  капитан  первого  ранга  Агато  на
инструктаже.
   - Сэр, теперь мой корабль называется  ХР14376,  -  резко  перебила  его
Минерва, подчеркнув букву "Р". Рой улыбнулся, польщенный  ее  вниманием  к
мелочам, связанным с его персоной. - А что касается всех  этих  изменений,
из-за которых я стала похожа на халианку, то они  меня  тяготят  как...  -
Голос ее смягчился и  стал  женственным.  -  Мне  почему-то  кажется,  что
приблизительно такие же  ощущения  испытывает  обычная  женщина  во  время
беременности.
   Капитан Агато уже часа полтора долдонил общие  фразы.  Рой  чувствовал,
что нетерпение Минервы нарастает. И прекрасно понимал - капитан испытывает
неловкость - будь его воля, он с радостью отказался бы от нелегкой  задачи
объяснять смертникам, каким образом они должны забраться туда, откуда  нет
выхода.  Агато  пытался   скрыть   свою   неловкость,   отгородившись   от
инструктируемых официальным  тоном,  который  вполне  гармонировал  с  его
погонами и застывшим лицом, унаследованным от рода Нихонхов. Рой подмигнул
линзам Минервы. В ответ искусственные зрачки на мгновение сузились.
   - Капитан, - заговорила Минерва, - исходя из специальности моего нового
боевого товарища, а также, основываясь  на  тех  навигационных  сведениях,
которые в связи с предстоящим полетом Центральный компьютер записал в  мою
электронную память, я позволила себе сделать определенные выводы,  которые
собираюсь  представить  вашему  вниманию.  Если  я  ошибусь,   пожалуйста,
поправьте меня.
   Рой едва сдержал улыбку - очень уж удачно удалось Минерве спародировать
и  окарикатурить  официальный  тон  капитана.  Агато  от  такого  ехидства
поначалу растерялся, но быстро взял себя в руки.
   - Ммм... Хорошо, - наконец, сказал  он.  -  Излагайте  ваши  выводы.  В
случае необходимости я поправлю.
   "Поправлять" капитану пришлось всего пару раз, да и то  это  были  лишь
незначительные   реплики.   Анализ   Минервы   оказался   точнее   анализа
Адмиралтейства. Складывалось впечатление, что там наверху попросту забыли,
что новым кораблем управляет не новичок, а мозг Минервы, умудренный долгим
опытом и отягощенный знанием всей подноготной Флота.
   - Мне кажется, капитан,  -  продолжала  Минерва,  -  что  даже  в  этом
идиотском обличье, с грудой хлама под броней я смогу  долететь  до  родной
планеты халиан и дать в  случае  необходимости  отпор  любому  халианскому
кораблю, не считая, разумеется, их гигантских дредноутов.
   -  Родная  планета?  -  от  удивления  Агато  разинул  рот.  -  Как  вы
догадались, что мы хотим послать вас именно туда?
   - А куда же еще? После  того,  как  халиане  обнаглели  настолько,  что
атаковали штаб Флота, после этого невиданного разгрома,  начальство  Флота
должно было наконец набраться решимости и во что бы то ни стало  выяснить,
откуда берутся эти чертовы халиане, дабы как  следует...  успокоить  их  в
самом логове. Разве я не права, сэр?
   Капитан уткнулся в свои бумажки - невиданный анахронизм при современной
технике - потом  с  легким  вздохом  спрятал  их  в  антикварный  портфель
(Минерва знала, что в  древние  времена  такие  штуковины  были  в  моде).
Очевидно, капитан понял, что ничего нового в этих листках для Минервы нет,
а значит, они сейчас попросту неуместны.
   - Верно, - сказал он наконец. - Вам  поручается  найти  родную  планету
халиан. У вас есть неплохие шансы добраться туда. Мы установили на корабле
систему  наведения,  снабженную  самыми  последними   разведданными.   Вам
остается  лишь  включить  ее  и  автопилот.  Она  приведет  вас  прямо   к
халианскому парадному подъезду.
   - Я бы предпочел черный ход, - осторожно сказал Рой, тщательно следя за
своим голосом, чтобы не выдать нарастающего беспокойства. Все-таки, как он
ни старался, нервные обертона прорвались наружу. -  Или,  если  продолжать
метафору, неохраняемое окно, если такие существуют  у  халиан.  А  ты  как
считаешь, Минерва?
   Минерве тоже не нравилась затея начальства, но она, в отличие  от  Роя,
не боялась выразить свое недоверие умственным способностям начальства и не
стеснялась в выражениях.
   - Я считаю, - ядовито заговорила она, -  что  начальство  Флота  хорошо
позаботилось о том, чтобы мы добрались  до  цели.  Премного  благодарю  за
отеческую заботу. Но как мы доставим добытую нами информацию  обратно?  Вы
почему-то забыли упомянуть об этом, капитан.
   -  Мы  снабдим  вас   автоматическими   сверхбыстрыми   информационными
ракетами, оснащенными сверхнадежной памятью. Они  доставят  Флоту  добытые
вами разведданные.
   - Информационные ракеты?! Превосходно!  А  нам,  выходит,  возвращаться
необязательно?!
   В эти слова Минерва вложила столько желчи и яда, что Рой ни за  что  не
поверил бы, если бы не слышал это своими собственными ушами. Неужели такое
возможно по отношению к начальству? Ну и баба! Вот влип!
   - Позвольте мне договорить, корабль ХР14376! -  повысил  голос  капитан
Агато.
   Разведчику Рою Малину в этот  момент  захотелось  умчаться  куда  глаза
глядят, подальше от этой скандальной разборки, от смертельного задания. Да
пропади оно все пропадом!
   По-видимому, затравленный взгляд выдал его с головой, хотя Рой даже  не
шевельнулся. Капитан резко повернулся к нему, словно плазменную  пушку  на
мишень, грозно нацелил на него свой взгляд и заорал:
   - Лейтенант Малин! Сидеть!
   - Рой! Ни с  места!  -  почти  одновременно  оглушила  его  из  мощного
динамика Минерва ревом в сто двадцать децибелов.
   Бедняга Рой, разумеется, остался  сидеть  на  месте,  как  сидел,  хотя
больше всего на свете ему хотелось провалиться сквозь землю.  Но  земли-то
под ногами как раз и не было - он сидел в  каюте  корабля,  который  скоро
унесет его в черную бездну космоса на верную погибель.
   Капитан потряс головой, как бы приводя в порядок барабанные  перепонки,
чуть не лопнувшие от рева Минервы, и снова повернулся к ее линзам.
   - Ну зачем же так кричать?
   - А зачем посылать нас на  безнадежное  дело?  -  раздраженно  ответила
Минерва. - Впрочем, - чуть смягчилась она,  -  это  не  ваша  идея.  Такие
идейки обычно приходят в головы умникам из отдела Мейера.
   - Могу заверить вас, что адмирал...
   - Имеет только те идеи, что подсовывают ему его люди.  Именно  по  этой
причине он перетащил их за собой с прежнего места, когда стал адмиралом.
   - Хм...
   - Вот именно, капитан, хм... Больше вам нечего мне сказать.
   - Минерва, - робко подал голос Рой, пытаясь ее успокоить.
   - Не вмешивайся, Рой, тебя это не касается, я сама разберусь с ним. Это
уже не первый случай, когда начальство Флота пытается...
   - Как это, черт возьми, не касается! - не вытерпел Рой. - Я  ведь  тоже
иду на задание! Или эта информация затерялась в твоей необъятной памяти?
   Несколько секунд  тянулась  гнетущая  тишина.  Наконец  Минерва  издала
странный  звук,  состоящий  из  множества  частот  и  обертонов,  который,
по-видимому, должен был  означать,  что  она  покашливает,  прочищая  свое
несуществующее горло, а потом заговорила:
   - Это верно, но если бы  ты  знал,  в  какие  истории  мне  приходилось
попадать по милости этих... Капитан, вы, кажется, хотели что-то сказать?
   - Да. Во-первых, у лейтенанта Роя Малина тоже немалый опыт, иначе мы бы
не выбрали его для столь ответственного задания.  Разве  вы,  Минерва,  не
изучили файл с его личным делом?
   - Нет! - сердито ответила Минерва. - Этот файл, насколько вам известно,
секретный, а его местонахождение и пароль вы не удосужились мне сообщить.
   - Ну, это легко поправимо. Соединитесь с каналом Разведка 1, войдите  в
директорию Досье: и введите пароль "Дельта Дельта".
   - Сделала. Все равно ничего не получается.
   Центральный компьютер разведки выдал файл с  личным  делом  Роя  Малина
лишь после того, как  Агато  показал  компьютеру  через  видеокамеру  свою
физиономию и назвал имена и некоторые другие данные  нескольких  секретных
сотрудников.
   Минуту  Минерва  молчала,  изучая  послужной  список  Роя.  Когда   она
заговорила,  в  ее  голосе  прозвучало  неподдельное  уважение  к   новому
"мускулу":
   - Значит, ты и есть тот самый разведчик? Флагман  "Стоун",  операция  у
планеты Свободнорожденная... Ну почему ты мне ничего не сказал об этом?
   Рой просто пожал плечами. Вспоминать о тех давних кровавых событиях  он
не любил, слишком уж тяжело... Дредноут успел протаранить  один  вражеский
корабль, а потом его правый борт взорвался, не  выдержав  града  торпед  и
очередей плазменных пушек.  Рою  пришлось  провести  трое  суток  в  каюте
медленно вращающегося дредноута, прислушиваясь к шипению воздуха, медленно
вытекающего в вакуум сквозь мелкие трещины и пробоины, для заделки которых
не хватило  аварийного  запаса  клея.  Электроэнергию  батарей  надо  было
экономить,  поэтому  Рою  пришлось  выбирать  -  или  сразу  погибнуть  от
космического холода, или медленно  умирать  в  темноте.  Лишь  через  трое
суток, когда  Рой  начинал  задыхаться  от  недостатка  кислорода,  пришла
помощь...
   Из каюты, покрытой инеем и провонявшей гарью, его вытащил  спасательный
отряд Флота.


   - ...вовсе не штабная крыса, -  услышал  Рой,  очнувшись  от  кошмарных
воспоминаний, голос капитана Агато, что-то втолковывающего Минерве. -  Мне
тоже пришлось побывать в переделках, поэтому я знаю,  что  вам  необходимо
для того, чтобы выбраться из вражеского логова.  У  вас  будут  не  только
ракеты для доставки информации. Перед самым отлетом на  задание  на  борту
установят   новейшее   электронное   оборудование,   разработанное   нашим
научно-исследовательским отделом после экспедиции к Вифезде.
   - Боюсь, эта волшебная электроника нам не поможет, - вдруг услышал  Рой
свой собственный голос как бы со стороны.  Очевидно,  общение  с  Минервой
влияло на него  не  лучшим  образом.  Въевшееся  за  все  предыдущие  годы
чинопочитание улетучивалось прямо на глазах.
   - Неудивительно, лейтенант, - Агато  даже  не  глянул  в  его  сторону,
по-прежнему уставившись в линзы Минервы. - Я и  сам  не  очень-то  доверяю
электронике. Но почему бы вам просто не воспользоваться  предложенным  вам
оборудованием?  Не  исключено,  что  оно   все-таки   пригодится.   Будьте
благодарны нашим ученым, они потратили на вас немало времени и сил.
   -  Не  хотела  бы  показаться  слишком  наглой,  но  позвольте  все  же
полюбопытствовать, что это  за  оборудование?  -  язвительно  осведомилась
Минерва.  Рой  заподозрил,  что  однажды  ей  уже  довелось  испытать   на
собственной шкуре очередное изобретение  военной  разведки,  и  результат,
судя по ее реакции, оказался плачевным.
   - Эта штуковина называется импульсным трансивером. Он  перехватывает  и
анализирует  радиосигналы,  которыми  обмениваются  охранные   беспилотные
корабли  и  спутники,  обнаруженные   нами   вокруг   Вифезды,   и   может
перепрограммировать их бортовые компьютеры так, что они примут ваш корабль
за свой, а халианские корабли будут  считать  вражескими.  Таким  образом,
если случится худшее и вам придется вступить  в  бой,  тогда  вы  включите
трансивер, и халианские беспилотные корабли вам помогут.
   - Если, - передразнил его Рой, облокотился на спинку кресла и  принялся
изучать свои ногти. - Не сочтите меня невнимательным, но я  хочу  уточнить
одну маленькую деталь. Если я вас правильно  понял,  импульсный  трансивер
был разработан после экспедиции на Вифезду?
   Агато кивнул.
   - А в настоящем бою этот трансивер испытывался?
   На этот раз Агато не шелохнулся. Рой бросил взгляд на линзы Минервы.
   - Вот как,  -  лаконично  прокомментировала  Минерва,  ее  тон  выразил
больше, чем десяток слов.
   -  Но  лабораторные  испытания  прошли  очень   успешно,   -   поспешил
оправдаться  Агато.  -  Использовались   настоящие   халианские   бортовые
компьютеры, снятые с подбитых кораблей и восстановленные нашими умельцами.
- Он помолчал. Официальная маска  сошла  с  его  лица,  появилась  горькая
улыбка. - Конечно,  боевых  испытаний  не  было.  Все  же  я  настоятельно
рекомендую вам этот трансивер. Он может вам очень пригодиться.
   - А если он не сработает?
   -  Тогда,  лейтенант  Малин,  вы  с  Минервой  погибнете   с   той   же
вероятностью, как и в том случае, если трансивера у вас  не  будет.  Но  я
уверен, что он сработает.
   - Минерва, что ты об этом думаешь? - спросил Рой, продолжая  пристально
рассматривать свои ногти, словно стараясь не встретиться с  нею  взглядом.
Он понимал, что пытаться скрыть свои мысли от корабельного  мозга  -  дело
достаточно безнадежное, поскольку видеокамеры понатыканы всюду, и  Минерва
при желании может не только наблюдать  за  ним  из  любой  точки  в  любом
ракурсе, но и  следить  за  его  температурой,  сканировать  ультразвуком,
анализировать малейшие оттенки голоса и так далее и тому подобное.  Короче
говоря, это покруче, чем детектор лжи.
   - Я думаю... думаю, мы должны пойти на это, Рой. Давай согласимся...


   Минерва взяла на  себя  пилотирование,  а  Рой  погрузился  в  изучение
разведданных, записанных в  память  бортового  компьютера  перед  отлетом.
Через три  недели  они  достигли  границы.  Дальше  начиналось  халианское
пространство.  Тут  маскировка  Минервы  выдержала   первую   проверку   -
пограничные крейсеры Флота приняли ее за халианский корабль  и  преградили
ей путь.
   Конечно, эти три крейсера просто-напросто честно выполняли свою работу.
Ввиду  особой  секретности  задания  Флот  не   оповестил   никого,   даже
собственных  пограничников  о  том,  что  они  должны  пропустить  корабль
ХР14376, замаскированный под халианский  фрегат.  А  пограничникам  хорошо
известны повадки халиан - их корабли то и дело вторгались  в  пространство
Альянса, что-нибудь разоряли и грабили, а потом поспешно  уходили.  Вот  и
корабль Минервы походил на такого лихого разбойника, возвращающегося домой
после набега. Рой