мень. Ни одной ворсинки. Он  натянул  ремень,  чтобы  проверить
узлы, и понял - его попытки оказались совершенно бесплодны. Он лишь содрал
кожу на руках.
   Человек, не испытывающий такой жгучей  ненависти,  наверное,  давно  бы
сложил руки, признав свое поражение. Дженсен же  уперся  спиной  в  стенку
шкафа и принялся за дело с удвоенной энергией, хотя мышцы уже  сводило  от
перенапряжения. Все несколько часов, пока они  летели  к  Аринату,  он  не
переставая тер ремнем о металлическую полоску на ботинке Харриса.  Сначала
онемели пальцы, потом запястья и предплечья. Но лейтенант не  сдавался.  К
тому  моменту,  когда  "Сэйл"  вынырнул  из  гиперпространства,  на  ремне
появился едва ощутимый пушок. Лейтенант перевел дух,  слушая,  как  Джеймс
корректирует  курс  и  на  незнакомом  языке  переговаривается  с  агентом
Синдиката, действующим на "Ван Мэре".
   Согласно  переданному  приказу,  "Мэрити"  заняла   исходную   позицию,
собираясь передать кристаллы покупателю. Потребовались долгие годы,  чтобы
изготовить нуклеокристаллы для интерфейса. Сколько неподвижных тел плавает
сейчас в  питательном  растворе,  ожидая,  пока  им  вернут  мозг!  Каждый
кристалл неповторим - чтобы избежать отторжения, их скрупулезно  подгоняли
к  каждому  индивидуальному  организму.  Потерять  сейчас  эти   кристаллы
означало лишить последней надежды абсолютно беспомощных людей, мужественно
цепляющихся за жизнь. Дженсен потрогал распухшими пальцами  едва  заметные
ворсинке на ремне и понял, что ничего не успеет.
   А тем временем в рубке Джеймс проник в коды  "Сэйла"  и  задал  обычный
патрульный маршрут рядом  с  Аринатом.  Потом  установил  связь  со  своим
заместителем на "Мэрити". Близилось время передачи кристаллов.
   Дженсен  закрыл  глаза  и  попытался  сосредоточиться.   Вспоминая   до
мельчайших подробностей жизнь Харриса,  он  пытался  ответить  на  вопрос:
почему пилот неизменно надевал перед дракой именно эти ботинки -  ведь  не
только из-за стальных полосок?
   - Хорькам меня живьем не взять - я не такой  дурак,  чтобы  становиться
подопытным кроликом, - разоткровенничался как-то  раз  Харрис  за  кружкой
пива. Шлюхи, с которыми он развлекался, знали, что  он  носит  пистолет  в
бандаже, натянутом поверх кальсон. Дженсен лихорадочно соображал. Ботинки,
которые он носил в бою, укреплены стальными полосками, но при этом  у  них
нет шнурков. Так вот оно что - наверняка Харрис носил нож за голенищем!
   Дженсен приподнял кисти рук. Ему мешала задняя стенка  шкафа.  В  шкафу
было слишком тесно, и как лейтенант ни выгибался, он не мог ухватиться  за
верх ботинка,  расположенного  всего  лишь  в  нескольких  дюймах  от  его
запястья. Постанывая от напряжения, он заставлял сокращаться  застоявшиеся
мышцы. Пользуясь тем,  что  плечи  зажаты  между  стенкой  и  дверцей,  он
мучительно, дюйм  за  дюймом  приподнимался  кверху,  стараясь  откинуться
назад. Наконец ему удалось  сесть  на  ботинок  Харриса.  А  тем  временем
Макензи Джеймс с убийственным хладнокровием руководил из кабины  передачей
кристаллов.
   Дженсен  повел  рукой  и  ухватил  голенище  левого  ботинка  кончиками
пальцев. Не обращая внимания на боль в суставах, он яростно  мял  и  щипал
старую, потрепанную кожу. И не нашел там ровным  счетом  ничего.  Едва  не
плача, лейтенант рванулся и, обдирая кожу на спине, развернул  туловище  в
другую сторону. Потом подтащил к себе правый ботинок.  Там  оказалось  то,
что он искал. Это был не нож, а тонкая и острая как  бритва  металлическая
пластинка, вшитая в голенище.
   Прошел еще один мучительный  час,  пока  он  распорол  шов  и,  вытащив
заточку, привалился к стенке, совершенно  обессиленный.  Судя  по  звукам,
доносившимся из кабины, передача  товара  завершилась,  и  Макензи  плавно
вывел корабль на внешнюю спираль, взяв курс на Кестру.
   Дженсен дважды порезался, прежде чем острая кромка пластины уперлась  в
ремень. Он с трудом  удерживал  заточку  в  скользких  от  крови  пальцах.
Наконец  упрямая  ткань  поддалась.  Дрожа   от   перенапряжения,   он   с
наслаждением вытащил руки из-за спины и  прижал  ладони  к  груди.  Теперь
нужно подождать, пока Джеймс  выйдет  из  рубки.  Вытащив  изо  рта  кляп,
Дженсен расправил замусоленный офицерский шарф  и  обмотал  им  порезанные
руки, а потом, все еще не в силах совладать с ознобом, обливаясь  холодным
потом, начал действовать.
   Открыв задвижку, он неуклюже вывалился  на  палубу.  Ноги  подгибались,
руки едва слушались.  Понимая,  что  времени  ему  отпущено  совсем  мало,
Дженсен отчаянным усилием, то перекатываясь,  то  подтягиваясь  с  помощью
рук, преодолел расстояние до оружейного сейфа. Еще несколько  секунд  ушло
на то, чтобы вытереть руки от крови - иначе сенсор не смог бы считать  его
дактилоскопические линии. Сейф, щелкнув,  распахнулся.  Обычное  оружие  в
данной  ситуации  не  очень  годилось,  и  Дженсен  выбрал   нейробластер,
предназначенный для подавления бунта на  борту.  С  бластером  в  руке  он
по-крабьи прополз по кабине и замер за  переборкой,  заслышав  в  коридоре
приближающиеся шаги Джеймса.
   Увидев  открытый  сейф,  пират,  недолго  думая,  выхватил  пистолет  и
бросился обратно в коридор, успев нажать на кнопку, закрывающую люк.
   Но прежде  чем  люк  закрылся  окончательно,  в  плечо  Джеймсу  ударил
выпущенный лейтенантом нервно-паралитический заряд. Пистолет вывалился  из
безвольно повисшей руки и, звякнув, упал  на  палубу,  застряв  стволом  в
направляющем желобке люка. Люк заклинило, и  остался  зазор,  достаточный,
чтобы Дженсен смог завершить дело.
   Еще  один  удачный  выстрел.  Второй   заряд   настиг   Мака   Джеймса,
наклонившегося за пистолетом. Пробормотав что-то нечленораздельное,  пират
рухнул на палубу и замер.
   Дженсен был не в силах сдержать победный крик. Да, он упустил "Мэрити",
потерял драгоценные кристаллы для интерфейса, но теперь  у  него  в  руках
Макензи Джеймс! Взяв в плен опаснейшего контрабандиста, за которым столько
лет охотился Альянс, он вдобавок представит неопровержимые  доказательства
шпионской  деятельности  Синдиката  в  пространстве  Альянса.   Поражение,
которое он потерпел на "Чалисе", оказалось лишь временным.
   Сладость победы, сулящей стремительный взлет карьеры, с лихвой  окупала
те унижения, что он перенес за последние несколько часов. Сжимая  пистолет
в распухших, окровавленных руках, Дженсен рывком поднялся на  ноги.  Нужно
окончательно обезвредить преступника.  Теперь  сомнений  не  оставалось  -
шпионы, окопавшиеся  на  "Ван  Мэре",  перехватывали  военные  радиограммы
Альянса. Он без лишнего шума уведет корабль из системы Аринат,  как  будто
вообще ничего не случилось. И,  развив  гиперсветовую  скорость,  попросит
подкрепления. "Мэрити" все еще на свободе. Помощник пирата, оставшийся  на
борту, поймет, что Джеймс попал в западню. Но не сможет сразу пуститься  в
погоню, потому что в этом случае обнаружит себя, и тогда по  нему  откроют
огонь с "Ван Мэра". А когда он начнет преследование, будет уже поздно.
   Опьяненный   победой,   торжествующий   Дженсен    протиснулся    через
полуоткрытый люк, ведущий к  трапу.  С  мстительным  наслаждением  отвесив
пинок парализованному пленнику, он  тут  же  протиснулся  в  рубку,  чтобы
выпустить Каплин из кладовки. Она быстрее него скорректирует курс  корабля
- наверняка ее пальчикам с ярким маникюром пришлось не так худо,  как  его
собственным. С трудом ковыляя на онемевших ногах, Дженсен  размышлял,  что
же ему делать дальше. Осмотрев истерзанную форму, он вспомнил  о  парадном
кителе, висевшем в шкафу, - интересно, не осталось ли на нем пятен крови?
   После контрольного выхода в эфир  в  17:00  прапорщик  Каплин  покинула
рубку и, скрестив ноги, поплыла по тускло освещенному коридору к  шлюзовой
камере. Она вовсе не разделяла ликование Дженсена.  Забыв  о  растрепанных
волосах, прапорщик с угрюмым видом соскребала эмаль со сломанного ногтя. И
мысли ее снова и снова  возвращались  к  адмиралу  Нортину  с  безупречным
послужным списком, но  далеко  не  безупречным  прошлым.  Вся  ее  будущая
карьера теперь поставлена под сомнение из-за того, что она, сама  того  Не
желая,  увидела  компрометирующую  запись.  Только   такой   болван,   как
лейтенант, полагает, что адмирал обрадуется пленному, который сидит сейчас
в шлюзовой камере.  Ведь  свидетелями  адмиральского  позора  стали  члены
экипажа небольшого разведывательного корабля. Каплин  понимала  -  Макензи
Джеймс так никогда и не предстанет перед судом. Скорее всего он погибнет в
результате несчастного случая или кто-то нажмет на  нужные  рычаги,  чтобы
освободить его. Джеймс давно бы попался, не будь у него высокопоставленных
покровителей. Слишком уж многое он себе позволял.
   Каплин с силой вонзила ноготь, сковырнув кусочек сиреневого лака. Итак,
Дженсен - наивный идеалист и дурак, а Нортин - человек, загнанный в  угол.
Нетрудно догадаться, кто из них  уцелеет,  когда  вся  эта  грязь  полезет
наружу.
   Деликатное постукивание по воротам шлюза прервало  размышления  Каплин.
Вздрогнув, она подняла глаза и увидела сквозь  маленькое  овальное  окошко
изможденное лицо Макензи Джеймса, плавающего по камере. Руки  пирата  были
связаны за спиной, и, чтобы постучать, ему пришлось зажать в зубах  ручку,
лежавшую в нише для служебных бумаг.
   - Проклятие!  -  вполголоса  пробормотала  Каплин,  ноготь  сорвался  и
вонзился в мякоть пальца. Посасывая поцарапанный палец,  она  оттолкнулась
от пола и, все так же со скрещенными ногами, подлетела к  окошку  и  стала
рассматривать Джеймса через стекло.
   - Что тебе нужно?
   "Уж, наверное, не горло промочить!" - подумала она. Как правило,  после
парализующих наркотиков у людей возникает именно такое желание.
   Мак Джеймс выплюнул ручку.
   - Поговорить, - коротко ответил он, эхо разнесло его  голос  по  пустой
камере. Он повел плечами, натягивая ремень, которым  его  связал  Дженсен.
Такие путы и бык не разорвет. Каплин развела  ноги  и  оперлась  о  ворота
шлюза, ухватившись за раму.
   - А стоит ли мне тебя слушать?
   Джеймс ухмыльнулся. Лоб покрывали ссадины - наверное,  кожа  содралась,
когда лейтенант волок его к шлюзу. На скуле красовался синяк.
   - Думаю, тебе  это  не  помешает.  -  Он  встряхнул  головой,  отбросив
спутанные волосы со лба, и добавил: - Не хотелось бы, чтобы меня отдали на
милость адмирала.
   - Решил взять быка за рога, - поджав губки, прокомментировала Каплин.
   - Как всегда. - Усмешка исчезла с лица Джеймса. Прапорщик взглянула  на
свой большой палец со сломанным ногтем, элегантным движением выпрямилась и
дотронулась до кнопок на пульте слева. Ворота  шлюза  открылись,  и  струя
холодного воздуха вырвалась из пустой металлической  камеры,  задувая  под
комбинезон. Она зябко поежилась.
   - Выкладывай поживее! Я все-таки  не  уверена,  что  мне  следует  тебя
слушать.
   - Напрасно. Я могу добиться твоего перевода на другой корабль. В другое
соединение, под командование другого  адмирала  и  с  относительно  чистым
послужным списком.
   Каплин внимательно посмотрела на него. Связанный по рукам и  ногам,  не
имея возможности распрямить могучие плечи, пират, казалось,  не  испытывал
ни малейшего неудобства.  Спокойствие  читалось  в  его  серовато-стальных
глазах. И абсолютная уверенность в себе. Заметив шрам над сонной артерией,
Каплин перевела взгляд ниже и оценивающе посмотрела  на  ржавые  пятна  на
комбинезоне - наверняка  Джеймс  снял  его  с  какого-нибудь  механика  на
"Чалисе". Этот человек повидал смерть с разных  сторон.  И  теперь,  когда
пришел его черед умирать, не упал духом.
   - Ты должна отпустить меня на Кестру, у меня там назначена  встреча,  -
сказал пират почти безразличным тоном.
   Каплин сразу, бросилось в глаза, что Джеймс слишком уж  спокоен.  Глядя
на этого человека, просто не верилось, что за ним  тянется  длинный  шлейф
преступлений. Чувствуя на себе пристальный взгляд его серых  глаз,  Каплин
погрузилась  в  раздумья,  нервно  постукивая  по  перилам.  Странно,  что
контрабандист Макензи не застрелил вместе с Харрисом  и  остальных  членов
экипажа. Держа на коротком поводке адмирала, он вполне мог вести корабль в
одиночку.
   На гладких щеках Каплин проступил слабый румянец. А Джеймс словно читал
ее мысли:
   - Я не убил Дженсена, потому что он  еще  пригодится.  Его  одержимость
ценна тем, что это неподдельное  чувство.  Человеческая  ненависть  всегда
надежнее, чем самые хитроумные планы.
   У Каплин сузились глаза.
   - Кто ты такой? -  резко  спросила  она.  -  Или  скажешь  правду,  или
разговор закончен.
   Мак Джеймс испытующе взглянул на нее. И теперь в его глазах не было  ни
ребячества, ни ожесточения, одно лишь желание понять собеседника.
   - Я работаю на спецслужбы, - сказал он, и лицо его вдруг  напомнило  ей
изъеденный  временем  кусок  гранита.  -  Но  список   моих   преступлений
подлинный. Если меня будут судить, то влепят на полную катушку. И никто не
станет меня вызволять. По законам  Альянса  я  контрабандист,  изменник  и
вымогатель. Потому я и стал агентом Альянса, выведывающим планы халианцев,
а теперь и стоящего за ними Синдиката. - Бесконечная усталость сквозила  в
голосе Джеймса. Он старался говорить бесстрастно, но не мог  справиться  с
охватившими его чувствами. - Иногда  требуется  раскусить  плохое  яблоко,
чтобы узнать, что оно из себя  представляет.  Через  выживших  на  "Сэйле"
офицеров Флот сможет выйти на шпионскую базу, которая в качестве прикрытия
использует "Ван Мэр". "Мэрити" не вовлечена в это, я сохраняю свою  крышу,
а  лучшее  разведывательное  подразделение  Синдиката   попадет   в   сети
контрразведки. И никто из шпионов не заподозрит, что они под колпаком.
   Каплин поняла - он не вымаливает себе жизнь. Он  просто  взывает  к  ее
лояльности  на  более  высоком  уровне   -   к   лояльности   всему   роду
человеческому. Просит подняться над узким пониманием долга,  ограниченного
буквой воинской присяги. И еще Каплин  поняла  его  невысказанную  угрозу.
"Мэрити" по-прежнему на свободе, "Сэйл" же находится в  пустынном  районе,
вдали от крейсеров и станций  Флота.  Всем  известно,  что  спецслужбы  не
гнушаются   ничем,   дабы   оградить   свои   операции   от   постороннего
вмешательства.
   - Нет!  -  резко  тряхнул  головой  Джеймс.  -  Гибсен  не  станет  нас
преследовать. Он не посмеет нарушить мои приказы. Даже чтобы  спасти  меня
от суда. Базы Синдиката -  вот  главная  цель,  ради  которой  мной  можно
пожертвовать.
   - Проклятие!  -  прошептала  Каплин  и  прикусила  губу.  -  А  как  же
нуклеокристаллы для  интерфейса?  И  кто  виноват  в  уничтожении  станции
"Чалис"? - Голос ее гулко звучал в холодной пустой камере.
   Джеймс отвел взгляд.  На  беспощадном  лице  пирата  промелькнула  тень
сострадания.
   - Проданные нами кристаллы - настоящие. Тридцать слитков серебра должны
были доказать присутствие  противника  в  этом  районе.  Что  же  касается
персонала "Чалиса", то эти люди дрались мужественно  и,  защищая  станцию,
пошли на смерть.
   Судорожно втянув в себя воздух, Каплин нажала  на  кнопку,  управляющую
шлюзами, и ворота с шипением закрылись, оставив контрабандиста в  холодной
космической камере, наедине со своей больной совестью.
   - Будь  ты  проклят,  -  вполголоса  сказала  она.  -  Провались  ты  в
преисподнюю. - Ей вдруг захотелось сделать что-то обыденное,  привычное  -
выпить кофе, к примеру, чтобы справиться с бурей, бушевавшей  в  ее  душе.
Помогая Джеймсу ради высших интересов  Альянса,  она  совершила  поступок,
однозначно  квалифицирующийся  как  государственная  измена.  Проплывая  в
направлении камбуза, она подумала о том,  что  Дженсен  растерзает  ее  за
такое.
   Лейтенант  Дженсен  проснулся   с   тревожным   предчувствием,   уловив
непонятные перемены в вибрации корабля. И тут же понял  -  "Сэйл"  прервал
гиперсветовой полет и включил гравитационные двигатели. Лейтенант взглянул
на хронометр, и самые страшные опасения его подтвердились: "Сэйл"  изменил
курс. Дженсен  спрыгнул  с  подвесной  койки,  влез  в  первый  попавшийся
комбинезон - судя по въевшемуся запаху пота и  пива,  это  был  комбинезон
Харриса - и стремглав помчался к мостику.
   Первое, что бросилось  ему  в  глаза  -  опустевшее  пилотское  кресло.
Данные,  мерцавшие  на  экране  автопилота,  подтвердили  его  догадку   -
произошла ужасная вещь. Плавно  набирающий  скорость  "Сэйл"  уже  покинул
систему Аринат. За  кормой  зловеще  темнела  изрытая  кратерами  каменная
громада, которую какой-то давно забытый картограф окрестил Кестрой.
   Дженсен даже выругаться не смог - он задыхался от ярости.
   Сбежав по трапу, он помчался по узким коридорам.
   Вот наконец и шлюзовая камера. Там он  и  застал  Каплин,  плавающую  в
воздухе, скрестив ноги, скручивая ремень, которым еще недавно  был  связан
Макензи Джеймс. Лицо мокро от слез. Из  камеры  бесследно  исчез  скафандр
механика, предназначенный для работ в открытом космосе, а вместе с  ним  и
бандит, отправивший на тот свет прежнего владельца скафандра,  а  потом  с
его помощью угнавший корабль.
   - Господи, Капи, зачем ты его отпустила? - Голос  лейтенанта  не  сулил
ничего хорошего.
   Прапорщик вздрогнула и подняла на него испуганный взгляд.
   - Сэр! Он из спецслужб и воюет на нашей стороне.
   Эти слова окончательно взбесили Дженсена.
   - Черт бы тебя побрал, девчонка! Да второго такого  прохвоста  во  всей
вселенной не сыщешь. Наврал тебе с три короба, а ты и  уши  развесила!  Он
самый обыкновенный предатель, а ты пешка  в  его  руках!  -  Мысли  вихрем
проносились в голове у Дженсена. Конечно же, будет расследование по поводу
гибели Харриса. На суде, под  перекрестным  допросом,  неизбежно  всплывет
убогий план поимки пирата на  "Чалисе",  и  тогда  карьере  конец.  Оценив
положение, лейтенант стал действовать, словно  зверь,  загнанный  в  угол.
Одну за другой нажал на пульте зеленую, желтую и оранжевую кнопки.  Ворота
шлюза с шипением закрылись, и  стальной  лист  приглушил  отчаянные  крики
Каплин. Загорелись  лампочки,  предупреждавшие  о  возможности  выброса  в
космос. Однако  сирена  молчала.  Каплин  отключила  ее,  чтобы  отпустить
Макензи на назначенную встречу.
   В наступившей тишине до него отчетливо доносились ее мольбы:
   - Дженсен! Послушай! Самой полезной своей пешкой Макензи считает  тебя.
- Каплин оттолкнулась от стены и принялась  отчаянно  барабанить  изящными
ручками по внутренним шлюзовым воротам. - Мы могли бы остановить  Джеймса,
если бы действовали вдвоем. Лишись Макензи своего прикрытия  -  работы  на
спецслужбы, он не сможет больше оправдывать свое пиратство благими целями.
Жаль, что ты не видел его лица. Его просто совесть замучит.
   Губы Дженсена застыли в какой-то ледяной усмешке. Ни малейшей  жалости,
ни малейшего колебания не испытывал  он  в  тот  момент,  когда  нажал  на
красную кнопку выброса. Неудовлетворенные амбиции - вот что всегда двигало
лейтенантом. Воздух хлынул  наружу  сквозь  отворившиеся  внешние  ворота,
унося с собой бездыханное тело Каплин, осмелившейся обратить его триумф  в
поражение.


   Кабинет адмирала Нортина на "Нью Морнинге" потрясал своей огромностью и
пустотой. Возле  двери  на  массивной  металлической  скамье  расположился
Дженсен  в  парадной  форме.  Он  смотрел  прямо  перед  собой,  борясь  с
искушением еще раз полюбоваться  своим  белоснежным  кителем,  с  которого
пришлось выводить пятна крови. Лейтенант напряженно ожидал, наблюдая,  как
адмирал перелистывает холеными пальцами страницы его рапорта.
   Обстоятельства происшествия  излагались  довольно  подробно.  Державший
курс на станцию "Чалис" разведывательный  корабль  "Сэйл"  напал  на  след
контрабандиста,  похитившего  кристаллы,  предназначенные   для   создания
искусственного разума. Лейтенант, командир корабля,  отправился  вслед  за
космическим пиратом Макензи  Д