р загнул три  из
семи своих пальцев. - Какой из Богов выбрал бы  эти  Атрибуты  для  своего
Воплощения? Это совсем не то, чего мы ожидали.
   - Промысел Божий предугадать невозможно, - заметил Мутали, - ожидать от
Богов что-то определенное, значит, чтить Их не  так,  как  надлежит  чтить
Богов.
   Все присутствующие выразили согласие.
   - Когда Они собирались вернуться? - спросил Газили. - К  этому  моменту
мы должны подготовить встречу.
   - Незадолго до захода солнца, - ответил писец. - Они будут  говорить  с
вами.
   Представители высшей касты пребывали в куда  большей  тревоге,  чем  им
хотелось бы признать.  Один  из  присутствующих  поднялся,  приблизился  к
алтарю и присоединился к Адми. Заунывный напев Бесконечных Молитв наполнял
теперь комнату.
   - Заход солнца приближается, - объявил из дальнего конца комнаты  самый
молодой из собравшихся, юноша хрупкого сложения по имени Тэло.  -  Что  мы
должны делать?
   - Готовиться, - ответил Безин. - Нам оказывает честь Бог, Который  есть
Флот, и мы должны выказать свое понимание и свою признательность.
   - На сколько это не оскорбит Дургу, -  напомнил  Газили.  -  Это  место
принадлежит Ей, а мы - Ее народ и обязаны  чтить  Ее  прежде  всех  прочих
Богов. Она - Мать всего сущего.
   Вся наивысшая каста вновь выразила единодушное согласие, вскинув руки в
ритуальном  жесте  понимания  и  одобрения.  На  писца  никто  не  обращал
внимания, пока наконец снова не заговорил Безин:
   - Надо послать за жрецами. Мы нуждаемся в их руководстве, - он  говорил
решительно, и вся Дурга будет вечно чтить его память за эту настойчивость.
Без того озарения, которое позволяет жрецам вести людей по пути истинному,
мы могли бы принять ошибочное решение и навечно лишились бы милости  Дурги
во всех Ее Проявлениях.
   - Ты, писец, - еще раз  обратился  к  писцу  Адми.  Лицо  его  выражало
безграничную решимость, ибо Адми был уверен, что настал момент, когда люди
Дурги  получат  возможность  проявить  свою  преданность  Богине,   -   ты
отправишься и обойдешь все храмы, ты призовешь жрецов говорить с нами, ибо
они, конечно, больше знают об этих посланцах, об этом  Командире  Хордере,
чем мы. Мы, представители наивысшей касты, храним знания своего народа, но
именно жрецы делают нас ближе к Богам.
   Писец поклонился  до  земли  и  заспешил  в  путь  -  сперва  к  своему
собственному храму, самому большому из посвященных Аджне,  затем  к  храму
Зиви, где статуи демонов охраняют пути к алтарям, затем к храму Закти, еще
одного воплощения Зиви, построенному на том же древнем фундаменте,  что  и
самый первый из храмов Закти и считающемуся храмом величайшего могущества,
уступающим лишь монументальному храму Дурги и всех Ее Форм. В каждом храме
он обращался к жрецам наивысшего ранга и наибольшей мудрости и рассказывал
о том, что  ему  довелось  узнать.  И  вот  за  час  до  захода  солнца  к
представителям наивысшей касты прибыли не меньше двадцати четырех жрецов.
   - У нас мало времени, -  сказал  Адми,  указывая  на  тени,  начинавшие
заполнять Кел. Многие улицы уже сделались темны,  как  ночью.  -  Посланцы
скоро вернутся, а мы все еще не знаем, что Им нужно.
   - Сказано, что Боги будут посылать от Ганги к нам свой Воплощения, дабы
направлять на путь истинный, - сказал  Его  Преподобие  жрец  Янезы,  Бога
знания. Голова этого Бога даже обезображена переполняющими ее знаниями.  -
Это подтверждается множеством Писаний.
   - Янеза могуч  знаниями,  -  сказал  жрец  Энгри,  ризы  которого  были
расписаны сценами подвигов этого Бога. - Янеза более могуч  знаниями,  чем
все остальные, но Он не способен читать в сердцах  людей,  подобно  Энгри,
ибо в Энгри больше человеческого, чем в Янезе. Поэтому нам также  надлежит
обратиться за руководством к Энгри.
   - Но они не люди, - Адми были неприятны пререкания жрецов, хотя ему  не
раз уже доводилось их слышать. - Эти Посланцы - Воплощения Богов.
   - Но мы-то люди, - упрямо произнес жрец Энгри. - Нам нужна Его помощь в
общении с этими необычными Существами.
   - Надо помнить, - сказал важный жрец Закти, - что Дурга недостижима для
человека,  и  с  подобающей  серьезностью   следует   относиться   к   тем
обстоятельствам, которые привели  к  нам  эти  Воплощения.  Мы  так  долго
оставались в одиночестве. Не может быть, чтобы Их привело к  нам  что-либо
кроме новой великой битвы Богов.
   В ответ раздался гул множества голосов. Сбивающие с толку  речи  жрецов
очень раздражали Адми.
   - Мой долг - относиться ко всему этому с подозрением, - провозгласил он
наконец. - Покуда я являюсь  главой  высшей  касты,  я  обязан  не  терять
головы, невзирая ни на какие провокации.
   - Откровенно говоря, ты даже не понимаешь, что играешь с огнем, Адми, -
жрец Еймея одарил его хмурым взглядом. Мы  в  Келе.  Все  служители  Еймея
хорошо знают, что наш Бог служит Дурге во всех Ее Формах, как  и  подобает
каждому  Богу.  Еймей  позаботится,  чтобы  мы  неукоснительно   следовали
заповедям Дурги, покуда в своих решениях мы полагаемся на Него.
   - И что ты всем этим хочешь сказать? - Адми сложил руки на груди.
   - Я хочу лишь напомнить, что каждый из нас в  ответе  не  только  перед
всем народом Дурги, но также и перед Еймеем и Матерью  всего  сущего.  Эти
Воплощения, какому бы Богу Они ни принадлежали, второстепенны по сравнению
с самою Дургой. - Он опустил глаза. - Дурга создала Закти, как своего Сына
и своего Возлюбленного. Она создала Еймея, чтобы судить людей. Все Боги  -
Ее дети, а мы - дети Богов.
   - И что из того? - спросил Адми, видя, что его непонимание разделяют  и
остальные присутствующие.
   Жрец многозначительно пожал плечами:
   - Если мы не служим Дурге, то,  таким  образом,  не  сможем  служить  и
Другим.
   Писец храма Аджны, которому было ведено остаться в комнате, смотрел  на
улицу  сквозь  наибольшее  из  двух  ее  окон,  обернулся   и   поклонился
представителям наивысшей касты и жрецам.
   - Закат вот-вот начнется, и Посланцы возвращаются, - сообщил он.
   - Надо идти им навстречу, - в голосе Адми прозвучало больше  покорности
неизбежному нежели радости.
   - Слушайте, что Он скажет, - произнес жрец Янезы, - слушайте и учитесь.
   Направляясь к выходу,  чтобы  встретить  у  ворот  города  посетителей,
прибывших от имени Флота,  собравшиеся  продолжали  высказывать  различные
предположения по поводу происходящего.
   - Вспомните, что Вишна обошел всю Гангу в три  шага,  -  произнес  жрец
этого Бога. - Может быть, это именно Вишна пришел к  нам  теперь,  ибо  Он
всегда выбирал очень необычную внешность для своих Воплощений.
   - А если это не Вишна, то кто тогда? - размышлял вслух другой жрец.
   Адми поднял руку, призывая к молчанию, и процессия двинулась к воротам.
   Со всех концов  города  Кела  раздавались  оглушительные  звуки  гонга.
Жители, принадлежавшие ко всем  без  исключения  кастам,  вышли  на  улицы
попрощаться с дневным светом, как и полагается делать каждый  вечер  перед
заходом солнца. Закат - время тревожное и небезопасное, и люди  обращаются
с молитвами к Богам, но сегодня многие из  них  одновременно  краем  глаза
следили за процессией представителей наивысшей касты и жрецов.
   Командир Хордер нетерпеливо ждал у юго-западных ворот. На этот раз  Его
сопровождали три Помощника - Спандрил и двое других.
   Представители  наивысшей  касты  поклонились  и  проделали   ритуальные
приглашающие жесты, а затем свое почтение выказали жрецы. Совершив все это
как подобает, они замерли в ожидании волеизъявления Посланцев.
   - Мы благодарны за ваше приглашение, - произнес Командир  Хордер  через
Шкатулку Духа, - и надеемся, что  вы  выслушаете  то,  что  мы  собираемся
сказать, и согласитесь помочь в нашем деле.
   - Дела Богов - это обязанность для человека, - ответил за всех Адми.
   - Э... а, да, - Командир Хордер бросил взгляд на своих спутников. -  Вы
уверены, что в архивах нет ошибок? Трудновато поверить, что они происходят
с Земли, как бы много времени ни прошло с тех пор, как они сюда прибыли.
   - Мы прибыли от Источника, из Ганги, -  начал  писец  храма  Аджны,  но
голос Спандрила перебил его:
   - Во времена великого  голода  с  территории  Индии  отправилось  более
трехсот кораблей с колонистами.  В  архивах  имеются  все  данные.  У  нас
достаточно  фактов,  чтобы  утверждать,  что   это   потомки   тех   самых
переселенцев.
   - И все-таки... - сказал Командир Хордер  и  вздохнул.  -  Похоже,  нам
понадобится любая помощь, которую только можно получить.
   - Так точно, сэр, - подтвердил один из Его Спутников.
   Командир Хордер еще раз обратился к представителям наивысшей касты.
   - Мы пришли к вам за помощью, - сказал Он.
   Все представители наивысшей касты отвесили глубокие поклоны.
   - Есть такие... - Он глянул на Спандрила и двоих других. - Черт возьми,
ну как объяснить таким людям, кто такие халиане?
   - Халиане? -  переспросил  первосвященник  Дурги.  Когда-то  его  звали
Лаллин - когда у него еще было имя.
   Командир Хордер сделал шаг вперед. На Нем был широкий пояс, с  которого
свисали три Атрибута, и  хотя  грудь  Его  и  не  была  перекрещена  двумя
портупеями, одежду все же украшали мистические знаки, немедленно пленившие
каждого из жрецов.
   - Да. Это... это враги. Они несут разрушение.
   Жрецы  закивали  в  знак  согласия.   Представители   наивысшей   касты
внимательно слушали.
   - Эти... халиане... - заговорил счастливец  Газили.  -  И  каковы  ваши
намерения?
   - Вы должны понять, что это они начали  первыми,  -  объяснял  Командир
Хордер. - Мы не такие, как они.
   Жрецы вновь кивнули. Один распевал бесконечную молитву.
   - Он что, без  этого  жить  не  может,  Командир?  -  спросил  один  из
Посланцев.
   - Прекрати это, Экрилл, - прошипел  Хордер.  -  Надо,  чтобы  эти  люди
приняли нашу сторону. Их планета находится очень близко  к  сфере  влияния
халиан.
   Он снова взглянул на стоявших перед ним семипалых людей:
   - Никак не могу привыкнуть  к  тем  сюрпризам,  что  порою  преподносят
некоторые колонисты. Понимаете, о чем я?
   -  Так  точно,  сэр,  -  отозвался  Экрилл  таким  казенно-безжизненным
голосом, какой только можно вообразить.
   Хордер вздохнул и опять  перевел  взгляд  на  представителей  наивысшей
касты.
   - Жаль, что архивные данные о ранних колониях столь скудны. Мы не знаем
об этих людях самых элементарных вещей.
   - Верно, - согласился Спандрил. - Но если здесь чуть-чуть  задержаться,
- добавил он беззаботно, - и организовать исследовательскую группу,  можно
выяснить...
   -  Исследовательскую  группу?  -  повторил  Хордер.  -  Вот  здесь,  на
халианской границе? Это даст им прекрасный  долгожданный  повод  повторить
историю Цели. - Он взглянул на Адми. - Вы здесь главный, так?
   -  Да,  я  глава  наивысшей  касты,  -  ответствовал  Адми  с   большим
достоинством. - Но каждый из жрецов говорит от имени своего Бога, а не  от
имени наивысшей касты. - Он  соединил  кончики  пальцев  и  отвесил  такой
низкий поклон,  какой  вряд  ли  вообще  можно  ожидать  от  представителя
наивысшей касты.
   -  Представители  наивысшей  касты  -  это  те,   у   кого   на   груди
перекрещивающиеся шнуры? - Хордер продолжал выяснять ситуацию.
   - Это символ нашей касты, соответствующий повелению Богов, данному  еще
до того, как мы  отправились  в  путешествие  по  Небесной  Реке.  -  Адми
взглянул на писца храма Аджны. - Мы следовали путями, которые предписывают
нам Боги, и не уклонялись от них.
   - В Писаниях сказано о временах Основания, - сообщил писец.
   - Нам бы хотелось на  них  взглянуть,  если  не  возражаете,  -  сказал
Командир Хордер.
   - Мы рады исполнить всякие желания  Ваших  Божественных  Воплощений,  -
вновь выразил свое почтение Адми. - Вам следует лишь приказать.
   Жрец Зиви низко поклонился и заговорил:
   - О прибывшие от имени Флота, каковы Ваши Атрибуты? Сообщите нам,  дабы
мы понимали, как лучше служить Вам.
   Прочие члены делегации поразились его дерзости, ибо с древнейших времен
известно, что обращаться к Богу,  иначе  как  выказывая  свое  смирение  и
покорность - значит, навлечь на себя огромные бедствия. Но практичность  и
догадливость жреца Зиви все же вызывала восхищение.  Затаив  дыхание,  все
ожидали  кары,  которой  Воплощение  Хордер  подвергнет  жреца  за   такую
непочтительность.
   - Флот - это... Видите ли, это довольно трудно  объяснить  людям  вроде
вас, так долго жившим в изоляции от всего мира... Мы там создали... группу
связанных друг с другом планет. Множество миров теперь находятся под нашим
контролем, - он изо всех сил старался найти наилучшие слова для объяснения
назначения и принципов действий Флота. - Мы  помогаем  поддерживать  связь
между ними, обеспечиваем защиту, и...
   - А... - сказал с улыбкой жрец Вишны, - защита. Это помощь,  приходящая
быстро.
   Хордер вслушивался в слова, исходящие из Шкатулки Духа.
   - Э... нет, не то. Дело в том...
   - Командир, - прервал его Спандрил, - не стоит пичкать их тем, что  они
все равно не сумеют переварить.
   Хордер призадумался.
   - Думаю, мы сможем это объяснить попозже, Куда важнее то, что  касается
халиан. Верно? - Хордер подал ободряющий знак своим спутникам. -  Им  ведь
не нужны подробности?
   - Видимо, нет, - сказал Спандрил.
   - Эти Боги не все нам откроют,  -  предупредил  Адми  старик  Дерир.  -
Множество  вещей  Боги  от  людей  скрывают.  Надо  быть   терпеливыми   и
внимательными, дабы не впасть в заблуждение.
   -  Это  в  высшей  степени  справедливо,  -  согласился  Адми.   Другие
поддержали его.
   - Видите ли, - сказал Хордер, делая еще несколько шагов вперед,  -  нам
нужна ваша помощь. Халиане расширяют свое влияние, они  становятся  наглее
день ото дня.
   Спандрил кашлянул:
   - Расскажите им о Цели. Старайтесь говорить как можно проще,  но  дайте
им знать.
   - Да, - поддержал Варинг, последние минуты разглядывавший жрецов со все
возрастающим напряжением, - расскажите им.
   -  Боже,  как  бы  мне  хотелось  присесть  где-нибудь   в   нормальной
обстановке,   -   пожаловался   Командир   Хордер   своим   спутникам,   и
компьютер-переводчик немедленно передал его слова представителям наивысшей
касты и жрецам Кела.
   - Мы удостоимся великой чести, если Вы  согласитесь  пройти  с  нами  в
Главный храм, - тут же сказал Адми.
   Хордер поколебался и выразил затем свое согласие:
   - Разумеется. Это было бы очень кстати. Идите вперед, а мы последуем за
вами. - Он обернулся к подчиненным: - Будьте начеку. Мы пока не  знаем,  с
кем имеем дело.
   - Я пока  не  вижу  никаких  трудностей,  с  которыми  нельзя  было  бы
справиться,  -  сказал  Экрилла  явно  для  того,  чтобы  загладить   свою
предыдущую оплошность.
   Ворота Кела были  изготовлены  из  ценной  породы  дерева,  благовонной
древесины орани, что произрастает только в узком поясе умеренного климата.
Во время каждой перестройки Кела требовалось подвозить в него новые запасы
дерева орани, на что обычно уходит почти целый год.
   - Чем-то воняет, - вполголоса сказал Экрилла.
   - Прекрати, - опять повторил Хордер.
   - Есть, сэр.
   - Боже,  вы  только  посмотрите  на  все  это,  -  прошептал  Спандрил,
оглядывая узенькие улочки.
   - Он сказал "Боже",  -  тихо  заметил  писец  храма  Аджны  Казею.  Они
проходили по главной улице Кела и знали, что хотя по дороге  никого  и  не
встретят,  за  ними  пристально  наблюдают  те  счастливчики,  что   живут
поблизости от Священного пути.
   - Да, я слышал, - прошептал Казей.
   - Как они могут жить в  таком  мире?  -  произнес  Варниг,  ни  к  кому
конкретно не обращаясь.
   - Судя по  архивным  записям,  во  времена  великого  голода  положение
сложилось отчаянное. Им просто некуда было деваться, - сказал Спандрил.
   - Не иначе, - согласился Экрилла, - раз уж они предпочли вот это.
   - Переводчик включен, - напомнил Командир Хордер. - Думайте, прежде чем
говорить.
   - Есть, сэр, - ответил за всех Спандрил.
   Со времени последней отстройки Кела прошло не более двух  поколений.  А
землетрясения в последнее время были очень слабы и  серьезного  ущерба  не
причиняли. Настенные росписи до сих пор оставались  яркими  и  красочными.
Каста художников была в Келе очень многочисленна так же, как  и  в  других
городах, которые вынуждены перестраиваться. Художники постоянно  прилагали
все силы, дабы Кел  оставался  красивейшим  из  городов  во  славу  Богов.
Правда, в маленьком городишке ремесленников  Джонрезе  деятельность  касты
художников развернулась еще шире, но все-таки они не создали ничего  столь
же прекрасного, как росписи, украшающие Священный путь в Келе.
   - Видали фрески? - спросил Хордера Спандрил. Они вдвоем шли теперь чуть
в стороне от остальных.
   - Стараюсь не смотреть, - ответил Командир.
   - Он отворачивается от изображений Дурги во всех  Ее  Лицах,  -  шепнул
писец храма Аджны жрецу Зиви, обратив внимание на высказывание Хордера.
   - Я заметил, - ответил жрец.
   - Воистину Боги проявляют себя  множеством  разных  способов,  -  писец
остановился у двери Главного храма, ибо ему не  подобало  входить  впереди
представителей наивысшей касты, да и жрецы, конечно, рангом выше, а уж что
касается посланцев, то Они несомненно, должны войти первыми.
   - Какой  поступок  был  бы  теперь  наиболее  мудрым?  -  спросил  Адми
первосвященника Дурги, главу Главного храма. - Ведь Посланцы  не  объявили
свою Божественную Волю.
   - Мы с тобой  войдем  первыми  и  затем  пригласим  этого  Бога  и  Его
Спутников, - ответил первосвященник и, пройдя портал, простерся ниц  перед
огромным алтарем, возвышающимся посреди храма.
   Прежде чем переступить порог, Адми склонил голову:
   - Лицо Матери всего сущего обращено к Небесной Реке, берущей начало  от
Ганга.
   Все представители наивысшей касты повторили за ним  ритуальный  поклон,
ожидая, пока Посланцы вступят под своды Главного храма.
   Каждый из  жрецов  перед  входом  в  Главный  храм  занял  в  процессии
подобающее его рангу место и начал возносить Бесконечные Молитвы. Посланцы
наблюдали за  всем  этим  молча,  что  еще  раз  подтвердило  Божественное
Происхождение, ибо кто еще, кроме Богов, может не возносить молитв в столь
священном месте.
   - Лучше войти. Командир, - предложил Спандрил.
   - Пожалуй, - согласился тот и двинулся к дверям.
   Остальные, Его эскорт,  последовали  за  Ним.  Представители  наивысшей
касты отстали, как и  полагается,  на  семь  шагов  от  Посланцев  и  тоже
проследовали внутрь самого большого здания города.
   - Куда нам сесть? - спросил Варниг, оглядываясь.
   - Там  в  боковых...  галереях  есть  подушки,  -  сказал  Спандрил.  -
Наверняка они там есть. Нельзя ли нам...
   Адми хлопнул в ладоши. Жрецы принесли большие  подушки  и  положили  их
посреди храма, так чтобы Посланцы видели перед Собой огромную статую Дурги
и могли приветствовать Ее, как Боги приветствуют Друг Друга.
   - Если такова Ваша воля, то для  нас  великая  честь  ее  исполнить,  -
говорил  Адми,  пока  жрецы  прислуживали  Посланцам,  в  чем  и   состоит
обязанность жрецов.
   - Я принес бы в жертву кого-нибудь из своих детей, если б мне позволили
служить Богам, как это делают они, -  сказал  Адми,  подошедши  к  Зиви  и
указывая на жрецов.
   - Этот Бог не требовал от тебя никакого служения, - ответствовал  Зиви,
вполне разделявший благочестивое рвение своего собеседника. -  Я  бы  тоже
так поступил, если б имел хотя бы двоих детей.
   - А кто из нас не сделал бы этого? - спросил Казей, положа руку на свой
медальон. - Самое большое достижение, какое только возможно человеку - это
быть допущенным служить Богам.
   - Даже Вишне, хотя Он и не состоит  в  родстве  с  Дургой,  -  вздохнул
Мутали.
   - С Дургой в родстве все Боги, - напомнил жрец  Еймея,  -  она  -  Мать
всего сущего, все принадлежит Ей, даже Ганга и Вишна.
   Все закивали в знак согласия, наблюдая, как Посланцы  располагаются  на
п