а  тяжелая
неделя. Среди них было немало женщин,  так  что  за  одуревшей  в  космосе
командой и грубыми солдатами требовался глаз да глаз. Но все, слава  Богу,
закончилось хорошо. Трофей был доставлен на  орбиту,  как  раз  над  нашей
столицей - Патриком Генри, так что весь город пялился по ночам в  небо  на
яркое пятнышко, преисполнившись  гордости  за  свою  планету.  "Возмездие"
полностью  оправдало  свое   гордое   имя.   Катера   службы   Орбитальной
Безопасности вынуждены были непрерывно отгонять прочь множество  маленьких
частных суденышек, ринувшихся на поверженного врага в поисках сувениров  и
острых ощущений, а офицеры и ученые без  сна  и  отдыха  лазили  по  нему,
тщательно исследуя  каждую  инопланетную  пылинку,  внутри  и  на  внешней
обшивке.  Когда  к  ним  присоединились  два  истребителя  Флота  Альянса,
очутившиеся здесь с неожиданной  для  Флота  поспешностью,  все  уже  было
закончено.
   То ли они в самом деле сумасшедшие, то ли что еще, но  на  планете  они
высадились, буквально кипя от  гнева  и  требуя  немедленных  разъяснений:
каким это образом нам удалось захватить корабль халиан, который по  классу
сопоставим с легким крейсером Флота? Адмирал Трэшвэйт - хвала его железной
выдержке! - поинтересовался у незваной делегации: по какому праву она  без
спроса  оказалась  здесь?  Сначала  они  начали  было  лопотать  что-то  о
чрезвычайности  обстоятельств,  но  потом  сочли  за  благо   помалкивать.
Полностью забыв о  космическом  праве  и  подобных  нудных  формальностях,
корабли Флота нарушили  нашу  границу  гораздо  раньше,  чем  это  сделала
официальная делегация Альянса.  Не  уверен,  юридический  это  термин  или
дипломатический, но  Флот  здорово  увяз  в  дерьме.  Возмущенные  офицеры
мгновенно ретировались на свои корабли и расположились станцией на близкой
орбите, в то время как курьер  направился  на  Тау  Кита,  чтобы  доложить
"высшему начальству" об этом вопиющем случае неповиновения.
   На Свободнорожденной это также вызвало взрыв эмоций. Некоторые  горячие
головы решили было, что мы объявили войну Альянсу в ответ на бесцеремонное
вторжение. Замечательная, кстати, идея! Нетрудно представить все возможные
последствия  -  через  неделю  после  объявления  войны   родная   планета
превратилась бы в безжизненный мяч,  вращающийся  вокруг  Бриджит.  Вместо
Этого было принято  решение  не  предоставлять  Альянсу  никакой  реальной
информации о происшедшем и не сотрудничать  в  расследовании.  "Возмездие"
было надежно упрятано в своем подземном ангаре и надежно защищено от  всех
зондов, какими только могли воспользоваться истребители Флота. Затем  была
разработана сложная драматическая история о  том,  как  горстке  отчаянных
смельчаков удалось захватить целое вражеское судно. Конечно,  она  была  в
высшей степени неправдоподобной - ну и  что  с  того?  Наше  правительство
ничего никому не докладывало. Как  член  Альянса,  Свободнорожденная  была
абсолютно  самостоятельным  партнером,  а   не   подчиненной   территорией
метрополии, - тем более мы не подчинялись Адмиралтейству Флота.
   В конце концов к нам на переговоры прибыл один из  звездных  адмиралов,
обе стороны продемонстрировали  крайнюю  неуступчивость,  и  пришлось-таки
вкратце поведать им о случившемся. Мы  не  могли  позволить  себе  всерьез
ссориться с партнерами - такое и представить невозможно.  Для  этого  наша
маленькая планета слишком зависит от галактической торговли.  Кроме  того,
Флот в самом деле спас однажды  нашу  планету  от  массированной  агрессии
халиан. Наше правительство в конце концов  выбрало  своеобразный  "средний
путь". Мы прямо сказали о том, что солгали. Объединенные Силы Безопасности
были несокрушимы. Корабли Орбитальной  Безопасности  атаковали  налетчика,
когда  тот  попытался  приблизиться  к  планете.  В  начавшемся   сражении
множество легких кораблей сумело пробиться сквозь  завесу  огня  и  экраны
корабля халиан, пристыковаться к нему, взять на абордаж и  ценой  огромных
потерь захватить его. Доказательством могли служить  обломки  кораблей  на
орбите вокруг Дуги. Мы даже сделали заблаговременно несколько  проломов  в
корпусе  трофейного  судна,   чтобы   картина   штурма   выглядела   более
правдоподобной. Флоту не оставалось ничего  другого,  кроме  как  поверить
нам.
   "Ужасающее и откровенное неуважение, проявленное этим Правительством по
отношению к истине и другим правительствам - их равноправным  партнерам  -
зародило в моей душе самые серьезные сомнения, является ли эта планета и в
самом деле полноправным  членом  Нашего  Великого  Альянса,  -  откровенно
написал  звездный  адмирал  Флота  Кестобор.  -   Совершенно   ясно,   что
Свободнорожденная  откровенно  и   нагло   нарушила   законы   Альянса   о
строительстве вооруженных кораблей, а затем устроила всепланетный  заговор
с  целью  скрыть  свое  преступление.  Если  такое  вопиющее  преступление
останется безнаказанным, боюсь что Флоту придется выставить кордоны вокруг
системы Бриджит. Я  официально  заявляю,  что  нам  придется  объявить  на
Свободнорожденной   военное   положение,   чтобы   корабли   Флота   могли
беспрепятственно сесть на нее и  провести  тщательнейшее  расследование  с
целью определить причины их вопиюще преступного поведения. Если мои худшие
предположения подтвердятся, я  потребую  предоставить  Флоту  еще  большие
полномочия для осуществления  правосудия,  в  том  числе  роспуска  высших
органов управления и  организацию  военных,  структур  власти,  объявление
Свободнорожденной  Протекторатом  Флота  -  вместо  ее  нынешнего  статуса
Полного и Равноправного Члена  Сообщества  Планет  до  тех  пор,  пока  ее
граждане не подтвердят на деле  свое  желание  и  свои  возможности  вновь
обрести прежний статус".
   При чтении последних предложений  нетрудно  представить  себе  мечущего
громы и молнии адмирала! Его буквально переполнял праведный гнев - еще бы,
кто-то посягнул на права и прерогативы самого Священного Флота!!!
   К несчастью, две  трети  членов  Альянса  согласились  с  предложенными
Звездным Адмиралом мерами.  Думали  они  примерно  также,  как  он.  Но  к
счастью, Альянс - крайне рыхлое  образование,  и  дискуссия  о  конкретных
действиях затянулась на долгие недели... В  то  же  время  наши  друзья  и
союзники начали  сотрудничать  с  нашим  делегатами,  и  процесс  разрядки
напряженности начался. Кто-то решил,  что  реальные  действия  Флота,  как
всегда, будут иметь мало общего с первоначально задуманными; кто-то решил,
что это  откроет  путь  к  тирании.  Третьи  предложили  просто  исключить
Свободнорожденную  из  членов  Альянса,   а   четвертые   -   организовать
специальный  Депутатский  Комитет  для   более   подробного   исследования
запутанной ситуации и выработки мер воздействия на  непокорного  субъекта.
Чтобы продемонстрировать нашу добрую волю, делегация Свободнорожденной  не
только   позволила   переправить   захваченный   халианский   корабль    в
штаб-квартиру Адмиралтейства на Тау Кита, но и позволила всему руководству
Специального Комитета посетить нашу планету и  исследовать  на  месте  все
документы,  связанные  с  бюджетом   Правительства   и   централизованными
затратами. Делегации это, естественно, понравилось. Какой  же  политик  не
любит пикнички на природе за счет принимающей стороны? Да еще с девочками?
А для любителей - и с мальчиками?
   Такого  лакомого  кусочка,  как  захваченный   корабль,   было   вполне
достаточно. Флот получил его - но ничего больше.  Через  месяц  группа  из
двадцати делегатов и  двух  сотен  всевозможных  ассистентов,  помощников,
секретарш и так далее начала свои странствования  по  Свободнорожденной  -
начиная от квартала красных фонарей в Патрике Генри до охотничьих угодий в
диких прериях Вердже. Всерьез исследованием бюджета никто и не  занимался.
В конце концов, по прошествии многих недель Специальный Комитет официально
заявил, что мы не только не предатели, но  образцовые  члены  Альянса.  Со
стороны Адмиралтейства ни возражений, ни комментариев не последовало.
   "Возмездие" мы вывезли. Корабль отправился на Нуаду  в  трюме  тяжелого
старого грузовика. Там она и осталась, став моделью для двух  еще  больших
фрегатов, которые были заложены на стапелях местных верфей. На Ну  аде  мы
построили вдобавок и небольшой корвет, так что теперь у  Свободнорожденной
есть свой настоящий флот. Конечно, всему Флоту Альянса он не соперник,  но
в столкновении на равных, где важнейшую роль играет боевой дух, думаю  ему
нет равных. В дополнение к Флоту наша  планета  построила  мощную  систему
обороны, так что если халиане и решатся вновь померяться с нами силой,  мы
скажем им твердое "извините".  Нетрудно  догадаться,  что  адмиралы  Флота
заставили нас  попотеть  и  помучиться.  Они,  конечно,  посетили  Систему
Бриджит без всяких проволочек, но смогли дотошно  исследовать  только  то,
что мы сочли нужным им продемонстрировать. Если бы на следующий день возле
Свободнорожденной объявились вдруг халиане со всей своей  мощью,  звездный
адмирал Кестобор - готов биться об заклад - записался  бы  добровольцем  в
штурмовую роту. Он славный парень, этот Кестобор.
   Вот так вот. Свободнорожденная все-таки уступила Флоту.  Мы  отдали  им
наш трофей, всеми правами на который по всем мыслимым законам обладали мы.
Вот  так.  Это  отняло  у  нас  время,  но  теперь  кого  ни  спросите  на
Свободнорожденной - любой подтвердит вам, что  официальная  версия  -  это
святая правда. Подобное просто не может повториться! У  нас  времени  было
более чем  достаточно,  чтобы  разобрать  вражеский  корабль  на  кусочки,
изучить их и затем вновь собрать воедино. Затем ее получили эксперты с Тау
Кита.  Постепенно  они  научатся   делать   такие   же   быстродействующие
гиперсветовые приводы, как на кораблях халиан... и на наших - уже  сейчас.
Все-таки здорово иметь дело с организацией, имеющей тысячелетнюю традицию:
она скована по рукам и  ногам  древнейшими  ритуалами,  и  ей  потребуются
десятки  лет,  чтобы  освоить  новые  открытия  и  усовершенствовать  свои
корабли.  Это  ахиллесова  пята  бюрократии,  ее  главное  достоинство   и
одновременно - смертельный порок. Ее Альфа и Омега.
   Еще несколько лет - и  поднимется  со  стартовой  площадки  наш  первый
межзвездный крейсер. Мы мечтаем выйти из Альянса, но в любом  случае  пока
это только мечты. Хотя он и включает практически  все  обитаемые  планеты,
есть несколько и вне его  пределов,  и  они  смогут  торговать  с  нами  и
поддерживать отношения, как с абсолютно суверенным партнером. Конечно,  на
одних царит деспотия, а другие - ничто в сравнении с  Альянсом.  В  худшем
случае это будет означать, что Свободнорожденная  перестанет  пользоваться
какими-то преимуществами - но зато перестанет платить налоги Земле,  да  и
Флоту она больше ничего не будет должна. Абсолютно ничего.
   Что, я? После повышения я стал командиром десантного  подразделения  на
борту "Независимого" -  фрегата  серии  "Свобода",  Капитан  Даунинг  стал
теперь майором Даунингом и  командует  десантными  войсками  Флотилии.  Мы
направляемся на соседнюю звездную систему в поисках планет, которые  могут
быть оземлены  -  ОСВОБОДНОРОЖДЕННЕНЫ,  точнее  говоря.  Похоже,  что  наш
короткий конфликт с Флотом пробудил к нам  интерес  на  множестве  планет,
входящих в Альянс - и  даже  на  старушке  Земле.  Бриджит  была  засыпана
предложениями  об  иммиграции,  и  наше  Правительство  просто  не   могло
отвергнуть их. Наши просторы стремительно заселяются, так что у нас просто
нет  иного  выхода,  кроме  как  искать  другую  планету,  пригодную   для
заселения. Мы назовем ее, конечно, Освобожденной - но это дело будущего. К
тому времени, когда мы отправимся в свой первый межзвездный полет,  как  я
слышал, на кашей планете будет уже больше двадцати  миллионов  граждан,  а
это значит что нам просто негде будет селить их всех. Если бы не эта цель,
я просто не служил бы здесь.
   А  если  ты  один  из  тех,  кто  ненавидит  ненужное  и  бессмысленное
управление, кого бесит неизбежный конформизм,  подавляющий  и  разрушающий
собственную  психику  -  тогда   ты   вполне   созрел   быть   Гражданином
Свободнорожденной. Вот  только  одно...  Ты  должен  крепко  усвоить,  что
независимость требует мужества и что за свободу всегда приходится  платить
собственной кровью. Халианцы, конечно, мерзавцы, но  ведь  они  совершенно
чужды нам. Кто знает - может это единственный известный им путь  развития?
А Флот? Это тиран и слепое орудие в руках тех, кто хочет  вогнать  тебя  в
свое собственное Прокрустово ложе. Конечно, среди его офицеров и  служащих
могут встретиться  великолепные  экземпляры  Человека  Разумного,  но  как
организация он оставляет желать лучшего.  Вот  так-то...  Если  ты  Рожден
Свободным, то имеешь право быть самим собой. Ну а если нет, то тебе прямая
дорога нацепить ярмо на шею и позволить другим бороться за твою свободу...
если только они этого захотят.



ИНТЕРЛЮДИЯ

   Джил поднял взгляд и обнаружил, что  Сейн  наблюдает  за  ним.  Впервые
улыбка мелькнула в его глазах. Эксперт по связям с общественностью  кивнул
в знак согласия. Он мало что мог поделать с героями Свободнорожденных. Они
не должны были победить, и узнай кто-нибудь  об  этом,  то  же  самое,  но
только с менее удачным исходом, скорее всего повторилось бы  где-нибудь  в
другом месте.
   - У меня есть для вас еще несколько настоящих героев, - нарушив тишину,
произнес Сейн.
   С  любопытством  подумав  о  том,  что  может  считать  геройством  шеф
разведки, Джил одобрительно улыбнулся и вновь повернулся к экрану.
   Заголовок файла гласил: СВЕРХСЕКРЕТНО.  ДОСТУП  НЕ  НИЖЕ  ФЛАГМАНА.  Он
вопросительно взглянул на Сейна. Это что, ловушка?  Быть  может,  Разведка
ведет с ним игру?
   Пока он смотрел на экран, Сейн ввел свой  код.  Несколько  команд  -  и
Канар был включен в список тех, кто имеет доступ к отчету.
   Уже начав читать, Джил понял, что Сейн -  нечто  большее,  чем  простой
капитан разведки. Капитаны не имеют полномочий изменять  форму  допуска  к
флагманским документам.



Пол Андерсон. ЕДИНСТВЕННОЕ ЛОЖЕ

   Как и предупреждал звонок без видео-идентификации, они приехали за мной
в отель вскоре после наступления темноты. Их было двое, оба  в  одинаковой
блекло-коричневой форме, неуклюжие и ширококостные - одни из многих,  кого
сделал такими Прокруст. Гено  Диледда  я  знала,  хотя  сейчас  респиратор
закрывал  большую  часть  его  выдубленного   лица.   Гудение   воздушного
компрессора за его спиной казалось особенно громким в  тишине,  неожиданно
повисшей в комнате. Другой черный - но не по рождению - глаза, смотрящие с
гладкого обсидианового лица, - серые, а волосы - прямые. На концах черные,
рыжеватые посредине, и теперь, когда местное солнце больше не выжигало их,
волосы стали приобретать натуральный цвет.
   После короткой паузы я выпалила:
   - О, Гено, что у тебя снова проблемы с дыханием?
   Голос из-под маски его звучал приглушенно:
   - Да, мисси. Все чаще и чаще.
   Мое возмущение было совершенно искренним:
   - Сколько же еще они будут заставлять вас ждать? Проклятие, вы же Флот!
   Он пожал плечами. Ясно, дело не просто в пренебрежении. По  мере  того,
как разгоралась битва за Цель,  сообщение  с  отдаленными  районами  вроде
этого становилось все реже. Теперь не только Халиане, обычно  орудующие  в
стороне от этой планеты, но и другие племена налетчиков пользовались  тем,
что силы Альянса отвлечены и устраивали рейды. А у людей, в свою  очередь,
руки были связаны для широкомасштабных операций.  И,  разумеется,  военные
потери истощали  запасы  медицинского  оборудования,  даже  в  специальных
магазинах Порта Тау Кита. Весьма квалифицированные специалисты  и  сложная
техника требовались, чтобы вернуть нормальное земное функционирование телу
- всем органам, биохимии, прочему - приспособленному к  окружающей  среде,
совсем не предназначенной для  таких  существ,  как  мы.  Но,  потраченные
усилия не всегда приводили к успеху.
   - Я все еще обхожусь без аппарата,  большую  часть  времени,  -  сказал
Диледда. - Ладно,  речь  не  об  этом.  Ух,  это  Джарлат  Восмайер.  Сэр,
позвольте, ух, представить Валю Монье.
   Черный человек и я обменялись рукопожатием. Его ладонь была  твердой  и
сухой.
   - Рад встрече, миледи, - произнес он, и  я  сразу  же  поняла,  что  мы
говорим не на его родном языке. Откуда он может быть?  Акцент  подсказывал
Нью-Айдахо на Кристофере, но я  не  совсем  уверена.  Даже  от  журналиста
нельзя  требовать  знания  всех  закоулков  более  чем  трехсот  планет  с
человеческой  и  нечеловеческой  формами  жизни.  В   любом   случае   его
происхождение не играет  роли.  Достаточно,  что  он  наверняка  служил  в
гористой части Прокруста, это так же точно, как и то, что  Диледда  служил
на равнинах.
   (Нагорья, равнины, земли бурь, сухие земли, морские земли -  как  будто
планета эта, целый мир - одна и та же страна. Какие нагорья? Казир Ветров?
Урел, где варвары завывали и пускали стрелы, появляясь  верхом  из  пелены
облаков? Святой Индалаг? Или какой-нибудь аванпост, о котором я прежде  не
слыхала, где выпадало такое, что мне и в голову не придет?)
   В полночной тьме взгляд  Восмайера  казался  вдвойне  острым,  Пока  он
оценивал меня.
   - Прошу вас немного подумать, прежде чем мы отправимся, - продолжал он.
Тон его был бесстрастным. - В конце концов вы можете остаться  По  крайней
мере нам следует убедиться, что ваше отсутствие, которое может  продлиться
много дней, не вызовет беспокойства.
   Я решила, что Восмайер, должно быть, офицер и довольно высокого  ранга.
Диледда был всего лишь флотским сержантом в инженерном  подразделении.  Он
свел  со  мной  дружбу,  когда  я  собирала  материал.  В  материал  вошло
продолжительное  интервью  с  ним.  Он  держался  просто,  рубил  напрямик
по-земному, не стесняясь, но довольно дружелюбно.  Восмайер  был  со  мной
осторожен.
   Лучше встретить его во всеоружии.
   - Могу я узнать Ваше звание, сэр?
   Слегка удивившись, он поинтересовался:
   - Зачем?
   - Хотелось бы знать, как обращаться к вам по всей форме.
   - Полковник, хм, Третий Эриданский Дивизион. Если  вам  это  что-нибудь
говорит.
   - Как же, -  ответила  я.  -  Личная  гвардия  императрицы  Глории.  Вы
действовали в горах, но в основном держались в Уре'е.
   Видимо, это обезоружило его настолько, что он не смог скрыть горечь.
   - Какое это имеет значение? Я откомандирован и бездействую. Так  и  все
мы - ждем, когда нас заберут назад. Некоторых демобилизуют, другие  пойдут
бесцельно дослуживать свой срок. Я собираюсь подать в отставку.
   Тут он заметил свою оплошность и вновь стал  непроницаем,  а  я  решила
увеличить преимущество, пока есть  возможность.  Слова  слетали  спокойно,
быстро и весомо:
   - Вы все еще полковник Джарлат Восмайер, Корпус Морской Пехоты Союзного
Флота, и при вас вся ваша слава и честь. Ну, а я  свободный  тележурналист
Валя Монье, и у людей моего сорта свои понятия о чести. Вам известно,  что
я работаю над программой о ветеранах Прокруста и вы знаете,  или  хотя  бы
должны предполагать, что программа будет удачной. Так что вас беспокоит?
   Он вновь владел собой. Голос прозвучал безразлично-вежливо:
   - Ну, встреча будет довольно необычной.
   - Предвестия этого я уже получила, - заметила я.
   Он кивнул.
   - Знаю. Надеюсь, вам  ясно,  что  ничего  нельзя  предвидеть.  То,  что
произойдет, может быть неверно истолковано. Мы можем попросить вас хранить
молчание, возможно даже задержаться, пока не уладим все проблемы.
   - Ух, прошу прощения, сэр, - вмешался  Диледда,  -  полковник  имеет  в
виду, мисси, что среди нас есть несколько горячих  голов  и  они  способны
сболтнуть какую-нибудь ерунду. Мы сумеем их остудить, но не  хотим,  чтобы
какой-нибудь рапорт начальству навлек на них неприятности.
   Я рассмеялась