одим отдых.
   Джордж покорно лег и внимательно  посмотрел  на  собеседника.  Тот  был
гораздо крупнее обычного хорька. Удивительное дело, но  на  шее  халианина
болтался настоящий человеческий галстук, яркий и довольно безвкусный.
   - Почему вы спасли меня? Я ведь даже не вашего племени!
   Доброе Сердце улыбнулся во всю ширь своей зубастой пасти. Он уже слышал
этот вопрос от своей команды.
   - Потому, что нас восхитило мужество, с  которым  ты  боролся  за  свою
жизнь в этом утлом суденышке, не питая никаких надежд, но и не сдаваясь. А
халиане ценят мужество больше всего.  Как  долго  тебя  испытывал  космос?
Неделю? Две?
   - Две недели.
   - А как это произошло? Случилось кораблекрушение? Или просто несчастный
случай?
   - Нет, меня... изгнали. Мое собственное племя вышвырнуло меня вон.
   - Ах вот оно что! - Доброе Сердце посмотрел на свою добычу с  внезапным
интересом. - Тогда мы с тобой очень похожи друг на друга.
   - Но, капитан! Как может человек носить имя на халийском языке?
   - Точно так же, как ты и я, Быстрый.  А  кроме  того,  это  не  человек
больше. Он отказался от своего племени и считает себя одним из нас.


   И Джордж действительно так считал. Он умер  для  человечества,  вернее,
человечество само убило его. То, что непосредственно  виноваты  были  лишь
несколько жестоких лоботрясов,  ничего  не  меняло.  Джордж  нисколько  не
сомневался, что командиры списали этот инцидент как  несчастный  случай  и
Флот не предпринял никаких попыток разыскать пропавшего.  А  что  до  всей
человеческой расы, то вряд ли она вообще помнила его имя, хотя люди широко
применяли изобретенный им прибор для связи в гиперпространстве. Всю  жизнь
он слышал от сородичей лишь насмешки и получал пинки да затрещины.
   А вот халианам было все равно, как он выглядит.  И  они  сделали  очень
дружественный жест, приняв Джорджа за своего. И теперь  он  готов  сделать
все ради своих друзей. Он без колебаний  пойдет  на  смерть,  прикажи  ему
только Доброе Сердце. В конце концов, он обязан капитану своей  жизнью,  и
тот может потребовать уплатить долг, когда пожелает. Кроме того, Джордж не
воспринимал экипаж корабля как тех  хорьков,  с  которыми  прежде  воевали
люди. Они были пиратами, такими же гонимыми существами, как и  он  сам.  И
отнеслись к нему как братья.
   Правда, Джордж (в скором времени он научился понимать халийский) слышал
несколько  раз,  как  хорьки  прохаживаются  за  его  спиной   по   поводу
"капитанского любимчика". Но Быстрый и другие офицеры быстро ставили таких
на место. Его друзья, неслыханное дело, заступались за него!
   Только с одной особенностью нового члена  экипажа  не  могли  смириться
хорьки - с его полной  физической  неразвитостью.  При  всем  совершенстве
технического развития их расы каждый халианин  в  глубине  души  оставался
средневековым воином и превыше всего ценил искусство боя.
   Доброе Сердце лично занялся Джорджем. Медленно, терпеливо он обучал его
простейшим  приемам  самообороны.  Затем  за  неуклюжего  ученика   взялся
Быстрый, также терпеливо тренируя его в умении не только  отражать,  но  и
наносить удары. После года занятий Джордж с удивлением обнаружил, что стал
гораздо крепче физически и вполне способен постоять за себя.  Более  того,
он научился преодолевать боль и страх.
   Если после занятий возмущенный Быстрый и докладывал капитану, насколько
бестолковый у него ученик, то Джордж не знал  об  этом.  А  Доброе  Сердце
никогда не обращал на такие доклады ни малейшего внимания. Главарь пиратов
хорошо сознавал истинную ценность  Джорджа.  Возможно,  в  глубине  своего
сердца Доброе Сердце и считал этого несуразного  человека  предателем,  но
скорее воспринимал его просто как бедного доверчивого глупца.


   Сайрес никак не мог смириться с мыслью, что пират,  которого  он  почти
уже держал в руках, в последний момент ускользнул от  возмездия.  Несмотря
на  неудачу,  благодаря  инициативе  капитана  первого  ранга  был  спасен
торговый корабль, пират получил повреждения и уж во всяком  случае  Сайрес
продемонстрировал, что знает, где искать Доброе  Сердце.  Поэтому  адмирал
доверил своему офицеру дюжину крейсеров, которые тот расположил  в  местах
наиболее вероятного появления пиратов.
   Но удача отвернулась от Сайреса. Доброе  Сердце  ни  разу  не  оказался
вблизи звездолетов.  Он  орудовал  в  десятках  других  мест,  нападал  на
торговцев, грабил пассажирские лайнеры, но только не  там,  где  караулили
его  земляне.  Возможно,  пират  располагал  приборами,  которые   заранее
Предупреждали его о противнике, или же у него имелись агенты  во  Флоте  -
среди новых союзников землян, халиан, сказать наверняка было нельзя. Кроме
того, пиратским шпионом совсем не  обязательно  мог  быть  хорек.  Им  мог
оказаться и агент Синдиката.
   Сайрес не исключал возможности,  что  разведка  Синдиката  работает  на
Доброе Сердце. Пират был серьезной помехой для  торговли  между  Землей  и
Халией, что, конечно, играло на руку их противнику.
   Какое-то время Сайрес размышлял, а не является  ли  Доброе  Сердце  сам
агентом Синдиката, но отказался от этой  мысли.  Хорек  слишком  ненавидел
людей.
   Пока  земляне  тратили  время  в  бесполезных   поисках   пирата,   тот
значительно расширил зону своих действий. Теперь ограбления происходили  и
довольно далеко от Халии, на расстоянии в несколько  световых  лет.  Чтобы
найти потенциальную жертву на таком  удалении,  требовалось  очень  тонкое
оборудование.  Возможно,  среди  пиратов  оказалось   несколько   классных
специалистов или же  Синдикат,  довольный  деятельностью  Доброго  Сердца,
изыскал способ доставить ему необходимые  приборы.  Пираты  могли  и  сами
заполучить их на одном из захваченных  кораблей,  а  потом  научиться  ими
пользоваться. Они были толковые  ребята,  эти  хорьки,  несмотря  на  свое
пристрастие к средневековому кодексу чести.
   Карта в кабинете  Сайреса  все  разрасталась  и  разрасталась,  прежняя
область поисков  теперь  выглядела  как  булавочная  головка.  По-прежнему
маленькие точки, изображавшие места грабежей, заполняли шар  с  центром  в
Халии. Но теперь радиус этого шара увеличился до двенадцати световых лет.
   И  Сайресу  пришлось  задуматься  о  каком-то  ином  способе  перехвата
неуловимого  противника.  Например,  найти  пиратскую  базу.  Она   должна
находиться где-то внутри  этой  огромной  сферы,  хотя  бы  ради  экономии
топлива. Но где именно?


   - Вот то, о чем я говорил. Превосходное место!
   Быстрый хмуро и недоверчиво рассматривал  унылую  картинку  на  экране,
которая чем-то прельстила его капитана.
   - Что может быть прекрасного в безжизненном  астероиде?  Здесь  нет  ни
солнца, ни воздуха, ни воды.
   - Как? Неужели ты не понимаешь? - Доброе Сердце повернулся к Джорджу. -
Скажи нам, приемный сын, что ты думаешь?
   - Прекрасное место, - протявкал Джордж, - для астероида, конечно. -  Он
говорил  на  халийском  с  чудовищным  акцентом,  служившим   неиссякающим
источником для шуток экипажа. И  достаточно  хорошо  понимал  чужую  речь,
чтобы следить за разговором. И Джордж принялся  излагать  свое  мнение:  -
Астероид достаточно велик для нашей базы, здесь найдется место для  целого
десятка крейсеров с их экипажами.
   Быстрый и другие  хорьки  смотрели  на  человека  со  все  возраставшим
интересом.
   - Вероятно, некоторые из этих ям на поверхности служат входом в пещеры,
а если нет, такие пещеры нетрудно  вырезать.  Под  землей  можно  устроить
склады, жилые помещения и оранжереи. Входы в пещеры можно  переоборудовать
в воздушные шлюзы, и база готова.
   - Вы видите?! - прорычал Доброе Сердце своему  экипажу.  -  Вы  видите,
даже для чужака очевидно то, что никак не дойдет до вас.
   Джордж покраснел от смущения. Он чувствовал, что слова  главаря  задели
других хорьков.
   - С вашего позволения, капитан, я хотел бы сказать...
   -  Говори.  Я  всегда  рад  слышать  твои  умные  речи.  Не  стесняйся,
Гемоглобин.
   Услышав забавное имя, которое избрал себе Джордж, халиане  заулыбались,
напряжение спало. Хорьки придавали очень большое значение именам, и Джордж
выбрал  свое  имя  таким  образом,  чтобы  халиане  всегда  ощущали   свое
превосходство над ним. Это устраивало обе стороны. В каком-то смысле новые
друзья Джорджа очень мало отличались от людей. Обстановка  разрядилась,  и
человек продолжил:
   - Разве не лучше избрать в  качестве  базы  планету?  Такую,  где  есть
кислород и вода?
   Хорьки молча смотрели на Джорджа. Тот аж вспотел под их  взглядами,  но
глаз не опустил. Даже перед капитаном.
   - Такой вариант возможен, - спокойно сказал Доброе  Сердце.  -  Но  как
защитить большую планету от противника?
   - Надо использовать корабли, из которых состоит наше  нынешнее  логово.
Вооружить как следует эти бывшие торговые звездолеты  и  отправить  их  на
стационарную орбиту вокруг планеты.
   - Хорошая мысль. Но где взять оружие?
   - Захватим несколько маленьких кораблей Флота, на которые мы раньше  не
обращали внимания.
   Экипаж одобрительно заворчал, но Доброе  Сердце  все  еще  не  выглядел
убежденным.
   - Неплохая идея, Глобин. А ты подумал о топливе? Ведь для  того,  чтобы
опуститься на планету и взлететь обратно, требуется много топлива. Где  мы
возьмем его.
   Джордж спросил себя, где у этих хорьков мозги, но постарался не  выдать
своего удивления.
   - Нашим двигателям нужен водород, капитан, а вода состоит из водорода и
кислорода. Их можно разделить, пропуская через воду ток.  Давайте  выберем
мир, где есть моря и реки, и поставим на реках  турбины  для  производства
тока. С помощью электролиза мы получим водород.
   По рядам пиратов пробежал  гул  одобрения,  и  даже  капитан  оттаял  и
улыбнулся.
   - Наш Глобин не разменивается на мелочи! Но где найти такой мир?
   - На Вирге. Недалеко от Спики. - И он тут же дал им координаты.
   Джордж не сказал хорькам только одно - это был его собственный мир.  Он
открыл  его  для  себя,  читая   бесчисленные   отчеты   исследовательских
экспедиций. В долгие одинокие  часы,  проведенные  в  библиотеках,  Джордж
населил эту планету  своими  фантазиями,  превратил  далекий  мир  в  свое
убежище,  где   можно   спрятаться   от   человечества,   презиравшего   и
оскорблявшего его, от насмешек,  от  снобизма,  от  оболтусов  с  крепкими
мышцами, которые избивали его просто ради развлечения, от  девушек,  таких
прекрасных и таких недоступных. Джордж открыл пиратам свою тайну по доброй
воле и без колебаний. Его мечта исполнится, он попадет  на  свою  планету!
Более того, он окажется там не один, а вместе с друзьями.
   И вот новый  мир  появился  на  экранах,  маленький  драгоценный  шарик
бирюзового цвета. Гладкий, чуть сплюснутый сфероид  с  белыми  прожилками.
Этот мир не  представлял  интереса  для  колонистов,  он  был  мал,  беден
полезными ископаемыми и слишком далек от Земли. Но зато он  был  близок  к
Халии и к торговому пути, связывающему Халию и Цель.
   Пиратский корабль приземлился, и приборы  подтвердили  то,  что  Джордж
прочитал в отчетах: атмосфера пригодна  для  дыхания,  воздух  и  вода  не
содержат вредных химических иди биологических добавок. Люки  распахнулись,
и истосковавшийся по твердой земле экипаж с  дикими  воплями  вырвался  на
волю.
   - Можете прошвырнуться по окрестностям,  -  скомандовал  Доброе  Сердце
своей команде. - Но не отходите далеко от корабля и смотрите в  оба!  Я  и
Глобин останемся охранять звездолет.
   Оживленно галдя, хорьки немедленно  скрылись  в  зарослях.  Джордж  был
очень доволен, что Доброе Сердце оставил в звездолете именно его.
   - Капитан, может, мы используем это время для урока?  Вы  покажете  мне
особенности ведения боя в условиях планеты.
   С гортанным криком Доброе Сердце бросился вперед и ловко нанес человеку
удар.
   - Приятно слышать такие слова от тебя, который никогда не любил борьбы.
Разумеется, Глобин, мы будем тренироваться.
   Капитан огляделся, и глаза его блеснули.
   - Ты видел, как обрадовалась команда? Спасибо тебе. Глобин, за мой мир.
   - Добро пожаловать, капитан. - Джордж отдал бы все на свете ради своего
кумира.
   - Как ты назовешь его?
   - Назову? - Джордж задумался. - Новая Халия, конечно.
   - Нет. Прошлое закрыто для нас, Глобин, и должно быть забыто.  Пусть  у
нового мира будет новое имя!
   - Ну тогда Фатум.


   Глобин все время потел от страха. Он всегда чувствовал себя не в  своей
тарелке среди себе подобных, но теперь это  неприятное  чувство  усилилось
многократно.  На   время   он   лишился   милого   его   сердцу   общества
пиратов-халиан. Ибо капитан дал ему важное поручение, и,  как  бы  там  ни
было, Глобин его обязательно выполнит.
   Он достиг окрестностей небольшого городка на Цели, постоянно  напоминая
себе, что теперь он в состоянии постоять за себя. Но никто не  обращал  на
него никакого внимания.
   Глобин не верил своим глазам. Ему все время казалось, что на  него  все
смотрят, что вот-вот люди схватят шпиона. Но сколько новоиспеченный тайный
агент  ни  оглядывался,  никто  не  выказывал  ни  малейшего  интереса   к
маленькому несуразному человечку в сером неприметном костюме.
   Постепенно Глобин успокоился. Он добрался до вокзала и купил себе билет
до столицы.
   В столице Глобин поселился в гостинице и забронировал место на одном из
звездолетов, совершавших рейсы между Целью и Землей.


   - Он предаст нас, капитан. Предаст, как только окажется среди своих. Он
сообщит Флоту, где расположена наша база.
   - Не посмеет.
   - Но ведь его могут схватить и вытянуть правду на  допросах.  Дать  ему
наркотики, в конце концов.
   - Спокойно, Быстрый. Наши умельцы  состряпали  для  Глобина  прекрасные
документы. Ты ведь не сомневаешься  в  их  мастерстве?  Это  точная  копия
паспорта, который мы забрали у одного из землян, изменилось только  имя  и
голограмма.
   - Да, конечно, - проворчал Быстрый. - Но я ни на грош не  верю  и  тому
"торговцу", с  которым  должен  встретиться  Глобин.  Он  может  оказаться
агентом Флота, он может заманить нас в ловушку.
   - Ну, если это так, то мы потеряем нашего дорогого Глобина. Но вряд ли,
схватив его, люди извлекут из этого  для  себя  пользу.  Он  знает  только
координаты Фатума да еще может описать, как выглядит изнутри наш  корабль.
Я готов принести в жертву и то, и другое. Смею думать, что в этом случае я
буду искренне сожалеть о потере для нас Глобина, но, в  конце  концов,  он
ведь даже не хорек. Думаю, мы как-нибудь переживем эту утрату.
   - Нас  могут  перехватить,  когда  мы  прилетим  на  место  встречи  за
обещанным оружием, - продолжал упорствовать Быстрый.
   - Верно, сказка об оружии может оказаться кусочком сыра в мышеловке.  И
по этой причине за товаром отправятся  только  двое  из  нас  в  маленькой
шлюпке.
   Доброе  Сердце  взял  в  руки  маленький  кусочек  картона  -  визитную
карточку, на которой было  написано  "Сел  Адамсон,  торговый  посредник".
Халианин снова поразился нахрапистости человека, который всучил  ему  свою
визитку во время налета! "Я могу быть вам полезен, капитан. Мы  оба  можем
принести большую пользу друг другу". Главарь пиратов стиснул визитку и еще
раз посмотрел, как меняется на ней картинка, показывая  всевозможные  виды
оружия, от ручного до тяжелых плазменных пушек, торпед и танков.
   - Нет такого предательства, которое не  совершили  бы  люди,  если  они
почуют запах денег, - сказал Доброе Сердце своему помощнику.
   - Но почему ты думаешь, что Глобин не предаст нас? Он ведь  слеплен  из
того же теста, что и остальные.
   - А потому, дорогой мой помощник, что его богатство - это мы.
   Доброе Сердце щелчком отправил визитку  в  полет  и  смотрел,  как  она
кружится, медленно опускаясь вниз.
   Глобин честно испил свою чашу до дна. Он прошел  через  все  испытания:
предварительные переговоры  в  каком-то  ресторане,  подробное  обсуждение
условий сделки в специальной комнате, защищенной от прослушивания,  долгий
торг и, наконец, выяснение порядка обмена оружия на деньги. Иногда Глобину
казалось, что все эти действия совершает кто-то другой, а он лишь  смотрит
на него со стороны, удивляясь упорству и находчивости. У него  никогда  не
достало бы смелости пройти через все  это,  если  бы  не  просьба  Доброго
Сердца. Именно новые друзья стали источником его силы.
   Огромный грузовой  звездолет  вынырнул  из  гиперпространства  точно  в
условленном месте. Компьютер остановил тяжелую махину и включил передатчик
с заранее оговоренным сигналом. Товар был доставлен.
   Доброе Сердце на  своем  корабле  уже  ждал  поблизости,  но  пират  не
торопился к месту встречи. Он внимательно  ощупывал  пространство  чуткими
механическими глазами приборов, пытаясь определить, не пожаловали вместе с
торговцем незваные гости - боевые крейсеры Флота. Но космос был пуст.
   - Не торопитесь, капитан, - сказал Глобин. - Я хочу испытать свой новый
детектор.
   Доброе Сердце с видимым уважением взглянул на своего помощника.
   - Объясни, Глобин,  как  ты  собираешься  определить,  не  прячется  ли
кто-нибудь в гиперпространстве, когда мы находимся в обычном?
   - Благодаря интерференции гравитационных волн из обоих  пространств,  -
улыбнулся человек. -  И  сейчас  мой  детектор  показывает,  что  во  всей
доступной ему области нет ни одного объекта,  масса  которого  сравнима  с
массой звездолета.
   - Ну тогда Горячий и Соленый могут  отправляться.  -  С  этими  словами
Доброе Сердце нажал клавишу на пульте,  и  в  ту  же  секунду  от  корабля
отделилась маленькая шлюпка.
   Шлюпка приблизилась к огромному грузовику и скрылась в приемном  шлюзе.
Пираты приготовились терпеливо ждать, пока два их товарища проверят груз и
убедятся, что на корабле нет ни людей, ни взрывного устройства.
   Потянулись томительные минуты  ожидания.  Наконец  шлюпка  отвалила  от
грузовика и начала  уходить  в  гиперпространство,  направляясь  на  место
встречи с торговцами оружием. Похоже, все было в порядке.
   - Корабль в гиперпространстве, - доложил Глобин. - По своим  параметрам
похож на прогулочную яхту земной постройки.
   - Это они, - сказал Доброе Сердце. Он подключился к  системе  связи.  -
Как там у вас дела, Соленый?
   - Все нормально, капитан. Они забрали свои деньги и уходят.
   - Возвращайтесь обратно на грузовик и отведите его к тому астероиду,  о
котором я говорил. Там проверите оружие.
   - Сколько нам ждать, капитан?
   - Сутки. Я должен быть уверен, что этот грузовик не  мина  замедленного
действия. А пока веселитесь, ребята. Можете пострелять от души.
   Доброе Сердце облегченно вздохнул и повернулся к Глобину. Он сграбастал
человека за плечо и восхищенно прорычал ему в ухо:
   - Ты выполнил свое задание, Глобин. И сделал это превосходно.
   Воздух наполнили довольные визги и рычание пиратов.  Глобин  стоял  под
восхищенными взглядами команды и не мог  удержаться  от  глупой  радостной
улыбки. Он гордился собой и был счастлив. Очень счастлив.


   - Неужели вы действительно проверили  все  записи,  касающиеся  продажи
оружия на всех населенных людьми планетах.
   - Мы  заставили  поработать  компьютеры,  адмирал,  -  объяснил  Мо.  -
Разумеется, мы регулярно получаем полную  информацию  с  военных  заводов.
Насколько нам известно, это достоверные сведения, так  что  найти  зацепку
было нетрудно.
   - Хорошая работа, капитан Сайрес. -  Адмирал  восхищенно  посмотрел  на
своих собеседников, а потом снова уткнулся  в  отчет.  -  Итак,  небольшие
потери произведенной продукции с доброго десятка различных заводов.
   - И больше сотни случаев закупок ручного оружия анонимными покупателями
из  специализированных  магазинов,  -  добавил  Мо.  -  Все   вместе   это
складывается  в  очень  приличную  партию  оружия.  И   все   оно   нашего
производства.
   - Потрясающая работа. И куда ушло это оружие?
   Сайрес молча положил на стол  командующего  еще  одну  бумагу