ных
кораблей. Найдите на своих картах Мертвую Звезду  31.  Видите?  Около  нее
имеется  водородное  облако  и  несчетное  множество  мелких   астероидов.
Нормальные люди в такое гиблое место без  особой  нужды  не  сунутся,  вот
потому-то халиане  и  основали  там  свою  базу.  Мы  наблюдали  за  этими
ублюдками не одну неделю, а они даже не подозревали об  этом.  Наш  катер,
летавший вокруг их "секретной" базы, передавал нам разведданные  старинным
способом.  Вы  даже  не   поверите,   каким.   Можете   представить   себе
использование в наше время для этих целей  маломощного  лазера?  Так  вот,
халиане и  этого  не  заметили.  Другой  наш  катер,  замаскированный  под
астероид, передавал сведения узконаправленными радиосигналами. Потом  наши
кораблики-курьеры забрали его из-под самого  носа  халиан.  Наконец,  наше
начальство задумало уничтожить базу и разработало  подробный  план,  но  к
этому времени у халиан появились огромные корабли.
   У халиан никогда не было больших кораблей. И вдруг  появились.  Эти  их
новые сверхмощные корабли на Флоте называют дредноутами. У правящей  клики
Флота, засевшей  на  Тау  Кита,  сроду  не  было  столь  мощных  и  хорошо
вооруженных  кораблей.  Ни  один  их  линкор  не  сравнится  с  халианским
дредноутом. Как бы мне хотелось верить, что наш лайнер  "Возмездие"  может
расправиться с любым из новых халианских тяжеловесов!  Может,  так  оно  и
есть, но против двух бронированных и вооруженных до зубов великанов нашему
лайнеру точно не выстоять. А на Мертвой Звезде 31 таких громадин появилось
сразу шесть штук. Все наши планы накрылись... сами знаете  чем.  Мы  стали
вести наблюдение за базой более аккуратно. В радиусе  пятидесяти  световых
лет от наших плохо защищенных планет возникло угрожающе  много  халианских
боевых кораблей. Рассчитывать на помощь Флота не  приходилось.  Оставалось
только надеяться, что халиане сосредоточили вокруг нас такую  боевую  мощь
по каким-то неведомым нам причинам, а отнюдь не для того,  чтобы  оставить
от Конфедерации лишь мимолетное упоминание в анналах космической истории.
   Нам удалось расшифровать коды  Флота,  по  крайней  мере,  старые.  Для
передачи разведданных Флот  тоже  пользовался  узкими  пучками  радиоволн.
Схема тут простая - корабль-шпион  посылает  радиосигнал  кораблю-курьеру,
болтающемуся   на   безопасном   расстоянии,   а   потом   курьер   сквозь
гиперпространство быстро проскакивает расстояние в несколько световых  лет
и доставляет сведения начальству  Флота.  Нам  удавалось  перехватывать  и
расшифровывать значительную часть их радиосигналов, и благодаря  этому  мы
знали о Флоте не меньше, чем о халианах. Кстати, разобраться  в  их  кодах
нам удалось чисто случайно, это была невероятная  удача.  Я  нисколько  не
сомневаюсь, что нам помог сам Всевышний.  Только  благодаря  Ему  и  нашей
неустанной  работе  Конфедерация  все  еще  существует.  В  конце   концов
выяснилось, что мы оказались между двух огней.  Халиане  собирали  силы  в
этой  области  пространства  вовсе  не  для   того,   чтобы   напасть   на
Конфедерацию. Такая мелкая рыбешка их попросту  не  интересовала.  В  этом
секторе они намеревались разгромить Флот!
   В  древние  времена,  когда  существовал   только   морской   флот,   а
космического не было и в помине, морские  сражения  обычно  происходили  у
какого-нибудь  портового  города.  Потом,  когда   появилась   авиация   и
радиосвязь,   боевые   действия   развертывались   на    более    обширных
пространствах. Порой противников разделяло такое расстояние, что они могли
видеть друг  друга  лишь  на  экранах  радаров.  Теперь  спираль  развития
завершила  очередной  виток,  и  ситуация  повторилась.  Поскольку  теперь
космические  корабли  могут  перемещаться  со  сверхсветовыми  скоростями,
радиосвязь  потеряла  былое  значение  самого  быстрого  способа  передачи
информации. Курьеры сообщают, где и сколько обнаружено  вражеских  сил,  и
туда  снаряжается  эскадра,  оперативное  соединение  кораблей   или   еще
что-нибудь, смотря по обстоятельствам.  В  противном  случае  вы  рискуете
дождаться, когда враг прилетит к вам сам.
   Халиане разработали план очень тщательно. Вначале они  начали  собирать
боевые корабли в районе нашей Конфедерации, время от времени  совершая  на
нас набеги. Они до сих пор не знают, что мы отделились от  Альянса.  Потом
они организовали  "утечку  информации",  а  точнее,  дезинформации.  Таким
образом, на Тау Кита, где находится база Флота, "пронюхали", будто халиане
планируют напасть на главную планету Альянса, собрав для  этого  следующие
силы: три новых дредноута, дюжину больших крейсеров с усиленной  броней  и
много всяких кораблей помельче. Начальство  Флота,  проглотило  наживку  и
начало копить силы для превентивного удара.  Наша  разведка  донесла,  что
Флот приготовил девять линкоров, два новых линейных крейсера,  только  что
сошедших с верфи, а также изрядное количество крейсеров, эсминцев и прочих
кораблей. Этого, по мнению самоуверенного штаба Флота, должно хватить  для
уничтожения халианской армады. Лично я так думаю - этих сил  действительно
могло бы хватить. Если бы халиане не приготовили засаду.
   Эта засада затаилась на Мертвой Звезде 31. По  замыслу  халиан  события
должны были  развиваться  в  такой  последовательности:  как  только  Флот
нападет на их  позиции,  из  засады  сразу  вынырнут  шесть  дредноутов  и
несколько более легких судов, в результате чего  расклад  сил  окажется  в
пользу халиан. На каждый линкор Флота придется по халианскому дредноуту, а
большие  халианские  крейсеры  с  усиленной  броней  займутся   остальными
кораблями противника. Такое соотношение сил несомненно приведет к  полному
разгрому Флота, после чего весь сектор космического пространства  перейдет
в руки халиан на несколько месяцев... или навсегда!


   Заверещал звонок внутренней связи.
   - Еще одно срочное сообщение, генерал.
   - Давайте, лейтенант.
   - Есть, сэр. Переключите омни на секретный канал.
   - Сейчас. - Я быстро подсоединился, и на экране возник мой старый  друг
генерал-полковник Даунинг. Порой, одурев от текучки, я  обращался  к  нему
официально, как к своему непосредственному начальнику, Чонси же никогда не
церемонился.
   - Франц, оторви свою дряблую задницу от мягкого кресла и  быстро  давай
сюда. - Старина Чонси, как всегда, в своем репертуаре. Очевидно, он сейчас
не у себя в кабинете.
   - А где ты? - заулыбался я.
   - Ах, извини! Я в Большом Павильоне. Быстрее сюда.
   Через пятнадцать минут я уже был  в  Большом  Павильоне.  Народу  здесь
собралось немало. За длинным  столом  сидели  руководители  штаба,  флота,
службы безопасности и министр обороны. Через несколько минут  подошли  еще
человек десять, все адмиралы и генералы.
   - Джентльмены,  это  официальное  собрание,  -  начал  министр  обороны
Рудильский. - Если не возражаете,  председательствовать  буду  я.  Все  вы
осведомлены о происходящем, поэтому не будем попусту  тратить  время.  Что
должна делать Конфедерация в сложившихся обстоятельствах?
   У нас так заведено - пока решение не принято, высказывать свое мнение и
спорить имеет право каждый. Простой генерал или министр обороны - любой из
нас за этим столом при голосовании имеет только один голос, и  в  этом  мы
все равны. Но когда решение  принято,  тогда  снова  начинает  действовать
принцип единоначалия: споры не допускаются и приказы не обсуждаются.
   Вскоре после обмена мнениями выяснилось,  что  большинство  сидящих  за
столом настроено враждебно к  Альянсу.  Они  считали,  что  разгром  Флота
выгоден Независимой  Конфедерации  Планет,  поэтому  Альянсу  помогать  не
следует Им возражал генерал Шлей,  напомнив,  что  Альянс  оставил  нас  в
покое, а агрессивные халиане, доставившие нам гораздо  больше  хлопот,  не
остановятся на достигнутом и рано или поздно примутся за нас.
   - После этого кровопролитного сражения ни у одной из сторон не найдется
достаточно сил, чтобы покорить нас в ближайшее время,  -  высказал  мнение
Маршал Эверо. К  сожалению,  этого  же  ошибочного  мнения  придерживались
представители планет Освобожденной и Окраины.
   Наконец дошла очередь и до меня.
   - Мои хлопцы разбрелись куда-то, пошли погулять, что ли,  а  сам  я  не
разбираюсь ни в кораблях, ни в тактике... - Мои слова  утонули  в  хохоте.
Все за этим столом прекрасно  знали,  что  я  написал  несколько  отличных
статей как  раз  по  этим  вопросам,  а  в  настоящее  время  работаю  над
монографией о влиянии военно-космических сил на мировую историю. - Итак, -
сказал я уже серьезным тоном, когда оживление за столом утихло,  -  вопрос
состоит в том, должна ли Конфедерация вмешаться в предстоящую битву?
   - Рисковать собой ради Флота? Хрен им! - выкрикнул адмирал Канингхэм  с
планеты Освобожденная. Часть аудитории одобрительно загудела.
   - Твоя точка зрения, Тэд, сегодня прозвучала  достаточно  отчетливо,  -
спокойно ответил я. - Однако у тебя не лады с логикой. Если бы шайка с Тау
Кита не  противостояла  халианам,  нашей  Конфедерации  уже  давно  бы  не
существовало. Халиане расправились бы с нами в мгновение ока.
   - "Дробовик" покажет халианам, где раки зимуют! Пусть только сунутся, -
запальчиво воскликнул Тэд Канингхэм, командир этого  корабля  со  странным
названием "Дробовик".
   - Даже твоя сверхзамечательная  посудина,  адмирал,  не  устоит  против
десятка мощных кораблей халиан.
   - Неправда! Я знаю, что говорю! Мой корабль запросто одолеет дюжину  их
дредноутов!
   Этот спор можно было продолжать  до  бесконечности.  Дело  в  том,  что
"Дробовик" - это кодовое название секретного оружия Конфедерации,  которое
на самом деле называется  "Гидрой"  и  является  колоссальным  космическим
кораблем в форме луковицы, который  способен  выпускать  бесчисленный  рой
маленьких корабликов. Идея эта не нова, так поступали  несколько  столетий
назад на Земле, разница только в том, что тогда дело происходило на  море.
Гигантский  корабль,  который  назывался  авианосцем,  выпускал   в   небо
множество самолетов,  которые  быстро  наносили  ракетно-бомбовый  удар  и
возвращались обратно. В наше время эта идея обрела иной вид -  ракетоносец
"Гидра" должен вынырнуть, как подводная лодка, из гиперпространства вблизи
от вражеского объекта, выпустить рой  маленьких  пилотируемых  ракет  или,
если угодно, корабликов, потом забрать их, когда они сделают свое дело,  и
снова нырнуть в гиперпространство. Предполагается, что при  таком  способе
доставки кораблики окажутся у цели настолько внезапно, что враг не  успеет
среагировать, поэтому кораблики смогут беспрепятственно выпустить  в  цель
все свои мины, торпеды, ракеты и  прочее,  а  потом  быстро  вернуться  на
"Гидру" и скрыться вместе с ней в пучине гиперпространства. В  зависимости
от  обстоятельств  "Гидра"  может  нырнуть  в  гиперпространство   и   без
корабликов, чтобы спрятаться от огня противника и забрать кораблики позже,
в более благоприятный момент. Для осуществления этого  замысла  необходимо
преодолеть  одну  трудность.  Дело  в  том,  что  корабль,  находящийся  в
гиперпространстве, не видит того, что происходит в  обычном  пространстве,
поэтому ему  нужны  детекторы.  Относительно  несложно  создать  детектор,
определяющий такие массивные объекты,  как  звезда  или  планета.  Недавно
нашим ученым удалось сделать  более  чувствительные  детекторы,  способные
обнаружить  даже  такие  относительно  небольшие  объекты,  как   эсминцы.
Предположим, "Гидра", вынырнет в  нормальное  пространство  на  расстоянии
пяти миллионов километров от цели и при этом будет двигаться со  скоростью
двести тысяч километров в секунду. Тогда выпущенные ею кораблики достигнут
цели и вернутся назад всего за минуту, если не  меньше.  Даже  совершенные
защитные  системы  халиан  и  Флота  не  успеют  среагировать   на   столь
молниеносную атаку. Может  быть,  когда-нибудь  и  против  "Гидры"  найдут
противоядие,  но  вряд  ли  это  произойдет  очень  скоро.  Оборонительные
средства всегда отстают от средств нападения.
   - Сэр, при всем уважении к вашему "Дробовику", - медленно сказал  я,  -
не следует забывать, что  сотня  атакующих  корабликов  не  может  сделать
больше, чем четыре, максимум пять  больших  кораблей.  Этот  факт  доказан
компьютерными  расчетами.  Для  уничтожения  большого  корабля  необходимо
двадцать, а может, и двадцать пять маленьких корабликов.
   - Моделирование, расчеты... Чепуха все это. Мои люди  провели  огромное
количество испытаний и знают, что...
   - Вы всегда надеетесь на лучшее, - парировал я.
   - Что  же  вы  предлагаете,  генерал  Хохенштейн?  -  вмешался  адмирал
Вандерворт.
   - У меня несколько соображений и  один  вывод.  Соображения  следующие.
Во-первых, нельзя допустить, чтобы халиане выиграли битву, иначе они потом
обрушатся всей своей мощью на нас. Во-вторых, мы не сможем победить  такое
количество дредноутов. В-третьих,  у  нас  есть  великолепная  возможность
застать врасплох халианские корабли, засевшие в засаде на  Мертвой  Звезде
31. Если мы выведем из строя хотя  бы  четыре  их  дредноута,  тогда  силы
халиан приблизительно сравняются с силами Флота Альянса. В-четвертых,  при
равных силах не будет иметь большого значения, кто одержит победу,  Альянс
или халиане, потому что это окажется Пиррова победа.  Разумеется,  нам  не
совсем безразличен исход сражения, поскольку родственные нам народы  будут
сражаться против кровожадных ублюдков. Поэтому, в-пятых, мы обязаны помочь
людям, невзирая на то, что они служат Флоту. В-шестых, это принесет  нашей
Конфедерации огромную пользу. Даже один захваченный  дредноут  окажет  нам
неоценимую услугу. Мы  восстановим  его  корпус,  а  внутрь  засунем  нашу
собственную начинку, превратив в ракетоносец, сравнимый с "Дробовиком".  А
что, если нам удастся захватить три  халианских  дредноута?!  Это  седьмое
соображение. Мои люди вместе  с  людьми  генерала  Флахерта  и  полковника
Арлова сумеют доставить подбитые дредноуты на наши  судовые  верфи,  если,
конечно, вы предоставите нам такую возможность.
   -  Седьмое  соображение  звучит  особенно  заманчиво,  -  сказал  Чонси
Даунинг.
   Оно понравилось и многим другим, в том числе министру обороны.
   -  Теперь  нетрудно  догадаться,  каков  будет   ваш   вывод,   генерал
Хохенштейн, - сказал министр.
   - А что если, несмотря на нашу  помощь,  клика  на  Тау  Кита  вздумает
напасть на нас? -  вставил  краснолицый  адмирал  Вандерворт.  Ему  больше
нравился лайнер, ракетоносцу "Гидре-Дробовику", не опробованному в бою, он
не доверял. - Если ракетоносец окажется таким эффективным,  как  некоторые
тут утверждают, тогда придурки с Тау Кита решат, что мы  представляем  для
них угрозу и захотят расправиться с нами.
   -  Если  мы  поступим  так,  как  предлагает  Франц,  -  заговорил  Тэд
Канингхэм, - и выведем из строя только четыре халианских дредноута,  тогда
у халиан все еще останется заметно больше сил,  чем  у  Флота.  Даже  если
ребята с Тау Кита умудрятся победить при таком  раскладе,  у  них  уже  не
останется сил, и они вынуждены будут убраться домой. Вероятнее всего, Флот
не победит, а удерет, когда поймет, что силы не равны. Нам больше  следует
остерегаться халиан.
   - Джентльмены, - напомнил я о себе, - мой вывод полностью  совпадает  с
тем, что сказал Тэд. Я считаю, что весь наш военный флот должен напасть на
халиан, как только ракетоносец сделает свое  дело.  Лайнер  "Возмездие"  и
фрегат должны  выступить  против  одного  из  оставшихся  дредноутов;  три
фрегата займутся вторым  дредноутом;  один  фрегат  и  несколько  корветов
возьмут на себя прочую халианскую мелочь. - Я  сделал  паузу  и  подождал,
пока затихнет недовольный шумок в стане генералов,  специализирующихся  на
статейках о тактике. - Я учился в той  же  академии,  что  и  вы,  адмирал
Вандерворт. Мне пришлось повоевать в самом пекле.
   - Хорошо вам рассуждать, - выкрикнул Вандерворт, - а нам придется вести
людей в бой.
   - Да, я не командир корабля, но на мне тоже  лежит  ответственность  за
людей, которых придется посылать в бой. Если мы хотим избавиться от угрозы
халиан, помочь человечеству и получить жизненно важные для нас трофеи,  то
у нас есть только один путь. - На этом я закончил свою речь и сел.
   После  недолгих  споров   мы   решили   голосовать.   Из   девятнадцати
присутствующих девять  было  за,  девять  против.  Поколебавшись,  министр
обороны отдал свой голос (девятнадцатый) за мой план действий. Как  только
решение было принято,  все  присутствующие,  как  и  полагается  по  нашим
законам, обязаны  были  безоговорочно  содействовать  осуществлению  плана
независимо от того, как они к нему относятся. Штаб немедленно принялся  за
разработку операции. Времени в нашем распоряжении оставалось  немного,  до
нанесения удара  по  халианам  оставались  считанные  недели.  По  оценкам
разведки, битва между халианами и экспедиционным соединением Флота  должна
разгореться через три, от силы через пять недель. Мы  должны  броситься  в
атаку на халиан, как  только  корабли  Флота  выдвинутся  в  район  боевых
действий.
   Пока вырабатывался и уточнялся план, мы временно запретили  отпуска,  а
тех, кто нежился на курортах, срочно отозвали. Со всех концов Конфедерации
призвали военнообязанных из запаса, чтобы доукомплектовать  личный  состав
всех без исключения кораблей. Корабли, предназначенные для броска к  месту
битвы, собирались около системы  Ито.  "Гидре",  на  борту  которой  среди
прочих должен был лететь и я со своими людьми, предстояло вступить  в  бой
первой.
   - Добро пожаловать на борт моего корабля, генерал!
   - Приветствую вас, адмирал, - ответил я улыбающемуся Канингхэму.
   - Тебе удалось настоять на своем, но и я  в  некотором  смысле  добился
своего.
   - Верно. Мои ребята получат наконец, шанс показать  свою  храбрость  на
деле. - Я имел в виду экипажи ПР (пилотируемых ракет, в каждой  всего  три
человека) и десантников с так называемых  баркасов,  которых  должна  была
выпустить "Гидра". Ракеты решили выпускать в два приема:  вначале  вылетят
основные ракеты, после чего "Гидра" нырнет в гиперпространство, подберется
к цели поближе, снова вынырнет  и  выпустит  в  самую  гущу  боя  двадцать
запасных ракет.  А  потом  она  будет  ждать  в  стороне,  когда,  образно
выражаясь, ее пчелы вернутся в улей.
   - На что спорим, что мои пилоты окажутся лучше твоих?
   - Не дело это, Тэд.  Они  ведь  еще  почти  дети.  Главное,  чтобы  они
вернулись живыми.
   - Понимаю тебя, Франц, - сказал космический волк. - Но ведь  мы  хорошо
знаем, что в таком деле не обойтись без потерь.  Многие  ракеты  с  нашими
мальчиками не вернутся. Вот я подумал о том, что неплохо  было  бы  нам  с
тобой поспорить, чтобы отвлечься от мрачных мыслей и  настроиться,  как  и
полагается боевым командирам, на жестокий бой с врагами.
   - Похоже, ты прав, Звездный Сокол.  Ладно,  поспорим.  Ставлю  на  моих
ребят свою месячную зарплату. Поддерживаешь?
   - Договорились.


   Спустя два дня мы  были  на  станции,  расположенной  на  расстоянии  в
несколько миллионов километров от секретной базы халиан. Ждать  оставалось
уже недолго. Скоро должны прилететь наши катера с сообщением  о  том,  что
экспедиционные силы Флота вынырнули из гиперпространства  вблизи  кораблей
халиан  для  решающей  битвы.  Наши  суда  способны  перемещаться  быстрее
кораблей Флота, поэтому нам не составляло большого труда прибыть в  нужное
место в нужный момент. Нельзя было появиться там слишком рано,  иначе  все
силы халиан обрушились бы на нас;  но  нельзя  было  появиться  и  слишком
поздно, иначе халианские корабли смешались бы с кораблями  Флота,  что  не
позволило бы нам провести атаку как следует. Кроме того, в этом случае  мы
ценой собственной жизни помогли бы  Флоту  выйти  из  боя  с  минимальными
потерями, что было для Конфедерации смерти подобно.