все это прекрасно  понимал,  но,  согласитесь,  в  любом
случае обидно, когда по тебе начинают  стрелять  свои,  тем  более,  когда
сразу три крейсера расстреливают тебя в упор.  Последовали  страшные  пять
секунд диких перегрузок, когда Минерва металась, как бешеная, уклоняясь от
залпов. Даже  противоперегрузочное  кресло  не  помогло  -  Роя  вывернуло
наизнанку.
   Яростно выпустив три снопа  ракет  и  три  очереди  из  пушек,  Минерва
каким-то чудом проскочила в узкую щель  между  крейсерами  и  бросилась  в
халианское пространство  со  сверхсветовой  скоростью,  мгновенно  оставив
ошалевших пограничников далеко позади.
   Позже Рой много раз просматривал видеозапись этого прорыва.  Оказалось,
что Минерва подрывала свои ракеты и пушечные снаряды  перед  самой  броней
крейсеров, чтобы не нанести вреда своим пограничникам. Почти одновременные
взрывы на мгновение слились в ярчайшие голубовато-белые ореолы,  окутавшие
бравую тройку крейсеров и ослепившие их  датчики  на  мгновение,  которого
Минерве хватило, чтобы ускользнуть за границу.
   - А неплохие огненные жакеты я им справила, - похвасталась  Минерва.  -
Небось, ребятки  наложили  в  штаны  или  где  там  у  них  помещаются  их
мыслительные органы.
   - Минерва, из-за твоих кульбитов меня вырвало.
   - Ничего, тебе на пользу, а то ты уже начал толстеть на моих харчах.
   - Наверно, потому меня и вырвало, что это были твои харчи.
   - Между прочим, "мускулы", как и любые другие детали, легко заменяемы.
   - Минерва!  -  В  это  слово  Рой  вложил  столько  укоризны,  что  она
запнулась. - Ты обращаешься со мной как с халианином.
   - Я спасла тебе жизнь, - несколько смягчилась она.
   Рой решил не разговаривать с ней как минимум  сутки.  Но  на  следующий
день им повстречался халианский сторожевой корабль, и тут уже было  не  до
взаимных упреков.
   Это был корвет в форме длинной ракеты с трехместной кабиной, вздувшейся
сбоку на корпусе, как прозрачный пузырь. Фрегат  Минервы  был  значительно
крупнее корвета, а у  халиан  заведено  так  -  чем  больше  корабль,  тем
задиристее капитан. Вероятно, именно по  этой  причине  запрос  корвета  к
Минерве выдать опознавательный сигнал поступил почти в вежливых (по меркам
халиан) выражениях.  А  по  меркам  людей,  запрос  корвета  был  хамским,
развязным, обильно  сдобрен  похабнейшими  ругательствами,  но  не  самыми
оскорбительными, чтобы не доводить дело до вооруженного столкновения.
   - Довольно-таки самобытный у них этикет, однако, - хихикнула Минерва. -
Ну что ж, ответим им в том же духе.
   Прежде, чем ответить корвету, она дала Рою  прослушать  запись,  отчего
тот попросту обалдел. Виртуозные многоэтажные ругательства  решительно  не
вязались с образом почтенной матроны, убеленной сединами мудрости, который
старательно поддерживала Минерва.
   - Господи! Минерва... - едва вымолвил Рой, - как у тебя язык повернулся
выговорить такое? Даже мужчина, если только не окончательно спятил...
   - Они тут все спятившие. Заткнись, я знаю, что делаю.
   И она послала свой шедевр корвету. Прошло несколько томительных секунд.
Наконец халианский сторожевой корабль прислал ответ на ее  опознавательный
сигнал, в еще более сдержанных выражениях признав ее за  свою,  и  тут  же
поспешил  прочь,  подальше  от  драчливого  фрегата.   Рой   наблюдал   за
удаляющимся корветом, пока тот не скрылся  из  виду,  потом  повернулся  к
линзам Минервы и посмотрел ей прямо в "глаза", пытаясь придать своему лицу
осуждающее выражение и не расхохотаться.
   - Где ты научилась такому отборному мату?
   - Ммм...  Кха-кха...  -  Минерва  артистически  закашлялась,  изображая
смущение старой девы. - Ну, понимаешь, одно  слово  услышишь  там,  другое
сям... В молодости меня интересовало все, даже  это.  Я  пыталась  вызнать
какое-нибудь ругательство у каждого встречного, и вот однажды мне пришлось
услышать такое... такое, чего я никогда не забуду.
   - Халиане, я уверен, тоже этого не забудут. А что  еще  ты  им  сказала
хорошего?
   - Поскольку мы  играем  роль  корабля-налетчика,  который  возвращается
после набега битком набитый награбленным добром, то я предупредила корвет,
чтобы он держался от меня подальше. Это типично для халиан, они  не  любят
делиться добычей.  А  что  касается  правдоподобности  нашей  легенды,  то
халианские пограничники действительно десять дней назад видели, как  точно
такой же корабль, как мой, пересек границу в ту сторону. Я воспользовалась
его позывным.
   - А что случилось с этим кораблем?
   - Его превратили в плазму те самые пограничные крейсеры, которые напали
на нас. Халианские фрегаты так часто совершают набеги в наше  приграничное
пространство, что мне не составило особого труда выбрать из  них  наиболее
подходящий для нашей легенды. Кстати, смеха ради  я  ответила  пограничным
крейсерам Флота  позывным  этого  фрегата.  Представляю,  каково  было  их
удивление, когда они увидели, что уничтоженный ими фрегат воскрес.
   - Ловко! Минерва, а ты не боишься, что  рано  или  поздно  халиане  нас
раскусят?
   Минерва лишь недовольно что-то буркнула.
   - Понимаешь, - постарался уточнить Рой, -  халиане,  конечно,  с  нашей
точки зрения сумасшедшие, они  помешались  на  лозунге  "честь,  смерть  и
слава", но такое встречалось и в человеческой истории, вспомним, например,
самураев. Кстати, Агато чем-то напоминает самурая. Так вот, приверженность
халиан непривычному для нас образу жизни вовсе не означает, что они полные
идиоты. Мне приходилось сражаться  с  ними,  поэтому  я  знаю,  что  в  их
зубастых головах запрятаны достаточно хитрые мозги.
   - Дорогой, что заставило тебя прийти к странному выводу, будто мне  это
неизвестно? - медовым голоском поинтересовалась Минерва. Но  в  этом  меде
пряталась пчела, готовая  ужалить,  -  Рой,  милый  мой  мальчик,  халиане
стреляли в меня, когда ты еще под стол пешком ходил. Разумеется,  тогда  у
меня  было  другое  тело,  то  есть  другой  корабль,  но  дело,  как   ты
догадываешься, не в "мускулах",  а  в  мозгах.  -  Минерва  на  полсекунды
умолкла и продолжала уже  другим  тоном.  -  Нас  уже  начали  прощупывать
дальнобойные локаторы. Они постоянно наблюдают за подступами к  населенным
планетам, обращающимся вокруг этой звезды. По моим  оценкам,  здесь  около
пяти тысяч планет, астероидов и  прочих  подобных  объектов,  чей  диаметр
больше семидесяти метров, поэтому найти среди них то, что нам нужно, будет
не так легко, как казалось  нашим  начальственным  оптимистам.  Успокойся,
расслабься и чувствуй себя как дома. Знаешь что, Рой?..
   - Что?
   - Верь мне.
   До сих пор он не слишком верил. Но теперь, похоже, начнет.


   Телеметрическая аппаратура  на  борту  Минервы  работала  с  предельной
нагрузкой, но все равно  -  анализ  информации,  поступающей  с  множества
космических  объектов,  требовал   гораздо   больше   времени,   чем   они
предполагали перед вылетом на задание. По оценкам Минервы,  анализ  должен
был завершиться часа через два, но этот небольшой по космическим масштабам
срок легко мог  стать  причиной  гибели  корабля-лазутчика  -  неуверенное
лавирование и снование взад-вперед в этой  области  пространства,  которая
должна быть хорошо знакома любому халианскому  кораблю,  могло  вызвать  у
халиан подозрения, а значит и роковые последствия.
   - Рой, прослушивай все их разговоры, - сказала Минерва, меняя  курс  на
противоположный в седьмой раз. - На всех частотах. Если кто-нибудь выкажет
удивление, увидев наши странные маневры, это послужит нам предупреждением.
   - Уже делаю, - пробормотал Рой,  читая  на  экране  компьютера  перевод
болтовни экипажей десятка кораблей, пролетавших относительно  недалеко  от
Минервы, то есть в  радиусе  двухсот  тысяч  километров.  Одновременно  из
десятка динамиков слабо доносился устный перевод халианской тарабарщины. В
наушники  Рою  подавались  только  те  фрагменты  разговоров,  в   которых
компьютер  распознавал  крики  или  удивленные  восклицания.   На   экране
компьютера слова, произнесенные с разными интонациями,  выделялись  разным
цветом. Кроме того, в компьютер было заложено несколько сот ключевых слов,
при появлении хотя бы одного из которых должен выдаваться  предупреждающий
сигнал - эти слова могли означать или предвещать угрозу. До сих пор, слава
Богу, сигнала тревоги ни разу не возникло - ничего не звенело, не верещало
и не мигало. Халианские экипажи вели самую обычную болтовню.
   И вот внезапно грянула оглушительная сирена. От неожиданности Рой  чуть
не выпрыгнул из своего противоперегрузочного  кресла.  Если  бы  не  ремни
безопасности, он взвился бы до потолка.
   - Ой! - воскликнула Минерва. - Извини, Рой, я,  похоже,  переборщила  с
громкостью. Мне кажется, я заметила кое-что интересное.
   - А мне кажется, что от твоих  шуточек  меня  хватил  инфаркт.  Большое
спасибо.
   - Я же извинилась, Рой, не злись. Смотри. Вот первая схема, вот вторая,
третья. Тебе это ничего не напоминает?
   Рой молчал, угрюмо уткнувшись в  экран,  на  который  Минерва  выводила
схемы.
   - Рой, ну ты же не мальчик, чтоб дуться по пустякам.  Мне  не  терпится
узнать, что ты думаешь.
   - Я не дуюсь, я просто рассматриваю то, что ты мне подсовываешь. Покажи
еще раз. - По мере того, как Рой  сличал  схемы,  его  ладони  покрывались
потом, а желудок так крутило, словно  там  палил  изо  всех  пушек  боевой
корабль. - Понял! Мы  нашли  эту  чертову  планету!  Значит,  разведданные
оказались точными. Даже если это  и  не  родная  планета  халиан,  то,  по
крайней мере, крупнейший транспортный узел. А ты неплохо соображаешь,  моя
крошка. Странно, но задание оказалось гораздо легче, чем мы ожидали.
   - Возможно. Хотелось бы в это верить.
   Ее голос почему-то звучал очень тревожно, более того, в  нем  явственно
звучал страх, что немало озадачило Роя  -  такого  беспокойства  в  голосе
Минервы он до сих пор ни разу не слышал. От  удивления  Рой  непроизвольно
отвернулся от экрана и взглянул  в  искусственные  глаза,  как  будто  мог
прочесть в них что-то.
   - Похоже, тебя настораживает такая легкость. - Это был  не  вопрос,  не
упрек, а просто констатация факта. Рою хотелось, чтобы на этот раз Минерва
сказала правду, а не отделалась очередной шуточкой,  не  заговаривала  ему
зубы, на что она была великая мастерица. Минерва молчала.
   - Нет, - сказала она  наконец.  -  Когда  живешь  долго-долго,  как  я,
постепенно все чаще задумываешься о смерти. Иногда даже  хочется  умереть,
чтобы  обрести  вечный  покой,  избавиться  от  тягот  бренной  жизни.  Но
сейчас... сейчас я не спешу избавиться от  бремени  жизни.  Почему-то  мне
хочется еще немного пожить.
   - Тогда запиши координаты этой планеты и поворачивай в  обратный  путь.
Или... - Рой смотрел на бронированное  укрытие,  где  помещался  ее  мозг,
словно пытался проникнуть взглядом через броню, и понять, какие чувства  и
мысли обуревают ее в данный момент. -  Или  ты  считаешь,  что  мы  должны
подлететь к этой планете ближе?
   - Мы уже немало времени  находимся  в  полете,  благополучно  пролетели
огромное расстояние, осталось совсем чуть-чуть. Если  мы  сейчас  повернем
обратно, потом всю оставшуюся жизнь будем стыдиться своего малодушия.
   - Ты рассуждаешь как настоящая халианка.
   - Если ты так боишься, выметайся из моего корабля и иди  домой  пешком,
но не оскорбляй уважаемую леди!
   - Ладно, полетели дальше, но только очень осторожно.
   - И быстро.
   - Но осторожно.
   - Будь уверен. Рой, я прошмыгну туда тихо-тихо, как мышь. Давай еще раз
проверим системы. Итак,  система  электронного  противодействия  в  норме;
опознавательный радиосигнал оставим прежний; антирадарная защита...
   - Тоже в порядке. Вооружение в полной готовности,  защита  включена  на
максимум. - Рой, сдерживая волнение, быстро осмотрел на пульте еще десяток
всевозможных индикаторов, убедился, что и все  остальные  системы  корабля
находятся в полном порядке, и взглянул Минерве в линзы. - В путь!
   Несколько миллионов километров они летели прямо к цели, не уступая пути
встречным кораблям, изображая не только полную уверенность, но и чванливую
развязность халианского корабля, возвращающегося после удачного набега.  А
за  этой  театральной  декорацией  таилась   настороженность   лазутчиков,
подбирающихся к самому логову противника.
   - Все-таки странно, черт возьми, - удивлялся Рой. - Почему нас никто не
останавливает, не проверяет? Складывается впечатление, что нами вообще  не
интересуются.
   - Все  очень  просто.  Мы  возвращаемся  домой  с  добычей,  опьяненные
успехом, нам ничего не стоит пальнуть в любого,  кто  попадется  на  пути,
дабы все знали, какие мы лихие джигиты. У халиан это обычное дело.
   - Дикий народ... - Рой замолк и углубился  в  изучение  разведданных  о
маленькой сине-зеленой планете, до которой оставалось  уже  не  так  много
километров.
   Минерва тем временем внимательно следила  за  обстановкой.  Рискованный
полет продолжался. На экранах  уже  можно  было  различить  многочисленные
искусственные спутники и  орбитальные  платформы,  охраняющие  подступы  к
планете.  Компьютер  насчитал  их  шесть  тысяч.   Имелось   и   несколько
естественных спутников, до отказа напичканных всевозможным оружием.
   -  Проходим  внешнюю  сферу  защиты,  -  бесстрастно   проинформировала
Минерва.
   - Боже мой! - От обилия объектов на экране у Роя рябило в глазах. - Как
можно прорваться сквозь все это?
   - У меня уже не осталось сомнений, что это родная планета  халиан  или,
по крайней мере, одна из самых главных планет.
   - Мы у них на пороге.
   - Пока еще нет, но  скоро  будем.  Смотри,  сейчас  я  выдам  на  экран
изображение поверхности планеты.
   На экране возникла мирная  картина:  голубой  океан,  коричнево-зеленая
суша, девственные леса, равнины, стайки облаков.  Никаких  следов  военных
или промышленных сооружений, никаких городов - сплошная идиллия. Совсем не
такой представлялась Флоту эта земля, от которой он так жаждал избавиться.
Корабль Минервы приближался по параболе к  медленно  вращающейся  планете,
постепенно огибая ее. Первобытный континент скрылся из виду, проплыл внизу
океан,  и  вот  разведчикам  открылась  иная  картина  -   осиное   гнездо
индустриальной цивилизации с  высокоразвитой  технологией.  Космодром  тут
только один, но зато он, вместе со всеми подсобными сооружениями, занимает
целый континент.
   - Это построили не халиане, - сказал Рой. -  Существа  с  таким  низким
уровнем культуры не способны создать такое.
   - Может быть, но сейчас у нас  нет  времени  на  подобные  рассуждения.
Давай завершим то, ради  чего  мы  сюда  прибыли,  и  быстрее  тронемся  в
обратный путь.
   - Смотри!!!
   Минерва мгновенно рванула корабль в сторону. Ни один обычный  пилот  не
успел  бы  уклониться  от  халианского   эскадренного   миноносца,   вдруг
свернувшего и направившегося на огромной скорости прямо на фрегат Минервы.
   Огромный миноносец, на борту которого находился, видимо,  очень  важный
халианский сановник, пронесся мимо и помчался дальше по  своим  делам.  За
ним последовал эскорт - небольшие кораблики, которые не решились пролететь
в опасной близости от Минервы.
   - Они хотели  нас  протаранить!  -  Рой  оцепенело  смотрел  на  экран,
наблюдая  за  удаляющимися  халианами.  Цифры  в   нижней   части   экрана
показывали, что миноносец  пронесся  около  Минервы  на  расстоянии  всего
полкилометра. Страшно было подумать, что  бы  произошло,  опоздай  Минерва
хоть на долю секунды.
   - Нет, просто их начальство не любит, когда всякая мелюзга путается под
ногами. Это моя вина, надо было  посторониться  раньше.  -  Голос  Минервы
действительно звучал виновато, что случалось с ней крайне редко. - Правда,
они сочли нас трусами. - Запищал аварийный  сигнал,  зеленый  цвет  одного
индикатора сменился на желтый. -  Черт  возьми!  Забарахлил  автоответчик!
Рой, займись этим кретином, пока я буду чинить.
   "Этим кретином"  был  кораблик,  нахально  пристроившийся  перед  носом
мощного фрегата  Минервы.  Теперь  Рой,  наученный  примером  эскадренного
миноносца, знал, как должен вести себя истый халианин в таком  случае.  Он
прибавил скорость и начал догонять  наглеца,  недвусмысленно  угрожая  ему
тараном, если тот вовремя не уберется с дороги.
   Кораблик долго упрямился, но когда дистанция сократилась и  таран  стал
почти  неминуем,  он  все  же  свернул  в  сторону,  напоследок  проворчав
скрипучим голосом в адрес фрегата вялые  ругательства,  которыми  в  таких
случаях обычно обменивались равные статусу халиане - кое-какие замечания о
родителях и нетрадиционных сексуальных наклонностях  капитана  фрегата,  а
также  настоятельный  совет  спариваться  с   некоторыми   представителями
животного мира.
   - Слышала, что тебе посоветовали? - ухмыльнулся Рой.
   - А? - Минерва на секунду оторвалась от ремонта. - Нет, их  комментарии
и советы касаются только тебя,  потому  что  у  меня  для  таких  дел  нет
подходящего органа.
   Рой с усмешкой включил микрофон и начал диктовать  ответ  юркнувшему  в
сторону халианскому кораблику:
   - Неплохо, но  слишком  пошло,  маловато  изобретательности.  Предлагаю
такой вариант... - И Рой произнес изощренную тираду.
   - Нет, Рой! Так нельзя! - закричала Минерва из всех динамиков.  Корабль
содрогнулся от удара, нанесенного халианами с близкого расстояния. Минерва
страшно завизжала, включила боковые двигатели и начала бросать корабль  из
стороны в сторону, увертываясь от обстрела. - Проклятие!  Халиане  так  не
ругаются! Надо было обругать  их  выражениями,  к  которым  они  привыкли!
Нашел, перед кем показывать свое остроумие! Когда они тебя  матерят,  надо
отвечать  таким  же  тупым   матом,   а   не   блистать   своим   дурацким
красноречием... Ой! Рой, слышишь!
   - Слышу. - Рой мрачно смотрел  на  динамик,  откуда  доносился  перевод
воплей, поднявшихся в кабине  халианского  кораблика,  и  ненавидел  себя,
халиан и все на свете, кроме Минервы, которую он своей дуростью поставил в
без выходное положение.
   - Шпионы! - орал халианин. - Вражьи ублюдки! Тревога! Тревога!
   - Надо было раздолбать его кораблик на молекулы, - прорычала Минерва. -
Тогда нас зауважали бы все халиане. А теперь поздно.
   Да, уже было поздно - со всех сторон, со всех кораблей и с  поверхности
планеты доносился исступленный хор воплей:
   - Убейте шпионов! Убейте шпионов!  Держите!  Ни  одного  не  выпустить!
Слава тому, кто их убьет! Убить! Убить! Убить!
   Из  корабля  ХР14376  к  напакостившему  кораблику  вылетела  ракета  и
разнесла его в щепки.
   - Почему же поздно? - самодовольно улыбнулся Рой, барабаня пальцами  по
столу рядом с пультом управления боевыми ракетами. - Честь  нам  и  хвала.
Разве кто-то уточнил, который из двух кораблей является шпионом? Вот мы  и
уничтожили вражеского лазутчика. Как ты думаешь, каковы теперь наши шансы?
   - Нулевые. Правда, можно попробовать включить импульсный трансивер,  но
неизвестно, будет ли он работать...
   - Давай попробуем. Куда мы направляемся теперь, мадам?
   - К  планете.  Посмотрим,  как  орбитальные  платформы  встретят  своих
героев. Согласен?
   - Конечно. Только давай  вначале  запустим  информационные  ракеты.  На
всякий случай.
   - Ладно, на всякий случай, так на всякий случай. Готово.
   На экране среди роя халианских кораблей, взмывших по  тревоге  со  всех
орбитальных  платформ,  появились  информационные  ракеты,  а   неподалеку
вспышки непонятного происхождения.
   - Что это? - встревожился Рой.
   - Это наш знакомый эскадренный  миноносец  палит  изо  всех  пушек.  Но
почему-то не по нам.
   - А по кому же? - Рой уставился на большой экран, куда  Минерва  подала
увеличенное изображение  окрестностей,  и  мрачно  рассмеялся.  "Знакомый"
миноносец расстреливал из пушек корвет, а потом пустил в него две торпеды,
которые разнесли его на три части.
   - Они пытаются найти