д его носом чернела надпись "Король и шут";  чуть  ниже
располагалась мозаика из разноцветных .жевательных резинок. Точно Земля,
подумал Валентин; только слова  из  трех  букв  не  хватает!  Он  сделал
попытку повернуться, чтобы осмотреть остальные стены, и  понял,  что  не
владеет своим телом; короткий испуг сам собой передался "бублику",  и  в
то же мгновение Валентин снова оказался в круглом зале, начисто лишенном
мебели.
   - Я же просил! - простонал Гур, хватаясь за грудь. Лицо его побелело,
ноги подогнулись в коленях. - Убери...
   Валентин чертыхнулся и скомандовал "бублику" отбой. Гур шумно  втянул
воздух, вытер со лба обильный пот и несколько раз тряхнул головой. Потом
повернулся к Ланде и сказал только одно слово:
   - Он.
   - А ты думал, - усмехнулся Ланда. - Он!
   - Прошу прощения, - сказал Валентин, чувствуя себя последним дураком.
- Во-первых, мне уже можно включить защиту обратно? А во-вторых, кто это
- "он"?
   -  Можно,  -  притянул  Гур,  вытаскивая  из-под   воротника   тонкую
серебряную цепочку. - Теперь - можно!
   На конце цепочки обнаружился круглый предмет, похожий на медаль;  Гур
снял ее с  шеи  и  бросил  в  сторону.  Медаль  упала  на  каменный  пол
совершенно бесшумно, как если бы была сделана из поролона;  никакая  это
не  медаль,  понял  Валентин,  это  тот  самый  талисман,  которым   Гур
"постигал"  мою  сущность.  Что-то  вроде   таль-эллангрила,   судя   по
произведенному эффекту.
   - А как насчет второго вопроса? - спросил Валентин, обращаясь на этот
раз к Ланде. - Вы говорили обо мне?
   - О ком же еще,  -  пожал  плечами  Ланда.  -  Ваша  популярность  на
Побережье, Валентин, значительно шире, чем может  показаться  на  первый
взгляд; так, например, мой старый друг, великий магистр ордена  Мастеров
Гур Бвик, - Ланда отвесил своему двойнику короткий поклон,  -  мечтал  о
встрече с вами  долгие  годы!  Теперь  мечта  его  осуществилась,  и  он
счастлив будет помочь нам в  предстоящем  непростом  разговоре;  как  ты
думаешь, Гур, какой Браслет нам  лучше  допросить  первым  -  левый  или
правый?
   Валентин захлопал глазами, пораженный ловкостью, с которой Ланда ушел
от ответа.
   - У нас мало времени, - протянул Гур. - Пусть их будет два!
   - Пусть, - охотно согласился Ланда и громко хлопнул в ладоши.
   Из стены бесшумно выскользнули два уже знакомых Валентину  кубических
ящика. Проследовав к центру комнаты, они остановились  вплотную  друг  к
другу, образовав прямоугольный стол; послышалось мерное  гудение,  и  на
серой поверхности стола появились два  невзрачных  браслета.  Интересно,
подумал Валентин, какой из них - правый, а какой -  левый?  С  виду  они
абсолютно одинаковы!
   Ланда и Бвик, не сговариваясь, поспешно  отошли  от  стола.  Валентин
пожал  плечами  и  осторожно  двинулся  в  противоположном  направлении,
ежесекундно ожидая нападения.
   Поодиночке Браслеты могли только ругаться, но сейчас они были вместе,
а следовательно, сильнее.
   Валентин беспрепятственно дошел до стола, пожал плечами и потянулся к
Браслетам обеими руками.
   Браслеты со злобным шипением подпрыгнули в воздух и буквально впились
Валентину в запястья. От неожиданности Валентин вскрикнул и отпрыгнул  в
сторону - но уже с Браслетами на обеих руках.
   Ты наш, почувствовал Валентин чужую, нечеловеческую мысль. Пойдем!
   Э, нет, покачал головой Валентин. Останемся!
   - Нужна помощь? - услышал он встревоженный голос Ланды.
   - Интересно, - пробормотал Валентин, - что бы такое смогло мне сейчас
помочь?..
   Браслеты вели себя  на  удивление  мирно  -  не  обжигали  огнем,  не
выкручивали рук, не пытались придушить стоявших перед Валентином  людей.
Они просто твердили свое: пойдем, пойдем,  пойдем.  Валентин  отвечал  -
останемся, но с каждым разом все неувереннее и  слабее.  Браслеты  брали
верх - брали не силой, а тупым упрямством. Пойдем, пойдем, пойдем...
   - Может быть, еще один талисман? - услышал Валентин чей-то отдаленный
голос. Он даже не смог разобрать, чей именно, - Браслеты бормотали свое,
рассеивая внимание. Еще один талисман, повторил Валентин. Так он у  меня
и без того есть, давай. Обруч, действуй.
   Острая боль пронзила затылок, и Валентин тут же пришел  в  себя.  "Ах
вот вы как, - подумал он, сжимая кулаки, - на мозги капаете? Я тоже  так
умею!"
   Валентин выскользнул из собственного тела и в то же мгновение ощутил,
как удлиняются и становятся зрячими его  пальцы.  Увидел  свое  бледное,
застывшее в нешуточном напряжении  лицо,  ощутил  легкое  покалывание  в
раскинутых вокруг щупальцах. Медленно втянул их обратно -  и  обнаружил,
что висит  над  плоской  серой  поверхностью  между  двумя  кольцами  из
тусклого металла.
   "Браслеты, -  позвал  Валентин.  -  Я  не  хочу  повелевать,  я  хочу
говорить!"
   "Осквернитель! - Валентин ощутил ответ в мелком подрагивании  щупалец
- те как будто пытались  стряхнуть  налипшую  грязь.  -  Нам  не  о  чем
говорить!"
   "Вы предпочитаете умереть?"  -  спросил  Валентин,  сплетая  щупальца
вокруг самих Браслетов.
   Дрожь усилилась; щупальца пронзили короткие уколы  боли.  Нет,  понял
Валентин, - умирать Браслеты не собираются.
   Он уверенно сжал щупальца на кольцах и  неожиданно  для  себя  самого
почувствовал, как растекается под его пальцами холодный металл. Щупальца
обожгло огнем, Валентин инстинктивно сжал их еще  сильнее  -  и  услышал
голос:
   - Нет! Мы будем говорить!
   - Мудрое решение, - пробормотал Валентин, морщась от боли. Вернувшись
в собственное тело, он обнаружил, что едва держится на ногах. - Говорите
так, чтобы слышали все!
   Над серым столом зажегся яркий круг,  по  которому  тут  же  побежали
переливающиеся волны света.
   -  Спрашивай!  -  прогремел  на  всю  комнату  нечеловеческий   голос
Браслетов.
   Валентин повернулся к своим коллегам:
   - Вроде бы получилось... О чем мне их спросить?
   - Он, - кивнул Гур Бвик и замолчал, скрестив руки на груди.
   - Прежде всего, - воскликнул Ланда, -  они  действительно  собирались
вас убить?
   - Да! - ответили Браслеты раньше, чем Валентин решился переадресовать
им этот вопрос. - Осквернитель должен быть уничтожен!
   - Они почему-то называют меня осквернителем, - пояснил Валентин.
   - Кто такой Осквернитель? -  спросил  Ланда.  -  Почему  его  следует
уничтожить?
   - Он - тень Создателя, - прогремели Браслеты. -  Повиновение  ему  не
приносит радости; каждый его шаг изменяет мир. Его запах похож на  любой
другой, его мысли возникают из пустоты!
   Ланда вопросительно посмотрел на Бвика;  тот  со  значением  наклонил
голову. Валентин нахмурился и задал собственный вопрос:
   - И когда вы поняли, что я - Осквернитель?
   - Когда ты убил Габриэля, - ответили Браслеты. - Ты отдал приказ,  не
будучи повелителем; мы подчинились, сами того не желая. Ты пробудил  нас
к жизни, заставив почувствовать боль!
   "Опять я во всем виноват, - подумал Валентин. - Да что же это  такое,
в конце-то концов? Сколько же можно?!"
   - Грегори, - взмолился Валентин. - Хоть вы-то понимаете,  о  чем  они
говорят?!
   - Понимаю, - спокойно ответил Ланда. - Еще несколько  вопросов,  и  я
вам все объясню.  Когда  и  как  вы  собирались  убить  Осквернителя?  -
обратился он к Браслетам.
   По сверкающему диску, висевшему над столом, пробежала крупная волна.
   - У нас нет выбора, - загудели Браслеты.  -  Осквернитель  все  равно
погибнет, но перед этим он погубит весь мир! - Мы вырвались на  свободу,
чтобы восстановить целостность, обрести силу, способную его  уничтожить.
Мы потерпели неудачу...
   - Кто потерпел неудачу? - уточнил Ланда. - Вы - Браслеты,  или  вы  -
три талисмана?
   - Мы! - громко ответили Браслеты. - Игла и Жезл все еще  ждут  своего
часа!
   - Почему они не пришли вам на помощь? - спросил Ланда.
   - Только целостность имеет значение! - воскликнули Браслеты. - Смерть
Осквернителя - вот единственная помощь, которая нам нужна!
   - Когда же они восстановят целостность? - воскликнул Ланда.  -  Когда
придет конец Осквернителю?!
   - Сегодня, до  заката!  -  вскричали  Браслеты  с  такой  силой,  что
Валентин невольно попятился. - Мы снова разделены, Игле достался  слабый
повелитель, но Жезл обретет могущество!
   Очень даже может  быть,  мрачно  подумал  Валентин.  Уж  ему-то  Хеор
обеспечит настоящего повелителя. Пожалуй, имеет  смысл  самому  поискать
Жезл - того и гляди, очередная катастрофа разразится!
   - Ты  опоздал,  Фалер!  -  прогремели  Браслеты,  высветив  на  своем
переговорном  диске  багрово-красный  глаз.   -   Мы   чувствуем   запах
Повелителя, которому нет равных на Побережье! Жезл становится цельным, и
ты бессилен ему помешать!
   Валентин посмотрел на Ланду с некоторым беспокойством.
   - Закончим на этом, - сказал тот, подмигнув Валентину. - Благодарю за
сотрудничество, коллеги Браслеты!
   Валентин скрестил руки на груди, отдернув горячие пальцы-щупальца  от
мягкого металла Браслетов.  Светящийся  диск  исчез,  поверхность  стола
втянула в себя металлические кольца, а сам стол снова разделился на  два
ящика, тут же укатившихся обратно в стену.
   - Ну, Грегори, - сказал Валентин, - теперь объясняйте,  что  все  это
значит!
   - Ну, Валентин, - в тон ему ответил Ланда, - главное вы  уже  знаете.
Вы - Осквернитель!
   - Это я уже слышал, - кивнул Валентин. - И что с того?
   Ланда заложил руки за спину и прошелся по комнате.
   - Ну, - сказал он, останавливаясь возле  Валентина,  -  талисманы,  к
примеру, решили вас уничтожить. Коллега Бвик, - Ланда кивнул  в  сторону
своего приятеля,  по-прежнему  державшегося  от  Валентина  подальше,  -
впервые в истории Ордена обратился ко мне за помощью. Коллега Донован, с
которым я поделился полученной от Мастеров информацией, -  Ланда  сделал
паузу,  словно  проверяя,  внимательно  ли  его  слушает   Валентин,   -
немедленно побежал советоваться с принцем. Одним словом, тот  факт,  что
вы - Осквернитель, мало кого оставляет равнодушным.
   -  Охотно  верю,  -  улыбнулся  Валентин.  -  Меня  он  тоже   весьма
заинтересовал. Так чем же знаменит  этот  Осквернитель,  о  котором  еще
полчаса назад я и слыхом не слыхивал?
   - Как вы уже слышали от Браслетов, - ответил Ланда, - Осквернитель  -
это Тень Создателя.  Вы  знакомы  с  учением  Альбера  Гизе  о  сущности
талисманов?
   - Весьма поверхностно, - улыбнулся Валентин. - Впрочем, как еще можно
быть знакомым с учением, дошедшим до нас в виде трех цитат общим объемом
в одну страницу?!
   -  Эта  страница  стоит  многих  томов!  -   воскликнул   Гур   Бвик,
присоединяясь к разговору. - Альбер Гизе  был  последним  из  достоверно
известных предмагов, и каждое его слово исполнено предвечной мудрости!
   - Например, слово "талисман", - поддакнул Валентин. -  Как  там,  дай
Бог памяти - "семь Могучих, три Великих, один Единственный"?
   - Один Всемогущий, - поправил Валентина Гур Бвик. - Я вижу, ты понял,
что я хотел тебе сказать!
   - Понял? - удивился Валентин. - Что я понял? Гур  Бвик  вопросительно
посмотрел на Ланду.
   - Ничего он не понял, -  сказал  тот,  раздраженно  махнув  рукой.  -
Осквернитель все-таки -  скажет  что  попало,  а  оказывается  к  месту.
Помолчи, Гур, я сам ему все объясню!
   - Он сказал "единственный", - пожал плечами Гур Бвик.  -  Ты  знаешь,
сколько тысячелетий  потребовалось,  чтобы  связать  два  этих  слова  -
Всемогущий и Единственный!
   - Погодите-ка! - воскликнул Валентин. - Уж не хотите ли  вы  сказать,
что Осквернитель - оператор Всемогущего талисмана?! И что такой талисман
действительно существует?!
   - Вот видишь, - укоризненно произнес Гур Бвик. - Он понял!
   - Не совсем, - возразил Ланда обоим сразу.  -  Единственный  талисман
действительно  существует;  но  он  принципиально  отличается  от   всех
остальных. Помните, как назвали Осквернителя Браслеты?  Тень  Создателя!
Говоря  по-нашему,  Осквернитель  -  это  психофизиологический   двойник
неизвестного предмага, создавшего в незапамятные  времена  всепангийскую
систему талисманов.
   - Ага, - понял наконец Валентин. -  Так  Всемогущий  талисман  -  это
Т-поле Панги?
   - Если бы, - усмехнулся Ланда. - Судя по  вашим  действиям  последних
лет, Всемогущий талисман - это сама Панга. Единственная и неповторимая.
   - Тьфу ты! - махнул рукой Валентин. - Мог бы и сам догадаться...
   - Как  вы  сами  понимаете,  -  продолжил  Ланда  уже  явно  излишние
объяснения,  -  возможности  Панги  в  целом   значительно   превосходят
возможности любого отдельно взятого талисмана...
   - Это  понятно,  -  перебил  его  Валентин.  -  Два  вопроса,  Ланда!
Во-первых, на что же тогда рассчитывают талисманы? И во-вторых -  почему
Осквернитель?!
   Ланда почесал подбородок.
   - Как бы вам это объяснить, - пробормотал  он.  -  Тысячу  лет  Панга
живет по одним и тем же законам - например, Избранные  всегда  побеждают
магов, у могучих талисманов может  быть  только  один  оператор,  и  так
далее. Но вот приходит некто, похожий на Создателя как две капли воды, -
и Панга начинает меняться. Беда в том, Валентин, что  Панга  не  говорит
вам "приказывай, повелитель!"; она просто делает то, что вам хочется.  А
когда этому "хочется" мешает какой-нибудь фундаментальный закон - он тут
же, не сходя с места, изменяется до неузнаваемости.
   - Это понятно, - кивнул Валентин.  -  Панга  выполняет  мои  желания,
меняется и все такое. Но почему это плохо? Почему я Осквернитель?!
   - Потому, - ответил Ланда, - что вы не. настоящий Создатель. Вы очень
похожи на него, но и только. Поэтому  каждое  ваше  выполненное  желание
влечет за собой массу побочных последствий, как если  бы  вы  ездили  на
автомобиле на постоянно включенной первой передаче. Мотор ревет изо всех
сил, а скорость все равно никуда не годится!
   - Ага, - наконец сообразил Валентин. - Так вот что такое Время Темных
Сил! Кто бы мог подумать... Кстати, а у Раденнеза было что-нибудь в этом
духе?
   -  Гипотеза  сто  двадцать  шесть,  -  ответил  Ланда.  -  Панга  как
суперталисман, у которого появляется оператор. Как видите, я  отправился
к Мастерам хорошо подготовленным... Теперь вам понятно, почему талисманы
называют вас Осквернителем?
   - Понятно, - со вздохом  ответил  Валентин.  -  А  все-таки  как  они
собираются меня убивать? Если я - оператор всей Панги?
   - В том-то и  дело,  что  не  всей,  -  пояснил  Ланда.  -  Изменение
фундаментальных законов - дело нелегкое даже для Панги. На каждую  такую
перестройку ей требуется время - и на это  время  Осквернитель  остается
без защиты. На месте талисманов я  спровоцировал  бы  вас  на  очередное
чудо, вроде амперского или эльсимского, а затем атаковал  бы  с  помощью
асимметричных   видов   оружия.   Если   хорошо   подобрать    параметры
провокации...
   - Хватит, хватит! - воскликнул Валентин,  у  которого  от  этих  слов
мурашки поползли по спине. - Эдак они меня и в самом деле убьют!
   - Вполне возможно, что  и  убьют,  -  кивнул  Ланда.  -  Более  того,
Валентин; боюсь, это будет лучшим выходом из создавшейся ситуации!
   - Чего?! - разинул рот Валентин. - Убить меня - лучший выход?  Каковы
же тогда остальные?!
   - Ты погубишь всю Пангу, - мрачно протянул Гур Бцик.  -  Осквернитель
Авторн уничтожил Поднебесную, а ведь его сходство с Создателем  не  идет
ни в какое сравнение с твоим!
   Черные  Туманы  подбираются  к  южным  границам  Эльсана,  на  Севере
просыпаются молчавшие сотни лет вулканы, а  нашим  предсказателям  много
дней подряд снится одно и то же: пришествие Мага Тьмы!
   - Это  правда?  -  Валентин  повернулся  к  Ланде.  -  Насчет  Черных
Туманов?
   Ланда устало махнул рукой:
   - Правда. И многое другое - тоже правда. Время Темных Сил оправдывает
свое название.
   - И вы оба уверены, что все  это  из-за  меня?  -  обреченно  спросил
Валентин.
   На этот раз Ланда помедлил с ответом.
   - Вообще-то да, - сказал он после минутной паузы. - Гур проверил  вас
древним талисманом, а я еще раз проанализировал события  последних  лет.
Скорее всего вы, Валентин, - тот самый Осквернитель. По крайней мере два
фундаментальных закона вы уже изменили.
   - Что было, то  было,  -  не  стал  запираться  Валентин.  -  Хорошо,
согласен; я - Осквернитель. И что  вы  теперь  со  мной  будете  делать?
Убивать?
   - Убивать, - фыркнул Ланда. - Вы бы еще сказали - поклоняться! Прежде
всего, Валентин, я хочу узнать, что вы сами обо всем этом думаете.
   Валентин почесал в затылке.
   - Много чего думаю, - сказал он,  чтобы  хоть  с  чего-то  начать.  -
Во-первых, с талисманными бурями я худо-бедно, но справился; так что  не
вижу особых причин для паники. Черные Туманы, вулканы. Маг Тьмы -  дайте
время, и с ними разберемся. Вряд ли мой предшественник -  как  его  там,
Автарк, что ли? - располагал такими интеллектуальными ресурсами, как  мы
с вами. - Валентин наклонил голову в сторону Ланды. - У нас с вами  куда
больше шансов на мирное окончание Времени Темных Сил. Во-вторых...
   - Нет! - воскликнул Гур Бвик, делая большой шаг  вперед.  -  Мира  не
будет, Фалер! Маг Тьмы заставит тебя обнажить меч!
   - Маг Тьмы? - захлопал глазами Валентин. - Позвольте, а разве это  не
я - Маг Тьмы?
   Ланда щелкнул пальцами и восхищенно потряс головой.
   - Ты - Маг Тьмы? - удивленно прогудел Бвик. - Кто тебе это сказал?
   - Хеор, - с улыбкой ответил Валентин.
   - Хеор! - взревел Гур  Бвик  и  потряс  перед  собой  крепко  сжатыми
кулаками. - Он обманул тебя, Валентин! Быть может, он  сам  хочет  стать
им!
   - Я слышал, - осторожно заметил Валентин,  -  что  Магом  Тьмы  может
стать только пришелец...
   - Когда-то Хеор был человеком, - прогудел Бвик. - Теперь он - дракон;
откуда нам знать, кем он окажется завтра?
   А этот Гур Бвик неплохо информирован, подумал  Валентин.  Пожалуй,  к
его словам стоит прислушаться!
   - Ну хорошо, - согласился  Валентин,  -  Хеор  станет  Магом  Тьмы  и
заставит меня обнажить меч. Я даже догадываюсь, как он это  сделает;  но
что с того?! Не пройдет и пяти минут, как он окажется в сфере из тайгла!
   - Нет, - твердо возразил Бвик. - Ты ошибаешься,  Валентин.  Маг  Тьмы
окажется сильнее, чем ты думаешь.  Чтобы  победить  его,  тебе  придется
уничтожить весь мир.
   - Делать мне больше нечего! - фыркнул Валентин.
   - Когда настанет час битвы, - спокойно произнес Бвик, -  ты  забудешь
обо всем остальном.
   - Это не в моих привычках, - сухо возразил  Валентин.  -  Спасибо  за
предупреждение, коллега Бвик; когда настанет  час  битвы,  я  учту  ваши
рекомендации. - Валентин перевел взгляд на Ланду. - Ну как, Грегори? Вам
все еще интересны мои соображения?
   - Больше, чем когда бы то ни было, - ответил Ланда. - Продолжайте,  я
весь внимание!
   - Так вот, - приосанясь, произнес Валентин. -  Во-вторых,  даже  если
мое присутствие на Панге и в самом деле смертельно  для  ее  обитателей,
убивать меня вовсе не обязательно. Существует другой  способ  избавиться
от меня и от связанных со мной неприятностей. Донован рассказывал вам  о
Катере?
   Ланда покачал головой:
   - Весьма поверхностно. По его словам, вы нашли  в  Эльсане  сломанный
планетолет начала двадцать третьего века.
   -  Сломанный  планетолет,  -  усмехнулся  Валентин.  -  А   исправный
звездолет - не хотите? Причем  не  начала,  а  середины  этого  двадцать
третьего века?
   - Вы хотите сказать, - Ланда с любопытством посмотрел на Валентина, -
что на нем можно выйти в открытый космос?
   - Что я там  потерял,  в  открытом  космосе?!  Этот  звездолет  может
доставить меня на Землю! Ланда щелкнул пальцами.
   - Неплохо! - воскликнул он. - Вот вам еще один знак, Валентин, - сама
Панга придумывает варианты послать вас подальше! А в какой именно год он
сможет вас доставить?
   - Не знаю, -  честно  признался  Валентин.  -  Еще  не  проверял.  Но
обязательно проверю!
   - Значит, - тихо спросил Ланда, - в глубине души вы готовы?..
   - В глубине души! - поднял Валентин палец. - И только в  том  сл