.  Посреди  этой  черноты
висели в воздухе - потому что под ногами у них ничего не было -  отлично
видимые Рейлис и Кроче. А мгновение спустя к этой компании присоединился
и Слейтер.
   - Что будем смотреть? - осведомился он, обращаясь к вампиру.
   - Поход Эриоха, - ответил Альгин Кроче.  -  С  того  самого  момента,
когда мы впервые увидели его любимый обряд.
   - Сейчас поставлю, - пробормотал Слейтер, прикрывая глаза. - Поехали!
   Непроглядный мрак посерел и рассеялся, словно облако  пара.  Валентин
обнаружил, что находится на опушке леса, стоя по колено в густой  траве.
Моросил мелкий дождь, над  головой  проносились  рваные  черные  облака.
Прямо перед Валентином пять  человек,  одетых  в  одинаковые  коричневые
куртки, привязывали  к  дереву  шестого.  Отороченная  мехом  коническая
шапка, валявшаяся у того под ногами, выдавала принадлежность несчастного
к гильдии магов.
   Валентин  недоуменно  огляделся  по  сторонам.  Пятеро  на  одного  -
ничтожное  превосходство,  даже  если  дело  касается  простого   мэтра,
незнакомец же, судя по высоте его шапки, был по меньшей мере  магистром.
Либо его блокирует другой  маг,  подумал  Валентин,  либо  здесь  что-то
нечисто.
   - Отбивайся! - скомандовал кто-то прямо  над  ухом.  -  Сопротивляйся
сейчас - когда тебя привяжут к дереву и разведут костер, будет поздно!
   Валентин поспешно отскочил  в  сторону,  повернулся  и  встретился  с
говорившим лицом к лицу. К этому моменту он  уже  догадался,  что  видит
запись недавних событий, выполненную техникой далекого  будущего.  Капли
дождя пролетали сквозь его руки,  не  встречая  никакого  сопротивления;
трава не гнулась под ногами. И все же при виде человека, стоявшего  чуть
поодаль от пятерки коричневых, Валентина бросило в жар.
   Любой маг обладает способностью чувствовать Силу, какую бы форму  она
ни принимала. Маг-землянин,  целиком  зависящий  от  внешних  источников
Силы, чувствует ее особенно остро.
   Сила,  сосредоточенная  в   стоявшем   перед   Валентином   человеке,
воспринималась почти как боль. Валентин словно встретился лицом к лицу с
ревущим столбом синего пламени. Хорошо, что это только  запись,  подумал
Валентин, поспешно отступая назад. В реальности я уже  повалился  бы  на
колени, как при встрече с Великим Черным.
   Только отодвинувшись на безопасное расстояние, Валентин позволил себе
удивиться. Видеозапись, позволяющая чувствовать Силу?! Да из какого века
эта "смотрелка"?
   Как  правило  -  впрочем,  из  этого  правила  до  сих  пор  не  было
исключений, - земная техника, попадавшая на Пангу,  ощутимо  уступала  в
эффективности местным талисманам. Любой визомон мог передать то ощущение
Силы, которое только что заставило Валентина шарахнуться  в  сторону,  а
вот для тотсканов двадцать первого века это было непосильной задачей.
   Ну что ж, философски рассудил Валентин. Значит, "смотрелка" из  более
позднего будущего. То ли она магию напрямую  чувствует,  то  ли  создает
виртуального зрителя и пишет все его ощущения.  Скорее  всего  второе  -
ощущение все-таки послабее, чем в жизни. И слава Богу, что послабее!
   - Вот так-то лучше, - усмехнулся великий маг, когда один из его людей
отлетел в сторону и сломанной куклой упал на траву. - Еще!
   Он развел руки в стороны, словно пытаясь обхватить  невидимую  сферу.
Между руками заструились тонкие ниточки Силы - но не по прямой, что было
бы обычным делом, а по странно изогнутым  в  сторону  мага  траекториям.
Валентин сообразил, что маг выстраивает из силовых нитей  параболическую
антенну в рост человека, и цокнул языком. С такой хитрой магией  он  еще
никогда не сталкивался.
   Маг-магистр, видимо, ободренный успехом, выкрикнул второе заклинание.
Вокруг дерева  возникло  синее  светящееся  кольцо,  сыплющее  короткими
электрическими разрядами. Еще двое нападавших с  воплями  повалились  на
землю и забились в корчах. Магистру удалось высвободить одну руку, и  он
поднял ее  в  воздух,  собираясь  добить  оставшихся,  но  тут  антенна,
выстроенная великим магом, засияла в полную силу.
   Рука магистра так и осталась поднятой вверх. Синее кольцо  погасло  и
едва заметным облачком  втянулось  в  сверкающую  полусферу,  окружавшую
великого мага. Два человека, валявшиеся на  земле,  поднялись  на  ноги,
двигаясь как в обратном кино. А сам магистр начал мелко-мелко дрожать, и
из груди его по  направлению  к  антенне  заструились  сгустки  какой-то
прозрачной субстанции.
   Магистр побелел как снег, откинулся на ствол дерева и медленно  сполз
на землю. Он дернулся еще дважды, испустив особенно крупные  сгустки,  и
замер в нелепой позе, все еще держа левую руку над головой.
   - Хвала Емаю, - пробормотал великий маг,  скрещивая  руки  на  груди.
Сверкающая полусфера, высосавшая жизнь из магистра, мгновенно погасла. -
Сожгите тело!
   Валентин  отступил  еще  на  шаг,  морщась  от  жара.  Он   на   себе
почувствовал, как возросла Сила великого мага; и  смысл  обряда  наконец
стал ему понятен.
   Этот урод научился высасывать Силу у других  магов!  Валентин  втянул
голову в плечи и с опаской посмотрел на великого мага. Но тот  стоял  на
своем прежнем месте, его подручные замерли в живописных позах,  готовясь
развести костер, и Валентин понял, что  демонстрация  окончена.  Секунду
спустя картинка побледнела, и на смену ей пришла привычная темнота.
   - Ты все понял, Фалер? - спросил Альгин Кроче.
   - Это и был Эриох? - уточнил Валентин.
   - Он не скрывает своего  имени,  -  с  ненавистью  сказал  вампир.  -
Гвардейцы величают его Эриохом Спасителем!
   - И как давно он  занимается  этим...  спасением?  -  поинтересовался
Валентин.
   - Увиденное вами произошло десять дней назад, - пояснил Рейлис.  -  К
этому моменту Эриоху уже  присягнули  восемь  лигийских  гранд-донов,  и
армия его насчитывала четыре тысячи всадников. Он вторгся на  территорию
Таффунии,  юго-восточной  провинции  Фарингии,  и  разбил  втрое   более
многочисленное  войско  наместника.  Обряд,  который  мы  вам  показали,
произошел  вечером  того  же  дня,  когда  разъезды   Эриоха   выследили
спасавшегося бегством мастера Тлори.
   - Тлори, - повторил Валентин, вспоминая, где мог слышать это имя.
   - Майнер Тлори, - прорычал Альгин Кроче. - Создатель эликсира  Тлори,
маг-целитель, воскресивший Негона Второго!
   Валентин сжал губы. Теперь он понял, почему Эриох получил  так  много
Силы от обыкновенного - на первый взгляд - магистра. Целитель Тлори  был
одним из старейших магов Побережья. Его  врачебное  искусство  позволяло
отдалять смерть сколь угодно долго. Эриох завладел Силой, которую  Тлори
собирал веками.
   Валентин покачал головой. Тлори имел все основания  бежать  прочь  от
армии  Эриоха.  Захватить  в  плен  великого  целителя  -  мечта  любого
полководца,  но  убивать?!  Пусть  даже  получив  Силу  -   но   потеряв
бесчисленные заклинания, известные  одному  только  Тлори?  Даже  лесные
разбойники трижды подумали бы, прежде чем совершить такую глупость.
   Однако Тлори убит,  подумал  Валентин,  и  убит  человеком,  которого
трудно заподозрить в глупости. Живой Тлори стоил куда  больше,  чем  вся
его Сила, - но только в том случае, если пользоваться его услугами. Если
Эриох ведет обычную войну, смерть Тлори - непростительная ошибка.  Ну  а
если Эриох ведет войну магическую? Если он решил вытянуть  Силу  у  всех
магов, до которых сумеет добраться?
   Валентин хлопнул себя по лбу. Ну конечно же! Ведь это Побережье!
   Маг, открывший способ отнимать Силу,  больше  не  имеет  выбора.  Раз
такой способ существует, его может открыть кто-то другой;  либо  ты  сам
начнешь отбирать Силу, либо рано или поздно кто-то отберет  ее  у  тебя.
Любой другой маг отныне - твой смертельный враг.
   Эриох не успокоится, понял Валентин, пока не перебьет всех. Для  него
это единственный способ снова почувствовать себя в безопасности.
   - С тех пор, - нарушил молчание Рейлис,  -  мы  наблюдаем  за  каждым
движением Эриоха. По-видимому, Тлори был одной из первых его жертв  -  с
каждым следующим обрядом Эриох действовал все эффективнее.
   Чернота посерела, и Валентин оказался на продуваемой холодным осенним
ветром  площади  небольшого  городка.  Восемь  свежеоструганных  столбов
возвышались над длинным деревянным помостом; заходящее  солнце  золотило
их верхушки, ярко выделявшиеся на фоне темной тучи, закрывавшей половину
неба. К столбам были привязаны  люди,  и  Валентину  не  пришлось  долго
ломать голову относительно их происхождения.
   - Смерть нечестивцам! - закричал  кто-то  совсем  рядом.  -  В  огонь
проклятых магов! Да здравствует Спаситель!
   Клич подхватил другой голос, потом еще и еще. Не прошло и минуты, как
вся собравшаяся на площади толпа - человек триста, по оценке Валентина -
дружно скандировала: "В огонь проклятых магов".
   Валентин огляделся по сторонам в поисках Эриоха - и разглядел его  на
балконе возвышавшегося над площадью мрачного здания. На таком расстоянии
Сила его почти не ощущалась, но Валентин узнал великого мага по высокому
росту, длинным,  седым  волосам,  орлиному  носу  и  глубоко  посаженным
глазам. Эриох приподнял левую руку, и над площадью воцарилась тишина.
   - Есть время для сева и время для  жатвы,  -  заговорил  Эриох  тихим
голосом, словно  размышляя  вслух,  -  время  для  трудов  и  время  для
праздников, время для площадной брани и время для нежных слов.  Дураками
зовем мы тех, кто путает малые времена. Но точно так же есть  время  для
чудес,  -  Эриох  повысил  голос,  и  его  левая  рука  простерлась   по
направлению к помосту, - и время для смирения! Истинно говорю вам, когда
разверзлась пучина вод и поглотила некогда  славный  Ампер,  закончилось
время чудес и настало время смирения. Магами называли мы  этих  людей  в
прошлые времена, отныне же имя им - нечестивцы. Потому что  путая  малые
времена, мы идем против обычаев людских; те же, кто творит заклинания во
времена смирения, противятся самой природе! Природа  слепа,  и  кара  ее
падет на всех нас  -  как  пала  она  на  тысячи  городов  Фарингии,  не
ведавших, что переполнилась чаша терпения. Покарать  нечестивцев  самим,
не дожидаясь всеобщей погибели, -  вот  единственный  долг  человека  во
времена смирения. Поклонитесь же врагам вашим, потому что  их  смерть  -
ваше спасение!
   Валентин ожидал продолжения этой  выразительной,  хотя  и  не  совсем
вразумительной проповеди. Но Эриох  резко  опустил  руку,  и  на  помост
вскочили люди с горящими факелами. Взвилось пламя, повалил  густой  дыи,
раздались первые, еще человеческие крики боли.
   Валентина подняло в воздух и перенесло к балкону, развернув  лицом  к
лицу с Эриохом. Великий маг отступил в тень  и  стоял,  разведя  руки  в
стороны, вперед ладонями. Никакой сверкающей антенны за  его  спиной  не
было, но Валентин сумел  разглядеть  -  только  потому,  что  уже  видел
подобное раньше, -  как  едва  заметно  колеблется  воздух  около  груди
Эриоха. Невидимые сгустки Силы слетались к нему, покидая тела несчастных
магов, сжигаемых заживо за вымышленные преступления.
   Валентин пододвинулся ближе, чтобы оценить накопленную Эриохом  Силу.
И вздрогнул, как от удара плетью. Недавний столб  пламени  стал  гудящей
вольтовой дугой. Эриох сиял холодным,  режущим  глаза  светом.  Валентин
знал,  что  воспринимает  Силу  вовсе  не  зрением,  но  даже  созданный
воображением образ Эриоха заставлял зажмуриться. Такой Силы не могло, не
должно было существовать - но она была прямо  перед  Валентином,  и  ему
оставалось только отступить.
   Растирая глаза и шмыгая носом, Валентин выдавил жалкий вопрос:
   - Это когда ж было-то?
   Вообще-то  вопрос  не  имел  никакого  смысла.  Сила,  уже  собранная
Эриохом, давала ему абсолютную власть над Побережьем. Только  Избранные,
повелители могучих талисманов могли  бы  что-то  противопоставить  такой
Силе - но где они, эти Избранные?!
   Валентин  еще  раз  шмыгнул   носом.   Недавние   амперские   события
представились ему в совершенно новом свете.  Устранив  Габриэля  Серого,
Избранные расчистили путь куда более страшной силе!
   - Третий день от начала контроля, - сказал Джадд Слейтер.
   Валентин открыл глаза и увидел  его  прозрачную  фигуру,  заслонившую
собой Эриоха. Надменное лицо великого  мага  изогнулось,  как  в  кривом
зеркале, и Валентин невольно улыбнулся.
   - Теперь он стал еще круче, - продолжил Слейтер и подмигнул Валентину
прозрачным глазом. - Слушай, ты ведь землянин? Мне нужна твоя помощь!
   Валентин вытаращил глаза  от  удивления.  За  все  свое  десятилетнее
пребывание на Панге он еще ни  разу  не  сталкивался  с  такой  поистине
детской  наивностью.  Просить  о  помощи  другого   пришельца?!   Своего
потенциального конкурента,  человека,  который  может  отобрать  у  тебя
талисман? Даже землянин, еще  не  нашедший  своего  талисмана,  вряд  ли
отважился бы на такое - ведь должен же он понимать, что землян много,  а
талисманов мало!
   Пусть даже Слейтер понятия не имеет о положении дел на Побережье. Все
равно, какого  черта  он  называет  меня  землянином  при  всем  честном
народе?! Он что, совсем идиот?
   Валентин набрал в рот побольше воздуха, чтобы пояснить Слейтеру,  кто
он такой и куда ему следует обращаться, и только тут  заметил,  что  мир
вокруг вовсе  не  застыл,  а  всего  лишь  замедлился.  Видимо,  Слейтер
подстраховался, продолжая показ  для  своих  хозяев,  -  а  для  себя  с
Валентином выкроил паузу между кадрами.
   Валентин перевел дух. Нет, он  не  идиот.  Но  все  равно,  небольшой
ликбез не помешает.
   - Ты из какого века? - коротко спросил Валентин.
   - Века? - переспросил Слейтер, удивленно раскрыв глаза.
   - Какой год шел на Земле, когда ты попал на Пангу?
   - Восемьдесят пятый... Две тысячи  восемьдесят  пятый,  -  поправился
Слейтер.
   - А на Панге ты сколько?
   - Четвертый месяц, - чуть помедлив, ответил Слейтер.
   - И все это время провел здесь, на своем "драндулете"? - Задавая этот
вопрос, Валентин уже знал, каким будет ответ.
   По прозрачному телу Слейтера прошла легкая дрожь.
   - Почти, - сказал он тихо.
   - Сначала тебя  избили  до  потери  сознания,  -  продолжил  за  него
Валентин, - потом надели колодку на шею и привели в Эльсан, как простого
раба. Но ты не попал на невольничий рынок - в первую же  ночь  за  тобой
пришел покупатель. Им был кто-то из Незримых, скорее всего - Рейлис.
   Слейтер снова содрогнулся всем телом. Должно быть,  отделали  его  на
совесть, подумал  Валентин.  Проклятая  пангийская  традиция  -  считать
пришельцев законной добычей первого же встречного. Ничего удивительного,
что потом из пришельцев получаются настоящие Сыновья Тьмы.
   - Откуда ты знаешь? - пробормотал Слейтер, оглядываясь по сторонам.
   Валентин вздохнул. Даже находясь внутри кинофильма, который сам же  и
показывал, Слейтер все равно боялся. Ничего удивительного, раз он  попал
сюда из двадцать первого века, - чем цивилизованнее человек, тем большее
впечатление на него производит грубая сила.
   - Большинство землян, - ответил Валентин, - именно так начинают  свою
карьеру на Побережье.  Ты  уже  знаешь  это  из  собственного  опыта;  я
расскажу тебе о том,  чего  ты  пока  не  знаешь.  О  том,  что  с  ними
происходит дальше.
   - Большинство! - воскликнул Слейтер, явно думая о своем. - Так  наших
здесь много?
   - Наших? - усмехнулся Валентин. - Вот  уж  не  стал  бы  называть  их
"нашими", скорее каждый из них - сам по себе.  Сначала  вновь  прибывших
пришельцев обучают  послушанию.  Самых  упрямых  приходится  бить  целый
месяц. Потом, когда пришелец привыкает повиноваться не  раздумывая,  его
проверяют на склонность к талисманам. Ты знаешь, что такое талисманы?
   - Местная техника, - кивнул Слейтер. -  Странно,  что  она  настроена
только на землян...
   - Существуют  талисманы,  -  продолжил  Валентин,  -  которыми  может
управлять  каждый  пришелец.  Для  проверки  используют  один   подобный
талисман. Его кладут на  равном  расстоянии  от  испытуемого  и  другого
землянина, чья склонность к талисману уже известна. После  этого  землян
начинают бить и бьют до тех пор, пока талисман не  сдвинется  в  сторону
одного из них. Видишь  ли,  эти  чертовы  талисманы  так  устроены,  что
наилучший контакт с ними достигается именно в критические моменты. Когда
кажется, что вот еще чуть-чуть - и тебе конец.  Чтобы  точно  определить
склонность пришельца, хозяева сравнивают их с десятками, а то и  сотнями
конкурентов. Теперь ты понимаешь, что земляне имеют очень мало оснований
помогать друг другу?
   - Не может быть, - пробормотал Слейтер. - Меня же не проверяли!
   Валентин кивнул:
   - Такое тоже бывает. В некоторых случаях пришелец сразу же  проявляет
свою  склонность.  Стоит  сделать  ему  по-настоящему   больно,   и   он
притягивает к себе первый попавшийся талисман. Такие  пришельцы  ценятся
на вес золота, работать с ними дозволяется только мастерам.  Поняв,  кто
попался к ним в руки, твои первые хозяева продали  тебя  Незримым.  Тебе
повезло - тебя даже не стали учить послушанию. Иначе ты  не  решился  бы
даже заговорить со мной, не то что приостанавливать фильм.
   Слейтер шмыгнул носом.
   - Повезло, - с горечью сказал он. - Я всего лишь попал  в  рабство  к
вампиру.
   - Повезло, - подтвердил Валентин. - По крайней мере тебе не  отрезали
руки, ноги и язык.
   Слейтер содрогнулся.
   - Ну ладно, повезло, - согласился он. - А как же ты? Ты  тоже  чей-то
раб?
   Валентин посмотрел на помутневшую фигуру своего собеседника и  ничего
не ответил.
   Парнишке надоело в плену, подумал  он.  Но  что  с  того?  Пришельцев
такого класса - его даже  не  проверяли  на  склонность!  -  не  принято
калечить  или  заковывать  в  кандалы.  Сушествуют  десятки  куда  более
надежных  способов  -  вроде  заклятия  общей  судьбы  или   вызывающего
мгновенное привыкание наркотика. Держу пари, что Слейтер не  просто  раб
вампира, а раб по крови, да и Рейлис с его гипнозом наверняка не остался
в стороне. Освободишь такого пришельца - а он  тебя  в  первую  же  ночь
прирежет и сбежит обратно к хозяину. Задачка для  моей  бывшей  конторы,
вкупе с Летучей Армией - а уж никак не для факира-одиночки. Даже если он
- Фалер.
   - Так ты мне не поможешь? - спросил  Слейтер,  так  и  не  дождавшись
ответа. В голосе его прозвучало отчаяние.
   Надо  же,  как  его  допекло,  подумал  Валентин.  И  ведь  случай-то
редкостный - двадцать первый век, особая склонность к талисманам...
   Не надо, сказал себе Валентин. Не надо искать формального  повода.  Я
больше не агент Управления. Если нельзя  спасать,  но  очень  хочется  -
значит, нужно спасать. Тем более если ты - Фалер.
   Валентин посмотрел на Слейтера и хитро улыбнулся.
   - Все, что я могу для  тебя  сделать,  -  сказал  он,  -  это  помочь
поменять хозяина. Как насчет рабства у факира Фалера?
   В полупрозрачном теле Слейтера зазмеились струйки черного дыма.
   - По крайней мере ты предлагаешь выбор, - сказал он. - Но разве Кроче
меня отпустит?
   Вот заодно и  проверим,  сказал  себе  Валентин.  А  вслух  произнес,
удивляясь собственной наглости:
   - Отпустит. Если я попрошу.
   Слейтер широко раскрыл глаза и хотел что-то сказать, но именно в этот
момент его фигура полностью потеряла прозрачность. Окружавшая  Валентина
сценка из жизни Эриоха померкла, и он  снова  повис  в  воздухе  посреди
бескрайней темноты - нос к носу с Рейлисом и Кроче.
   Эриох, напомнил себе Валентин. Речь идет об Эриохе.
   - Что ты скажешь теперь? -  спросил  Кроче,  заглядывая  Валентину  в
глаза.
   Валентин пожал плечами:
   - Эриох сошел с ума. Маг, стоящий во главе войска? Маг, выступающий с
проповедями? Ладно бы он просто вытягивал Силу из своих собратьев -  так
нет, он создает свою собственную Империю! Похоже, что ты прав, Альгин, -
наступает время темных, более того, абсолютно безмозглых сил!
   Альгин Кроче покачал головой:
   - Нет, Фа