воскликнул Валентин.
   - Мне  ведомо лишь,  что сделавший  это принадлежал  к Сумраку, -
ответил эльф  печально. -  Но Сумраку  служат  слишком  многие.  Нам
потребуется время, чтобы узнать имя и понять наш долг.
   Как выражается-то,  восхитился Валентин. Ничего не поймешь, а так
и хочется согласиться. Они тут все мастера, околдовывать словом!
   Стоявший рядом  Максим вдруг  неслышно повернулся к двери. Талион
тоже перевел взгляд с Валентина куда-то за его спину.
   - Талион!  Максим! -  раздался  уже  знакомый  Валентину  женский
голос. - Мне страшно! Это случится уже сегодня днем!
   Тут уже  и Валентин  отважился повернуться  к Талиону  спиной.  В
дверях стояла  невысокая пышная  женщина, в  белой  ночной  рубашке,
круглолицая, с черными свободно распущенными волосами.
   - Нинель!  - воскликнул  Максим успокаивающе.  - У тебя же полные
шкафы прекрасных нарядов! Отчего ты вбегаешь сюда полуодетой?
   - Мне  было видение,  Максим, -  Нинель шагнула  вперед  и  взяла
Максима за  руку. На  большие темные  глаза ее  навернулись слезы. -
Видение без Хозяина, понимаешь?
   - Это  очень сильное  пророчество, -  сказал Талион,  и голос его
прозвучал озабоченно. - Расскажи нам, какое будущее тебе открылось?
   Нинель всхлипнула:
   - Я не хочу верить, Талион! Не хочу! Мы все погибнем!
   Талион подошел к ней и заглянул прямо в глаза.
   - Не все пророчества сбываются, Нинель из Шертора, - мягко сказал
он, и Нинель сразу успокоилась. Эльф, подумал Валентин, точно, эльф;
все сходится, и голос, и волшебный взгляд! - Новые события могут все
изменить. Смотри,  вот стоит среди нас Фалер из Лигии. Присутствовал
ли он в твоем видении? - спросил Талион, указывая на Валентина.
   Нинель бросила  на Валентина  только один взгляд и снова залилась
слезами.
   - Да! - почти выкрикнула она. - Я видела его! Именно он и погубил
всех!

   Глава 7.
                               Если бы нас было сто,
                               Мы бы пели за круглым столом...

   Валентин вздрогнул - не столько от страха, сколько от возмущения.
Я  ведь    выбросил  монету,  подумал  он  в  панике.  Чего  это  ей
померещилось?
   Талион погладил  Нинель по  голове и  повернул голову  в  сторону
Валентина.
   - Именно  так и  расходятся пути,  -  произнес  он  задумчиво.  -
Решение судеб  мира происходит в сердце человека. Сейчас все зависит
от того, сможет ли Фалер преодолеть притаившееся в нем зло.
   Блин, как выражается, подумал Валентин! Притаившееся зло, не как-
нибудь.  Ох,  средневекуха...  А  ведь,  честно  говоря,  программа,
которую я подхватил в "Рыжем Фениксе", может быть куда заковыристей,
чем мне поначалу казалось.
   - Сможет,  - сказал Максим, обнимая Нинель. - Я говорил с ним. Он
не боится никакого зла - ни внутреннего, ни внешнего.
   С чего  это он  взял, подумал Валентин изумленно. Комизм ситуации
едва не  заставил его  расхохотаться - средневековый эльф и землянин
поздних веков в один голос несли какую-то сказочную чепуху.
   - Он  сам решил  снять с  нас заклятье  общей судьбы, - продолжил
Максим. -  Он не  хочет, чтобы  с его  смертью была  связана  гибель
других.
   - Какая  разница, - всхлипнула Нинель. - Ведь сам-то он останется
жив!
   Услышав это, Валентин несколько приободрился.
   - И  все же  я хотел  бы расколдовать  вас, донна  Нинель,  -  по
возможности учтиво произнес он. - Вы позволите?
   Нинель вздохнула  и сокрушенно  покачала головой. Однако Валентин
тут  же  убедился,  что  благоразумие  не  совсем  оставило  штатную
пророчицу. Она подняла голову и пробормотала:
   - Да, так будет лучше. В конце концов, бывают и просто сны.
   Валентин с  трудом удержался от смеха. Он махнул рукой - с каждым
разом заклинание  получалось  у  него  все  лучше  и  лучше.  Нинель
вздрогнула, ощутив на себе последствия освобождения.
   - Так  быстро? - от удивления она даже забыла, что убита горем. -
Хозяин делал это гораздо дольше...
   - Привычка,  - пожал  плечами Валентин,  заставив  Нинель  широко
раскрыть глаза.
   - Теперь  видишь? -  Максим крепче  прижал ее  к себе.  - Я  верю
Фалеру.
   Сколько их  еще  осталось,  нерасколдованных,  подумал  Валентин.
Четырнадцать? И  каждый раз будет похожая сцена? Он тяжело вздохнул.
Талион отступил на шаг в сторону.
   - Пойдем, Фалер, - сказал он Валентину. - Я провожу тебя дальше и
познакомлю со всеми, кто будет достоин. Максим, позаботься о Нинель.
Пусть тревога оставит ее: слугам Великого Черного запрещено умирать.
Пригласите Хаяма и ждите нас в соборном зале.
   Максим коротко  наклонил  голову  и  мягко  подтолкнул  Нинель  к
выходу. Та  бросила на  Валентина прощальный  взгляд, полный ужаса и
надежды, и  они вышли.  Кажется, я  нашел, кто  здесь главный, решил
Валентин.
   - Могу я спросить, Талион?
   - Конечно,  Фалер, -  Талион слегка  поклонился. -  Отныне в этом
замке ты волен делать все, что пожелаешь.
   Как и всегда, впрочем, заметил про себя Валентин.
   - Какова твоя роль при дворе Великого Черного?
   - Я  - его первый ученик, - Талион сложил руки на груди и замер в
гордой, почти  надменной позе.  -  После  смерти  Учителя  я  должен
позаботиться об остальных.
   - Раз  есть первый,  - сообразил  Валентин, -  значит, здесь есть
второй и  прочие ученики?  - Полувзвод  магов, черт  возьми! Ну  как
навалятся всей толпой?
   - Они еще совсем молоды, - покачал головой Талион. - Мы не вправе
даже рассказать  им о  том, что  произойдет сегодня.  Мы ограничимся
тем, что снимем заклятье; позже, если наша битва завершится победой,
я сам  поведаю им  о всех  печальных событиях  этой ночи.  Но пойдем
скорее, сердце подсказывает мне, что времени у нас немного.
   Это точно,  подумал Валентин. Часа два с половиной. А потом вы уж
как-нибудь без меня...
   Последняя мысль  вызвала у него легкое раздражение. Без меня, без
меня. А  вдруг Стелла  меня совсем  потеряла?  А  кольцо  так  и  не
заработает? Пешком  что ли в Эбо возвращаться? А, хрен с ним, добегу
до Шан-Каттраса, вломлюсь к Ле-Мансе. Пусть домой отправляет.
   Или даже  останусь, прикинул  Валентин. Должен же кто-то из наших
поучаствовать в  великой битве  Серого с  Черным!  Хотя  бы  в  роли
наблюдателя. Ладно, там разберемся.
   Талион миновал  еще одну  пару  дверей  и  остановился.  Валентин
вопросительно посмотрел на него.
   - Мы  достигли комнат  учеников,  -  сообщил  тот.  -  Ты  должен
действовать быстро  и спокойно  - войти в комнату, ощутить ученика и
снять заклятье.  Я буду  стоять рядом  с  тобой,  чтобы  отвести  их
магические удары.  Хозяин часто проверял их бдительность; те, кто не
встречал его ночной визит боевым заклятьем, были наказаны.
   Ну-ну, подумал  Валентин. Интересно,  насколько сильно  они  меня
шарахнут. На  всякий случай  он сплел  вокруг тела  тонкую  защитную
вуаль.
   Дальше все  получилось, как  и предполагал Талион. Валентин мигом
ощутил в углу комнаты полусонное тело, кинул туда контрзаклинание, а
Талион перехватил  ответный огненный шар и погасил его у самого лица
Валентина одним дуновением холода.
   Только в  двух комнатах  ученики оказались  способны отступить от
этого нехитрого  сценария. Талион  пробормотал их имена - Аннерель и
Розенблюм; видимо, запоминал отличившихся.
   Да-с, одному  мне туговато  пришлось бы,  констатировал Валентин,
потирая отмороженное,  несмотря  на  защиту,  ухо  -    привыкнув  к
фаерболам, Талион  прозевал ледяную молнию. Пожалуй, я уже со второй
комнаты стал бы их сначала об стенку постукивать. Головой.
   Валентин специально  не стал  восстанавливать  кожу,  чтобы  быть
позлее. А  то у  него уже начинало складывать впечатление, что замок
Великого Черного был санаторием для святых.

   - Это  покои Бранбо, - остановился Талион перед очередной дверью.
- Бранбо  из Гамбары - лучший знаток древностей на всем Побережье, и
многие из  этих древностей он хранит рядом с собой. В эти покои даже
хозяин не стал бы заходить, не постучав.
   С этими  словами Талион приложил ладонь к дрожащему серому камню.
Послышалось отдаленное  чириканье,  сменившееся  соловьиной  трелью.
Валентин  представил  себе  электронный  звонок,  установленный  над
магической дверью, и усмехнулся.
   - Это  ты,  Талион?  -  раздался  из-за  ставшей  прозрачной,  но
оставшейся все такой же твердой двери ворчливый голос.
   Валентин увидел  по ту  сторону маленького  человечка  с  круглым
морщинистым лицом,  в  ночном  халате  и  колпаке.  Типичный  купец-
антиквар.
   - Это  мы, Бранбо  из Гамбары!  - громко сказал Талион, - Со мной
Фалер из Лигии, и мы пришли снять с тебя заклятье общей судьбы.
   Дверь в  покои мигом  исчезла, и  сам Бранбо шагнул им навстречу,
щурясь от  яркого света.  Валентину показалось,  что  он  специально
загораживает проход внутрь.
   - Что случилось? - раздраженно спросил Бранбо. - Фалер? Какой еще
Фалер? -  Он уставился  на  Валентина.  -  Хозяин?  Во  что  это  вы
вырядились?!
   Валентин непонимающе уставился на Бранбо.
   - Бранбо, - строго сказал Талион, - Фалер может обидеться на твое
недостойное поведение.  - Он коснулся плеча Валентина. - Перед тобой
- новый хозяин замка, Фалер из Лигии, Распиливший Сук.
   Бранбо уставился на Валентина и прикрыл рот ладонью.
   - Вон  оно что!  - пробормотал он. - Точно, не мог Великий Черный
напялить дурацкий колпак... А сам-то он где?
   - Великий  Черный убит  недоступной  моему  пониманию  магией,  -
пояснил Талион.  - Никто не знает, что ждет нас в ближайшем будущем.
Поэтому Фалер  счел за лучшее освободить всех слуг от заклятья общей
судьбы.
   - Правильное  решение, - засуетился Бранбо, - очень своевременное
решение! Ну же, Фалер, скорее!
   - Пожалуйста,  - пожал  плечами Валентин, даже не приподняв руки.
Контрзаклинание это уже надоело ему до смерти.
   Бранбо отшатнулся,  постоял секунду, прислушиваясь к происходящим
в теле изменениям, и затряс головой:
   - Это  хорошо, это правильно... Великие Предки, хозяин убит! Надо
же! Как я теперь узнаю, что вывозить, а что можно оставить? Ой, да о
чем это  я?  Талион,  что  теперь  делать-то?  Он  же,  Фалер  твой,
наверняка ведь ничегошеньки не знает? Как он будет командовать?!
   - Бранбо,  - прервал его излияния Талион, - оденься, как подобает
человеку твоего  положения, и  отправляйся в  соборный зал.  Там, на
совете, мы  расскажем Фалеру  все, что знаем сами. Конечно, никто не
заменит нам  Великого Черного;  но на  дорогах судьбы  даже у  самых
слабых есть свой шанс.
   -  На   дорогах  судьбы,   -   пробурчал   Бранбо,   бесцеремонно
поворачиваясь к  Талиону спиной,  -  не  могли  подождать  со  своей
судьбой до  вечера! У  меня опись  не закончена,  и еще  два  склада
разбирать...                                  .
   Дверь за ним затянулась, снова став дрожащим серым камнем.
   - Сколько еще? - спросил Валентин у Талиона. В покоях учеников он
сбился со счету и теперь нервничал, не зная, когда ж это кончится.
   - Нам  осталось навестить  Мануэля с  Земли,  -  ответил  Талион,
поворачиваясь к  двери  напротив.  -  Твой  соотечественник,  Фалер,
сейчас может оказаться нашей главной надеждой.
   Соотечественник?! Валентин подозрительно посмотрел на Талиона.
   - Ты считаешь меня землянином? - спросил он напрямую.
   Талион кивнул.
   - Почему?
   - Глаза  эльфа видят многое недоступное человеку, - Талион слегка
повел  плечами,   словно   ему   было   неудобно   признавать   свое
превосходство.  -   Пусть  ты   владеешь   магией,   что   считается
невозможным; ты - землянин, и я вижу это так же ясно, как бубенцы на
твоем колпаке.
   Валентин махнул  рукой. Полно,  да обманывает ли хоть кого-то моя
легенда?! В  конце концов,  пришельцев  легче  легкого  отличить  от
пангийцев. Нам,  в Эбо,  достаточно  простого  анализа  крови;  маги
Побережья используют  ритуальный напиток безумия. Может быть, глаз у
эльфов -  что твой  микроскоп? Вот  кого изучать  надо, а не бедолаг
зомби!
   Дверь перед  ними раскрылась  сама, и на пороге появился одетый в
невзрачный  серый   костюм  человек.   Был  он   среднего  роста,  с
растрепанными волосами и невыразительным смуглым лицом. На Валентина
он даже не посмотрел, сразу обратившись к Талиону:
   - Пойдем?
   - Сначала,  Мануэль, Фалер  снимет с  тебя  заклятье,  -  ответил
Талион, делая  Валентину знак.  Тот кивнул,  исполнив  свой  долг  в
последний раз. Все, отмучился.
   - Действительно,  - согласился  Мануэль, -  это  может  оказаться
полезным.
   Глазами он  показал направо, к выходу из коридора. Талион кивнул,
и они, более не сговариваясь, одновременно зашагали вперед. Валентин
пошел следом,  чувствуя себя  несколько неловко. Безразличие Мануэля
казалось ему подозрительным.
   Видимо, соборных  залов в  замке было  несколько. Спустившись  по
лестнице, Талион  не стал поворачивать к двери в Малый Соборный Зал,
за которой  находилось кольцо  Роберта, а  прошел немного  дальше  и
только тогда  остановился, приглашая  Валентина войти.  Мануэль тоже
остановился,  держась   от  двери   еще  дальше   Талиона.  Валентин
заподозрил было  подвох, но  потом сообразил,  что  церемонный  эльф
просто соблюдает субординацию. Пожав плечами, он вошел внутрь.
   Круглый соборный  зал  был  ярко  освещен  множеством  светящихся
кристаллов, выступающих  из стен  на высоте  трех  метров  от  пола.
Посреди зала  располагался большой  круглый стол из светлого дерева,
окруженный креслами  с низкими  спинками. За столом уже сидели Хаям,
Максим и Нинель. Бранбо, по-видимому, задерживался.
   Валентин прошел  к столу  и сел  напротив Хаяма.  Тот все еще был
бледен, однако  держался вполне  бодро, а  стоящая перед ним бутылка
как нельзя  лучше свидетельствовала,  что  дела  сказителя  идут  на
поправку. Ну  и славно,  решил Валентин, располагаясь поудобнее. Все
расколдованы, делать  больше  ничего  не  надо,  сейчас  я  их  мило
послушаю, они  мне наплетут  всякой всячины,  потом  я  доберусь  до
визомона, сниму  завесу и  - домой!  Доложим об  изыскания офигенных
резервов.
   Талион неторопливо  обошел стол  почти по  кругу и  сел  рядом  с
Валентином, по левую руку.
   - Время  дорого,  -  сказал  он  певучим  голосом,  как-то  сразу
заполнившим весь  зал,  -  и  поэтому  нам  дозволено  отступить  от
традиций. Я  поведу этот Совет до тех пор, пока наш новый повелитель
не узнает  достаточно. Хаям,  поведай нам еще раз, как погиб Великий
Черный.
   Хаям откинулся в кресле и прикрыл глаза.
   - Томимый  неясными предчувствиями, я не в силах был оставаться в
своих покоях  в одинокой  борьбе с бессонницей, - начал он тоном, не
оставлявшим ни  малейших сомнений  в его  намерениях. Очевидно, Хаям
использовал полчаса,  которые он  провел, трупом валяясь на постели,
для сочинения  очередного куска  своего бессмертного эпоса. Валентин
вздохнул -  все  присутствующие  внимали  Хаяму,  точно  он  излагал
великие истины.
   Прикрыв  глаза,   Валентин   убедился,   что   Хаям   не   только
рассказывает, но  и, по своему обыкновению, показывает произошедшее.
Вот это  было уже  интересно. Валентин  посмотрел на самого себя - в
костюме факира,  развязный, бесцеремонный,  Фалер вломился  в замок,
словно в  кабак. Встреть  меня кто-нибудь  кроме Хаяма,  быть драке,
подумал Валентин. Повезло мне; впрочем, нам всем повезло.
   Хаям добрался  до сцены  убийства. Действительно,  рука Валентина
двигалась сама по себе; смотреть на это было жутковато - откинувшись
назад, Фалер в то же время сползал с кресла, явно собираясь стать на
колени, а  рука его  без всякого замаха рванулась вперед, растопырив
пальцы.  И   как  только   попал,  удивился  Валентин.  Одно  что  -
заколдован!
   Потом картинки  кончились -  Хаям слишком  много времени провел с
закрытыми глазами.  Закончив  повествование  моментом,  когда  Фалер
покинул его  комнату, Хаям  умолк  и  оглядел  присутствующих,  явно
ожидая аплодисментов.
   - Вот  вторая монета,  - сказал  Максим, выкладывая  перед  собой
круглый серебренный предмет.

   Талион кивнул  и раскрыл  левую ладонь.  Монета встала  на ребро,
покатилась по столу и замерла перед эльфом.
   - Ты  сказал, -  подал голос Мануэль, обращаясь к Хаяму, - что за
мгновение до удара понял, какая опасность угрожает хозяину?
   Хаям несколько раз кивнул:
   - Да, я до сих пор проклинаю себя, что не сообразил этого раньше.
- Он  ударил кулаком  по столу.  - Я  все еще  не верю, что мой эпос
будет завершен именно так! Ах, если бы все шло так, как предначертал
Хозяин...
   - Довольно намеков, Хаям, - перебил его Талион. - Рассказывай обо
всем по  порядку. Ни  для кого не тайна, что Хозяин давал каждому из
нас особые поручения. Что же именно он поведал тебе?
   - Свой  подлинный план  уничтожения Габриэля,  - произнес Хаям, и
Валентин  поразился  тишине,  наступившей  в  зале.  В  этой  тишине
внезапно  раздался   стук  каблуков.  Оглянувшись,  Валентин  увидел
Бранбо, разряженного  в пух и прах, спешащего к столу. Его башмаки с
огромными золотыми пряжками гулко ударяли по каменному полу.
   - Прошу  прощения,  господа,  -  затараторил  он,  -  так  трудно
сообразить, что  именно следует  одеть на  совет в  пять часов утра!
Надеюсь, впрочем,  что я прихватил все необходимое. - Оглядев кислые
физиономии, молчаливо  советовавшие ему замолкнуть, Бранбо плюхнулся
в кресло  и пожал  плечами. -  Если вы  осмелились начать  совет без
меня, извольте  прерваться, когда  я все-таки  пришел! -  заявил он,
задрав нос.
   Валентин улыбнулся. Бранбо начинал ему нравиться.
   - Хаям,  - Талион  будто и  бы не заметил вторжения Бранбо. - Мне
странно слышать твои слова! Разве не в союзе с Георгом и Детмаром, о
котором Хозяин  говорил многие  недели, заключался  план  завершения
великой Битвы?
   -  А   вот  и  нет!  -  торжествующе  возразил  Хаям.  -  Союз  с
Избранными?!  Хозяин   слишком  хорошо   понимал,  что   такой  союз
невозможен. Избранные  не нуждаются в союзе со смертными! Нет, план,
который Хозяин  открыл мне  вчера после  ужина  -  открыл,  чтобы  я
внимательнее отнесся  к мелким  событиям, которые в противном случае
вряд ли  заметил бы,  - заключался  совсем в  другом. -  Хаям  обвел
собравшихся взглядом,  добившись полного  внимания. - Великий Черный
понял, что  Габриэлю в  любом случае  суждено предстать  перед судом
Георга и  Детмара.  Хозяин  решил  сделать  так,  чтобы  их  встреча
окончилась битвой, а битва - гибелью всех трех сыновей Тьмы!
   - Так  оно и  будет!  -  Воскликнула  Нинель,  подаваясь  вперед.
Валентин посмотрел  на нее,  увидев будто в первый раз. Что делает с
женщинами смена  одежды!  В  открытом  жемчужного  цвета  платье,  с
поднятой  лифом   грудью  Нинель  выглядела  придворной  красавицей.
Валентин с  некоторым опозданием  прислушался к  ее словам.  -  Трое
Избранных сойдутся  в битве посреди Ампера. Тучи пыли затмят солнце,
земля содрогнется  и извергнет  потоки огня.  - Глаза  Нинель  почти
закатились, она говорила монотонным, потусторонним голосом. - В этой
битве не будет победителей. Три бесплотных тела взовьются к облакам,
собравшимся над  полем брани,  и алое солнце проводит их в последний
путь. А потом огромная волна встанет из-за горизонта, и вся Фарингия
до самых  Симанских гор  скроется под  водой. С беззвучным грохотом,
который  некому  будет  слышать,  провалится  под  землю  Деттерский
хребет, и  в этой  бездне найдет  свой конец  горный замок  Великого
Черного со всеми его обитателями...
   - Когда?  Когда это случится? - перебил Нинель Бранбо. - Понятно,
что сегодня днем, но в котором часу?
   - Солнце  едва начнет  клониться к  закату,  -  ответила  Нинель,
постепенно приходя в себя. - Талион, Макс! Я не хочу умирать!
   - К закату, - пробурчал Бранбо. - Семь часов осталось, нипочем не
успеть. И  хозяин туда  же: все  бы с  Избранными драться,  нет,  об
имуществе подумать...
   - Бранбо,  - обратился  к нему  Талион. -  Поясни  нам,  о  каком
имуществе ты говоришь. Наверняка не все знают, как