делать в Эльсане. Надеюсь, что мой преемник на
должности  эльсимского  князя  разумно  распорядится  Золотым  Курганом.
Успехов вам в строительстве Срединного королевства!
   - Ты больше ничего не хочешь сказать? - гневно спросила Диана.
   А было бы забавно, подумал Валентин,  завершить  свое  пребывание  на
Панге сценой ревности. Так сказать, оставить о себе долгую память.
   - Не хочу, - покачал головой Валентин. - Впрочем, я готов ответить на
ваши вопросы.
   "Катер, - мысленно позвал он. - Пора!"
   - Когда ты вернешься? - угрюмо спросил Линно Тарден.
   - Скорее всего никогда, - честно ответил Валентин.
   - Опять! - фыркнула Диана,  намекая  па  предыдущие  прощания.  -  Ты
совершенно невозможен!
   - Это точно,  -  кивнул  Валентин.  -  В  последнее  время  я  и  сам
недоумеваю, как такой человек вообще мог появиться на свет.
   Линно Тарден снова поднял свой меч.
   - Забудь о ней, - сказал он с совершенно неуместной угрозой.
   - Не надо! - взвизгнула Диана и обхватила Тардена обеими руками.
   Валентин  опустил  глаза  и  медленно  сосчитал  до   десяти.   Когда
рефлекторный гнев отступил, он философски улыбнулся, махнул на  прощание
рукой и, по-военному повернувшись, зашагал  к  выходу.  Что-то  огромное
заслонило солнце, просторный холл за его спиной погрузился  во  мрак,  и
Валентин увидел поданный к самым его ногам блестящий металлический трап.
   - Он будет мстить? - услышал Валентин вопрос Тардена  и  остановился,
чтобы послушать, каким будет ответ.
   - Нет, - ответила Диана. - Он просто  забудет.  Знаешь,  у  него  это
очень хорошо получается.
   - Забудет? - удивился Тарден. - Тогда почему он так странно посмотрел
на меня, когда я посоветовал ему то же самое?
   Валентин услышал чуть слышный вздох и понял, что на этот  вопрос  уже
не будет ответа. Взявшись за холодный металлический поручень, он  ступил
на трап и через несколько секунд оказался на борту  своего  межзвездного
корабля.
   - Число? - спросил Рейлис, появляясь из глубины коридора.
   - Три нуля, - ответил Валентин, без труда проникая в сознание  своего
компаньона. - Ты что, вел обратный отсчет?
   - Последняя проверка,  -  пробормотал  Рейлис,  поднимая  излучатель.
Валентин заглянул в черное отверстие  раструба  и  дождался,  когда  оно
вспыхнет ослепительно белым. "Бублик"  вобрал  в  себя  весь  разряд  до
последнего   кванта,   подзарядившись   после   длительной    голодовки.
Убедившись, что Валентин остался цел и невредим, Рейлис опустил бластер,
оперся на стену и шумно перевел дух.
   - Слава Предвечным, - пробормотал он, отдышавшись. - Но как ты  сумел
уйти от Хеора?!
   - С помощью магии, талисманов и какой-то матери, - ответил  Валентин,
которому совсем не хотелось  проводить  последние  минуты  на  Панге  за
рассказом о своих похождениях. - Скажи-ка,  а  кто  это  обстреливал  из
бластера Хеорово воинство? Кажется, мы договаривались, что ты не  будешь
покидать Катер?
   - Я даже не вставал с кресла, -  ответил  Рейлис.  -  Но  в  какой-то
момент экран превратился в окно, и ворвавшийся в  него  ветер  донес  до
меня запахи битвы.  Я  почувствовал,  что  вижу  перед  собой  настоящий
Эльсан. Сначала я проверил излучатель, включив его в режиме  прожектора,
а  затем  немедленно  открыл  огонь.  Катер  позволил  мне  сделать  два
выстрела, а потом окно превратилось обратно в экран.
   "Ну-ну, - подумал Валентин. - Человек в оранжевой  футболке  явно  не
бросал слов на ветер. С тех пор как он пообещал отправить меня на Землю,
все вокруг словно сговорились  ему  в  этом  помочь.  Катер  предоставил
Рейлису дополнительные возможности точно  так  же,  как  услышал  минуту
назад мою мысленную команду. Того и гляди, он самостоятельно  отправится
на Землю, не дожидаясь моего приказа.
   Отсюда следует только одно, - подумал Валентин. - Нужно торопиться!"
   -  Пойдем,  -  сказал  он  Рейлису  и  в  несколько  шагов  преодолел
расстояние, отделявшее  шлюз  от  входа  в  Смотрелку.  Там,  за  черной
мембраной,   отделявшей   реальные   тела   от   виртуальных,   Валентин
почувствовал себя гораздо  спокойнее.  "Теперь  все  мои  желания  будет
исполнять Катер - а  значит,  для  Панги  они  не  представляют  никакой
опасности. Возможно, это даст мне несколько лишних часов".
   Рейлис полупрозрачной фигурой повис рядом с Валентином.
   - На Землю? - спросил он дрогнувшим голосом.
   - Еще нет, - ответил Валентин. - У тебя  есть  еще  немного  времени,
чтобы уладить свои дела.
   - Все уже сделано, Фалер, - печально вздохнул Рейлис.  -  Не  так  уж
много дел оставалось у меня в этом мире!
   Например, обвинение в государственной  измене,  усмехнулся  Валентин.
Ну, раз так, пусть немного поскучает; очень скоро он надолго  забудет  о
том, что такое скука.
   - У меня их чуть больше, -  сказал  Валентин.  -  Два  визита,  и  мы
отправляемся. Я скоро!
   И с этими словами он дотронулся до приватного переговорного кольца.
   - Приветствую, Шеллер, -  пробурчал  Донован,  с  трудом  выговаривая
слова. По своему обыкновению, англичанин опять жевал  что-то  невероятно
вкусное. - Вы уже освободились?
   - Ну, еще не окончательно, - усмехнулся Валентин, - но для  беседы  с
вами...
   - В таком случае, что вас останавливает? - поинтересовался Донован. -
Кресло для вас уже приготовлено, и чашка полна ароматного чая!
   "Интересно, - подумал  Валентин,  -  каково  мне  будет  пить  чай  в
виртуальном теле? А впрочем, такую мелочь Катер обеспечит  играючи.  Вот
имитация портала - другое дело!"
   Валентин вытянул руки по швам и грозно шевельнул правой бровью.
   Холод раскрывшегося портала пробрал его  до  костей,  показавшись  от
неожиданности  совершенно  невыносимым.  Надо  же,  поразился  Валентин,
сработало.
   Донован неодобрительно  покосился  на  засыпавшие  ковер  снежинки  и
выпятил нижнюю губу:
   - За десять лет так и не  научились  порталами  пользоваться!  А  еще
Тенз-Даль называется!
   - Добрый вечер, - сказал Валентин, на мгновение высветив перед  собой
циферблат.  В  неразберихе  последних  событий  он   полностью   потерял
представление о времени и теперь с удивлением обнаружил,  что  в  стране
Эбо действительно наступил вечер.
   - Присаживайтесь, - пригласил Донован, указывая на соседнее кресло. -
Вот чай, вот  пирожные,  вот  бутерброды  с  ветчиной.  Держу  пари,  вы
порядком проголодались!
   - Перед смертью  не  наешься,  -  попробовал  пошутить  Валентин,  но
урчание, раздавшееся из живота, начисто опровергло его  слова.  Валентин
понял, что  с  голодом  шутки  плохи,  уселся  в  кресло  и  подцепил  с
громадного блюда сразу  два  горячих  бутерброда.  -  Но  почему  бы  не
перекусить? - заключил он, хрустя поджаренным хлебом  и  давясь  сочным,
слегка подкопченным мясом.
   - Насчет смерти вы это прекратите, - пожурил его Донован и с  видимым
удовольствием приложился к своей чашке. - Насчет смерти никаких указаний
ко мне не поступало!
   - А какие поступали? - поддался Валентин  на  провокацию.  Бутерброды
Донована оказались невероятно вкусными, и он закинул в рот еще  парочку,
на время потеряв способность говорить.
   - Проинструктировать  вас  относительно  нового  задания,  -  ответил
Донован, сделал громадный глоток и поставил чашку на подлокотник кресла.
   Валентин чуть не поперхнулся бутербродом.
   - Вы что, издеваетесь?! - воскликнул он. - Какое  задание?!  Я  же  с
минуты на минуту  отбываю  на  Землю!  Да  еще  с  принцем  надо  успеть
побеседовать!
   - С принцем? - На лице Донована отразилось крайнее  удивление.  -  Он
что, пригласил вас на аудиенцию?
   - Ну да, - сказал  Валентин.  -  Так  прямо  и  сказал  -  когда  все
закончится, уделите мне несколько часов для беседы!
   - А! - понимающе воскликнул Донован. - Понял!  Вы,  значит,  думаете,
что все уже закончилось?
   Валентин замер, не донеся до рта очередной бутерброд.
   - А что, нет? -  спросил  он,  почувствовав,  как  по  телу  забегали
мурашки.  -  Ради  Бога,  Донован,  что  это  значит?  -  Вместо  ответа
англичанин многозначительно подмигнул Валентину и с хрустом вытянулся  в
кресле.
   - Я вас достаточно заинтриговал, Шеллер? - спросил  он,  самодовольно
ухмыльнувшись.
   - Есть такое дело, -  согласился  Валентин,  мгновенно  успокоившись.
Донован начал говорить всерьез, а это могло означать только одно:  слова
англичанина о новом задании вовсе не были шуткой!
   - Ну, тогда поехали дальше,  -  усмехнулся  Донован.  -  Начнем,  так
сказать, с субординации. Поскольку  вы  до  сих  пор  не  попросились  в
отставку,  Шеллер,  я  смею  заключить,  что  вы  по-прежнему  остаетесь
кадровым сотрудником  Службы  Безопасности  Эбо,  а  также  намерены  им
оставаться и впредь?
   - Ну, - пожал плечами Валентин, - насколько это будет возможно...
   - Будет, - многозначительно пообещал Донован. - Теперь вопрос  к  вам
как к профессионалу: откуда сегодня может исходить наибольшая  опасность
для страны Эбо?
   - Ну, от меня, - уныло ответил Валентин.
   - От  вас?  -  фыркнул  Донован.  -  От  штатного  сотрудника  службы
безопасности,  находящегося  к  тому  же   под   постоянным   ментальным
контролем?! Не смешите меня, Шеллер!
   - Два месяца  назад  вы  рассуждали  совсем  по-другому,  -  обиделся
Валентин. - В ту  пору  вас  очень  беспокоил  некий  оператор  Шкатулки
Пандоры!
   - Вспомнили? - расплылся в улыбке Донован. -  Действительно,  что  же
это я так? Пока у вас была  одна-единственная  Шкатулка,  я  землю  рыл,
чтобы вас нейтрализовать, - а сейчас, когда вы  Тенз-Даль  и  все  такое
прочее, сложил руки? Что это со мной такое, а, Шеллер?
   - Видимо, - предположил  Валентин,  -  за  последние  два  месяца  вы
перестали считать, что я представляю какую-то опасность.  Но  почему  вы
так решили - этого я никак не могу понять!
   - А может быть, - подмигнул Донован, - все гораздо проще? Может быть,
я никогда и не думал, что вы можете быть опасны?
   - В таком случае,  -  удивился  Валентин,  -  зачем  вы  вообще  меня
вербовали?! Одно дело  -  совместно  бороться  с  моими  невесть  откуда
взявшимися способностями, а другое  дело...  -  Валентин  замолчал  и  с
подозрением посмотрел на Донована. - Уж не хотите ли вы сказать, что вам
был нужен именно я, Валентин Шеллер, а вовсе не оператор Шкатулки?!
   - Догадались, - удовлетворенно произнес  Донован.  -  Как  говорится,
лучше поздно, чем никогда.  Мне  действительно  нужны  были  именно  вы.
Нужны, чтобы обеспечить безопасность страны Эбо  там,  где  никому  и  в
голову не приходило ее обеспечивать!
   Валентин уставился на Донована с еще большим подозрением. Уж не сошел
ли англичанин с ума? На почве безопасности Эбо?
   - Это на  Земле,  что  ли?!  -  выпалил  Валентин,  желая  немедленно
проверить свои самые худшие подозрения.
   Донован громко хлопнул в ладоши, а потом нарочито медленно повернулся
направо и провел рукой над абсолютно пустой полкой,  нелепо  выступавшей
из. стены рядом с  креслом.  С  легким  хлопком,  заставившим  Валентина
вспомнить   дни    своего    ученичества,    на    ладони    англичанина
материализовалась рваная обгорелая книга.
   - Взгляните, - сказал Донован  и  положил  книгу  на  стол.  Валентин
потянулся, чтобы взять ее в руки,  и  вдруг  услышал  стук  собственного
сердца.  Перед  ним  лежала  совершенно  обычная  книга,  нисколько   не
походившая ни на древние фолианты, содержавшие ужасные  легенды  прошлых
веков, ни на  карманные  книжечки  заклинаний,  смертельно  опасные  для
любого  постороннего  человека.  Но  когда  Валентин  прикоснулся  к  ее
обгоревшей обложке, он уже знал: эта книга перевернет всю его дальнейшую
жизнь.
   - Звездный лабиринт, - вслух прочитал Валентин единственные уцелевшие
слова на  обложке.  -  Какая-то  фантастика?  -  Донован  молча  кивнул;
Валентин  осторожно  пере-листнул  несколько   обгоревших   страниц.   -
Токен-ринг Роберта Клайда, - прочитал он очередное предложение, - утерян
в Фарингии, вчера, в  шестнадцать  тридцать  по  времени  Управления.  -
Валентин  присвистнул,  пробежал  глазами  остаток   страницы,   отмечая
знакомые имена, и поднял глаза на Донована. - Это  что,  новое  слово  в
журналистике? Стилизация под земное издание?
   - Артефакт,  молекулярную  копию  которого  вы  держите  в  руках,  -
спокойно ответил Донован, - был  доставлен  в  Управление  шестнадцатого
февраля две тысячи семьсот  двадцать  четвертого  года.  Тогда  же  было
установлено его земное происхождение; совсем  недавно  оно  подтверждено
независимой  экспертизой.  Содержание  книги  в  точности  соответствует
реальным событиям, произошедшим семнадцатого августа текущего года.
   Валентин быстро перевернул несколько страниц.
   - Сейчас проверим, - пробормотал он. - Там были  события,  о  которых
мог знать только я... вот здесь, первые минуты на Побережье...  Черт!  -
Валентин в сердцах захлопнул книгу. - Похоже на правду!
   - Не просто похоже на правду, - сказал Донован. - Это и есть  правда,
Валентин. Книга, попавшая на Пангу сто пятьдесят  лет  назад,  содержала
точное описание событий амперской катастрофы, пережитых неким Валентином
Шеллером. Теперь вы понимаете, почему в тот поздний августовский вечер я
вломился в дом именно к вам?
   - Вы хотите сказать, -  пробормотал  Валентин,  пытаясь  хоть  как-то
осмыслить свалившуюся на него сногсшибательную новость, - что это  я  ее
написал?! Точнее, еще напишу? А поскольку для этого мне придется попасть
на Землю, - сообразил наконец Валентин, - то вы еще семнадцатого августа
поняли,  что  я  там  когда-нибудь  окажусь?  И  решили  заблаговременно
подготовить агента?!
   - Совершенно верно, Валентин, - кивнул Донован. -  Все  это  время  я
готовил  вас  для  специальной   операции   на   территории   вероятного
противника.
   - С ума сойти, - пробормотал Валентин. - Земля - вероятный противник!
   - Совершенно верно, - спокойно кивнул Донован. - Напомнить  вам,  что
является краеугольным камнем всей нашей с вами работы?
   - Профилактика, - ответил Валентин. - Работа на опережение. Но не  до
такой же степени! Где Земля и где мы!
   - В том-то все и  дело,  -  сказал  Донован,  откидываясь  на  спинку
кресла. - Страна Эбо надежно изолирована от остальной Панги  раскаленной
пустыней и многочисленными магическими и талисманными щитами; но  каждый
год на ее территории появляется от двухсот до четырехсот  землян.  Земля
значительно  ближе  к  нам,  чем  кажется;  а  если   ваше   сегодняшнее
путешествие завершится успешно, в  чем  я  нисколько  не  сомневаюсь,  -
Донован ткнул пальцем в книгу, которую Валентин все еще держал в  руках,
- то и Панга окажется от Земли на расстоянии  вытянутой  руки!  Валентин
цокнул языком.
   - Теперь я понимаю, Майлз, - сказал он, понизив голос, - почему Время
Темных Сил вас нисколько не испугало. Если земляне на деле убедятся, что
Панга совсем не выдумка фантастов...
   - Продолжайте, -  кивнул  Донован.  -  Проверим,  насколько  похожими
окажутся наши с вами рассуждения.
   - Новая обитаемая планета, - сказал Валентин. - Громадные территории,
несметные богатства, магия, Т-технология, не говоря уже о такой  мелочи,
как личное бессмертие. Лакомый кусочек как  для  отдельных  миллионеров,
так и для целых государств! Как только мой  Катер  коснется  поверхности
Земли,  в  истории  тамошнего  человечества  начнется  новая  эра.   Эра
межпланетных отношений, а то и межпланетных  войн.  Прямо  скажем,  есть
отчего удариться в панику!
   - И как  же  вы  предлагаете  паниковать?  -  с  улыбкой  осведомился
Донован.
   - Сохраняя полное  спокойствие,  -  улыбнулся  в  ответ  Валентин.  -
Давайте предположим, что события на Земле развернулись по самому худшему
сценарию. По глупости или в результате несчастного  случая  я  вместе  с
Катером был  схвачен  какими-то  могущественными  спецслужбами.  В  ходе
дальнейших допросов я рассказал все и даже перенастроил Катер на  земных
операторов. После этого земляне организовали публикацию  этой  книги,  -
Валентин  помахал  "звездным  лабиринтом",  -  и  тем  самым   полностью
дискредитировали слухи о реальном существовании  Панги.  Обеспечив  себе
монополию на дальнейшее развитие пангийско-земных отношений, эти земляне
принялись изучать нанотехнологии, реализованные в доставшемся им Катере,
подсаживать специальных нанороботов каждому жителю Земли в надежде,  что
кто-нибудь доставит их на Пангу вместе с  собой,  и  проводить  в  жизнь
прочие коварные замыслы, которые даже я не в состоянии себе представить.
В конце концов заброшенные  сюда  нанороботы  самоорганизуются  в  новый
Катер; затем они установят двустороннюю связь Панга -  Земля,  а  следом
начнется самая кровопролитная в истории Панги мировая война. -  Валентин
поджал губы и покачал головой. - Майлз, это вполне вероятный сценарий!
   - Браво! - воскликнул Донован и трижды хлопнул в  ладоши.  -  Так,  и
только так должен рассуждать каждый  квалифицированный  безопасник!  Ну,
что вы теперь скажете о нашем вероятном противнике?
   - Боюсь, - ответил Валентин, - что сразу же по прибытии на Землю  мне
придется ликвидировать Катер.
   - А также совершить самоубийство, - ухмыльнулся Донован. - Хотел бы я
посмотреть, как это у вас получится!
   - Никакого самоубийства,  -  возразил  Валентин  и  еще  раз  помахал
книгой. - Я ликвидирую Катер, а потом сам опубликую вот это! И еще  пару
томов добавлю, для надежности! Чтобы  никаких  сомнений  ни  у  кого  не
осталось, откуда эта Панга взялась и что с ней полагается делать!
   - Только не переусердствуйте, - заметил Донован. - Например, не стоит
включать в эти ваши тома наш теперешний разговор.
   - Вы думаете, кто-то поверит? - удивленно спросил Валентин.
   - А вдруг? - спросил Донован и многозначительно посмотрел Валентину в
глаза. -  Не  забывайте,  что  речь  идет  о  безопасности  Эбо;  хорошо
подготовленные люди могут оказаться куда опаснее ваших нанороботов!
   - Понял, - кивнул Валентин. - Значит, о  моем  задании  -  ни  слова!
Кстати, а в чем это самое  задание  заключается?  Неужели  вы  с  самого
начала предполагали сделать меня писателем-фантастом?
   Донован весело рассмеялся.
   - Э, нет! - сказал он и погрозил Валентину пальцем. -  Писать  будете
исключительно в свободное время, если, конечно,  оно  у  вас  останется.
Задание, которое я уполномочен вам передать, исходит от самого принца.
   - Даже так, - сказал Валентин. - Ну, вы меня заинтриговали!
   - Как  и  обещал,  -  подмигнул  Донован.  -  Так  вот,  Шеллер.  Вам
поручается провести на  Земле  полномасштабную  операцию,  в  результате
которой сама возможность каких-либо действий землян  в  отношении  Панги
была бы полностью исключена. Не просто сведена к минимуму - а  полностью
исключена.
   Валентин протяжно свистнул.
   - Ни хрена  себе,  -  сказал  он,  почесав  подбородок.  -  Это  что,
настолько серьезно?
   - Настолько, - кивнул Донован. - Акино  внимательно  прочел  книгу  и
сделал свои собственные выводы. Не хочу вас пугать, Шеллер, но в течение
всего нашего разговора принц буквально не находил себе места.
   - Чего же он так испугался? - удивился Валентин. - Вот этой книги?!
   - Вот этой книги, - подтвердил Донован. - Дело в том, что  Земля,  на
которой могла появиться такая книга,  -  совсем  не  та  Земля,  которую
помнит Акино.
   - Та-ак, - сказал Валентин. - Час от часу не легче! Куда же  я  тогда
отправляюсь? На которую именно Землю?!
   - На ту,  которая  представляет  собой  самую  большую  опасность,  -
спокойно ответил Донован. - На Землю, где живет автор этой книги.
   Валентин повертел злополучную книгу в руках и со вздохом  положил  ее
на край стола.
   - Понятно, - сказал он. - Ну хорошо, а как все это будет выглядеть на
практике? Я имею в виду порученную мне "крупномасштабную операцию"?
   Донован возмущенно фыркнул:
   - Будто сами не знаете! Как конец света это будет выглядеть, судя  по
вашим пангийским привычкам!
   - Па