ветила  Диана,   доставая   из-за   корсета   сложенный
треугольником листок бумаги. - Прямо здесь, в Эбо.
   - Лично?! - воскликнул Валентин, отступая  на  шаг,  и  только  тогда
понял, что за бумагу держит в руках Диана. - Или все-таки письмом?
   -  Письмом,  -   кивнула   Диана,   протягивая   Валентину   бумажный
треугольник.
   "Ай да He-Билл, - только и подумал Валентин, рассматривая  герб  Дома
Тарденов на желтоватой поверхности грубой целлюлозной бумаги. -  Похоже,
что в нашей схватке  я  представляю  только  силу;  ум  целиком  на  его
стороне!"
   - И что ты теперь собираешься делать?  -  спросил  Валентин,  отдавая
треугольник обратно. Доверие  Диана  уже  продемонстрировала,  а  читать
любовные послания королей Валентин не любил. Того и гляди,  процитируешь
не к месту. - Пойдешь в королевы?
   Диана фыркнула:
   - На понижение? Черта с два!
   - В фаворитки? - предположил Валентин.
   - Вот это уже теплее, - улыбнулась Диана. - Но что скажет муж?
   - А кто у нас муж? - улыбнулся в ответ Валентин.
   - Колдун, - ответила Диана и посмотрела Валентину в глаза.
   - Валентин понял, что Диана действительно заинтересовалась Тарденом.
   - Ну ладно, - сказал он. - Как обычно, месяца на три?  Диана  качнула
головой:
   - Ах, если бы... Боюсь, все кончится гораздо раньше.
   - Ну что ты так мрачно, - сочувственно произнес Валентин. - Может, он
и есть мужчина твоей мечты!
   - Избавиться от меня хочешь?  -  наигранно-сварливым  тоном  спросила
Диана.
   -  Хотел  бы,  давно  избавился,  -  возразил  Валентин,  для   пущей
убедительности растопырив пальцы на обеих руках. -  Счастья  тебе  хочу,
глупенькая! Диана погладила Валентина по голове и прошептала:
   - Это ты у нас глупенький, Валька. До сих пор не понимаешь, какой  ты
замечательный...
   - Начинаю догадываться, - дрогнувшим голосом ответил Валентин. -  Раз
уж ты шесть раз ко мне возвращалась. Диана  отдернула  руку  и  опустила
глаза.
   - Ну ладно, ладно, - примирительно  сказал  Валентин.  -  Я  пошутил.
Забавляйся с Тарденом, сколько влезет, у  меня  все  равно  в  ближайшие
месяцы по горло работы... - Тут Валентин вспомнил сценарий с похищением,
столь доходчиво изложенный Ландой, и осекся на полуслове. - Когда у  вас
первое свидание?
   - Завтра, в полдень, - ответила Диана.
   "Успею, - подумал  Валентин.  -  Хотя  что  значит  "успею"?  He-Билл
наверняка все просчитал; быть может, Диана  припасена  им  как  раз  для
последней битвы?
   Ну что ж, - с отчаянным весельем подумал Валентин. - Будет вам битва.
Никто не уйдет обиженным".
   - Что с тобой? -  спросила  Диана,  заметив  состояние  Валентина.  -
Что-то не так?
   - Наоборот, - улыбнулся Валентин. - Все так. Все просто замечательно.
   - Ты точно не ревнуешь? - озабоченно спросила Диана.
   - Точно. - Валентин  провел  большим  пальцем  по  горлу.  -  Я  даже
торжественно обещаю не подглядывать за вами в визомон!
   "Вот так, - отметил про себя Валентин. -  Переведем  все  в  шутку  и
замнем для ясности".
   - Ты просто невозможен, -  простонала  Диана.  -  Зачем  я  тебе  все
рассказываю...
   - Ну, мне же интересно, - пожал плечами Валентин.  -  Самому  некогда
любовь с королями крутить, так хоть жену послушать!
   Диана обреченно махнула рукой,  и  Валентин  понял,  что  разговор  о
Тардене закончен.
   - Я сейчас на Побережье смотаюсь, - сказал Валентин, изменив  тон  на
сугубо деловой, - и буду часам к двенадцати. Дождешься?
   - А точно будешь? - с сомнением спросила Диана. - Говорят, там Вторая
Фалерова война началась?
   - Без меня-то? - усмехнулся Валентин. - Брехня! Никакой  войны,  так,
разыщу один талисманчик и обратно.
   - Один талисманчик? - повторила Диана. - Ну смотри, я буду ждать.  Аж
до полпервого!
   Валентин ощутил пульсацию  в  переговорном  кольце  и  поднес  его  к
голове.
   - Ну, до скорого, - кивнул он Диане. - Слушаю!
   - Это Жан, - раздался  из  кольца  картавый  акающий  голос,  -  меня
попросил с вами связаться Александр Гельман, вы ведь - Валентин Шеллер?
   - Да, - ответил Валентин.
   - Вам нужна постоянно обновляемая  карта  талисманной  активности?  -
спросил Жан.
   - Да, - повторил Валентин.
   - К сожалению, я не смогу переслать ее  по  переговорному  кольцу,  -
извинился Жан, - ведь кольца не предназначены для передачи  изображений,
вы понимаете?
   - Понимаю, - кивнул Валентин. - Поэтому на карту будете смотреть  вы,
а я буду скакать по Побережью и разыскивать то,  что  мне  нужно.  Маяки
работают, так что на местности я не потеряюсь.
   - Хорошо, - ответил  Жан,  -  я  все  понял,  мы  будем  поддерживать
постоянную связь. Скажите, какой именно объект вы желаете обнаружить?
   - Самый активный из трех недавно сбежавших талисманов, - без  запинки
ответил Валентин. Чем активнее талисман, тем больше у него шансов  найти
оператора; так что особого выбора у Валентина не было.
   - Сейчас посмотрю, - проговорил Жан и  сделал  длинную  паузу.  Диана
помахала Валентину на прощание и вышла из кабинета;  Валентин  кивнул  в
ответ  и  принялся  вспоминать,  какой  из   многочисленных   раритетов,
хранящихся в Горном замке, мог бы  пригодиться,  при  охоте  на  могучий
талисман. - Вот, нашел.  Это  Фарингские  Браслеты,  они  расположены  в
квадрате  ноль  семь  дробь   шестьдесят   четыре   зоны   "F"   сектора
Побережье-Север, на территории Фарингии, непосредственно  прилегающей  к
зоне затопления.
   - Неподалеку, от Эмфарга? - уточнил Валентин, припомнив  расположение
когда-то срединных, а ныне западных провинций Великой Фарингии.
   - В сорока километрах к северу, - подтвердил Жан. -  Скажите,  у  вас
есть при себе какой-нибудь талисман?
   - Есть, - ответил Валентин. - Обруч.
   - Это хорошо, - сказал Жан. - Когда вы окажетесь на  месте,  я  смогу
обнаружить  вас  на  карте  и  выдать  более   точное   направление   на
интересующий вас объект.
   - Окажусь на месте - перезвоню, - пообещал Валентин и оборвал связь.
   В следующее мгновение он уже стоял, дрожа от холода, в  тронном  зале
Горного замка, как всегда величественном и пустынном. Три узкие  полоски
солнечного света лежали на каменных плитах  пола,  наполняя  зал  зыбким
рассеянным сиянием. Громадный трон неслышно стронулся со своего места  и
мягко ткнул Валентина  под  ноги;  Валентин  покачал  головой  и  пешком
направился к выходу.
   - Максим, - сказал он вполголоса, зная, что замок сам  донесет  слова
до адресата, - Мануэль и все, кому это интересно. У меня  есть  для  вас
срочное поручение.
   Замок показал Валентину две картинки - Максима, лежавшего в обнимку с
Нинель в ее комнате, и Мануэля, упражняющегося с  одним  из  учеников  в
фехтовании на кривых ножах. "Все  как  обычно,  -  подумал  Валентин.  -
Армагеддоны приходят и уходят, а  привычки  остаются.  Держу  пари,  что
Максим успеет первым".
   Он вышел в коридор, посмотрел на предпоследний из висевших  на  стене
гобеленов, изображавший Эриоха, отбрасывающего белую тень в безжалостном
свете черной звезды, и в очередной раз спросил себя: какая  же  картинка
появится на последнем, до сих пор совершенно пустом  гобелене?  Впрочем,
Валентин чувствовал, что очень скоро узнает ответ на этот вопрос.
   Спустившись  по  широкой  винтовой  галерее  в  малый  соборный  зал,
Валентин занял свое привычное место во главе круглого деревянного стола.
Мгновением спустя входная  дверь  снова  растаяла  в  воздухе,  и  перед
Валентином предстал Максим - с растрепанными волосами, в  белом  кимоно,
небрежно подпоясанном черным поясом, и в деревянных  сандалиях  на  босу
ногу. Вот он, человек двадцать первого века, подумал Валентин  и  встал,
чтобы пожать Максиму руку.
   - Рад тебя видеть, -  сказал  Максим,  -  хотя  ты,  как  обычно,  не
вовремя!
   - Работать надо в рабочее время, - ответил на это Валентин,  а  потом
сообразил,  что  Максим  мог  как  раз  работать.   -   Или   вы   снова
пророчествовали?
   - Разве замок тебе не сказал? -  удивился  Максим.  -  Нинель  видела
странный сон.
   - И вы  решили  посмотреть  его  еще  несколько  раз?  -  предположил
Валентин.
   - Именно так, - кивнул Максим. -  Пророчество  подтвердилось,  Фалер.
Великий Черный снова будет хозяином замка.
   "Поубивать бы всех пророков, - подумал Валентин. - Будто мне без того
забот мало!"
   - Как скоро? - спросил он без особого интереса. Хеор  имел  на  замок
полное право, и его возвращение  оставалось  лишь  вопросом  времени;  в
любой другой ситуации Валентин бы даже обрадовался такому известию.
   - Завтра, - коротко ответил Максим. - Мы останемся живы, но некоторые
предпочли бы умереть.
   Валентин удивленно раскрыл глаза. С чего бы это? Хотя Хеор еще  утром
заявил, что идет ва-банк - черт его знает, чего он тут может  натворить.
Тоже, кстати, проблема - Хеор - с его  маниакальным  нежеланием  принять
свою судьбу. Заладил себе - убью, убью, убью при первой возможности...
   - Дальше пророчество дробится, -  продолжил  Максим.  -  В  одном  из
вариантов ты погибаешь, пытаясь отбить замок. Валентин пожал плечами.
   - В дробящихся пророчествах и  не  такое  увидишь,  -  сказал  он.  -
Поживем - увидим. А пока Великий Черный еще не заявил своих прав, у меня
есть к вам с Мануэлем одно задание.
   - Слушаю, - произнес Мануэль, который неведомо как успел  просочиться
в комнату. Максим молча кивнул и посмотрел Валентину в глаза.
   - Нужно найти великого мага Акосту, - сказал Валентин, -  и  передать
ему приглашение на встречу с Великим Фалером. Желательно прямо сейчас.
   Мануэль протянул перед собой правую руку.
   - Приглашение, - коротко сказал он.
   - Ах да, - Валентин хлопнул себя по лбу, - это же великий маг...
   Он прикрыл  глаза,  раздумывая,  как  должно  выглядеть  приглашение.
Акоста вряд ли поверит словам и уж тем  более  не  поверит  простенькому
магическому посланию. Мануэль должен передать ему нечто такое, что могло
исходить только от Фалера, нечто, несущее уникальный почерк Валентиновой
магии.
   Валентин улыбнулся. Пожалуй, это подойдет. С легким хлопком на  столе
перед ним появился прозрачный кубик с сиреневой буквой "А" внутри. Буква
"А" слегка подрагивала в такт изменению  ТМ-фона  -  в  замке,  кишевшем
магией и талисманами, он постоянно менялся, иногда даже падая до нуля.
   - Вот, - сказал Валентин, протягивая кубик Мануэлю.  -  Я  думаю,  он
поймет, что это такое.
   К букве "А" внутри кубика добавилась  буква  "К".  Послание,  которое
Валентин вплел в трансформационные заклинания,  начало  высвечивать  имя
своего адресата.
   - На словах передай, что я жду его завтра, через час после  рассвета,
на вершине Золотого Кургана.
   Валентин не стал упоминать, что курган окружен тремя ярусами защитных
заклинаний - подобная забота легко могла  быть  воспринята  Акостой  как
оскорбление.
   - Где он? - спросил Мануэль, спрятав кубик и повернувшись к Максиму.
   - Дай хотя бы десять минут, - ответил тот, вставая из-за стола.  -  И
все-таки, Валентин, меня смущает пророчество.
   - Вот найдешь Акосту, - улыбнулся Валентин, - а там смотри  варианты,
сколько влезет. Пока не увидишь меня победителем.
   Максим покачал головой.
   - Таких вариантов  нет,  -  сказал  он,  понизив  голос.  -  Ты  либо
погибаешь, либо попадаешь в плен. Валентин только рукой махнул:
   - Помнится, в предыдущий раз мы вообще все погибали, да еще вместе  с
замком. А уж если Темное Пророчество вспомнить...
   - Да, - кивнул Максим. - Ты сильнее  любого  пророчества.  Но  только
тогда, когда ты его знаешь. Так что помни: либо плен, либо смерть!
   "Ну вот, - подумал Валентин, - теперь я точно знаю,  что  меня  ждет.
Спасибо, обнадежили".
   - До завтра еще дожить надо, - сказал он,  соперничая  с  Максимом  в
мрачности интонаций. - Ну хорошо, вечером обсудим поподробнее. А  сейчас
у меня есть одно неотложное дело.
   Мануэль взял Максима под локоть и почти силой повернул к выходу.  Вот
так-то лучше, подумал Валентин. Всему свое время: сначала  талисманы,  а
уж потом - замок.
   - Жан? - спросил он, включив переговорное кольцо. -  Где  там  у  нас
Браслеты?
   - Приветствую вас, Валентин, - ответил Жан.  -  За  последние  десять
минут  местонахождение   Фарингских   Браслетов   не   изменилось.   Они
по-прежнему находятся в квадрате ноль семь дробь шестьдесят четыре  зоны
"К".
   - И чем они там занимаются? - пришел в  голову  Валентину  совсем  не
лишний вопрос.
   - К сожалению, - протянул Жан, - я не могу  точно  ответить  на  этот
вопрос.  Характер  возмущений  Т-поля,   связанных   непосредственно   с
Фарингскими   Браслетами,   не   является   специфичным   для   какой-то
целенаправленной активности. По-видимому,  в  настоящее  время  Браслеты
задействованы  в  пассивном  режиме,  например  в   целях   сканирования
местности или диагностики каких-либо заболеваний...
   Каких, к черту, заболеваний, подумал  Валентин.  Ясно,  чем  они  там
занимаются. Оператора ищут.
   - Спасибо, Жан, - оборвал он своего словоохотливого собеседника. -  Я
вызову вас через несколько минут, чтобы уточнить, направление.
   - Хорошо,  Валентин,  -  согласился  Жан,  отключая  связь.  Валентин
задумчиво оглядел голые стены соборного зала.  Услужливый  замок  угадал
настроение  своего  временного  хозяина,  и  стены  стали   прозрачными,
открывая взору находящиеся несколькими ярусами ниже секретные  кладовые.
Несметные богатства Хеора, собиравшиеся не одну  сотню  лет,  показались
Валентину старыми безделушками,  убранными  за  ненадобностью  в  темный
подвал. Те немногие талисманы, которые Валентин успел изучить, навряд ли
могли помочь в начинающейся охоте; использовать же остальные, о  большей
части которых даже Бранбо не мог ничего рассказать,  значило  подвергать
себя  смертельной  опасности.  Валентин  задержал  взгляд  на   амулете,
приносящем удачу, - и покачал головой. "Я и так под защитой He-Билла,  -
подумал он. - Представление еще только  начинается,  и  гибель  главного
героя не входит в планы режиссера".
   Стены вновь потускнели, и Валентин прикрыл глаза, чтобы  как  следует
вспомнить  окрестности  Эмфарга.  Сам  город  раскинулся   между   двумя
хребтами, на берегу бурной реки, вырывавшейся из высокого ущелья. Уже  в
нескольких километрах к северу начинались горные, пастбища,  соединенные
узкими пешеходными тропами; немногочисленное население этого края до сих
пор жило по древним племенным законам, ревностно оберегая свои  владения
от пришлых чужаков.
   "Плохо дело, - подумал Валентин. - Раз уж Браслеты забрались в  такую
глухомань, значит, они точно знают, что именно там и находится нужный им
оператор. Быть может, они уже подчиняют его  своему  влиянию,  и  вместо
одного-единственного  "антибублика"  мне  придется   учинить   очередную
талисманную битву".
   Валентин набрал в грудь побольше воздуха,  сжал  кулаки  и  сделал  -
мощный короткий выдох. Пора!
   В следующее - мгновение он уже подносил к губам переговорное  кольцо.
Квадрат  ноль  семь  шестьдесят  четыре  оказался  именно  таким,  каким
Валентин его и представлял, - серые скалы, каменистый склон под  ногами,
жухлая трава и редкие пятна  карликовых  деревьев.  Сотня  -  квадратных
километров, как две капли воды похожих друг на друга.
   - Жан, - позвал Валентин, - дай-ка мне направление!
   - Одну минуточку, - отозвался  Жан,  -  сейчас  я  определю,  где  вы
находитесь...  Простите,  пожалуйста,  но  вы  уверены,  что  ваш  Обруч
находится в рабочем состоянии?
   "Ах да, - сообразил Валентин. - Я же его совсем выключил, еще там,  в
спецхране".
   - Сейчас, сейчас, - пробормотал он, присаживаясь на ближайший камень.
Обруч   послушно   включился,   одарив   Валентина   очередной   порцией
головокружения.  -  Как  теперь?  -  спросил  Валентин,  переждав  самые
неприятные мгновения.
   - Вот теперь я вас вижу, - ответил  Жан.  -  Вы  находитесь  в  самом
центре квадрата, в шестистах метрах к северо-западу от Браслетов...
   - А поточнее? - спросил Валентин,  сплетая  заклинание-карту.  Четыре
маяка тут же отозвались на его неслышный вызов, и перед мысленным взором
Валентина появился белый пунктирный квадрат с мигающей  точкой  в  левом
нижнем углу. Валентин добавил  к  заклинанию  формирователь  символов  и
увидел свои координаты с точностью до метра.
   - Ваша локальная позиция  -  две  тысячи  сто  семнадцать  на  тысячу
девятьсот сорок  три,  -  сообщил  Жан.  Валентин  сверил  услышанное  с
увиденным и молча кивнул. - Локальная позиция  Браслетов  -  две  тысячи
пятьсот семьдесят на две тысячи пятьсот сорок. Насколько я  могу  видеть
по карте, вас разделяет скальный гребень  высотой  в  тридцать  -  сорок
метров.
   - Вижу,  -  сказал  Валентин,  повернувшись  на  юго-восток.  Гребень
находился где  положено,  и  Валентин  с  неожиданной  для  самого  себя
радостью шагнул вперед, предвкушая увлекательное  карабканье  вверх  без
всякой страховки. Кроме магической, конечно.
   - Браслеты находятся на противоположном краю гребня, - добавил Жан, -
на ровной площадке, которую вы сможете  увидеть  сразу  же,  как  только
заберетесь наверх.
   - Ценная информация, - констатировал Валентин. - Я буду наготове.
   - Я еще чем-нибудь могу вам помочь? - спросил Жан, которому  явно  не
хотелось уходить со связи.
   - Пока что нет, - покачал головой Валентин. - До скорого!
   Жан  послушно  отключился,  и  Валентин  трусцой  подбежал  к  скате.
Издалека она казалась довольно пологой, но вблизи выяснилось, что  уклон
в семьдесят градусов - это почти вертикаль. Валентин поплевал на ладони,
высмотрел подходящую для старта расщелину и полез вверх, раздумывая,  не
наколдовать ли себе что-то вроде ковра-самолета.
   Минут через десять, когда до верхушки скалы оставалась  еще  половина
пути, Валентин перевел дух и с полным основанием обозвал  себя  идиотом.
"Небось года три по скалам не лазил, - выговорил он сам себе, -  а  туда
же, ниндзю из себя корчить! Что, трудно было сразу магический метаболизм
включить?!"
   Щелкнув пальцами,  Валентин  сделал  наконец  то,  что  следовало  бы
сделать  с  самого  начала.  Под   воздействием   магии   мышцы   обрели
нечеловеческую силу, и  Валентину  даже  не  понадобилось  отталкиваться
ногами; едва касаясь скалы кончиками пальцев,  он  за  несколько  секунд
преодолел остававшиеся до вершины метры. И замер у  самого  края  скалы,
чтобы как следует подготовиться к встрече с Браслетами.
   Прежде всего - выяснить, появился ли у них оператор.
   Валентин усмехнулся, осознав, что накрепко  позабыл  некогда  грозное
слово "тальмен". Нынешние операторы могучих талисманов  больше  походили
на рабов, чем на господ; попав под власть  талисмана,  они  теряли  свою
индивидуальность и становились бездумными исполнителями чужой воли. Воли
самого талисмана.
   Валентин нащупал место, где можно  было  стоять  без  помощи  рук,  и
задействовал Обруч в поисковом режиме.  Пока  тот  методично  проч„сывая
окрестности в  поисках  хоть  сколько-нибудь  разумной  жизни,  Валентин
осторожными   движениями   пальцев    сформировал    усовершенствованный
"антибублик" и подвесил его на мизинец правой руки. Эту новую технику он
освоил  сразу  же  после   злополучного   эльсимского   побоища,   когда
традиционная   "коробочка",   требовавшая   для    запуска    заклинаний
согласованных движений обеих рук,  оказалась  слишком  медлительной  для
талисманно-магических сражений. Тем временем  Обруч  завершил  поиск,  и
Валентин удивленно цокнул языком.
   Никого! В радиусе трех километров - ни одной живой души!
   В принципе в этом не было  ничего  удивительного  -  возникшая  после
амперской  катастрофы  волна  смыла  прочь  целые   провинции,   оставив
опустевшие города на разграбление уцелевшим  горцам;  но  ведь  Браслеты
зачем-то перенеслись именно сюда! Одно из  двух,  решил  Валентин:  либо
Браслеты сами плохо понимают, что делают, либо они уже нашли оператора и
хорошо его замаскировали.
   "Ну и хрен с