предмет   с   места
происшествия и начинают крутить вокруг него кольца вероятностей.
   А какой у нас самый крупный предмет с места происшествия?
   Правильно. Оператор Шеллер. Он же - факир Фалер.
   - Сообразил, - кивнул головой Валентин. - Значит, вот  я  тебе  зачем
нужен. Так бы сразу и говорил - моделировать. Давай настраивай скорее, к
пяти часам мне домой нужно.
   - Обязательно? - уточнил Баратынский.
   Валентин кивнул:
   - Обязательно. Дианино начальство в гости пожалует. Опоздаю - считай,
в разводе.
   - Понятно, - скривился Баратынский. - Строгая у тебя баба. Ну ничего,
я постараюсь успеть. Залезай.
   Он махнул рукой в сторону талисмана. Бесчисленные  кольца  моделятора
остановились, открывая проход к спрятанному  в  его  сердцевине  креслу.
Валентин поежился и нерешительно посмотрел на Баратынского.
   - Да ты не бойся, не укусит, - усмехнулся тот.  -  Сядешь  в  кресло,
расслабишься  и  вроде  как  сон  увидишь.  Несколько  раз   подряд,   с
незначительными изменениями.
   - Какой именно сон? - уточнил Валентин, забираясь внутрь  моделятора.
Серая обивка кресла зашевелилась, подстраиваясь под форму тела, Валентин
почувствовал приятную расслабленность и зевнул.
   - Твой любимый, - услышал он далекий голос  Баратынского.  -  Как  ты
трех тальменов победил...
   Глаза Валентина закрылись и вновь  открылись  -  уже  на  центральной
площади Ампера, в  тот  самый  момент,  когда  три  тальмена  сошлись  в
смертельном бою, и один из них уже лишился головы.
   - За что?! - разорвал тишину пронзительный вопль.
   Оторванная голова Детмара отказалась падать  на  раскаленную  солнцем
мостовую. Она повисла в воздухе, повернувшись лицом к  недавнему  другу,
нанесшему  подлый  удар.  Георг  отшатнулся,  не  в  силах  поверить   в
случившееся.
   Эхо от вопля уже мертвого Избранного еще гремело над площадью,  когда
Валентин понял - пора! Еще немного, и  Талисманы  вырвутся  на  свободу,
чтобы разрушить до основания этот хрупкий  мир.  Он  потянулся  к  рукам
Габриэля  -  и  вдруг  понял,  что  смотрит   на   происходящее   своими
собственными глазами.
   Обруч, позволявший Валентину хозяйничать в голове Габриэля, больше не
работал.
   Валентин попробовал было сжать кулаки - и не смог. Захотел  закричать
- изо рта вырвался только слабый стон. Все погибло,  подумал  он.  Я  не
успел.
   Внизу, на площади, Габриэль выбросил вперед обе руки, и Георг исчез в
ослепительном облаке пламени. А потом Габриэль Бич Божий, Серый Воитель,
верховный властитель Фарингии, вдруг  отвернулся  от  своих  поверженных
врагов и посмотрел вверх - туда, где  на  крыше  главной  казармы  лежал
Валентин Шеллер.
   Валентин почувствовал, как неведомая сила поднимает его  в  воздух  и
несет вниз, к ногам Габриэля.  Еще  минуту  назад  Валентин  думал,  что
испуган, сейчас он осознал, что значит испытывать настоящий ужас.
   Габриэль догадался, понял  Валентин.  Догадался,  и  гнев  его  будет
ужасен.
   - Сейчас ты начнешь умирать,  -  негромко  произнес  Габриэль,  когда
Валентин мешком свалился  к  его  ногам.  -  Ты  будешь  умирать  долго,
чувствуя, как твое тело превращается в зловонную слизь.  Мне  нет  нужды
слушать твои вопли, поэтому ты не сможешь кричать.  Ты  будешь  страдать
молча, и от боли у тебя потемнеет в глазах. И все это  время  ты  будешь
помнить, за что ты наказан. Помнить,  что  поднявший  руку  на  Габриэля
Серого умрет, и умрет в муках, кем бы он ни был - великим магом,  другим
Избранным или даже бухгалтером.
   Острая боль в паху заставила Валентина согнуться пополам.  В  тот  же
миг невидимые иглы вонзились в зубы, в глаза, в уши. В глазах потемнело,
но  Валентин  успел  заметить,  как  стекают  вниз,  на  горячий  камень
брусчатки, его щеки и губы. Все было так, как и обещал  Серый,  -  боль,
отчаяние и смерть. Нападать на Габриэля - чистой воды безумие.
   Даже для бухгалтера, вспомнил Валентин последние слова Серого. Что за
черт, пробилась сквозь  боль  дурная  мысль.  Откуда  он  знает,  что  я
бухгалтер?!
   Валентин знал, что не может даже стонать, но короткий смешок вырвался
у него изо рта словно сам по себе. Бухгалтер! Да, Габриэлю это очень  не
понравилось...
   Стоп!
   Валентин вздрогнул всем телом. Боль потихоньку ушла, словно ее  и  не
было.
   В прошлый раз все было совсем иначе!
   Тьфу ты, черт, приснится же такое...
   Валентин открыл глаза и несколько раз моргнул. С удивлением посмотрел
на вертящиеся вокруг него разноцветные кольца, провел ладонью по  мягкой
обивке  кресла.  Так  вот  как  он  работает,  этот  талисман-моделятор.
Впечатляет.
   Высветив перед собой  циферблат,  Валентин  посмотрел  на  часы  -  и
присвистнул. Трех часов как не бывало!
   Валентин  поискал  глазами  Баратынского.  Тот  стоял  чуть  поодаль,
задумчиво поглаживая подбородок.
   -  Что  это  у  тебя  с  моделятором?  -  поинтересовался   Валентин,
потягиваясь. - Ты обещал, что все будет как в тот раз, а  меня  чуть  до
смерти не замучили!
   - Это не у меня с моделятором, - пробурчал Баратынский. - Это у  тебя
с реальностью. Вылезай, отмоделировались.
   По его интонации Валентин понял, что Баратынский не шутит. А ведь три
часа не так уж и много, Леонид явно рассчитывал на большее!
   Дождавшись, когда кольца моделятора полностью  остановятся,  Валентин
соскользнул со ставшего неожиданно гладким кресла  и  соскочил  на  пол.
Баратынский кивнул в сторону своего  письменного  стола  и  сам  зашагал
туда, не дожидаясь Валентина. У  стола  Баратынский  уселся  на  стул  и
пододвинул Валентину другой.
   - Ну? - спросил Валентин, присаживаясь. - Ты чего  против  реальности
имеешь?
   - Ты мне вот что скажи, - сказал Баратынский, закидывая ногу на ногу.
- Ты там на самом деле был или тебе приснилось?
   - Ленька, ты чего? - изумился Валентин. - Совсем заработался?  Откуда
бы я талисманов  полную  авоську  набрал?  Если  мне  не  веришь,  карты
Т-активности посмотри, мой Обруч там  как  на  ладони,  в  самом  нужном
месте.
   - Значит, в самом деле был? - усмехнулся Баратынский.
   Он потянулся к столу и взял в руки большой лист Т-бумаги.
   - А вот что на этот счет говорит точная наука!
   Он помахал листом и протянул его Валентину. Валентин  брезгливо  взял
бумагу двумя пальцами. Он уже не раз имел дело с подобными документами -
протоколами модели.  Моделятор  выдавал  их  на  чистом  русском  языке,
пользуясь познаниями своего оператора, однако почерк талисмана  оставлял
желать лучшего. Валентину пришлось поднести текст к самым глазам,  чтобы
разобрать написанное.
   Протокол модели представлял собой таблицу из четырех колонок. "Момент
активации Обруча", прочитал Валентин заголовки, "Результат воздействия",
"Коэффициент Грасье", "Состояние оператора". Таблица была  заполнена  на
две трети, с шагом в пять сотых секунды. Одна из строчек  была  выделена
синим; Валентин пробежал по ней глазами,  увидел  в  колонке  "состояние
оператора" все ту же "смерть" и поморщился.
   - Понял? - поинтересовался Баратынский. - Синяя строка - это реальный
момент, когда ты задействовал Обруч. Видишь, что в модели получается?
   - Вижу, - согласился Валентин. - Смерть. Хорошо, что у меня не было с
собой моделятора.
   - Ты вверх и вниз посмотри, - продолжал Баратынский, пропустив  шутку
мимо ушей. - Я не просто реальный момент промоделировал, я все  варианты
проиграл. И с ранним включением Обруча, и  с  поздним.  Если  включаться
раньше, Габриэль успевает обнаружить  воздействие  и  блокирует  его,  к
чертовой матери. Т-буря гасит Шкатулку, оператор мертв. Если  включаться
позже. Обруч уже не работает - опять же Т-буря. Габриэль  гасит  Георга,
Т-буря разносит Фарингию на атомы, оператору снова кранты.
   Валентин пожал плечами:
   - Ну так я же включился не раньше и не позже, а в самый тот момент.
   - Верно, - усмехнулся Баратынский. - В самый тот.  Я  его  специально
несколько раз прогнал. Помнишь свой последний сон?
   Плечи Валентина дрогнули. Да уж, поди забудь такое.
   - Но на самом-то деле я жив! - воскликнул он, отгоняя страх. -  Может
быть, моделятор чего напутал?
   - Напутал! - передразнил его Баратынский.  -  Погоду  на  всей  Панге
моделирует - не путает, действия тальменов моделирует  -  не  путает,  а
дошел до Шеллера - и напутал. Держи карман шире!
   Валентин фыркнул:
   - Тальмены для меня  не  указ.  Кстати,  ты  катастрофу  в  Гельвеции
моделировал?
   - А как же, - усмехнулся Баратынский. - Там все сошлось один в  один.
Между прочим, на дублях сошлось, без всякого оригинала.
   - А сейчас? - оживился Валентин. - Сейчас что на дублях получалось?
   - Дык то же самое!  -  вскричал  Баратынский,  вскакивая  на  ноги  и
потрясая руками. - То же самое! Открытие мировой важности,  дубли  лучше
оригиналов!
   - Поздравляю, - сухо произнес Валентин.
   - Рано еще, - мигом остановился Баратынский. - Хоть дубли и лучше,  а
все равно с ними фигня получается. Не сходится модель! Между прочим, это
первый раз за всю историю моделирования.
   - А велика ли история? - осведомился Валентин.
   - Да так себе, - ответил Баратынский, презрительно сплевывая.  -  Лет
пятьсот.
   Валентин поднял брови:
   - Ты что, уже пятьсот лет?..
   Баратынский покрутил пальцем у виска.
   - На тебя Армагеддоны  плохо  влияют,  -  сообщил  он.  -  Я  ж  тебя
"Беломором" угощал, тем самым, с Земли! Думаешь, его за пятьсот  лет  не
скурили бы? Я, к твоему сведению, уже третий оператор,
   - А остальные два? - тут же спросил Валентин.  -  Может,  у  них  что
другое получится?
   - Может быть, - согласился Баратынский. - Да только Афанасий, царство
ему небесное, еще двести лет назад оставил этот мир, уверовав, что после
смерти мы все окажемся на Земле. А Чанг, второй оператор,  уже  пробовал
на дублях - и никакой разницы не обнаружил. Впрочем, если хочешь,  можем
попробовать и на оригинале...
   - Стоп, стоп! - воскликнул Валентин. - Время! Уже четыре, что вы  тут
за час намоделируете?! В другой раз как-нибудь!
   - А я думал - тебе понравилось, - ехидно заметил Баратынский.
   - Тьфу ты! - ругнулся Валентин. - Значит, первый раз за  всю  историю
модель не сходится. Ну никак не сходится, хоть фейсом об тэйбл. И что же
это может значить?
   - Дык ничего хорошего, братишка. - Баратынский с  размаху  уселся  на
стул и наклонился вперед, заглядывая Валентину в глаза. - Как говорится,
два варианта. Один плохой, а другой хуже некуда.
   Чего и следовало ожидать, подумал Валентин. После всех этих  тайглов,
He-Биллов и прочих сегодняшних гадостей.
   - Ну? - сказал он, видя, что Баратынский не решается говорить дальше.
   - Ну, - ответил тот, собираясь с мыслями.  -  Первый,  просто  плохой
вариант понятен - ты вовсе не Шеллер.
   - Да? - язвительно поинтересовался Валентин. - А кто же я?
   - Какая разница, - махнул рукой Баратынский. - Ты околачивался где-то
в окрестностях Ампера, попал в Т-бурю, получил хрен знает каким способом
- пошарь в  архиве,  там  и  не  такое  отыщешь  -  ментальную  проекцию
настоящего Шеллера и стал им, точь-в-точь  как  настоящий.  Только  одно
различие - не участвовал ты в драке тальменов,  а  потому  и  модель  не
сходится.
   Валентин почувствовал легкий озноб. Это что, просто  плохой  вариант?
Какой же тогда - хуже некуда?
   -  Ты  наверх  об  этом  докладывал?  -  дрогнувшим  голосом  спросил
Валентин.
   - Санчесу, что ли? - уточнил Баратынский. - Да первым делом! Он и так
тебя побаивался,  а  теперь,  держу  пари,  по  ночам  в  холодном  поту
просыпается. Вот пусть себе и боится,  а  мы  с  тобой  должны  смотреть
правде в лицо.
   - То есть? - не понял Валентин.
   - Ну не верю я, что ты - двойник, - развел руками Баратынский.  -  Ты
уж извини, братишка, больно ты на самого себя смахиваешь. Так что слушай
второй вариант. Катастрофа в Ампере - искусственный процесс.
   Тоже мне открытие, подумал Валентин. Разумеется,  искусственный,  его
же Хеор подготовил в компании с Незримыми. Какое это имеет  отношение  к
моделированию?
   - Что значит - искусственный? - спросил  он.  -  В  том  смысле,  что
катастрофу кто-то подстроил?
   Баратынский фыркнул:
   -  Ну  разумеется,  подстроил!  Просто  так  три  тальмена   и   один
богоизбранный факир  в  смертельной  битве  не  встретятся!  Тут  и  ежу
понятно, что все подстроено, и не по одному разу.
   - Тогда в чем подвох? - поинтересовался Валентин.
   -  Разница  между  естественными  и  искусственными   процессами,   -
назидательно  произнес   Баратынский,   -   заключается   в   том,   что
искусственные процессы полностью обусловлены внешними по отношению к ним
силами.
   - А естественные что, нет? - тут же  возразил  Валентин.  -  Вот  мне
камень на голову падает - чем сила тяжести не внешняя сила?
   - Какая же она внешняя, - фыркнул Баратынский. - Она не только камень
тебе в лоб обеспечивает, а еще и тебя к земле  прижимает.  Вот  если  на
тебя целую вагонетку высыпать  и  ни  один  камень  тебе  в  темечко  не
прилетит, вот тогда это и будут внешние силы.
   - Бог из машины, - усмехнулся Валентин. - Или нечистая сила...
   Или, подумал он  совершенно  некстати,  He-Билл.  А  впрочем,  почему
некстати?!
   - Еще пример, - поддакнул Баратынский. - Боевики  на  видео  смотрел?
Как там полсотни гангстеров в главного героя изо всех стволов пуляют,  а
тому хоть бы что? Так вот, если  такую  сцену  промоделировать  на  моем
талисмане, получится картина точь-в-точь как у  тебя.  До  определенного
момента - смерть от пули номер шестнадцать, после него - от  пули  номер
семнадцать, а точно в этот момент - от обеих сразу. А вот в кино у героя
- ни царапины. Понял теперь, что такое второй вариант?
   - Ничего себе кино, - пробормотал Валентин. - Это ж каким местом надо
на процесс воздействовать, чтобы три - нет, четыре! - могучих  талисмана
перебороть?! Разве что принц Акино развлекался?
   - Нет, не развлекался, - спокойно ответил Баратынский. - Принца  я  в
первую очередь промоделировал, модель все равно  не  сходится.  Это  был
кто-то посильнее.
   Валентин уставился на Баратынского, приоткрыв рот.  Ну  ладно,  пусть
это даже He-Билл. Но - посильнее принца?
   - И нечего на меня так смотреть, - пробурчал Баратынский. - Я же тебя
предупреждал: этот вариант намного хуже. Кстати, он и  случай  с  Зангом
объясняет. На все сто. Хрен его когда-нибудь расколдуют - не  по  Сеньке
шапка.
   Валентин  захлопнул  рот.  Если  мой  Армагеддон  и  изменение  Занга
подстроил один и тот же человек... Да это же первая ниточка к He-Биллу!
   Валентин сделал глубокий  вдох.  Спокойно,  сколько  сейчас  времени?
Четыре  пятнадцать,  показал  возникший  перед  глазами  циферблат.  Еще
полчаса в запасе, так что прямо сейчас и начнем.
   - Ну, брат, не ожидал, - сказал Валентин, разводя руками. -  Ты  хоть
сам представляешь, что раскопал?
   - Знаешь ли, представляю, - ответил Баратынский. - Собственно, потому
я тебе и названивал. Это правда, что ты с принцем в одном проекте?
   - Есть такое дело, - кивнул Валентин.
   - Ну так будь другом, порадуй его моей гипотезой. А то мне не по себе
что-то. Ну как на Побережье и впрямь завелся кто-то посильнее Акино?
   - Похоже на то, - согласился Валентин. - А у тебя есть хоть  какие-то
идеи, кто бы это мог быть?
   Баратынский пожал плечами.
   - Была у меня  парочка  идей.  -  Он  покосился  на  моделятоp  -  Но
толку-то! Модель все равно не сходится.
   - Кого ты еще проверял? - быстро спросил Валентин. - Кроме принца?
   - Сначала - четвертого тальмена, - ответил  Баратынский.  -  В  конце
концов Лигийский Перстень до сих пор не  нашли,  может,  его  кто-то  на
пальце таскает? Результат - ноль. Кстати, этого и следовало  ожидать.  В
конфигурации вашей Т-бури - пять  узлов,  и  все  они  идентифицированы.
Шестого талисмана не было.
   - Это уже кое-что, - кивнул Валентин. - А как насчет магии?
   Баратынский вздохнул:
   - С магией хуже. Отчего-то  наши  гроссмейстеры  не  желают  лезть  в
моделятор. Дорено и Хьюитт согласились, но только  на  один  час.  Да  и
мастера они, всего-навсего...
   - Результат - ноль? - предположил Валентин.
   Баратынский качнул головой:
   - У Дорено - ноль. Бедняга взмок весь, столько  я  разных  заклинаний
перепробовал - но все без  толку.  А  вот  у  Хьюитта  модель  чуть-чуть
изменилась...
   - Ага! - воскликнул Валентин. Он вспомнил, о ком идет  речь.  Линделл
Хьюитт, Т-технолог, непременный участник магических  турниров  последних
десяти лет. Дважды он лично встречался с Валентином и оба раза побеждал,
причем  побеждал  очень  хитро.  Его  стиль  магии   отличался   крайней
сложностью и экономичностью заклинаний. - И как же  она  изменилась?  На
каких заклинаниях?
   - Измениться-то она изменилась, - усмехнулся Баратынский, - только на
твоем месте я не стал бы так радоваться. Если бы он там находился, ты бы
помер еще быстрее.
   - Это как это? - удивился Валентин. - От страха, что ли?
   - Скорее от невезения.  Когда  Хьюитт  чего-то  там  колдовал,  Серый
каждый  раз  обнаруживал  тебя  задолго  до   столкновения   с   другими
тальменами. Ну и блокировал твой Обруч к чертовой  матери.  А  уж  потом
устраивал  настоящий  Армагеддон.  Радиус   поражения   -   пять   тысяч
километров! Хьюитт весь белый из моделятора вылез, до того перепугался.
   Очень похоже на Хьюитта, подумал Валентин. Как раз  его  стиль  -  не
столько самому играть, сколько противнику  не  давать.  Понятно  теперь,
почему у меня в поединках ни  черта  не  получалось  -  наверняка  порчу
наводил, колдун  проклятый.  Но  тем  не  менее  это  зацепка.  Ситуация
поддавалась влиянию! И, судя по моделям Баратынского, такое влияние было
оказано. Дело за малым - установить, кто же это так постарался.
   - А в обратную  сторону  он  колдовать  пробовал?  -  поинтересовался
Валентин.
   - Как он мог пробовать? - фыркнул  Баратынский.  -  За  него  же  все
моделятор делал! Я просто  вытаскивал  из  него  ранее  использовавшиеся
заклинания и выдавал на модель.  Одно  за  другим.  В  обратную  сторону
ничего не получалось. Либо исходная модель, либо еще хуже.
   Похоже на правду, подумал Валентин. Хьюитт - боевой  маг,  он  только
навредить может.
   - Странно, что у Дорено ничего не вышло, - пробормотал Валентин.
   - Почему?
   - Насколько я помню, он вел у  нас  спецкурс  по  медицинской  магии.
Среди его заклинаний могли найтись и весьма для меня полезные...
   - Ну извини, - буркнул Баратынский. - Не нашлось.
   - Кстати, и вредных тоже не нашлось, - продолжал рассуждать Валентин.
- Может быть, это потому, что Дорено - пангиец,  а  Хьюитт  -  землянин?
Надо проверить еще одного землянина!
   - Верно рассуждаешь, - кивнул Баратынский. - Надо. Только  учти,  что
моделятор  на  месяц  вперед  расписан.  На  Побережье  черт  знает  что
творится.
   Валентин демонстративно огляделся по сторонам:
   - Что-то я не вижу особой очереди. Для меня же ты время нашел?
   - Ты был в плане, - усмехнулся Баратынский. - Теперь в плане  Бахтияр
со своими вампирами. А за ним - Торвальд с черными туманами. А за ним...
   - Ни фига себе, - удивился Валентин. - Это у вас столько чрезвычайных
происшествий?
   - Список на  восемь  листов,  -  фыркнул  Баратынский.  -  Только  ты
тальменов прикончил, там все как с цепи сорвались.  Монстры  повылазили,
маги за власть дерутся, жрецы про человеческие жертвы вспомнили. Все как
в доброе старое время. Санчес уже план эвакуации составил,  но  никак  с
Ландой не договорится...  Так  что  если  хочешь  еще  одного  землянина
проверить - заходи в следующем квартале. Или,  -  Баратынский  подмигнул
Валентину, - злоупотребляй служебным положением.
   - Это как? - не понял Валентин.
   - Ты же у принца вроде персонального мага, -  сказал  Баратынский.  -
Так вот и доложи ему - мол, орудует на Побережье кто-то  посильнее  вас,
ваше  высочество,  один  Армагеддон  уже  устроил,  самого  Шеллера  под
контроль взял и неизвестно чт