ыбросив правую руку вверх и в сторону. Это движение  каким-то  странным
образом передалось Валентину - его словно ударило  током,  в  глазах  на
мгновение потемнело, а когда все вернулось в норму, Валентин  обнаружил,
что держит между большим и  указательным  пальцами  правой  руки  теплую
серебряную монету.
   Интересное совпадение, подумал Валентин. Я надеваю костюм  факира,  в
поясном кошельке которого мирно полеживает эта монетка,  а  потом  чисто
случайно переношусь прямиком к тем, кто мне ее выдал. Сдается  мне,  что
так не бывает.
   - Эриох,  -  сказал  Валентин,  подбрасывая  монетку  и  ловя  ее  на
раскрытую ладонь. - Вы хотите, чтобы я завершил начатое в Фарингии.
   - Да, - кивнул Альгин Кроче. - Мы хотим, чтобы ты убил  Эриоха.  Пока
он не убил нас всех.
   Экий я монстр, криво усмехнулся Валентин. Только и делаю, что  убиваю
великих магов за деньги. Но, вообще  говоря,  от  таких  предложений  не
принято отказываться. Если хочешь остаться в живых.
   - А что вы готовы сделать взамен? - спросил Валентин, уже зная, какую
цену попросит.
   - Все, что в наших силах, - просто ответил  Кроче,  обнажая  вампирьи
клыки.
   - Мне нужен ваш  слуга,  Джадд  Слейтер,  -  без  колебаний  произнес
Валентин. - Такая цена вас устроит?
   Рейлис качнул головой и сжал  губы.  Альгин  Кроче  захлопнул  рот  и
уставился на Валентина.
   - Джадд? - прорычал он, широко раскрывая глаза. - Его цена  -  восемь
золотых! Зачем он тебе? Или ты знаешь что-то, чего не знаем мы?
   Валентин снисходительно улыбнулся:
   - А вы как думали? У факира Фалера есть свои маленькие тайны. Итак, я
назвал цену. По рукам?
   - Но сначала, - воскликнул Рейлис, опередив  своего  уже  подавшегося
вперед магистра, - сначала вы должны убить Эриоха!
   Валентин рассмеялся ему в лицо:
   - Прошу прощения, мой друг. Я слишком хорошо знаю, с кем имею дело. В
этот раз вам придется заплатить вперед.
   Рейлис поджал губы и мрачно покосился на Кроче. Вампир молча кивнул и
протянул Валентину правую руку.
   - Твое требование  справедливо,  -  сказал  он  торжественно,  словно
провожая Валентина  в  последний  путь.  -  В  конце  концов  ты  можешь
погибнуть,  выполняя  свою  часть   договора.   Отныне   Джадд   Слейтер
принадлежит тебе. Но все-таки, - добавил Кроче, пожимая Валентину  руку,
- скажи мне, что в нем такого? Зачем он тебе понадобился?
   Валентин пожал плечами и уже готов был произнести длинную и  туманную
фразу о неисповедимых путях, которым должен следовать  каждый  уважающий
себя факир, но тут прямо  перед  ним  возник  сам  Слейтер,  собственной
персоной. На мгновение  Валентину  показалось,  что  Слейтер  плачет  от
радости, но первые же слова пришельца разрушили все волшебное очарование
этого момента.
   - Псы Негона! - пробормотал, а говоря точнее,  проскулил  Слейтер,  и
сразу же стало ясно, как сильно он напуган. - Их капитан уже у  входа  и
требует впустить их сюда!
   - Прямо в смотрелку? - заинтересованно переспросил Валентин.
   В другое время он и сам почувствовал бы некоторое  беспокойство.  Псы
Негона - особый отряд тайной полиции, Учрежденный еще Негоном  Вторым  и
подчинявшийся напрямую  королю,  -  заслуженно  пользовались  репутацией
людей,  которые  не  оставляют  свидетелей.  Негон  использовал  их  для
устранения потенциальных мятежников, слишком много  возомнивших  о  себе
магов и некоторых пришельцев, имевших несчастье служить  людям,  которых
Негон считал своими врагами. По боевой мощи отряд  Псов  мог  потягаться
даже с Семеркой - особенно с той,  которую  Розенблюм  играючи  истребил
пару часов назад. Но в сравнении с Эриохом Псы, равно как и пославший их
Негон, выглядели настолько ничтожными, что Валентина их  появление  даже
развеселило. Этим-то что понадобилось, подумал он. Тоже по Фалерову душу
пришли?
   Слейтер отчаянно замотал головой.
   - В катер, - простонал он. - Магистр, они знают про катер!
   Альгин Кроче издал рев,  в  котором  не  было  ничего  человеческого.
Валентин рефлекторно отскочил от вампира  подальше  и  покачал  головой.
Ситуация вмиг перестала быть забавной -  Кроче  явно  собирался  оказать
сопротивление.
   - Впусти их, Альгин! - взмолился Рейлис, впрочем,  также  отступивший
на приличное расстояние. - Сейчас не время ссориться с Негоном!
   Кроче вновь заревел, брызжа едкой слюной, но на этот раз рев его  был
не столь громок.
   - Впусти их, - приказал он, качнув головой в сторону Слейтера.  -  Но
не сюда, а в круглый зал!
   Слейтер незамедлительно просочился через невидимую мембрану и  исчез.
Валентин вопросительно посмотрел на Кроче.
   - Я не знаю, зачем они пришли, - коротко рявкнул тот. - Мы  не  будем
драться, если только нас к этому не вынудят.
   - А как мне отсюда выйти? - полюбопытствовал Валентин.
   Его попытки нащупать  в  окружающей  темноте  хоть  какое-то  подобие
мембраны успехом не увенчались.
   - Просто шагните назад, - ответил Рейлис.
   Валентин отступил назад, ощутил прокатывающийся по  коже  поролоновый
валик - и тут же почувствовал укол от приставленного к спине кинжала.
   - Назад, - услышал он короткий приказ, отданный таким тоном, что ноги
сами совершили требуемое движение.
   Внутри, в Смотрелке, все было по-прежнему. Кроче и Рейлис  не  успели
обменяться и парой слов - и теперь с раздражением и страхом смотрели  на
новое действующее лицо, появившееся в окружавшей их безмолвной черноте.
   - Шаг вперед и три шага влево, - скомандовал незнакомец,  и  Валентин
беспрекословно повиновался. Шагая вперед, он  оживил  все  еще  активное
заклинание ясновидения - и с трудом удержался от возгласа удивления.
   В реальном пространстве его и незнакомца разделяли десятки метров!
   Смотрелка представляла собой огромное хранилище для неподвижных  тел,
полностью  подключенных  к  исключительно  мощной  системе   виртуальной
реальности. Проход через мембрану  на  деле  означал  переключение  всех
каналов восприятия на виртуальные, тело человека подхватывалось каким-то
транспортным  приспособлением  и   в   доли   секунды   укладывалось   в
соответствующий пенал. При шаге назад вся  процедура  задействовалась  в
обратном порядке - пока человеку казалось,  что  он  проходит  мембрану,
Смотрелка умудрялась доставить его обратно к выходу и мягко выплюнуть  в
коридор.
   Так что кинжал здесь, в Смотрелке, - не самое лучшее оружие. Придя  к
этому вселяющему оптимизм выводу,  Валентин  сделал  три  шага  влево  и
повернулся к незваному гостю лицом.
   Следовало отдать должное Негону - он умело подбирал  своих  Псов.  Их
капитан  ростом  превосходил  даже  Бахтияра,  неоднократного   чемпиона
Управления по бою без  правил.  В  Руке  капитана  поблескивала  изящная
рапира с регулируемой Длиной клинка  -  редкое  по  теперешним  временам
оружие, секрет изготовления которого был  утерян  лет  сто  назад.  Одет
капитан был во все серое, голову и  лицо  его  скрывал  серый  же  шлем,
свитый то ли из тонких стальных проволочек, то ли из  толстых  шерстяных
нитей.
   - Я рад, что застал вас именно здесь, господа,  -  произнес  капитан,
прикладывая к груди свою левую руку. - Для тех, кто не знает, - мое  имя
Дайен эль Салфор, и волею короля Эльсана Негона  Третьего  мне  дарована
власть над жизнью и смертью всех его подданных.
   - Я знаю, кто вы, - с трудом сдерживая злобу, процедил Альгин  Кроче.
- Обычно вы убиваете, не называя имени!
   - Сейчас, - капитан сделал выразительную паузу,  -  я  пришел  не  за
этим. Введите арестованного! - скомандовал он,  и  в  ту  же  секунду  в
темноте возникли еще три человека. Еще два  Пса  втащили  внутрь  Джадда
Слейтера с заломленными за спину руками. Одеты эти Псы  были  точно  так
же, как и их капитан, но несколько уступали ему в росте.
   Плохо дело, подумал Валентин. Если Слейтер решит, что арест  нравится
ему меньше, чем рабство у вампира -  или  то  же  самое  решат  за  него
охранные заклинания, - возникнет знатный переполох. Псы, похоже, понятия
не имеют, что такое виртуальная реальность.
   - Арестованного? - удивленно переспросил Кроче. - На каком основании?
Разве вы не знаете, что Слейтер - мой раб?
   - Я искренне надеюсь, - нагло ухмыльнулся Дайен,  -  что  вы  шутите,
Альгинус эль Сансан. Ведь если этот человек - ваш раб,  то  обвинение  в
государственной измене и шпионаже падет на вашу голову!
   Надо же, опешил Валентин. Псы Негона собираются пощадить Кроче?!  Что
ж это получается - им нужен только Слейтер?
   - Джадду предъявлено обвинение? - воскликнул Кроче, подаваясь вперед.
- Но в чем же заключается его измена?!
   - Призываю всех вас в свидетели, господа, -  произнес  Дайен,  обводя
вокруг себя острием рапиры. -  Сейчас  этот  человек  покается  в  своих
злодеяниях и  покажет  нам,  сколь  далеко  зашло  его  предательство  и
вероломство. Пусть он повторит то, что делал четыре дня назад в  это  же
самое время!
   Псы, державшие Слейтера,  еще  сильнее  заломили  ему  руки.  Слейтер
вскрикнул от боли и отчаянно закивал головой:
   - Я покажу, покажу! Только не ломайте мне пальцы!
   Но Псы отпустили его, лишь  когда  чернота  вокруг  сменилась  мягким
желтым  светом,  проникавшим  в  просторный  зал   сквозь   занавешенные
полупрозрачной тканью  высокие  створчатые  окна.  На  огромной  кровати
посреди  зада  лежал,  издавая  характерные  звуки,  толстый   бородатый
человек, в котором Валентин без труда опознал нынешнего  короля  Эльсана
Негона Третьего. А на нем в столь же популярной на  Панге,  сколь  и  на
Земле, позе наездницы подпрыгивала маленькая обнаженная женщина. Еще две
женщины, также обнаженные,  стояли  по  обе  стороны  постели  и  плавно
обмахивали  занимавшуюся  любовью  пару  огромными  опахалами.  Судя  по
блестящим телам короля и его партнерши, жара в  покоях  стояла  поистине
королевская.
   Валентин увидел, как Рейлис и Кроче опустили головы  и  закрыли  лица
руками, и поспешил последовать их примеру. Созерцание подобного  зрелища
могло стоить жизни и куда более знатной особе, нежели чужеземному факиру
Фалеру. Как выяснилось секунду спустя, Дайен  эль  Салфор  придерживался
точно такого же мнения.
   Валентин почувствовал  сильный  удар  в  голову  и  пошатнулся,  едва
удержавшись на ногах.
   - Ты слишком поздно закрыл глаза, незнакомец, - сказал Дайен,  хватая
Валентина за горло. Валентин выпучил глаза и судорожно задвигал  руками,
изображая полную беспомощность. Как обычно, это помогло - Дайен  ослабил
хватку. - За то, что ты успел разглядеть,  тебя  ожидает  смерть.  Взять
его!
   Еще двое Псов, появившихся неведомо  откуда,  схватили  Валентина  за
руки, больно заломив их назад. Валентин затряс головой, изображая полное
замешательство и тупую покорность судьбе. Видимо, такое поведение вполне
удовлетворило капитана Дайена, и он снова повернулся  в  сторону  Кроче,
оставив Валентина скрипеть зубами в умелых руках своих палачей.
   - Я надеюсь, - с прежней наглой усмешкой произнес  Дайен,  -  что  вы
ничего не успели разглядеть. Но вы закрыли глаза руками, а  это  значит,
что вы поняли. Созерцание  лица  хотя  бы  одной  королевской  наложницы
карается смертью, этот человек разглядывал их сотнями. Как видите, здесь
налицо и шпионаж, и государственная измена. Итак, Альгинус  эль  Сансан,
признаете ли вы человека,  стоящего  перед  вами,  свободным  -  или  же
попытаетесь повторить свою неудачную шутку о рабстве?
   - Он свободен, - произнес Кроче. Он  повернулся  на  сто  восемьдесят
градусов, чтобы оказаться спиной к королю и его наложницам, и  осторожно
приоткрыл глаза. - Я пошутил, господин Дайен.
   - Ну что ж, Альгинус, я рад, что мы  пришли  к  доброму  согласию,  -
сказал Дайен. - Теперь назовите мне  имя  второго  вашего  гостя,  нагло
оскорбившего честь нашего короля!
   - С удовольствием, Дайен, - сказал Альгин Кроче. - Его зовут Фалер.
   - Еще одна неудачная шутка? - с угрозой в голосе спросил Дайен.
   - Это не шутка, господин, - подал голос молчавший до сих пор  Рейлис.
- Человек, которого вы только  что  арестовали,  -  действительно  факир
Фалер, Распиливший Сук. Я не раз присутствовал на его представлениях,  и
я знаю, что говорю.
   Ну  вот,  отрешенно  подумал  Валентин,  а  я-то  надеялся  незаметно
улизнуть по дороге. Судя по внезапно помрачневшему лицу, Дайен прекрасно
знал, кто такой факир Фалер и что от него можно ожидать.
   - Он прав?  -  спросил  Дайен,  сжимая  левую  руку  в  кулак.  -  Ты
действительно Фалер?
   Валентин молча кивнул, изо всех сил изображая  покорность.  В  ту  же
секунду тяжелый кулак Дайена  врезался  ему  в  правую  скулу.  Из  глаз
Валентина посыпались искры, рот наполнился кровью.
   - Спрашиваю тебя  еще  раз,  -  с  издевательской  усмешкой  повторил
заметно повеселевший Дайен. - Ты действительно факир Фалер?
   Валентин поднял на него исполненный отчаяния взгляд. Терпеть удары  и
дальше не  имело  никакого  смысла  -  подобное  смирение  считалось  на
Побережье признаком слабости. Бить первым и в полную силу - вот  за  что
здесь уважали, а порой  даже  и  любили.  Сейчас  единственным  способом
доказать Дайену, что он имеет дело с  настоящим  Фалером,  был  ответный
удар. Вот только Валентин совершенно не был уверен, что Дайен  воспримет
этот удар как аргумент в споре, а не  как  повод  для  драки.  И  потому
отреагировал не вполне адекватно.
   - Умри, - пробурчал Валентин.  -  Надоел.  И  плюнул  Дайену  в  лицо
соленой смесью слюны и крови. По-видимому, Дайен  искренне  считал,  что
имеет дело с самозванцем.  Он  даже  не  попробовал  увернуться.  Улыбка
капитана Псов стала еще шире - в предвкушении новых ударов, для  которых
наконец-то появился предлог, - да так и застыла на  посиневшем  лице.  А
потом Дайен эль Салфор упал ничком в черную пустоту и умер.
   Валентин расправил руки,  проведя  ими  прямо  сквозь  державших  его
палачей, и  наступил  на  мертвое  тело  еще  минуту  назад  всесильного
капитана.
   - Фокус-покус, - пояснил он опешившим зрителям. - С вас по два риала,
господа. Воскрешение мертвых состоится в конце представления.
   Эти  слова  Валентин  произнес,  чтобы  хоть  как-то   справиться   с
волнением. Он.прекрасно понимал,  в  какую  рискованную  игру  дал  себя
втянуть, и сосредоточил все свои усилия  на  том,  чтобы  держаться  как
можно увереннее. Конечно же, Дайен эль Салфор  не  был  мертв.  Валентин
всего лишь воспользовался ясновидением,  чтобы  подключиться  к  системе
управления Смотрелкой. Настоящий Дайен мирно посапывал в  своем  пенале,
изолированный от всего мира, а четверо его подручных, имевших  несчастье
войти  в  Смотрелку,  потеряли   свободу   перемещения.   Но   все   эти
замечательные достижения не имели никакого отношения к реальности.  Там,
за пределами Смотрелки, нападение на Псов Негона могло  дорого  обойтись
даже Фалеру.
   Ладно тебе паниковать, сказал себе Валентин.  Я  ж  с  самим  Эриохом
драться собрался - что мне какой-то король с его жалкими Псами?
   Валентин убрал с лица кровь - хорошо еще, что мордобой оказался столь
же виртуальным, как и смерть, - и пристально посмотрел на Кроче.
   - А теперь вопрос, - сказал  он.  -  Почему  Негон  решил  арестовать
Слейтера именно сейчас?
   Мгновение спустя  Валентин  впервые  в  жизни  увидел,  как  отвисает
челюсть  у  высшего  вампира.  Сначала  рот   медленно   приоткрывается,
угрожающе ощериваясь клыками, потом обнажаются  мелкие  острые  зубы,  а
потом становится виден черный, безъязыкий  провал  кровососущего  горла.
Впечатляющее зрелище, оценил Валентин. Что ж его так впечатлило?
   - Пророчество, -  прохрипел  вампир.  -  Джадд  упомянут  в  катренах
Негона!
   Ну да, конечно, усмехнулся Валентин. Чуть что - пророчество.  Хотя  в
семнадцати катренах, согласен, можно поименовать целую прорву народа.  А
что Джадд - потенциальный Избранный, так это  и  без  катренов  понятно.
Любому прослушавшему начальный курс талисмановедения.
   - Следующий вопрос, - сказал Валентин, поддевая сапогом лежащее у его
ног тело. - Псы Негона отнеслись  к  вам  с  поразительным  дружелюбием.
Дайен приложил все мыслимые усилия, чтобы уйти  отсюда  только  с  одним
арестованным... ну, - поправился  Валентин,  -  максимум  с  двумя.  Чем
вызвана такая любовь со стороны короля?
   Кроче захлопнул рот и хмуро поглядел на Валентина.
   - Король Эльсана - наш союзник, - ответил за него Рейлис. - Он  узнал
о нас сразу же, как только мы обосновались на этой земле. Нам ничего  не
оставалось,  как  согласиться  на  его  условия.   Многие   годы   Негон
поддерживал нашу борьбу с Габриэлем. В свою очередь, мы не раз выполняли
его поручения за пределами Эльсана. Сейчас, когда  армия  Эриоха  готова
завладеть Побережьем, мы нуждаемся в Негоне, как никогда  раньше.  Магия
Государева Ока подчиняется только ему.
   - Магия Ока? - заинтересовался Валентин. - Позвольте, а  разве  Эриох
еще не высосал из него всю Силу?
   - Эриох способен отнимать Силу только у  живых  созданий,  -  пояснил
Рейлис. - Государево Око - сгусток чистой магии, и Эриох  не  имеет  над
ним власти. Когда сегодня утром Эриох появился в  окрестностях  Эльсана,
Око нанесло удар - и Эриоху пришлось спасаться бегством.
   Валентин приоткрыл рот и с интересом поглядел на Рейлиса.
   - Бегством?! - переспросил он, покачав головой.  -  Что-то  раньше  я
ничего подобного не слышал. Значит, Эриох  не  так  уж  силен,  раз  его
победил даже не маг, а всего лишь король Эльсана?
   - Негон победил за счет Силы, накопленной  в  течение  сотен  лет,  -
быстро ответил Рейлис. - Но Сила Эриоха растет с каждым днем, а Негон не
в состоянии столь же быстро пополнить Силу Государева Ока. Сегодня утром
Эриох выдержал прямой удар Ока, если бы вы были магом, вы знали бы,  что
это значит.
   Валентин пожал плечами - факир Фалер не был магом.
   - Значит, наш добрый  король  сообразил,  чем  все  это  кончится?  -
усмехнулся Валентин. - И тут же отправил своих убийц схватить  Слейтера.
Кажется, я начинаю понимать, что здесь происходит. Вы наняли меня  убить
Эриоха, чтобы власть над Побережьем досталась вашему союзнику  -  королю
Эльсана?
   - Мы хотели только одного, - сказал Кроче. - Устранить Эриоха. Что же
касается Негона, то его право  на  власть  неоспоримо.  Когда-то  короли
Эльсана правили всем миром, в жилах Негона течет кровь Срединных Владык!
   - А кроме того, Негон - ваш союзник, - кивнул Валентин.
   Что ж, все верно, сказал он себе.  Незримые  защищают  свою  исконную
ценность - власть аристократии, передаваемую по  наследству.  Негон  для
них куда симпатичнее Эриоха. Для них, но не для меня.
   - Да, - подтвердил Кроче. - Негон - наш союзник. Он остался верен нам
даже сейчас.
   Валентин выразительно посмотрел на тело Дайена, по-прежнему  лежавшее
у него под ногами.
   - Ну что ж, - сказал он, - вы умеете выбирать друзей.  А  как  насчет
меня? Не кажется ли вам, что лежащий здесь посланник Негона мог бы  быть
слегка повежливей?
   Как и ожидал Валентин, ответом ему было красноречивое молчание.
   - Ты действительно сможешь его воскресить? -  спросил  Кроче,  мрачно
глядя на тело Дайена эль Салфора.
   Валентин уставился на вампира - и прочитал в  его  взгляде  искреннее
беспокойство. Вот так номер, подумал Валентин. Он что же, не  знает  про
виртуальную реальность?
   В следующее мгновение  Рейлис  и  Кроче  превратились  в  неподвижные
куклы. Валентин повернул голову в сторону Слейтера и как бы между прочим
поинтересовался:
   - Они что же, думают, что все здесь происходит по-настоящему?
   - Ты можешь управлять Смотрелкой, -  пробормотал  Слейтер,  не  слыша
вопроса. - Ты действительно землянин!
   - Кажется, я этого и не скрывал, - спокойно ответил  Валентин.  -  Но
все-таки, что твои хозяева знают о Смотрелке?
   - Ничего, - презрительно ответил Слейтер. - Показ я не  останавливал,
фальштело не демонстрировал. Они думают, что это просто темная комната.
   - Похоже на то, - согласился Валентин.
   - Зря ты