так и  не  понял,  какой  именно  маг
скрывался за  этим прозвищем  - отказался  от предложенных в будущем
немыслимых почестей,  но согласился  поддержать Незримых  в борьбе с
Избранными. Разумеется,  в качестве  руководителя всей  их подрывной
деятельности. Так  вот откуда  взялся  Не-Джо,  сообразил  Валентин:
крутому магу  захотелось  померяться  силами  с  тальменом!  Великий
Черный произнес  ритуальную фразу  - "Мы вместе, пока последний враг
не умрет, как и первый"; союз был заключен.
   Великий Черный  смотрел на  посеребренный  Элуни  пейзаж,  так  и
рвущийся  на   рекламный  проспект,   и   мрачно   размышлял.   Годы
исследований  убедили   его  в   одном:  магия  бессильна  причинить
Избранным какой-либо  вред. Ему  удалось на время помрачить рассудок
Габриэля, ему удавалось раз за разом тайно влиять на его настроение;
но все  это не имело никакого значения. Сколь бы изощренную магию ни
пускал в ход всемогущий маг, Избранный оставался жив, и талисман его
с каждым  годом все  быстрее восстанавливал  жизнь и здоровье своего
повелителя.  Только безупречная конспирация спасала Великого Черного
от прямого  столкновения с  Габриэлем, но  так не могло продолжаться
вечно.  Надлежало  найти  способ  нанести  смертельный  удар  -  или
признать себя побежденным.
   Великий Черный  положил руки  на холодный камень оконного проема.
Дыхание белым  облачком пара  вырывалось из его груди. Он колебался;
мысль, еще  только зародившаяся в глубинах сознания, отстаивала свое
право на  существование. Да,  выхода нет:  там, где магия бессильна,
сказать свое  слово должны  талисманы. Избранного  может  уничтожить
только другой  Избранный; такое  уже случалось,  пусть это  случится
вновь!
   Перед  мысленным   взором  Великого  Черного  промелькнула  карта
Побережья; быстрый  взгляд его  упал на  маленькую точку  на северо-
востоке.  Лигия,   город  Гельвеция.   Там  спрятан  ключ  к  смерти
Избранных!
   Великий Черный  оттолкнулся от подоконника и быстро зашагал прочь
из тронного  зала. В сознании его мелькнуло что-то странное, летящий
по небу кусок пламени, взлетевший из жерла горного замка.
   Валентин с  трудом удержался, чтобы не побежать следом. Да, когда
Великий Черный  жил по-настоящему,  жизнь  его  стоило  подсмотреть.
Валентина поразила  скорость, с  которой маг  перешел от  неспешного
размышления к действию.
   Торопясь - на проживание последнего эпизода ушло несколько минут!
- Валентин  просмотрел остальную  историю зала. Да, вот этот момент.
Миловидная женщина  в простом  темном платье  стояла  перед  Великим
Черным. Тот  простер руку,  объявил - отныне ты свободна служить мне
или оставить  меня!  Женщина  опустилась  на  колени  -  дисциплина,
позавидовал Валентин.  В этот  самый момент  в голове  великого мага
сложилась формула, по-видимому снимающая заклятье общей судьбы.

   Прокрутив эпизод  раз десять,  Валентин вручил  заклятье назубок.
Попрактиковаться бы,  подумал он  с улыбкой. Хаям говорил, что здесь
еще семнадцать слуг? Надлежит выбрать людей, которых не жалко...
   Ладно, полно  зубоскалить, оборвал  себя Валентин. Попробуем пока
просто так, без субъекта. Надо хоть понять, хватит мне энергии-то?
   Он выставил  вперед руку  на манер  Великого Черного  и  принялся
шевелить  губами.   Энергии  хватило,  заклинанье  сформировалось  и
слетело с  руки  невидимым  сгустком  энергии.  Ткнувшись  в  ковер,
сгусток распался  и исчез  с характерным  хлопком  саморазрушившейся
магической структуры.  Вроде работает, решил Валентин. Чем-то похоже
на тренировки с тенью. Ну, я вас сейчас! Всех благословлю.
   Валентин повернулся спиной к окнам - в поиске нужного момента ему
пришлось пересечь  весь зал  - и  направился  к  выходу.  За  спиной
послышался легкий  гул, словно где-то далеко заработал автомобильный
мотор. Валентин  сделал еще  шаг, притворяясь, что ничего не слышал,
затем слегка  пригнулся, быстро  перекатился в  сторону и вскочил на
ноги, закрывшись "веером" и будучи готов отразить любое нападение.
   Сначала он не заметил ничего странного. Гул мигом стих, зал снова
был полон  мертвенной тишины,  все пять  стрельчатых окон бросали на
пол полоски  лунного света..  Стол возвышался посреди зала. И все же
Валентин  почувствовал   какую-то  неправильность.  Трон  больше  не
загораживал центральное окно!
   Магический шарик  вспыхнул над головой Валентина даже раньше, чем
он сам об этом подумал. Зал осветился ярким электрическим светом.
   Трон стоял  на полпути  между свои  прежним местом  и  ближним  к
Валентину краем стола.
   - Это  еще что за самодеятельность? - обратился Валентин к трону,
искренне  надеясь,   что  голос   его  не  дрожит.  -  Ты  что  себе
позволяешь?!
   Трон снова  загудел и  попятился обратно.  Валентин перевел дух -
слушается.
   - Встань  на место, - скомандовал он. - Вот так. И больше не смей
двигаться без команды!
   Экая махина,  подумал он,  следя за тем, как трон возвращается во
главу стола.  Метра четыре  в высоту. А ведь и коридоры, и покои под
стать трону  - на  нем  можно  по  всему  замку  разъезжать!  Может,
предыдущий хозяин так и делал?
   Стоп, сказал  себе Валентин. О чем это я? Что значит - предыдущий
хозяин? Это что это, я себя уже в теперешние произвел?
   Трон загудел на миг и снова стих.
   Валентин невольно  ощупал голову.  Так бывало - после длительного
пребывания  в  чужом  сознании  наступал  сдвиг  по  фазе;  Валентин
несколько раз ловил себя на подражании человеку, за которым следил с
помощью Обруча.  Но чтобы  трон  принял  за  чистую  монету  простое
подражание?! Черта  с два;  Валентин испугался,  что  злобная  магия
замка использовала  его тело для создания нового Хозяина, как Рейлис
использовал его  руки. И  сейчас голову  его украшает  не  привычный
колпак, а черный капюшон мага.
   К счастью,  все оказалось  на месте  - и  колпак,  и  бубенцы,  и
безмозглая голова  под ними. Я вроде бы еще не великий Черный. Черт,
оказывается, глазеть в чужие сознания не так уж безопасно...
   Валентин снова  направился к  выходу,  напряженно  вслушиваясь  в
тишину. Трон  вел себя спокойно, как и было приказано. Закрыв дверь,
Валентин вытер пот со лба и побежал. Не только от страха; адреналин,
бурлящий в крови, нужно было срочно куда-то сбросить.
   Около двери  в покои  Хаяма Валентин  остановился, перевел  дух и
перешел  на  шаг.  Для  порядку  он  повторил  попытку  связаться  с
Управлением -  помахал кулаком  у плеча, попробовал вызвать Занга по
кольцу.
   Разумеется, безо всякого результата.
   Раздраженно махнув  рукой, Валентин вошел внутрь. Затем запоздало
сообразил, что  дверь открылась  перед ним  безо всякого заклинания.
Ну-ну!
   Хаям по-прежнему  лежал на  полу, не  двигаясь. Однако  глаза его
были открыты, и, едва Валентин вошел внутрь, Хаям приподнял голову:
   - Фалер?  - удивленно  воскликнул он.  - Странно...  У меня такое
ощущение, что хозяин жив...
   - Жив?  - Валентин вздрогнул, мигом складывая "апельсин". Да нет,
мертв, как и полчаса назад. Уф-ф...

   Бредит,  бедняга,   сообразил  Валентин.  Еще  бы,  полный  шприц
стимуляторов.
   - Жив,  жив, -  сказал он успокоительно. - И тебя вылечат, и меня
вылечат...
   Разумеется, Хаям  земного юмора не понял. Он только головой повел
и глаза вытаращил.
   - Лежи  спокойно, -  скомандовал Валентин, подходя ближе. - Глаза
закрой, мало ли что.
   Очевидно, Хаяму  было довольно  скверно, невзирая на стимуляторы.
Он без  спору закрыл глаза. Валентин мысленно проговорил заклинание,
протянул руку.  Ладонь полыхнула  жаром и  тут же  остыла.  Валентин
ощутил,  как   в  теле  Хаяма  затеплилась  слабая  магия,  разрушая
зловредный эликсир.
   Хаям вздрогнул и открыл глаза:
   - Фалер! Что ты наделал?!
   - Снял заклятье, что же еще, - Валентин подошел к Хаяму вплотную,
наклонился, сжал  руку в  "апельсин". Кажется,  сработало, решил он.
Пульс уже  в норме,  динамика давления  положительна, стимулятор еще
действует. Через несколько минут до потолка прыгать будет.
   Хаям сделал глубокий вдох и зашевелился, точно потягиваясь.
   - Невероятно,  - пробормотал  он. -  Кажется, я больше не умираю.
Как долго, Фалер, продлится действие твоего заклинания?
   Удобный случай,  сообразил Валентин. Уложу-ка я тебя в постель на
полчасика!
   -  Не  знаю,  -  сказал  он  озабоченно.  -  Чтобы  гарантировать
уничтожение эликсира,  нужны все твои силы. Тебе будет казаться, что
ты здоров,  силен и  бодр как  никогда; но  это  -  только  действие
заклинания. Ты  должен будешь  лежать  неподвижно,  иначе  несколько
капель эликсира  сохранятся в  тебе, и  ты вскоре умрешь. Подожди! -
прервал  Валентин   Хаяма,  начавшего  было  вставать.  -  Не  будем
рисковать!
   Он сложил руки в "перчатки".
   - На постели тебе будет удобнее, - пояснил Валентин. Он осторожно
приподнял Хаяма  и перенес  его на кровать. От неожиданности Хаям не
успел даже возразить.
   -  Извини   уж,  разуваться   не  будем,   -  заключил  Валентин,
разглядывая сказителя,  возлежащего  на  шелковых  подушках.  -  Так
полежишь.
   - Э..  Э.. -  выдавил Хаям. - Кто ты такой? Фалер - только факир,
он не мог научиться такой магии за несколько лет!
   Знал бы ты, чего мне это стоило, подумал Валентин.
   - Это  у тебя  бред, -  ответил  он  спокойно.  -  Подожди,  пока
заклинание сработает, паника и пройдет. Полежи пока, расслабься. А я
остальными займусь.  Где, говоришь,  заклятые слуги Великого Черного
обитают?
   По лицу  Хаяма было  видно, что  лежать ему  совсем  не  хочется,
однако и шевелиться - страшно.
   - В  этом же  коридоре, -  ответил он,  устраиваясь  на  подушках
поудобнее. -  В каждом покое - по одному человеку; в самом конце две
комнаты свободны.  Заклятье на  всех, так  что ты не ошибешься. - Он
набрал побольше  воздуху. -  Фалер! Так  кто же  ты такой  на  самом
деле?!
   - Так я тебе и сказал, - фыркнул Валентин. - У факира нет ничего,
кроме его репутации!
   Он бросил на Хаяма прощальный взгляд. Сказитель, которому наконец
пришло в голову, что не всякий называющий себя факиром на самом деле
факир, изумленно  приоткрыл рот.  Валентин удовлетворенно  кивнул  и
вышел в коридор через так и не закрывшуюся дверь.
   Надо было  спросить, где  кто живет, подумал Валентин. А впрочем,
семнадцать человек, не упомнишь. Мда-с, шабашка подвалила; откуда бы
начать? Валентин  огляделся. Справа  от начала коридора его отделяла
всего одна дверь. Вот по правой руке и пойдем, решил Валентин.
   Он преодолел  десяток-другой шагов  и остановился  перед нишей, в
которой  дрожал  полупроницаемый  камень.  Не  успел  Валентин  даже
подумать о талисмане, не говоря уже о заклятии, как камень растаял в
воздухе. Валентин сжал губы - это ему нравилось все меньше и меньше.
Трон, теперь вот двери. За кого они меня держат?!
   Он вошел  в темный  покой, осторожно  ступая по  мягкому ковру. В
свете, просачивавшемся  из коридора,  были видны  контуры  мебели  -
массивной, темной,  с  трудом  уместившейся  даже  в  этих  огромных
просторах.   Кресла,    тумба-трюмо,   комоды,    диваны,   столики,
секретеры... Валентин остановился, решив все-таки зажечь свет; и тут
же  впереди,   на  возвышении,  оказавшемся  кроватью,  зашевелилась
светлая фигура.
   - Господин?  - послышался мелодичный женский голос. - Уже утро? Я
так сладко  спала, но  все-таки... -  Женщина умолкла, дав Валентину
время для паники.
   Обитательница покоя  никак не  походила на  умирающую;  голос  ее
звучал уверенно,  и обращалась  она к  Валентину, явно приняв его за
другого. Может  быть, даже  за самого Великого Черного. Трон, двери,
теперь вот  бабы, подумал  Валентин. Как  бы мне  не спятить...  Ну,
Хаям, ну, паникер! До вечера в постели продержу, решил Валентин.
   - У  меня было видение, так странно, без тебя, - продолжала между
тем женщина.  Валентин уже  четко различал  ее белое  тело на темной
простыне. -  Ну что  же ты  стоишь? Иди  сюда, я  расскажу тебе, что
видела; это случится сегодня, и мне не нравится, как это случится!
   Нет уж,  подумал Валентин,  этого не случится ни днем, ни сейчас.
Не хватало  мне только  бабьих  криков.  Он  попятился  и  буквально
вывалился в коридор. Дверь затуманилась, голос женщины стих.
   Валентин повернулся  спиной к  ближней стене  и перевел дух. Если
еще одна  баба, подумал он, рассматривая противоположную дверь, убью
гада.  Обратно   в  Лигию   отправлю,  с  концертами  художественной
самодеятельности! Развел тут себе гарем...
   Он подошел  к двери  напротив. Та послушно растаяла в воздухе; на
этот раз  Валентин принял  такое поведение  как должное.  За  дверью
оказался просторный  зал, освещенный  четырьмя  факелами  по  углам;
пламя их  было почти  неотличимо от  настоящего, но  запаха дыма  не
чувствовалось совершенно.
   Посреди комнаты,  на соломенном  мате, спиной  к Валентину  сидел
голый по  пояс мужчина  в просторных  белых  штанах.  Хотя  Валентин
кашлянул, едва  войдя в  комнату, мужчина  не  шелохнулся  -  то  ли
медитировал, то  ли просто  спал сидя.  По его  размеренному дыханию
Валентин  понял,  что  и  в  данном  случае  медицинская  помощь  не
требуется.  Интересно,   тут  еще   кто-то  кроме   Хаяма   подыхать
собирается? Даже спасти некого!
   Хватит, решил Валентин, сейчас все выясним.
   - Прошу  прощения за  беспокойство, - сказал он, говоря как можно
четче. -  Дело в  том, что  Великий  Черный  мертв,  и  я  хотел  бы
уточнить, кому из его слуг требуется снять заклятье общей судьбы.

   Глава 6.
                               На битву со злом
                               Взвейся сокол козлом!

   Мужчина расправил спину и одним сложным движением плавно поднялся
на ноги,  одновременно повернувшись  к Валентину  лицом. Выглядел он
так, словно  только что сошел с рекламного плаката по культуризму. С
чего я  решил, спросил  себя Валентин, что гарем здесь развел именно
Хаям?
   Глаза атлета скользнули по лицу Валентина, задержались на все еще
открытой двери  за его спиной, на миг расфокусировались и опустились
к полу.  Думает, что  сказать, решил  Валентин. Похоже,  на этот раз
разговор будет конкретный.
   - Судя  по моему самочувствию, - проговорил мужчина низким густым
голосом, -  заклятье общей судьбы до сих пор не сработало. Несколько
минут назад  я почувствовал странную слабость, но сейчас все прошло.
Так что  снимать заклятье  не обязательно.  Тем более  в  отсутствие
хозяина... -  Мужчина замолчал  и принялся  беспардонно разглядывать
Валентина.  Через   несколько  секунд   в  глазах   его   отразилось
недоумение. - Кто вы? - отрывисто спросил он.
   - Фалер, факир из Лигии, - представился Валентин, и церемонно - в
лучших лигийских традициям - поклонился.
   - Максим,  пришелец с  Земли, -  атлет коротко наклонил голову. -
Почему вы сказали, что Великий Черный мертв?
   - В  комнате у  Хаяма лежит его труп, - пояснил Валентин. - Хотя,
конечно, Хаям  мог и  ошибиться, утверждая,  что это  именно Великий
Черный...
   Загибался он вполне натурально, успокоил себя Валентин. Нет уж, в
морг, значит в морг.

   - Видимо,  Хаям не  ошибся, -  согласился  Максим.  -  При  жизни
хозяина вам не удалось бы перенастроить автоматику замка на себя.
   - Автоматику?  - переспросил  Валентин, поскольку  факир Фалер ну
точно не должен был знать таких слов.
   - Как  вы сюда попали? - в свою очередь спросил Максим. Да, понял
Валентин,  это   совсем  не   поэт.  Кажется,   с  ним  лучше  будет
придерживаться фактов.
   - Я  поужинал в  корчме "Рыжий  Феникс", вышел  прогуляться и был
перенесен неизвестным  образом на смотровую площадку вашего замка, -
сообщил Валентин.  - На  площадку вышел  подышать воздухом  Хаям,  с
котором  мы   были  знакомы   несколько  лет   назад  по  совместным
представлениям в  Лигии. Он  пригласил меня  к себе,  и мы выпили за
встречу.
   -  Дальше,  -  кивнул  Максим.  Лицо  его  оставалось  совершенно
бесстрастным.
   -  Хаям   высказал  предположение,  что  перед  переносом  я  был
заколдован и снабжен специальным одноразовым талисманом для убийства
Великого Черного.  Я продемонстрировал  ему две  серебренные монеты,
полученные мною  в "Рыжем  Фениксе" от  неизвестного  мне  человека,
представившегося фаром  Рейлисом. В  этот момент в комнату вошел сам
Великий Черный.  Моя рука  помимо моей  воли бросила  в него одну из
монет.
   Валентин сделал  паузу, ожидая  вопросов или комментариев. Однако
Максим спокойно ждал продолжения.
   - Великий  Черный упал и умер. Хаям попробовал воскресить его, но
не смог.  По его  словам, магия  полностью исчезла  из тела Великого
Черного. Потом  Хаяму стало плохо, он объяснил, что на нем, как и на
других слугах,  заклятье  общей  судьбы.  Желая  спасти  Хаяма...  -
Валентин замолк,  сообразив, что  вот-вот расскажет  Максиму  и  про
талисман, и  про задание,  и про  свою незавидную судьбу. Вот тебе и
околдовывание  словом!  Молчанием,  похоже,  можно  заколдовать  еще
покруче. -  Одним словом, я узнал, как снимать это чертово заклятье,
расколдовал Хаяма и отправился помочь остальным слугам. - Кому какое
дело, решил Валентин, как я это проделал? Секрет фирмы! - Очень рад,
что последнее, похоже, не требуется.
   - Пока  не требуется,  - уточнил Максим. Похоже, вся эта в высшей
степени дикая  история нисколько  его не  удивила. -  Хорошо. Что вы
собираетесь делать дальше?
   Вернуться  в   страны  Эбо  и  доложить  по  начальству,  подумал
Валентин. Или  - использовать  вторую монету?  Ну и  вопрос! Кто это
вообще такой? Местный особист?
   - Пока  не знаю,  - честно  сказал Валентин,  решив  отвечать  за
Фалера. -  Конечно, я  бы предпочел вернуться в Фламмет, и как можно
скорее. Но в моем кошельке осталась еще одна заколдованная монета, и
кто его  знает, зачем  она там!  Боюсь,  что  сначала  мне  придется
разобраться в том, что происходит.
   - Вы землянин? - ни с того ни с сего спросил Максим.
   Валентин сделал удивленные глаза:
   - С чего вы взяли?!
   Бесстрастное лицо  Максима на  миг изменило выражение. Похоже, он
был разочарован.
   - Впрочем,  это  несущественно,  -  заметил  он.  -  Насколько  я
понимаю, вы  - тот самый Фалер, который несколько лет назад разогнал
толпу с центральной площади в Гельвеции?
   Пожалуй, для  шпиона  я  стал  слишком  популярен,  констатировал
Валентин. Он  предпочел бы,  чтобы его  вспоминали как  Распилившего
Сук.
   - Да, тот самый.
   - Все  сходится, - кивнул Максим. - Ну что ж, Фалер из Лигии. Кем
бы вы  ни были  на самом  деле, в  создавшейся ситуации  я  вынужден
просить вас о помощи.
   И этот  туда же,  подумал Валентин.  Резкий ответ  висел на самом
кончике языка,  однако Валентин сдержался. Грешно шутить над слугой,
у которого только что убили господина.
   - Я  бы с  большей охотой  заключил сделку, - продолжил Максим, -
однако обстоятельства  сложились не в нашу пользу. Судя по тому, что
вы уже  успели сделать,  вы способны  самостоятельно решить все свои
проблемы. Мне нечего вам предложить, кроме своих услуг.
   Максим поклонился  -  на  этот  раз  церемонно,  с  точностью  до
мельчайшего движения  воспроизведя поклон  вассала лигийскому  дону.
Валентин чисто  рефлекторно склонил  голову вперед  и чуть  набок  -
положенный по  ритуалу ответ,  означающий  принятие  службы.  Максим
выпрямился, уголки губ его едва заметно дрогнули.
   - Что  это значит?!  - к Валентину наконец вернулся дар речи. - О
каких услугах идет речь?!
   - Сначала  - еще  один вопрос, - спокойно сказал Максим. - Вы уже
поняли,  что  являетесь  в  настоящее  время  полным  и  единоличным
хозяином этого замка и всех его восемнадцати обитателей?
   Валентин раскрыл рот. То есть как это - единоличным хозяином?!
   - Понятно,  - кивнул  Максим. - Значит, это тоже случилось помимо
вашей воли.
   - Что значит - хозяином замка? - пробормотал Валентин.
   - Это  ночью произошло  нечто, в  результате  чего  вы  оказались
настроены на  замок, -