н,  -  у  меня  тоже  возникали
подобные мысли.
   - Мысли! - презрительно тряхнул  бородой  Акоста.  -  При  чем  здесь
мысли?! Сила Тенз-Даля - в его желаниях, разве вы этого еще не поняли?!
   - Понял, - кивнул Валентин. - Но почему этого не понял Хеор?
   - Хеор - маг старой школы, - ответил  Акоста.  -  Для  него  мысли  и
желания - одно и то же.
   - Как это? - удивился Валентин.
   - Не уверен, что смогу  вам  объяснить,  -  сказал  Акоста,  виновато
улыбнувшись. - Приведу лишь один  пример:  Хеор  очень  любит  присказку
"думай". Как по-вашему, что она означает?
   - Ну, - развел руками Валентин, - наверное, что думать надо!
   - Не совсем так, - покачал головой Акоста. - "Думай"  в  устах  Хеора
означает: забудь обо всем  остальном,  займись  именно  этой  проблемой,
только она имеет значение. Сосредоточься на ней,  всем  своим  существом
пожелай разрешить ее! Вспомните, как часто он предлагал вам  "подумать"?
И как часто говорил - "думай"?
   - Только "думай" и говорил, - пробормотал Валентин. - А я  все  никак
не мог понять, чего он от меня добивается...
   - Он добивался от вас действий, - пояснил  Акоста.  -  Решительных  и
эффективных действий, на которые, по его мнению, способен лишь  человек,
одержимый страстным желанием достичь цели.
   - Вот уж чего я терпеть не могу, -  признался  Валентин,  -  так  это
страстных желаний и целей, которых нужно  достигать  во  что  бы  то  ни
стало. Нет, Хеору определенно не повезло с учеником!
   - Не повезло, - кивнул Акоста. - Но куда  больше  ему  не  повезло  с
обстоятельствами. - Акоста приложил ладонь ко лбу  и  посмотрел  на  уже
скрывшееся за тучами солнце. - Час после восхода, Фалер, -  заметил  он,
вновь поворачиваясь к Валентину. - Вы просили о  встрече  именно  в  это
время; видимо, нам пора перейти к официальной части?
   "Наверное, пора, - подумал Валентин. - Вот только когда  я  его  сюда
приглашал, официальная часть планировалась совсем иной. Смешно сказать -
я хотел расспросить его о причине Времени Темных Сил!"
   - Когда я просил о встрече, - вздохнул Валентин, - я и знать не знал,
как все повернется. Я думал, что  Время  Темных  Сил  как-то  связано  с
талисманно-магическими взаимодействиями, и хотел обменяться мнениями  по
этому поводу. А теперь... - Валентин растерянно развел руками. -  Теперь
получается, причина Времени Темных Сил - это я сам!
   - Да, - согласился Акоста, -  так  оно  и  есть.  Давайте  обменяемся
мнениями по этому поводу!
   - Давайте, - сказал Валентин.  -  Но  сначала  ответьте  мне  на  два
вопроса. Во-первых, как давно вы узнали, что я - Тенз-Даль? А во-вторых,
что означали ваши слова насчет судьбы, которая повернулась против меня?
   Акоста расплылся в улыбке и довольно потер руки.
   - Вот это уже настоящий разговор двух великих  магов,  -  сообщил  он
Валентину, многозначительно подмигнув. - У меня тоже есть к вам вопросы,
и  по  странному  совпадению  их  тоже  два.  Во-первых,  как  скоро  вы
собираетесь покинуть Пангу? А во-вторых, Фалер, знаете ли вы, что  такое
Меч Судьбы?
   Валентин приоткрыл рот, пару раз тряхнул головой - и уселся обратно в
кресло.
   "Вот что значит великий маг, - подумал он. - Два вопроса  -  как  два
гвоздя в крышку гроба. Покинуть Пангу! Да я об  этом  еще  толком  и  не
думал; а Меч Судьбы?!  Если  его  название  хоть  немного  соответствует
функциям, это же тот самый амулет, которым размахивает He-Билл!
   Какой все-таки молодец Акоста, - подумал Валентин. - Сначала поболтал
о пустяках, а как добрался  до  главного,  так  сразу  стало  ясно,  что
главное, а что - пустяки".
   Акоста понимающе кивнул, провел вокруг себя растопыренной пятерней  и
откинулся назад, словно садясь на невидимый стул. Воздух вокруг великого
мага загустел, обернувшись чем-то вроде прозрачного резинового кубика, и
Акоста благополучно уселся В это экстравагантное кресло.
   - Покинуть Пангу,  -  повторил  Валентин,  покачивая  головой.  -  Вы
думаете, это возможно?
   - Для вас,  -  ответил  Акоста,  -  нет  ничего  невозможного.  Панга
исполнит любое желание Тенз-Даля.
   - А Время Темных Сил? - оживился Валентин. - Его я могу прекратить?
   - Можете, - кивнул Акоста. - Но только один раз. Дело в том, что вы и
есть Время Темных Сил.
   - Aгa, - сказал Валентин.  -  То  есть  чтобы  его  прекратить,  надо
прекратить меня?
   - Совершенно верно, - кивнул Акоста. - Вас или  ваше  присутствие  на
Панге.
   - Не слишком приятная альтернатива, - пробормотал Валентин. - А  если
поискать еще варианты?
   - Тогда, - с неожиданной твердостью заявил Акоста, - у вас вообще  не
останется выбора. Нужно объяснять почему?
   - Ну, объясните,  -  раздраженно  ответил  Валентин.  Он  и  сам  уже
догадался, в чем дело, но никак  не  хотел  поверить,  что  эта  догадка
верна.
   - Каждый раз, когда Панга выполняет ваше желание, наш мир меняется, -
пояснил  Акоста.  -  Причем  меняется  далеко  не  в  лучшую  сторону  -
вспомните, к примеру, возникшую по вашей воле связь магии и  талисманов.
А  дальше  возникает  феномен,  который  у  вас,  на   Земле,   называют
положительной обратной связью. Чем чаще Панга  исполняет  ваши  желания,
тем  больше  возникает  побочных  эффектов,  которые,  в  свою  очередь,
настоятельно требуют  вашего  вмешательства.  Изменений  становится  все
больше, и  внезапно  вы  обнаруживаете,  что  талисманы  принялись  сами
выбирать  себе  повелителей,  а  золото,  -  Акоста  топнул   ногой   по
металлическому полу, - стоит дешевле песка.  Сегодняшнюю  Пангу  вы  еще
можете покинуть; но кто знает, какой она станет завтра?!
   - Звучит вполне разумно, - кивнул Валентин. - Вот только, Акоста,  не
повторяете ли вы ошибку Хеора? Не путаете ли разумное с действительным?
   - Путаю, -  улыбнулся  Акоста.  -  Лучше  подстраховаться  от  десяти
разумных  опасностей,  нежели  проглядеть  одну  действительную.   Между
прочим, Хеор действовал прямо противоположным образом: он  ухватился  за
единственную разумную возможность, забыв обо всех остальных.
   - Ну, Акоста, - развел руками Валентин, - вас не переспоришь! Значит,
вы думаете, что мне лучше покинуть Пангу как можно быстрее? Может  быть,
даже прямо сейчас?!
   - Лучше, - повторил Акоста и недовольно поджал губы.  -  Нет,  насчет
"лучше" я ничего не думаю. Лично для меня будет  "лучше",  если  вы  еще
немного задержитесь; для некоторых ваших знакомых "лучше" будет, если вы
задержитесь до самого вечера; а вот для вас лично... Простите, Фалер, но
я слишком мало вас знаю. В любом случае я пришел сюда не для того, чтобы
выпроваживать вас на Землю!
   - А было бы здорово, - усмехнулся  Валентин.  -  Маг  Тьмы,  убирайся
домой!
   - Поэтому, - продолжил Акоста, проигнорировав слова Валентина, - я  и
задал вам свой первый вопрос. Как скоро  вы  сами  собираетесь  покинуть
Пангу?
   Валентин пожал плечами:
   - Точно еще не решил. Но если Время Темных Сил будет продолжаться...
   - Будет, - кивнул Акоста.
   - ...и если я наконец поверю в весь этот бред...
   - Надеюсь, - поддакнул Акоста.
   - ...тогда это произойдет очень скоро, - закончил Валентин.
   "Я убивал тальменов, - подумал он,  -  и  видел  километровую  волну,
заливавшую треть Побережья. Я  побеждал  великих  магов,  и  видел  свет
черной звезды, освещавший полмиллиона трупов.
   Я сыт по горло этим хлебом и этими зрелищами".
   - В таком случае, - улыбнулся Акоста, - я торопился не зря. О жизни и
смерти мы с вами поговорили, теперь настала очередь судьбы.
   - Точнее, Меча Судьбы, - улыбнулся в ответ Валентин.  -  Я  правильно
думаю, что разговор пойдет об этом артефакте?
   - Правильно, - согласился Акоста. - Именно его я хочу предложить  вам
в обмен на одну очень специфическую услугу.
   Услышав  из  уст  великого  мага  слово   "специфическую",   Валентин
поежился. А сообразив, что предлагает Акоста в  качестве  платы  за  эту
услугу, с трудом усидел в кресле.
   - Какую услугу?!  -  спросил  он,  изо  всех  сил  стараясь  говорить
спокойно.
   - Попробую объяснить, - улыбнулся Акоста. - Вот уже месяц, как я веду
свою личную войну против Времени Темных Сил. Сначала я полагая, что  его
непосредственной причиной является взаимное влияние магии и  талисманов.
Однако откуда взялось это  взаимодействие?  В  какой  момент  появилось?
Задавшись этим  вопросом,  я  погрузился  в  исторические  исследования,
посещая то ближайшее, то весьма отдаленное прошлое, нашего Побережья.  Я
своими глазами увидел, как именно погибла Поднебесная; с  той  минуты  я
удвоил свои усилия,  полностью  отказавшись  от  сна.  Неделю  спустя  я
определил  момент,  после  которого  связь  талисманов  и  магии   стала
очевидной; им оказалось семнадцатое августа текущего года.
   - Понятно, - кивнул Валентин. -  Вы  обратили  внимание  на  выскочку
Фалера, непонятно  как  уцелевшего  в  Ампере,  вспомнили  про  Авторна,
сравнили их друг с другом...
   - Совершенно верно, - подтвердил Акоста. - Так я перешел к  следующей
гипотезе: причиной  Времени  Темных  Сил  является  появление  на  Панге
Тенз-Даля. И сразу же у меня возникли очередные  вопросы.  Почему  Время
Темных Сил началось только в этом году, хотя  Фалер  уже  несколько  лет
разгуливает но всему Побережью? Что послужило непосредственной  причиной
амперского чуда, по сути, сделавшего Фалера Тенз-Далем? Наконец,  почему
Фалер до сих пор не покончил с собой - ведь  Авторна  пожелал  исчезнуть
после первой же вызванной им катастрофы?!
   - Действительно, -  пробормотал  Валентин.  -  Может  быть,  я  и  не
Тенз-Даль вовсе?
   - Вот-вот, - подхватил Акоста, - я подумал  о  том  же.  Может  быть,
Фалер совсем не такой Тенз-Даль, как Авторн? Может быть, их  несомненное
сходство носит чисто внешний характер? И Время  Темных  Сил,  начавшееся
семнадцатого августа, имеет совсем другую причину, нежели  Время  Темных
Сил,  погубившее  Поднебесную?  Я  вновь  отправился  в  прошлое,  чтобы
разыскать такую причину - или окончательно убедиться в ее отсутствии.
   - Вы изучали события в Ампере? - спросил Валентин.
   - Что же еще? - усмехнулся  Акоста.  -  Там  и  тогда  начинался  наш
теперешний мир; там же я нашел и ответы на свои непростые вопросы.
   "Похоже, он тоже нащупал He-Билла, -  подумал  Валентин.  -  А  может
быть, не только нащупал - но и установил личность? Тогда я охотно  окажу
ему любую, даже самую специфическую услугу!"
   - Так  в  чем  же  причина  Времени  Темных  Сил?  -  поинтересовался
Валентин. - И все-таки я настоящий Тенз-Даль или нет?
   - Теперь - настоящий, - ответил Акоста.
   - Как это?! - удивился Валентин. - А раньше?
   - А раньше вы были  человеком,  очень  похожим  на  Тенз-Даля.  Панга
охраняла вашу жизнь, обеспечивала успех любым вашим начинаниям - кто  из
факиров может похвастаться столь быстрой карьерой, как ваша?  -  словом,
делала для вас то же самое, что и для  настоящего  Тенз-Даля.  За  одним
исключением: до амперского чуда она ни разу не выполняла ваших желаний.
   - А потом вдруг начала? - не поверил Валентин. - С чего бы это?
   - Вот мы и добрались до первопричины всех наших проблем,  -  вздохнул
Акоста. - Семнадцатого августа  вы  подверглись  стороннему  магическому
воздействию, которое сделало  из  вас  настоящего  Тенз-Даля.  Со  всеми
вытекающими отсюда последствиями.
   - Вот даже как, - вздохнул Валентин, покачав головой.  Такого  он  не
ожидал даже от He-Билла. Мало того, что этот неуловимый колдун собирался
уничтожить Акино, - так он еще и Тенз-Даля создал, и  Время  Темных  Сил
запустил! Кто же он такой, черт возьми? Как у него все это получается?!
   - Именно  так,  -  подтвердил  Акоста.  -  Я  шесть  раз  воссоздавал
магический фон, окружавший  вас  в  момент  катаклизма.  Я  подробнейшим
образом изучил каждое заклинание,  появившееся  на  центральной  площади
Ампера в тот роковой день.  Я  обнаружил  целую  группу  заклинаний,  на
первый взгляд слишком слабых, чтобы принимать их всерьез; они появлялись
вокруг вас и исчезали без всякого видимого эффекта - и тем самым вызвали
у меня самые серьезные подозрения.  Сверившись  со  своими  записями,  я
вспомнил, что уже встречался с этой  редкой  разновидностью  заклинаний,
когда  путешествовал  по  драконьим  землям.  В  седьмой  раз  воссоздав
амперские события, я обнаружил все признаки этой магии, слишком  сложной
для  человеческого  разума,  -  огромное  количество  мельчайших,   едва
заметных заклинаний, отсутствие каких-либо явных последствий  несомненно
свершившегося колдовства и в завершение всего  -  абсолютно  равномерное
распределение заклинания в пространстве. Их источник находился  повсюду,
он был везде и нигде - и тогда я вспомнил  древние  строки,  описывающие
Меч Судьбы.
   - Клинок Меча разит со всех сторон? - процитировал Валентин.
   -  Неслышен  свист  его,  -  кивнул  Акоста,  -  неощутим  удар,   он
простирается через века и страны, неуязвимый для  своих  врагов.  Назвав
вслух это имя - Меч Судьбы, - я окончательно потерял покой.  Я  вынужден
снова повторить свой вопрос, Фалер: знаете ли вы, что это  такое  -  Меч
Судьбы?
   - Догадываюсь, - пробурчал Валентин. -  Хотя  не  уверен,  что  смогу
объяснить, о чем именно я догадываюсь.
   - Тогда я расскажу вам его историю, - сказал Акоста. - Меч Судьбы был
создан больше тысячи лет назад народом, населявшим в те времена нынешние
Святые Земли. В ту пору уцелевшие после  великого  землетрясения  жители
Черной  Цитадели  уже  расселились  по  всей  Поднебесной  и  потихоньку
прибирали к рукам территории сопредельных племен. Народы  Святых  Земель
очень быстро убедились в  своем  полном  бессилии  перед  талисманами  и
высокой магией захватчиков; однако,  как  это  часто  бывало  в  истории
Побережья, на защиту обреченных аборигенов встал  некий  Жантлей  -  или
Жан-Т'Лей, как написал бы дотошный  историк.  Этот  человек  не  был  ни
великим магом,  ни  даже  крупным  военачальником;  но  он  был  одержим
странной даже для сегодняшней Панги идеей. Он верил,  что  исход  каждой
битвы определяется не соотношением сил и даже не талантом полководцев, а
только и исключительно судьбой, заранее предначертанной  каждому  из  ее
участников. Кроме того -  что,  собственно,  и  делает  Жантлея  великим
героем, - он полагал, что судьбы людей и в самом деле записаны в  особой
громадной Книге, хранящейся где-то в южных горах. Черноволосые  варвары,
говорил он, переписали  нашу  судьбу,  проходя  мимо  Книги;  мы  должны
вырвать эти страницы и заменить их своими! Сказано  -  сделано:  Жантлей
отправился на юг, чтобы разыскать Книгу. Ему составили  компанию  другие
такие же одержимые - полубезумный  эльфийский  маг,  один  из  последних
гномов  мордийского  подгорья  да  два  десятка  искателей  приключений,
нашедших смерть уже в первые месяцы путешествия. Однако  сам  Жантлей  и
оба его спутника выжили, добрались до не раз  мерещившегося  Жантлею  во
снах Храма Книги, оказавшегося на деле  громадным  гротом,  и  принялись
искать эту самую Книгу. Я склонен думать, что Жантлей был  чем-то  вроде
Тенз-Даля; дальнейшие события больше похожи на сказку,  чем  на  обычные
пангийские приключения.  Грот  оказался  местом  тайных  сборищ  молодых
драконов,  готовивших  мятеж  против  "тирании"  старших;  напомню,  что
молодой дракон - это дракон, не достигший тысячи лет.  Каким-то  образом
эльфийский маг подружился с одним из драконов  -  в  ту  пору  знания  в
области магии еще не были  систематизированы  и  заклинания  из  дальних
земель ценились порой дороже  жизни.  Наши  герои  оказались  втянуты  в
скоротечную войну между молодыми и старыми драконами и, как и  следовало
ожидать, проявили себя с самой лучшей стороны. В  результате  несчастный
дракон - приятель эльфа - поклялся исполнить любое  желание  чужеземцев;
от  него  тут  же  потребовали  пресловутую  Книгу.  Дракон  оказался  в
безвыходной ситуации: ведь никакой  Книги  у  него  не  было!  Но  слово
дракона тверже тайгла; и вот этот  молодой  дурак  решил  создать  Книгу
ценой своей жизни. С тех пор драконы заметно поумнели, и никому  уже  не
удавалось использовать их мозг в качестве заготовки для амулета; но этот
дракон выполнил свое обещание. Совместно с эльфийским  магом  он  провел
ритуал, в результате которого на свет появился Меч Судьбы.  Меч,  хозяин
которого способен читать Книгу и переписывать в ней целые страницы.
   - С ума сойти, - пробормотал Валентин. - Неужели все это - правда?!
   Акоста пожал плечами:
   - Думаю, да. Меч Судьбы - реальность, и он  действительно  сделан  из
мозга молодого дракона. Упомянутый в легенде грот существует  и  до  сих
пор, а драконы, заслышав  хоть  слово  о  Мече  Судьбы,  имеют  привычку
сжигать проболтавшегося заживо. Получив Меч Судьбы, Жантлей очень быстро
изгнал  всех  захватчиков  со  своих  земель,  объединил   вокруг   себя
неисчислимое количество племен - и повел их всех на юг, чтобы разграбить
усыпальницы великих драконов. С тех пор поголовье  драконов  значительно
сократилось, а у выживших сильно испортился характер. К счастью, Жантлей
бурно отметил  свою  победу  над  драконами,  и  в  результате  попойки,
продолжавшейся непрерывно в течение двух месяцев, его армия  сократилась
наполовину, а Меч Судьбы бесследно исчез. Исчез, чтобы  снова  появиться
семнадцатого августа текущего года в Ампере, столице Ампера.
   - Значит,  -  задумчиво  произнес  Валентин,  -  хозяин  Меча  Судьбы
способен и читать будущее, и  переписывать  его  по  своему  усмотрению.
Интересно, как же вам удалось отобрать у него Меч?!
   - Почему вы думаете, что я отобрал у него Меч? - улыбнулся Акоста.

Глава 17
ПОСЛЕДНЕЕ ИСКУШЕНИЕ ФАЛЕРА

   - Как? - удивился Валентин. - Вы же сами сказали, что предлагаете его
мне в обмен на какую-то услугу - кстати, я так до сих пор и не  услышал,
на какую!
   - Верно, - сказал Акоста. - Собственно, я вам его уже преподнес. Вы -
Тенз-Даль, Фалер, теперь, когда вы знаете о Мече, вам стоит  его  только
пожелать. Так что  я  не  стал  утруждать  себя  поисками  самого  Меча,
дискуссией  с  его  хозяином  и  транспортировкой  этого   небезопасного
артефакта через многочисленные ловушки, расставленные вами вокруг вашего
кургана. Зачем? Одно ваше желание - и Меч сам упадет к вашим ногам!
   - Легко сказать, - усмехнулся Валентин. - Одно желание!  Вы,  видимо,
забыли, что я не Хеор; для меня мысли и желания - совсем не  одно  и  то
же!
   - Ну, это дело поправимое, - махнул рукой  Акоста.  -  Контролировать
свои желания совсем не  так  трудно,  как  может  показаться  на  первый
взгляд. Собственно, мне все равно придется вас этому научить...
   - Это еще зачем? - полюбопытствовал Валентин.
   - Чтобы вы смогли мне помочь, - пояснил Акоста. - Я  ведь  не  просто
так выступаю перед вами с общеобразовательной лекцией;  я  хочу  кое-что
получить взамен!
   - Так скажите же наконец, чего вы хотите! -  возмутился  Валентин.  -
Сколько можно ходить вокруг да около?
   - Еще несколько минут, Фалер, -  попросил  Акоста.  -  Позвольте  мне
закончить  мою  историю;   я   остановился   на   том,   что   обнаружил
непосредственную причину вашего  превращения  в  Тенз-Даля.  Неизвестный
хозяин Меча Судьбы пустил его в ход, чтобы спасти вас от верной  смерти,
и Меч нащупал единственную возможность  сделать  это.  Он  изменил  вашу
судьбу таким образом, что вы стали Тенз-Далем - и уже  сами  разобрались
со своими обидчиками. Таким образом, - Акоста поднял палец, -  я  пришел
уже к третьей  гипотезе  относительно  причины  возникновения  нынешнего
Времени Темных Сия. Его создал кто-то из них: либо сам Меч Судьбы,  либо
его хозяин. Создал совершенно сознательно, рассчитывая на скорую  гибель
Тенз-Даля - и  на  последующую  безраздельную  власть  над  изменившейся
Пан-гой.
   Валентин протяжно свистнул. "Безраздельная власть над Пангой; и  этот
туда же!  А  мы-то  думали,  что  He-Билл  просто  обозлился  на  принца
Акино..."
   - Вот теперь