нул  глазами по  сторонам - но в
кабинете Натоми не было дверей, сюда попадали только по Т-каналу.
   - Вам  было поручено  задание, и  вы должны были его выполнять, -
отчеканил Натоми.  -  Если  вы  считаете  себя  вправе  обсуждать  и
обдумывать приказы,  вам не  следует быть  агентом. Но  такое  право
нужно сначала заслужить!
   Ох, напрасно  он это  сказал, подумал  Валентин, чувствуя,  как в
солнечном  сплетении  нарастает  напряжение,  ох,  сейчас  я  ему  и
скажу...
   И хотя  Натоми был абсолютно прав - и писаный, и неписаный уставы
Управления  предусматривали   четкий  порядок  повышения  в  звании,
остававшийся неизменным  уже шесть  сотен лет, - и хотя сам Валентин
многие годы  спокойно следовал  всем уставным  правилам и  считал их
совершенно разумными,  хотя и  немного консервативными - но черт уже
дернул его за веревочку.
   - Так  значит, -  ледяным тоном процедил Валентин, - вы считаете,
что мне на следовало знать всех подробностей последней операции?
   - Агент  Шеллер! -  повысил голос Натоми. - Вы пришли сюда не для
того, чтобы задавать вопросы!
   - Ах  да, -  все так же холодно сказал Валентин, - я же хотел вам
кое-что сообщить.  Тогда слушайте,  - он поудобнее пристроил мешок с
талисманами на  своем левом  плече. -  Во-первых, я официально прошу
принять мой рапорт об отставке с сегодняшнего дня!
   Слава богу, мелькнула в отдалившемся, но еще чего-то соображающем
сознании Валентина  здравая мысль,  что хотя  бы уйти  из Управления
можно в  любую минуту. Двухнедельная отработка как-то не прижилась в
счастливой стране  Эбо, где  и работала-то  в земном  смысле от силы
четверть населения.
   Натоми помрачнел.  Видимо, он  не ожидал,  что вопрос  стоит  так
серьезно. Еще бы - он ведь не знал ровным счетом ничего из того, что
Валентин уже успел позабыть.
   - Хорошо,  - сказал  Натоми, со  странным выражением посмотрев на
свой меч. - Это все?
   - Во-вторых  же, -  продолжил Валентин,  усиливая голос  с каждым
словом, точно  надеясь,  что  одним  этим  заставит  наконец  Натоми
отказаться от образа твердолобого вождя, - сообщаю вам, что во время
выполнения  задания   я  лично  засвидетельствовал  смерть  мага  по
прозвищу Великий  Черный, известного  нашем Управлению как "Не-Джо".
Сообщаю вам,  что я  зафиксировал возникновение  Т-бури в результате
вооруженного конфликта  между тальменами Георгом и Детмаром, с одной
стороны, и  Габриэлем Серым  с другой.  Сообщаю вам,  что я наблюдал
смерть   всех    трех   тальменов   в   результате   нерационального
использования талисманов.  Сообщаю вам,  что  континентальная  плита
Западного Ампера  погрузилась на  глубину от  двухсот до  четырехсот
метров ниже  уровня моря, следствием чего явилось затопление едва ли
не четверти  территории Ландора! Сообщаю вам также, что в результате
стычки тальменов  полностью уничтожен  Ампер, столица  Фарингии,  со
всем населением и находящимися на его территории гражданами Эбо! И я
считаю  и   готов   выставить   официальное   обвинение,   что   все
перечисленные события явились прямым следствием плана Шаггара Занга,
о котором он не счел нужным поставить меня в известность!
   - Вы  не сообщили ничего нового, агент - бывший агент - Шеллер, -
с японской  бесстрастностью ответил Натоми. Валентин, наблюдавший за
тем, как  вытягивалось лицо  Верховного с  каждой услышанной фразой,
замолк, ошарашенный  такой явной  ложью. - Жаль, что вы так неудачно
провели свою последнюю операцию. Шаггар Занг возлагал на вас большие
надежды.
   - Как  умеем, так  и работаем, - буркнул Валентин. Его отпустило.
Бессмысленность  дальнейшего   разговора  стала   теперь  совершенно
очевидной. Ему  захотелось поскорее  закончить  все  это  и  наконец
припасть губами к кружке, полной темного ароматного пива.
   - Плохо,  - наставительно произнес Натоми. - Каждый раз мы должны
выполнять свой  долг лучше,  чем можем.  Только так возможно достичь
совершенства. Но,  похоже, вас это уже не очень волнует, Шеллер? Что
еще вы можете сообщить?
   Валентин пожал плечами.
   - Ничего, - сказал он спокойно.
   Хрен я тебе еще что-то сообщу.
   - Так  я и  думал, -  сказал  Натоми,  сделав  логичный,  хотя  и
совершенно  неправильный   вывод.  -  Еще  раз  повторяю:  мне  жаль
расставаться  с  вами.  Со  временем  вы  могли  бы  стать  неплохим
офицером. Но,  - он  повысил голос,  -  ваше  отношение  к  приказам
исключает возможность вашего пребывания в рядах Управления. Куда вас
доставить?
   - Остров Робинзон, - назвал Валентин место обитания Баратынского.
Внутри у  него снова  закипела ярость. Идиот, он же даже не спросил,
что у  меня в  мешке! Он  что, ждет,  чтобы я  как базарная торговка
вывалил талисманы на устланный рисовой соломкой грязный пол?!
   - Надеюсь,  что вы безупречно выполните процедуру передачи дел, -
закончил  Натоми   завуалированным  оскорблением  -  фраза  эта  для
истинного служаки  Управления, отмотавшего  хотя бы три десятка лет,
значила бы  что-то вроде  "Надеюсь, вы  не забудете смыть за собой в
туалете". Но Валентину было уже все по барабану.
   Т-портал, обслуживающий  Натоми, очевидно,  был сделан по особому
проекту. Валентин  возник в воздухе прямо перед верандой неказистого
- но зато до последнего бревнышка выстроенного собственными руками -
домика Баратынского.  На веранде  Леонид как раз заканчивал выяснять
отношения с какой-то пангийкой, одетой в ядовито-голубое пончо.
   - Ну  и пей  свое пиво!  - выкрикнула  пангийка, отворачиваясь от
Баратынского.
   - Лусиль,  - серьезным и скорбным тоном ответил Леонид, - меня ты
можешь оскорблять сколько угодно, но пиво - это святое!
   - Да  пошел  ты!  -  взвизгнула  Лусиль,  демонстрируя  нерушимое
единство земной  и пангийской культур. Вокруг нее замерцал портал, и
собутыльники остались наконец в строго мужской компании.
   - Я  не вовремя?  - опечалился Валентин. Он все еще слегка дрожал
после беседы  с Натоми.  Это ж  надо, я шесть лет там работал, и так
ничего и не понял!
   - Это она не вовремя, - ухмыльнулся Баратынский. Не похоже, чтобы
он был очень расстроен; впрочем, подумал Валентин, я в его годы тоже
не придавал женщинам особого значения. Никакого, точнее говоря.
   - Ну тогда наливай! - заорал Валентин, взбегая по ступенькам.
   Наконец-то, пела  его душа.  За вс„  - за  игры Занга,  чтоб  ему
подавиться последствиями, за придурков тальменов, за идиота Талиона,
давшего себя уморить, за полного кретина Натоми, ничего не желающего
знать кроме своих вековечных убеждении - напьюсь как свинья! А потом
вызову Стеллу, которая еще не знает, что я вышел в расход, и угрожая
компроматом, заставлю  перебросить  меня  в  родную  Лигию;  там,  в
Аланции, я знаю такой кабачок, что закачаешься.
   - Не  вс„ сразу,  - добродушно  прервал Баратынский его излияния,
которые Валентин  бормотал,  оказывается,  вслух.  Он  с  бульканьем
наполнял кружки.
   - Ну, со свиданьицем!
   - Дай  Бог -  не последнюю! - отозвался Валентин. Они выпили, как
полагается, по  половине, заглянули  синхронно в кружки, крякнули от
удовольствия -  ни дать ни взять рекламный ролик - затем приложились
еще и  откинулись в  плетеных креслах, поставив опустевшие кружки на
стол.
   - Давай рассказывай, что там у тебя стряслось, - подначил Леонид.
- Что-то быстро ты от начальства вернулся.
   - А, - махнул рукой Валентин. - я думал их послать куда подальше,
а они меня первыми послали.
   Леонид расхохотался:
   - На то и начальство! Так ты теперь - вольный стрелок?
   - На  сто шагов!  - вскричал  Валентин, растопыривая пальцы. Пиво
уже ударило ему в голову. - По-македонски!
   С пальцев  его сорвались  алые искры,  устремившиеся к  аккуратно
сложенной поленнице, выбили из нее одно полешко, подбросили в воздух
и принялись  методично откалывать  щепу. Леонид  проследил за  этими
рукотворными трассерами и уважительно крякнул:
   - Метко! Этих, в Ампере, тоже ты уложил?
   - Которых?! - мигом протрезвел Валентин.
   - Болтают, - Леонид подался вперед и наклонился над столом, - что
в Ампере  каюк пришел  самым крутым  пацанам -  как их  там  у  вас,
тальменами что  ли, кличут?  А ты  как раз в секторе Побережье-Север
трудишься...
   - Уже не тружусь, - усмехнулся Валентин. - Амба!
   - Ну так до обеда - трудился? - не сдавался Леонид.
   - А  ты чего  пристал,  как  шпи„н?  -  снова  растопырил  пальцы
Валентин. -  Это, может, государственная тайна! Я ее даже Верховному
не сказал!
   - Ждешь, когда сам принц пожалует? - подколол Леонид.
   - И  клал я на него с пробором! - возмутился Валентин. - Достали,
жабы надутые!  Вишь ли,  по сту  лет  на  постах  -  вон,  откудова,
оказывается слово-то  происходит!  Налей  еще,  душа  просит,  -  ох
достали!
   Валентин аж  сам удивился,  как быстро  кончилось пиво  во второй
кружке.
   - Да  не  оскудеет  рука  наливающего!  -  намекнул  он,  и  пиво
появилось снова.  - Это  ж надо, меня, меня! - втемную использовали.
Мол, то  да се,  колечко вишь  потерялось, ты  мол только глянь, где
оно, да  и звони...  А колечко-то  было у  Не-Джо, и  ждал Не-Джо не
кого-нибудь, а Фалера!
   - А  на хрена  Не-Джу Фалер?  - не  понял Леонид.  - Стриптиз-шоу
фокусами украсить?
   - Я  и сам так думал, - хмыкнул Валентин, - а Занг говорит - нет,
Фалер самый  тот человек, который Не-Джо покажет кузькину мать, мол,
у нас  все такие  крутые,  давай  вместе  тальменов  мочить,  будешь
работать на меня!
   - А  если Не-Джо  за такое  -  в  лоб?  -  правильно  умозаключил
Баратынский.
   - А  я,  видишь  ли,  без  пяти  минут  гроссмейстер,  -  фыркнул
Валентин. -  Меня, понимаешь ли, и убить-то никак не вышло бы. Ха! -
Он хлопнул себя по лбу. - Вот мы щас проверим, как это - не вышло б!
   - Как  это - проверим? - Леонид замер с бутылкой в руке, не долив
примерно половину  кружки. -  Я тебя  убивать  не  стану,  жить  еще
хочется!
   - Спокуха!  - расхрабрился  Валентин,  выволакивая  из-под  стола
мешок. - Мы у самого Не-Джо спросим!
   - Это как? - не понял Леонид.
   - А вот так, - сказал Валентин, ставя на стол бутыль с клубящимся
внутри дымом  не дымом,  туманом не  туманом, Великим  Черным, одним
словом. - У нас с собой было!
   - Джинн? - с пониманием поддакнул Леонид.
   - Сам  ты джинн!  - обиделся  Валентин. - Это в натуре неуловимый
Джо! Ты его как хочешь увидеть, один к одному или в масштабе?
   - Вот  таким, - Леонид растопырил большой и указательный палец. -
И пусть вокруг бутылки хоровод водит.
   - Это когда у тебя в глазах задвоится, - пообещал Валентин. - Ну-
ка, дружок, выползай на лужок!
   Он играючи, даже не удивляясь накатившей легкости - для опьянения
дело обычное!  - спальцевал  заклятие; туман,  выползший из  бутыли,
слепился в  маленького человечка,  по-прежнему в  черном плаще  и  с
капюшоном, непрозрачного  из-за высокой концентрации жизненной пыли,
опутанного почти невидимой паутиной сдерживающего заклинания.
   -  Привет,   -  сказал   Валентин,  придвигаясь  прямо  к  голове
маленького Великого  Черного и  корча страшные рожи, - на один зубок
положу, другим перекушу!
   Великий Черный  зашипел, вскинул  руку и  даже выпустил  молнию -
завязшую в защитной сетке и мелкими искорками осыпавшуюся на стол.
   - Во блин, - удивился Леонид, - он что, маг?
   - Теперь  уже так  себе, - поделился Валентин воспоминаниями, - а
когда жив  был, так  я при встрече с ним чуть в штаны не наделал! Ну
что, Великий Черный, будем говорить. Или опять в бутылку полезешь?
   - Избранные  мертвы? -  проскрипел  маленький  человечек  странно
низким для его размеров голосом.
   - Подчистую! - Валентин резанул ребром ладони по горлу. - Правда,
с Серым пришлось повозиться.
   - С  Серым?! -  Человечек вскинул  голову. - Разве он не был убит
первым?
   - Ха,  батенька, -  усмехнулся Валентин,  - вы  хоть и чародей, а
неграмотный! Да Серый бы их в два счета уделал, если бы...
   - Расскажи  мне все!  - взмолился  человечек; точнее,  он пытался
говорить  повелительным  тоном,  но  выходило  у  него  это,  как  у
плачущего большевика.
   - Всухую  не могу,  -  выпятил  губы  Валентин,  подвигая  кружку
Леониду. Тот  полез за бутылкой, но замешкался, обнаружив, что пиво-
то кончилось.
   И тут  маленький человечек  показал,  на  что  способен:  скорчив
презрительную гримасу,  он небрежно  махнул левой  рукой, и в кружке
заплескалась темная пенистая жидкость.
   - Во  дает! -  поразился Леонид.  - Без  всякого флая! Я тоже так
хочу!
   - Двести  лет тренировки,  - процедил Великий Черный - теперь уже
трудно было  называть его  иначе. -  Когда-то я  мог наполнить пивом
целую реку...  Говори же, Фалер, говори, ты и не представляешь себе,
насколько это важно!
   - А  пивко-то класс!  - отметил  Валентин, сняв  пробу. - Ты туда
часом яду не подмешал? А то смотри, у меня разговор короткий...
   - Я  не враг  тебе, Фалер,  - заскрипел  Великий Черный,  -  и  я
никогда не  убиваю без удовольствия. Твоя же смерть для меня была бы
ужасным огорчением...
   - А  раз не  враг, -  подхватил Валентин,  вспомнив, что  не ради
пополнения кружек  выпускал Великого Черного из бутылки, - то скажи-
ка нам  - а  смог бы  ты меня  убить, ежели  бы я  к  тебе  в  замок
вломился?
   - В Замок? - Великий Черный вздрогнул. - Ты знаешь про замок?
   - Ну  разумеется, -  Валентин отхлебнул пива. - Откуда бы еще я с
твоими сподвижниками познакомился?
   - Значит,  я смог  заманить тебя в замок... - пробормотал Великий
Черный. - Как жаль, что память об этом все еще скрыта от меня!
   - Так как насчет убить? - не отставал Валентин.
   - Сейчас  - нет,  - коротко ответил Великий Черный. - Раньше... -
Он приложил  ладони к  вискам и на секунду задумался. - Да, смог бы.
Если бы захотел.
   - Во  какой он  у меня,  Великий Черный!  - похвастался  Валентин
Баратынскому. Тот  понимающе покивал  и поставил  перед Черным  свою
кружку; разумеется, пустую.
   Великий Черный снова махнул рукой -  с прежним результатом.
   - Наш  человек! -  убежденно сказал Леонид, припадая к пиву. - Ты
расскажи, расскажи,  как все  было, - обратился он к Валентину. - Он
же тебя пивом напоил? Нечего тут понты разводить!
   - Кидать,  - машинально  поправил Валентин.  - Ну  ладно, значит,
дело было  так. -  Он отхлебнул  пива. -  Смотрю я  -  через  Обруч,
конечно, -  наезжают эти  двое на  Серого. А  тот и глазом не ведет,
потому что  в трансе  - все-таки праздник, верные Воители тут и там,
речь он  им толкает...  Короче, как  после литра  пива.  А  Георг  с
Детмаром -  трезвые, злые, как с бодуна. Ну и, конечно, сделал он их
в два  счета -  Детмара закодировал самого себя талисманом тырить, а
Георга и  вовсе в кокон завернул, так что тот секунды три всем своим
талисманом только пузырь надувал, пыжился. Ну а потом Серый кокон-то
приоткрыл -  как раз  когда Детмар очухался и по Серому со всей силы
влепил -  да  так  приоткрыл,  что  аккурат  в  Детмара-то  все  эта
хренотень и  вдарила, голова по плацу так и покатилась! Серый тут же
тьфу на защиту и блочок на Жезл - тут и пиздец Детмару. Ну, думаю, с
одним-то Георгом  он теперь  в два  счета разделается,  блин,  такой
момент упускать?  - Валентин  хрястнул кулаком  по столу. - Не таков
русский богатырь!  Лезу Серому  под черепушку  и втюхиваю ему - бей,
мол, со  всей силы, хули думать, мочить надо! Ну он и шарах. И Георг
шарах. А  Т-буря уже  вовсю, талисманы  потихоньку с  ума съехали  -
только на  шарах их  и хватило  - еще два трупа возле Башни дополнят
праздничный пейзаж!
   - Бля буду, - восхитился Леонид, - ну ты и монстр!
   -  А   что  нам-демонам!   -  завопил  Валентин,  приходя  уже  в
совершеннейшее буйство  и осыпая синими искрами с пальцев соломенные
маты на полу. Но тут Леонид громко икнул:
   - Чего это он? - палец его уставился на Великого Черного.
   Великий Черный  изящно откинул  плащ и  опустился на одно колено,
склонив свою  голову в сторону Валентина. Валентин замер, отсчитывая
удары сердца.  Я не  слишком перебрал,  спросил он  себя, и  сам  же
ответил - слишком. Весь день не жравши, коньяк, потом пиво...
   - Прими мою клятву, - пропищал Великий, хотя и довольно маленький
Черный, -  о победитель  врага моего!  Клянусь быть слугой твоим сто
лет и еще один год, в благодарность за содеянное тобою! И пусть небо
обрушится на землю...
   - Это запросто, - вставил Валентин.
   -  ...  и  сокрушит  меня,  если  забуду  я  об  этой  клятве  по
собственной ли неосторожности или по чужому наущению!
   - Валь, - хрипло сказал Леонид, показывая вверх. - Глянь...
   Валентин посмотрел  вверх, и мурашки пробежали по его спине. Небо
потеряло зеленовато-голубой  цвет  и  черным  гранитом  нависло  над
дырявой крышей  веранды. Такое  небо вполне  могло прихлопнуть.  Так
значит, Великий Черный говорил всерьез?
   - Брехня,  - обиженно  сказал Валентин. - Талион говорил мне, что
ты - человек Тьмы. То есть чего хочешь, то и делаешь. Толку-то тогда
клятвы давать!
   Великий Черный поднялся с колена и приложил руку к груди.
   - Моим  клятвам ты  можешь верить, как своим собственным, о Фалер
из неизвестной страны! Ведь ты и сам - человек Тьмы!
   - Я?! - возмутился Валентин. - Да я же...
   - Точно-точно, - поддакнул Леонид. - Чего хочешь, того и делаешь.
Занга послал,  Натоми послал,  принца Акино  послать  осталось!  Еще
пива! -  прикрикнул он на Великого Черного, и кружка его моментально
наполнилась. -  Видишь же,  - сказал  Леонид Валентину,  - служит! Я
думаю так  - попьем  еще месяц, будет пивом снабжать, значит, верить
можно.
    Валентин  подпер голову  руками и посмотрел на Великого Черного.
Умерший  и   снова  воскресший,   потерявший  память  о  трех  самых
интересных  годах   своей  жизни,     почти  бессильный,  спеленатый
магическими  нитями,  вынужденный  теперь  многие  годы  провести  в
бутылке, Великих Черный все же оставался самими собой - и Великим, и
Черным. Он разливал пиво по кружкам с большим величием, чем Валентин
истреблял тальменов.
   А  я,  подумал  Валентин;  что  мне  осталось?  Подарочный  набор
талисманов?
   - Знаешь,  Леня, - сказал он потухшим голосом, - я пожалуй пойду.
Что-то не хочется мне больше пива...
   - Да уж, - кивнул Леонид. - Слушай, это в самом деле Не-Джо?
   - Тебе что, пиво не понравилось? - усмехнулся Валентин. - В самом
деле...
   - И  часовню на  самом деле  ты развалил?  - спросил  Леонид  уже
совершенно серьезно. Валентин уныло кивнул.
   - Э,  тогда вс„!  - решительно  заявил Леонид,  сметая  со  стола
кружки и пустые бутылки. - Домой, домой, и спать! Всем спать!
   Вдохновленный собственными  словами, он  поднялся из-за  стола и,
изрядно  пошатываясь,   побрел  к   входной  двери.   Около  нее  он
остановился, сосредоточил  на  Валентине  ставших  вдруг  совершенно
пьяным взгляд и сказал:
   - Это... Плохо будет, приходи. Пивка выпьем!
   Валентин  расхохотался,   обхватив  голову   руками.   Когда   он
отсмеялся,  Баратынский   уже  скрылся  в  доме,  а  Великий  Черный
тоненькой струйкой вился над бутылкой, устраиваясь в ней поудобнее.
   - Домой, - сказал Валентин. - Пожалуй, да, пора домой.
   Он потер переговорное кольцо, заказывая Т-портал. Затем аккуратно
уложил бутылку  с Черным в мешок и повесил его на плечо. Собрав волю
в кулак, встал - и удивился, что сумел удержаться на ногах.
   Портал открылся  домой, в гостиную. Валентин шагнул вперед, успел
разглядеть накрытый  по всем  правилам, ломящийся  от кушаний  стол,
Диану в  вечернем платье,  скучающую с листком магических картинок в
руках, - и тут ноги его наконец подвели.
   Потеряв равновесие,  Валентин запнулся  о кресло  и упал,  сильно
ударившись об  угол стола.  Тарелки так  и посыпались  на пол, и что
самое неприятное, бутыль с Великим Черным вывалилась из мешка.
   Валентин невероятно извернулся и сумел поймать ее в сантиметре от
пола.
   - Хорош,  - ледяным  тоном  произнесла  Диана,  отбросив  листок,
который с  мягким шуршанием  прилип к  полу. -  Знаешь