лер. Эриох вовсе не безумен. Более того,  я  боюсь,  что  он
окажется умнее нас всех. Джадд, показывай дальше!
   Надо  же,  опешил  Валентин.  Вампир,  боящийся  умного   противника?
Кажется, тут и в самом деле наступило Время Темных Сил. И  самая  темная
из этих сил - уже совсем ничего не понимающий факир Фалер.
   Ветер  трепал  знамена  Эриоха,  вывешенные  на   крепостной   стене,
сложенной из огромных каменных блоков.  Валентин  узнал  работу  Георга,
поставившего в свое время тридцать шесть одинаковых крепостей, по  одной
на каждую провинцию своей огромной империи. В окрестностях Эльсана  была
лишь одна такая крепость - Эльсгард, - и Валентин помрачнел,  сообразив,
что Эриох со своим жалким  войском  взял  эту  практически  неприступную
крепость буквально в считанные дни.
   В следующий момент, окинув взглядом окрестности, Валентин понял  свою
ошибку. Армию, стоявшую под стенами Эльсгарда, никак нельзя было назвать
жалкой. Напротив, она была столь велика, что крепость едва  ли  вместила
бы даже ее передовой отряд. До  самого  горизонта  простирался  сплошной
военный лагерь - ограждения из копий,  шатры,  костровища,  спешащие  во
всех направлениях колонны и отдельные отряды. Валентин покачал головой -
не иначе как Эриох изобрел заклинание военного строительства. Не зря  же
он специализировался в ментальной магии!
   Валентин  снова  посмотрел  в  сторону  крепости  и  присвистнул   от
удивления.  Темные  пятна,  которые  он  поначалу  принял  за   бойницы,
оказались подвешенными за руки  людьми.  Они  висели  через  каждые  два
метра, на длинных веревках, спущенных с самого верха, и были  еще  живы.
По крайней мере половина из них извивалась и елозила  ногами  по  стене,
пытаясь хоть как-то уменьшить боль в вывернутых за спину руках. Валентин
поморщился - развитое воображение мигом  перенесло  его  на  место  этих
несчастных, в плечах заломило,  к  горлу  подкатила  тошнота.  Спокойно,
приказал себе Валентин, это запись, я ничего  не  могу  сделать.  Но  уж
слишком быстро Эриох наращивает масштабы  казней.  Здесь  же  не  меньше
тысячи человек!
   Грянули  трубы,  и  войско  Эриоха,   минуту   назад   в   беспорядке
рассредоточенное под стенами,  вдруг  в  одно  мгновение  построилось  в
шеренгу по четыре. И вправду магия, подумал Валентин, подобные парады по
три месяца репетируют. Тем временем из шеренг выступили отдельные воины,
державшие в руках длинные свертки. Они встали напротив висевших на стене
пленников - по одному на каждого - и принялись что-то  делать  со  своей
поклажей.
   С места, где находился в качестве зрителя Валентин, было очень трудно
разобрать, что же именно сооружают перед пленниками воины Эриоха. Скорее
всего это  какие-то  пыточные  машины,  подумал  Валентин.  А  с  другой
стороны, я уже два раза видел отбирание Силы под  пыткой,  на  этот  раз
Незримые должны показать что-то  новенькое.  Одним  словом,  неплохо  бы
посмотреть на эту процедуру поближе!
   В то же мгновение Валентин с  головокружительной  скоростью  подлетел
вплотную к стене. Прямо перед ним высокий солдат,  уже  установивший  на
землю сверкающий металлический треножник, вытаскивал из длинного  узкого
мешка толстый  прозрачный  шланг.  Валентин  раскрыл  глаза  -  солдаты,
вооруженные шлангами? Двухметровыми шлангами толщиной в руку? Да  еще  с
соединительными кольцами на обоих концах?
   Солдат  между  тем  продел  шланг  в  короткую  трубку   на   вершине
трехножника, бросил один его конец влево от себя и шагнул вправо,  чтобы
скрепить свой отрезок с соседним. Секунду спустя он с  натугой  повернул
соединительное кольцо и  выпрямился,  выпустив  шланг  из  рук.  Тот  на
мгновение провис между двумя треножниками, но тут же засветился изнутри,
загудел  и  выпрямился,  образовав  идеальное  кольцо,  опоясавшее   всю
крепостную стену. Валентин понял, что  все  двухметровые  отрезки  этого
странного шланга были соединены одновременно. А еще Валентин понял,  что
на этот раз станет свидетелем совершенно необычного зрелища. В отбирании
Силы Эриох обходился без приспособлений, что же он задумал на этот раз?
   Внезапно гудение шланга стихло, и вместе с ним умерли  все  остальные
звуки. Валентин подумал было, что в смотрелке отключили звук, но тут  же
услышал  голос.  Голос  Эриоха.  Негромкий   и   размеренный,   он   был
единственным звуком, который  здесь  и  сейчас  дозволено  было  слышать
смертным.
   - Сыновья Тьмы! - произнес Эриох и поднял глаза к людям,  развешанным
на крепостной стене. Валентин не видел самого Эриоха, тот стоял,  должно
быть, с противоположной стороны крепости, - но он почувствовал как  само
движение великого мага, так и выражение  его  колючих  глаз,  сверкавших
из-под надбровных дуг. Взгляд Эриоха наводил ужас. Страх смерти  и  даже
боль в вывернутых руках были забыты, тысячи пленников,  затаив  дыхание,
подались вперед, ожидая своей участи. - Ваши  противоестественные  жизни
прервутся сегодня раз и навсегда, прервутся во имя спасения нашего мира.
Почти все вы умрете здесь и сейчас, на этой стене, умрете в страданиях и
отчаянии. Те из вас, кто слаб духом или телом, кто  готов  смириться  со
своей участью, умрут прямо сейчас.
   Эриох сделал короткую паузу, в течение которой Валентин  увидел  -  а
точнее, как и  минутой  раньше,  ощутил  всем  своим  существом,  -  как
несколько сотен пришельцев бессильно обвисли на своих  веревках.  Головы
их поникли, из раскрывшихся ртов вывалились почерневшие  языки.  Зрелище
столь  безыскусной  смерти  заставило  Валентина  сжать  кулаки.  Вы  же
земляне, подумал он, какого черта?!
   - Оставшимся будет дарован  шанс,  -  сказал  Эриох,  слегка  повысив
голос. Как по команде, сотни еще  живых  пришельцев  подняли  головы.  -
Сила, ведущая меня, повелевает, что семнадцать из вас должны остаться  в
живых. Их миссия не закончится здесь и  сейчас,  они  послужат  спасению
нашего мира и  обретут  величие.  Вы  сами  определите,  кто  будут  эти
семнадцать.
   Валентин ощутил, как из сотен немых глоток вырвался  один  и  тот  же
вопрос.
   Как?
   Явно  не  рейтинговым  голосованием,  подумал  Валентин.   Назначение
прозрачного кабеля немного прояснилось - с его помощью  Эриох  обеспечил
какую-то связь между всеми пришельцами. Но какую именно?
   - Вам была дарована власть над древним проклятием Панги, -  продолжил
Эриох, еще более повышая голос. - По слабости или по  бездуховности,  вы
пользовались этим даром лишь по указке ничтожных хозяев,  державших  вас
на положении рабов. Но сейчас - особое  время,  время,  когда  даже  раб
может стать господином. Семнадцать из вас  получат  этот  дар.  Слушайте
меня внимательно, потому что когда я закончу, у вас уже не будет времени
на обдумывание моих слов. Сейчас всех вас поразит боль.  -  Ну  конечно,
подумал Валентин, как же без этого.  -  Сначала  легкая,  которую  можно
терпеть, закусив губы, - а потом боль все  более  страшная,  которой  вы
никогда не испытывали. Очень скоро вы узнаете, сколь сильную боль  можно
испытать, оставаясь в сознании. Облегчить эту  боль  вы  сможете  только
одним способом. Здесь, - Эриох протянул руку, и все вокруг поняли,  куда
он показывает - лежит талисман, причиняющий смерть.
   Эриох снова замолчал, а в толстом шланге заметались яркие  светящиеся
точки.  Через  несколько  секунд  они  выстроились  и   замедлили   свое
броуновское движение, собравшись в  одних  местах  и  почти  исчезнув  в
других.  Валентин  подумал,  что   шланг   каким-то   образом   измеряет
напряженность  контакта  каждого  пришельца  с  лежащим  у  ног   Эриоха
талисманом. У многих землян  сразу  же  возникла  идея  опробовать  этот
контакт - как знать, не удастся ли заодно пришибить самого Эриоха?
   Но пришельцы плохо знали, с кем имеют дело.
   - Я  советовал  вам  слушать,  -  тихо  сказал  Эриох,  -  и  слушать
внимательно. Сейчас некоторые из  вас  отвлеклись  от  обдумывания  моих
слов. Что ж, для них боль начнется прямо сейчас.
   Валентин ощутил волну дрожи, прошедшей  по  телу.  Пришельцы,  у  ног
которых шланг сиял особенно ярко, забились в беззвучной агонии. Вряд  ли
им удалось дослушать до конца инструкцию по обращению с талисманом.
   - Каждый раз, - продолжил Эриох, - когда вы дотянетесь до  талисмана,
вы будете вольны обратить его против любого человека.  Вы  можете  убить
кого-то из нас, и тогда ваша боль усилится.  Если  вы  попробуете  убить
себя, ваша боль тоже усилится. И только если вы  убьете  кого-нибудь  из
вам подобных, из пришельцев, висящих на этой стене, ваша боль  ненамного
ослабнет. Если она прекратится совсем, а вы все  еще  будете  живы,  это
значит, что вы - один из семнадцати.
   Эриох сложил руки на груди и склонил  голову,  глядя  на  талисман  у
своих ног. А е крепостной стены  раздался  подобный  порыву  ветра  стон
тысячи глоток. К пришельцам пришла боль.
   И почти сразу же они начали умирать.
   Валентин стоял, растерянно озираясь по сторонам, и молча  смотрел  на
самое массовое в истории Панги убийство Сыновей Тьмы. А прямо перед  ним
- как, впрочем, и повсюду,  -  корчились  и  умирали  земляне.  Валентин
смотрел на происходящее с  удивившим  его  самого  равнодушием,  даже  с
раздражением. Зачем это все, думал он, стараясь не слышать диких воплей,
поминутно раздававшихся со стены. Ведь и так ясно, что Эриох чрезвычайно
опасен - для страны Эбо опасен, не то что для Побережья!  -  и  что  его
нужно остановить как можно скорее. Все, что от меня требуется,  так  это
как можно скорее связаться с Донованом  и  положить  конец  всему  этому
безобразию. А уж потом подумать об учреждении Полиции Побережья - что-то
слишком много развелось на нем Темных Властелинов...
   Валентин не сразу осознал, что заставило его прервать свои несомненно
правильные мысли и раздраженно махнуть рукой. Постепенно он сфокусировал
взгляд на висевших прямо перед ним людях и  наконец  понял,  что  именно
сделало все эти благие намерения несбыточной мечтой.
   Прямо перед ним, с выпученными глазами, с искусанными в кровь губами,
с раскрытым в немом крике ртом бился в агонии Юрий Семецкий.  Тот  самый
весельчак из команды Крайчека, завсегдатай половины эльсанских  кабаков,
неунывающий искатель приключений, всегда выходивший сухим из воды.

Глава 10. Псы Негона

   И грохот в дверь обезобразит твой рассвет,
   И на пороге - офицер, спасенья нет!

   Валентин изо всех сил сжал кулаки, сдерживая рвущиеся  наружу  боевые
заклинания. Это же запись, дурак! Ему уже ничем не помочь.
   Если бы только ему, подумал Валентин, стараясь унять  нервную  дрожь.
Гражданин Эбо в плену у Эриоха! Да если такое  возможно  -  это  что  же
получается? Мы больше не контролируем Побережье?
   Валентин стиснул зубы, чтобы не застонать. С самого начала было ясно,
что дело серьезное! А я здесь с вампирами кровь распиваю! Что  ж  теперь
делать-то, а? Связи с домом, ясное дело,  больше  не  будет  -  хоть  на
дракона садись и своим ходом туда двигай! Порталы, держу пари,  тоже  не
работает -  а  если  и  работают,  то  в  белый  свет  как  в  копеечку!
Резидентура наверняка разгромлена, все  наши  взяты  Эриохом  в  плен  и
ликвидированы...
   Господи, понял вдруг Валентин. Да ведь все к тому, что  мне  придется
выполнять Темное  Пророчество!  Я  же  единственный  безопасник  на  всю
страну!
   Валентин попытался улыбнуться,  но  дикий  крик  боли  превратил  его
улыбку в гримасу ужаса. Тело Семецкого выгнулось дугой и вдруг вспыхнуло
ярким белым пламенем. Это был колдовской, а точнее сказать,  талисманный
огонь, в считанные секунды он  сжег  дотла  жалкую  одежду  Семецкого  и
верхний слой кожи, на мгновение опал, сбитый брызнувшей во  все  стороны
кровью, и тут же снова взметнулся вверх белыми  языками,  чтобы  пожрать
оставшееся на костях мясо. Семецкий больше не кричал, но Валентин  видел
сквозь белые языки пламени, что он все еще жив и что самое неприятное  -
все еще остается в сознании.
   Веревка, на которой висел Семецкий, не выдержала жара  и  оборвалась.
Все еще терзаемый пламенем скелет рухнул вниз с высоты второго этажа и у
подножия стены запылал с прежней  силой  маленьким,  но  ярким  костром.
Валентин в ужасе отпрянул назад - невидимый  оператор  фильма  подхватил
это движение - и уже издали увидел крепость,  окруженную  сотнями  точно
таких же костров.
   Валентин так и стоял с перекошенным ртом, когда мир вокруг  застыл  и
медленно угас. Спасительная чернота отдалила  уже  свершившийся  кошмар,
заставляя вернуться  к  реальности.  К  реальности,  весь  ужас  которой
Валентин только сейчас начал осознавать.
   - Разве он безумен? - тихо спросил Альгин Кроче.
   Валентин покачал головой. Теперь, когда манера действий Эриоха  стала
ему совершенно ясна,  Валентин  уже  не  мог  считать  его  обыкновенным
маньяком-садистом. Эриох причинял боль не потому, что это ему нравилось,
нет. Он просто торопился и выбирал самый короткий путь, ведущий к  цели.
В считанные минуты он выявил среди тысяч пришельцев те  семнадцать,  что
были ему нужны. Вот только зачем нужны?
   - Зачем ему эти семнадцать пришельцев? - хрипло спросил Валентин.
   - Надо полагать, - ответил Рейлис, - для управления  талисманами.  Мы
показали вам, как Эриох охотился на магов. Точно с таким же рвением  его
отряды охотились за пришельцами и за их талисманами.
   - Великие предки! - пробормотал Валентин. - Еще и талисманы! Он  что,
добивается абсолютной власти?!
   - Да, - подтвердил Кроче. - Он добивается всемогущества. Добивается -
но еще не добился!
   - Ну, с такими темпами ему немного осталось, - заметил  Валентин.  Он
еще не отошел от  шока,  пережитого  минуту  назад,  и  поэтому  говорил
первое, что придет в голову. - Вот кого вам нужно было  убить  -  вместо
бедняги Хеора!
   - Совершенно верно, - подхватил Рейлис, заставив  Валентина  замереть
на полуслове. - Вот только добраться до Эриоха было куда сложнее, чем до
Хеора, - в ту пору он  безвылазно  сидел  в  своей  башне,  поручив  все
контакты с внешним миром шестерым своим ученикам. Поэтому мы осуществили
сложную комбинацию: поручили вам устранить Хеора и завладеть его  горным
замком с несметными сокровищами. - Да уж, усмехнулся Валентин, сокровища
там и впрямь несметные;  когда  я  видел  Бранбо  в  последний  раз,  он
только-только закончил опись наиболее  ценных  талисманов.  -  Узнав  об
этом, Эриох должен был - как ближайший сосед погибшего  гроссмейстера  -
лично предъявить свои права на замок и попытаться захватить его силой. Я
передал  вам  две  монеты,   смертельные   для   любого   мага;   первая
предназначалась Хеору, вторая - Эриоху. Если бы он напал на  ваш  замок,
он был бы сейчас так же мертв, как и Хеор. Но после амперского чуда  все
изменилось.
   - Ну, замок-то я, невзирая на чудо, захватил, - пробормотал Валентин.
Он представил себе карту Побережья, прикидывая, по пути ли  Эриоху  было
завернуть в Замок. Получалось вполне по пути  -  пятьсот  километров  не
круг для одержимого мага! - Вот только Эриоха я там так и не дождался.
   - Амперское чудо смешало все карты, - сказал Кроче, обнажая  клыки  в
презрительной усмешке. - Не прошло и  дня,  а  Эриох  уже  покинул  свою
башню, чтобы двинуться прямиком  на  Эльсан.  Прочитав  открывшиеся  мне
катрены, я тут же бросил все силы  Незримых  на  поиски  факира  Фалера.
Можешь не сомневаться, другие хранители Пророчества тоже  поменяли  свои
планы!
   Прямиком на Эльсан, подумал Валентин. Наплевав на  колдовской  замок,
который может потягаться Силой даже  с  теперешним  Эриохом.  Значит,  в
Эльсане Эриох рассчитывал найти что-то еще более могущественное?
   - Что ж такое могло привлечь Эриоха в Эльсане, - задал Валентин  свой
первый серьезный вопрос, - раз он маршировал прямиком  сюда,  никуда  не
сворачивая? Что там написано в  его  катренах  -  "Великий  вождь,  твоя
безмерна Сила, но власть над миром ты не обретешь, не  захватив  избушку
лесника"?
   Все-таки пережитый стресс сказывался. Валентин, не подумав,  отпустил
шуточку в лучших земных традициях. Он  уже  заготовил  объяснение  -  из
своего лигийского прошлого, разумеется,  где  "избушкой  лесника"  якобы
именовали засадные башни, замаскированные в  лесу  поодаль  от  главного
замка, - но Рейлис неожиданно улыбнулся, а Кроче одобрительно зарычал.
   - Да! - рявкнул он, тыча в Валентина  пальцем.  -  Эриох  -  один  из
посвященных в Пророчество! Его катрены открыли  ему  нечто,  неизвестное
всем остальным.
   - Впрочем, - пожал плечами Рейлис, - совсем нетрудно догадаться,  что
было написано в эриоховских катренах. Чего может желать Эриох,  которому
подвластна вся магия Панги? Только той силы, над которой у него все  еще
нет власти, - силы талисманов. Отсюда и семнадцать отборных  пришельцев,
отсюда и бесчисленные отряды охотников за талисманами.  Я  нисколько  не
сомневаюсь, что в пророчестве Эриоха написано:  "В  Эльсане  ты  найдешь
могучий талисман, пусть Избранный твой будет подготовлен!".
   - Одного Избранного Эриох  уже  пробовал  подготовить,  -  усмехнулся
Валентин.
   - Да, - кивнул Рейлис. - Вряд ли Эриох забыл тогдашнее унижение.  Его
занятия ментальной магией наверняка вызваны желанием  взять  реванш.  На
этот раз он подготовит Избранных лучше, много лучше.
   - Похоже на то, - согласился  Валентин.  -  Предположим,  что  Эриоху
указано точное местонахождение талисмана. Тогда понятно, отчего  он  так
спешит - вдруг талисман найдет кто-то другой. Непонятно другое -  отчего
Эриох так  уверен,  что  среди  его  семнадцати  пришельцев  обязательно
окажется Избранный?
   Кроче обнажил клыки и выразительно посмотрел на  Рейлиса.  Тот  пожал
плечами, а потом ответил:
   -  Ты  заметил,  какой  талисман  Эриох  использовал   для   проверки
пришельцев?
   - Нет, - соврал Валентин. - Я в талисманах не шибко разбираюсь.
   - Талисман огненной смерти, - сказал  Рейлис  с  таким  видом,  будто
сообщал нечто новое. - Он не слишком  могуч,  но  очень  требователен  к
своим повелителям. Эриох владеет им уже около ста  лет,  и  за  все  это
время не нашлось ни одного пришельца, способного пустить талисман в ход!
   - Быть не может, - не поверил Валентин. - Там, на стене, им управляли
сотни!
   - Вот именно, - кивнул Рейлис. - На стене - сотни. И ни один  человек
за сто лет перед тем. Что же  такое  сделал  Эриох  с  пришельцами,  раз
талисман стал подвластен каждому?
   Только этого еще не хватало, подумал Валентин. Он давно  понял,  куда
клонит Рейлис, но до последнего цеплялся за надежду, что  обойдется.  Не
обошлось.
   - Светящаяся труба, - пробормотал Валентин, словно прозревая. - Эриох
создал заклятие, усиливающее склонность к талисманам!
   Ну разумеется, создал, подумал Валентин про себя. После  того  как  я
тормознул портал самого Акино, было бы наивно полагать, что талисманы  и
магия никак не связаны. Связаны. Точнее, стали связаны, и  есть  у  меня
сильное подозрение, что  связь  эта  возникла  аккурат  после  амперской
катастрофы. Почему возникла - это не к нам, это к исследователям. А  вот
что из этой  связи  получится  -  и  уже  получилось,  порталы  ведь  не
работают!  -  это  уже  по  моей  части.  Как  единственного  в  Эльсане
представителя службы безопасности Эбо.
   - Я тоже склоняюсь к  этой  мысли,  -  сказал  Рейлис.  -  Мы  должны
действовать так, как  если  бы  у  Эриоха  уже  был  Избранный,  готовый
завладеть талисманом.
   - Мы? - переспросил Валентин, переводя взгляд с Рейлиса на Кроче.
   - Да, мы, - ответил магистр Незримых, глядя Валентину прямо в  глаза.
- Теперь ты знаешь, кто такой Эриох  и  что  он  собирается  делать.  Мы
бессильны противостоять ему. Ты - наша единственная надежда.
   - Насколько я помню, - произнес Валентин, скрещивая руки на груди,  -
речь шла о некоем договоре. Так что я должен сделать?
   - Я думаю, - криво усмехнулся Рейлис, - вы уже поняли что.
   Он сделал резкое движение,  быстро  подавшись  вперед  всем  телом  и
в