аше
единственное спасение - убить Хеора  прямо  сейчас!  Ты  слышал,  Фалер?
Прямо сейчас!
   "Какая распространенная точка зрения, - подумал Валентин. - На  месте
Хеора я бы ждал покушения с минуты на минуту. А  он  вместо  этого  жжет
костры и сидит на пятках, как будто великие маги все так  же  неуязвимы!
Между прочим, в традиционном ритуале Призывания Тьмы никаких костров  не
предусмотрено; что же это получается, а?"
   - Убить, - кивнул Валентин. - А еще можно запрятать в  тайгл,  лишить
магии, отобрать талисман, околдовать словом, стравить  с  другим,  более
могущественным противником...
   - Нет, - отрезал Тарден.  -  Убить.  Он  поднял  руку  на  Срединного
короля!
   Валентин понимающе повел носом.
   - Ну, тогда конечно, - сказал он, сдерживая улыбку. -  И  как  же  ты
собираешься его убить?
   - Ты сделаешь это за меня, - ответил Тарден. - Это не просьба,  Фалер
кен Эльсим; это приказ!
   - Слушаюсь и повинуюсь, - склонил голову Валентин. У него не было  ни
малейшего желания спорить с Тарденом: во-первых, тот был совершенно прав
- смерть Хеора действительно решала  почти  все  проблемы  Побережья,  а
во-вторых, Тарден вряд  ли  был  в  настроении  выслушивать  абстрактные
аргументы. - Но если Хеор окажется сильнее...
   - Нет! - вскричал Тарден. - Забудь об этом! Ты должен победить, и  ты
победишь! Валентин покачал головой:
   - Я еще никого не побеждал с первого  раза.  Поэтому  поспеши,  Линно
Тарден! Верни себе тело, пообещай  эль  Катнану  Запретное  королевство,
научись управлять Государевым Оком, заключи союз с Рейлисом... Если Хеор
окажется сильнее, мне потребуется время для восстановления сил;
   Эльсан должен простоять хотя бы до полудня!
   - Я понял, - устало произнес Тарден, закрывая глаза. - Я сделаю  все,
что в моих силах. Но того же я жду и от тебя, Фалер...
   - Невозможное мы совершаем мгновенно, - пробормотал Валентин, - а вот
на чудеса требуется больше времени. Я могу идти?
   - Ступай, - ответил Тарден. - И да поможет тебе Сила!
   - Было бы очень неплохо, -  кивнул  Валентин,  окутываясь  искрящимся
облаком. - Удачи тебе, Линно!
   "Ну вот, - подумал  Валентин,  ощутив  под  ногами  гладкий  холодный
металл. - Наконец-то я могу заняться любимым делом -  разгадывать  чужие
заклинания и придумывать свои собственные. Сколько там  у  нас  времени?
Четыре утра?"
   Валентин повернулся на восток и  обнаружил,  что  небо  над  далекими
холмами  уже  чуть-чуть  посветлело.  Над  Золотым  Курганом   занимался
рассвет, суливший Побережью  очередную  глобальную  катастрофу.  Или,  в
случае особого везения, - массовое побоище.
   "Итак, - подумал Валентин, - Розенблюм в  своем  репертуаре.  Рассеял
проклятие и был таков. Дожидаться его здесь - только зря  время  терять;
держу пари, он и сам толком не знает, какую именно магию уничтожил! Сила
есть, ума не надо - это как  раз  про  него  сказано.  А  следовательно,
коллега Великий Фалер, придется вам в очередной раз самостоятельно  свои
проблемы решать. Других источников магии Судьбы, кроме самого  He-Билла,
у нас не осталось; значит, пора вызывать огонь на себя".
   Валентин пошевелил  перед  собой  растопыренными  пальцами.  "Бублик"
отозвался приятным покалыванием в ладонях; заряженный ровно наполовину -
похвальная  умеренность!  -  он  буквально  рвался  в  бой,   предвкушая
замечательную поживу.  Ну  вот,  подумал  Валентин,  "бублик"  в  полном
порядке. Обруч работает на всю катушку, что там у нас еще?  Перчатка?  В
кармане, как и полагается; при нужде она сама оказывается на левой руке.
Огненный меч?
   Валентин слегка оттопырил средний палец правой руки, и огненный меч с
шипением рассек холодный ночной воздух. Его алое пламя расплескалось  по
гладкому золоту кургана зловещими красными  блестками;  меч  загудел,  и
острие его описало перед лицом Валентина правильную восьмерку.
   "И этот туда же, - подумал Валентин, убирая меч обратно в  кольцо.  -
Рвется в бой. Ну точно, Время Темных Сил - все с ума посходили.  Как  им
объяснишь,  что  вовсе  не  Хеора  убивать  я  отправляюсь,  а  He-Билла
разыскивать? Да и нужно ли это кому-нибудь объяснять?
   Что мне  нужно,  -  сказал  себе  Валентин,  -  так  это  заклинание,
обнаруживающее другие заклинания. Что-нибудь вроде "пираньи", только  не
хищное, а  скорее  симбиотическое,  и  притом  срабатывающее  только  на
незнакомую магию".
   Валентин  щелкнул  пальцами,  уселся  в   материализованное   ажурное
полукресло и прикрыл глаза. "Рттак, что я знаю о  магии  Судьбы?  Только
то, что она безумно сложна - сложна даже для Хеора, сплетавшего в  своих
заклинаниях десятки тысяч потоков. Предположим, что - заклинания  Судьбы
представляют собой переплетение огромного количества относительно слабых
заклятии;  в  таком  случае  заметить  их   практически   невозможно   -
рассеиваемая мощность подобных конструкции  сопоставима  с  естественным
магическим фоном! Значит, о "пираньях" придется забыть  -  магия  Судьбы
оставит их на голодном пайке; что же делать? Как обнаружить  бесконечное
количество бесконечно слабых заклятий? И тем более - как  проследить  их
источник?"
   Валентин скрестил  руки  на  груди  и  мрачно  уставился  на  восток.
Занимавшийся рассвет никак не походил на зарю новой жизни; серый свет  с
огромным трудом просачивался через тяжелые тучи,  полностью  закрывавшие
небо. "Надо же, - усмехнулся  Валентин,  -  владыка  Панги,  практически
живой бог, сидит на своем Золотом Кургане  и  ровным  счетом  ничего  не
может. Ну, думай, думай! Как мне их обнаружить?! Кто может позариться на
эти слабые потоки, каждый из которых  в  отдельности  не  способен  даже
зажечь свечу?
   Разве что еще более слабые потоки, - ответил  сам  себе  Валентин.  -
Такие, которые и минуты не  проживут,  если  не  найдут  себе  симбиота.
Эдакая  слабосильная  разновидность  "пираний".  Пусть  модифицированный
"бублик" создает эти поисковые заклинания и выпускает их на волю;  пусть
заклинания умеют всего две вещи - подпитываться от других  заклинаний  и
возвращаться обратно; пусть подпитывание это будет жестко  ограничено  -
слава Богу, не первый день с "пираньями" работаю, сумею настроить; и что
у нас получится?  В  нормальной  ситуации  "бублик"  будет  разбрасывать
"микропираньи" безо всякого толку; ну а если  в  радиусе  их  активности
появится   какое-нибудь   слабое   заклинание,   "микропираньи"   начнут
возвращаться назад. Нас интересуют только сложные комплексы заклинаний -
пусть "микропираньи" приносят с собой частичку захваченной магии и сдают
ее "бублику" на опознание. Если обнаруженные  потоки  будут  различаться
между собой и их количество перевалит за тысячу  -  можно  считать,  что
"заклинание на слабых потоках" обнаружено. Ну а там мы посмотрим,  магия
Судьбы это или что-то другое! Ну-ка, ну-ка!" - Валентин  в  предвкушении
потер руки, а потом сложил их в "коробочку". Заклинание, уже сложившееся
у Валентина в голове,  сконденсировалось  в  слабо  мерцавшее  облако  -
поразмыслив, Валентин решил пока не трогать свой верный "бублик". Облако
поднялось    повыше,     запульсировало,     обстреливая     окрестности
"микропираньями" с разной продолжительностью жизни,  и  вскоре  погасло,
так и не обнаружив никаких слабых потоков. "Ну вот, - подумал  Валентин.
- Теперь у меня  есть  прибор.  Осталось  узнать,  действительно  ли  он
способен опознать заклинания Судьбы.
   Ну что ж, сейчас узнаем".
   Валентин поднялся на ноги и коротким усилием мысли переправил себя на
тысячу километров к северу, в окрестности селения  Боадруп.  Здесь  тоже
занимался рассвет,  и  небо  над  головой,  свободное  от  облаков,  уже
приобрело глубокий синий цвет. Костры,  окружавшие  вздыбленную  Дорогу,
догорели, оставив в воздухе приятный запах дыма; в лагере  Хеора  царила
необычная тишина.
   Валентин сложил руки в "коробочку", создавая  еще  одно,  теперь  уже
долгоиграющее облако-ищейку, и спустился с поросшего кустарником  склона
на древнюю Дорогу. Несколько минут  никто  не  препятствовал  ему  мирно
вышагивать по звонким, не тускнеющим с годами каменным плитам, и  только
когда Валентин уже  явственно  разглядел  Хеора,  по-прежнему  сидевшего
перед  своим  рукотворным  бугром,  предупредительный  фаербол  разорвал
утренний полумрак.
   Валентин  отрицательно  покачал  головой  и  сделал  следующий   шаг.
Облако-ищейка двинулось следом,  оставаясь  прозрачным  и  безжизненным.
He-Билл, даже  если  он  был  где-то  поблизости,  не  спешил  со  своим
колдовством.
   Второй фаербол был нацелен уже в Валентина и без остатка  растворился
в "бублике". Валентин брезгливо пожал  плечами  и  продолжал  идти,  все
внимательнее присматриваясь к происходящему. Когда Валентин видел  Хеора
в последний раз, тот регулярно возжигал пламя на верхушке бугра;  сейчас
же великий  маг  сидел  совершенно  неподвижно,  словно  погрузившись  в
воспоминания.  Впрочем,  какие  там  воспоминания!   Подобная   поза   в
исполнении великого мага могла означать только одно -  подготовку  особо
мощного заклинания.
   Валентин прикрыл глаза,  пропуская  очередной  фаербол  -  караульные
Хеора, подобно всем остальным, не отличались фантазией, - и покосился на
облако-ищейку. Никакого эффекта; магия Судьбы еще не вступила в бой. Или
же, философски подумал Валентин, облако меряет совсем не то, что надо.
   Когда до  Хеора  оставалось  не  больше  пятидесяти  шагов,  на  пути
Валентина возникло первое серьезное  препятствие.  Из  появившегося  над
Дорогой дрожащего марева выскочили закованные в доспехи воины;  они  тут
же выстроились полукрутом, припав на одно колено и нацелив на  Валентина
внушительных размеров самострелы. Валентин остановился, ожидая залпа, но
вместо него из марева вышел еще один человек.  Высокий  худой  рыцарь  в
черных доспехах.
   "Похоже,  меня  узнали,  -  подумал  Валентин.  -   Как-никак   лицо,
приближенное к императору!"
   -  Если  ты  -  Фалер,  -  сказал  рыцарь,  останавливаясь   напротив
Валентина, - ты должен пройти испытание!
   - Какое еще испытание?! - удивился Валентин.
   - Вот это! - воскликнул рыцарь, выхватывая  меч.  Валентин  приподнял
правую руку, чтобы переместить рыцаря куда подальше, и вдруг  обнаружил,
что никакого рыцаря перед ним нет. Сердце замерло, Обруч стиснул голову,
останавливая время, Валентин огляделся  по  сторонам  и  увидел  горящие
синим руны на черном эфесе рыцарского меча. Оценив расстояние до лезвия,
Валентин с холодным ужасом понял, что  меч  без  каких-либо  затруднений
пронзил "бублик" и вот-вот нанесет смертельный удар.
   "Если бы не Обруч, - подумал Валентин, - я был бы уже мертв. А теперь
вопрос - кто включил Обруч? Мое подсознание или He-Билл?"
   Валентин повернулся в  сторону  облака  -  и  вскрикнул  от  радости.
Дальняя от Валентина часть  облака  потемнела  и  вытянулась  в  сторону
придорожных холмов. Есть, подумал Валентин; ну, держитесь теперь,  Хеоры
с He-Биллами!
   Он сжал правую руку в кулак и выпустил на волю огненный меч. А  потом
приказал Обручу отпустить время.
   Когда мгновение спустя черный рыцарь,  корчась,  упал  на  Дорогу,  а
огненный меч описал вокруг Валентина невообразимую  фигуру,  разметав  в
стороны два десятка заколдованных арбалетных болтов, Валентин понял, что
схватка  закончена.  Огненный  меч  сам  втянулся  обратно   в   кольцо;
арбалетчики повалились  наземь  с  абсолютно  белыми  лицами;  а  рыцарь
приподнял голову и прохрипел Валентину в лицо:
   - Ты дрался нечестно! Ты - Фалер! И только  тогда  Валентин  заметил,
что из разрубленного у самой гарды рыцарского меча сочится алая кровь.
   - Лежи спокойно, Убре, - услышал Валентин женский голос. - Я за  тебя
отомщу!
   Вот уж не надо, подумал Валентин и  снова  остановил  время.  Точнее,
приказал Обручу его остановить.
   Однако время и не подумало останавливаться.
   Одежда на Валентине вспыхнула белым, явно магическим пламенем,  языки
которого взметнулись до самых глаз. В одно мгновение  Валентин  ослеп  и
едва не потерял сознание от боли - пламя прожигало до самых костей.  Вот
ни фига себе, подумал Валентин, и это было единственное, что  он  вообще
успел подумать. Все остальное случилось без участия сознания,  сработали
выработанные  многолетними  тренировками  рефлексы  -  и  огненный  меч,
выпущенный на волю судорожным движением пальцев.
   Белая молния расколола небо пополам и ударила в громадную  прозрачную
бутыль, возникшую  перед  Валентином  из  ничего.  Бутыль  содрогнулась,
Дорога под ней смялась и пошла пузырями, во все стороны полетели шипящие
брызги жидкого камня, и Валентин поспешно отпрыгнул назад, втянув голову
в плечи.
   "Что за черт, - подумал он, ощупав комбинезон. -  Это  что  же,  была
обыкновенная иллюзия? А я, как дурак, принял ее за чистую монету?"
   Валентин повернулся  на  сто  восемьдесят  градусов  -  и  встретился
глазами с Амирель, глядевшей на него из-за толстого слоя тайгла.
   Нет, покачал головой Валентин, оценив  размер  созданной  им  бутыли.
Слишком  круто  для  обыкновенной  иллюзии;  да  и  для  любого  другого
заклинания - тоже. Чтобы  создать  такую  бутылочку,  требуется  собрать
магию с нескольких квадратных километров, а это уровень  великого  мага.
Интересно, откуда у Амирель столько  Силы?  Или  великие  маги  плодятся
нынче, как кролики?
   -  Вы  превзошли  самого  себя,  -  услышал   Валентин   надтреснутый
старческий голос. - Даже я не предполагал, что вы так быстро  справитесь
с нашими самоуверенными генералами!
   Валентин повернулся  и  увидел  перед  собой  низенького  старичка  в
свободном костюме мышиного цвета. "Кажется, его зовут Алвик, -  вспомнил
Валентин. - Третий  из  приближенных  Хеора  -  и,  судя  по  безобидной
внешности, самый опасный. Мечом меня  уже  рубили,  магическим  пламенем
жгли, значит, его оружием будет талисман. Наверняка что-нибудь  тихое  и
незаметное, вроде Обруча или бес-трубки, от  чего  у  меня  нет  никакой
защиты. Теперь вся надежда только на He-Билла; вот и отлично",  -  решил
Валентин и перевел взгляд на облако-ищейку.
   Облако благополучно пережило все магические катаклизмы  и  висело  на
прежнем месте, в десяти шагах от Валентина. Обнаружив один  раз  искомую
магию, облако запомнило направление - дальняя  его  сторона  по-прежнему
была чуть-чуть темнее ближней. Но само облако снова стало  шарообразным,
и  Валентин  понял,  что  заклинания  Судьбы  -  если,  конечно,  облако
обнаружило именно их - уже рассеялись в окружающем  пространстве.  Чтобы
поймать He-Билла за руку, следовало его еще раз спровоцировать.
   Ну что ж, решил Валентин, провоцировать - так провоцировать!
   - Моя цель - Хеор,  -  сказал  он,  поднимая  руку  и  зажигая  между
пальцами недвусмысленный магический огонек. - Всем остальным  я  сохраню
жизнь!
   Валентин пошевелил левой рукой, собирая свое любимое, но тем не менее
ни  разу  еще  не  пригодившееся  "абсолютное  оружие",  и  приготовился
выпустить его прямиком в Хеора.  Ну,  что  же  ты,  Алвик,  подумал  он,
покосившись на старика. Где там у тебя талисман?
   - Не советую, - спокойно сказал старик. -  Хеор  владеет  рекурсивной
магией не хуже вашего, а сил у него намного больше.  Единственное,  чего
он еще опасается, - это ваш огненный меч.
   - Меч так меч, - пожал плечами Валентин, и в ту же секунду перед  ним
вырос шипящий огненный клинок. - Эй, Хеор! Пришел твой смертный час!
   Валентин осознавал, что ведет себя по-идиотски, но ничего  не  мог  с
собой поделать. Ему категорически не хотелось  убивать  Хеора  ударом  в
спину, да еще без всякого  на  то  повода.  Посмотрим,  что  он  на  это
ответит, подумал Валентин, и  если  что  -  то  в  пределах  необходимой
самообороны.
   - Совершенно верно, - кивнул старик, протягивая  к  Валентину  тонкую
костлявую руку. - Вот этот самый меч!
   Валентин бросил короткий взгляд на облако, обрадовался,  увидев,  как
стремительно  чернеет  его  дальняя  половина,  и  с  замиранием  сердца
активировал Обруч. Шансов на то, что Обруч сработает, оставалось  совсем
немного - Хеор разбирался в блокаде  талисманов  не  хуже  Валентина,  а
Обруч один раз уже был успешно блокирован могучим  заклинанием  Амирель.
Однако теперь Амирель сидела в бутылке из тайгла,  лишенная  возможности
как-то влиять на события, а Хеор по-прежнему уделял  все  свое  внимание
вершине искусственно созданного бугра, на  которой  вот-вот  должен  был
появиться пришелец. Поэтому, когда  Обруч  откликнулся,  Валентин  всего
лишь облегченно вздохнул. Это удача, подумал он, но удача, не  выходящая
за пределы возможного.
   В следующее мгновение Валентин замедлил время и перешел в  ментальное
пространство. Несмотря на раннее утро, в нем царило бурное  оживление  -
сверкал подобно солнцу Хеор, сознание которого  было  целиком  поглощено
творимыми заклинаниями, оживленно мыслил  стоявший  рядом  с  Валентином
Алвик, тянущий руку к узнавшему его огненному мечу, радовался встрече со
старым знакомым сам. огненный меч, уже соскользнувший с руки Валентина и
висевший в воздухе между двумя своими повелителями, все еще  страдал  от
боли в ставшем продолжением его руки рунном мече рыцарь Убре, у которого
не было  сил  даже  подняться  на  ноги.  Несколько  десятков  сознании,
маячивших  вдалеке,  принадлежали  часовым,  несколько  тысяч  -  спящим
солдатам; Валентин  скользнул  мимо  всех,  устремляясь  в  относительно
безлюдные  холмы,  в  направлении,  показанном  облаком-ищейкой.  Чье-то
сознание притаилось там, закрывшись тупым бормотанием славословий  Емаю,
Валентин подлетел ближе, дрожа от нетерпения, - и вдруг  ощутил  тяжесть
Обруча на своей голове. В  глазах  потемнело,  Валентин  шагнул  вперед,
стараясь удержать  равновесие,  и  повалился  набок,  больно  ударившись
локтем о камень.
   - Простите, Фалер, - сказал Алвик, протягивая Валентину руку. - Я  не
успел подхватить вас, когда вы падали.
   Валентин машинально оперся на предложенную руку и поднялся  на  ноги.
Облако-ищейка уже полностью почернело и с трудом удерживалось в воздухе,
покачиваясь в полуметре над землей; на вершине бугра, которую так  долго
обхаживал Хеор, лежало яркое пятно солнечного света, а в небе справа  от
Валентина зажглись нежно-розовым цветом легкие перистые облака.  Кольцо,
заключавшее в себе огненный меч, перекочевало на руку старику Алвику,  а
Обруч окончательно перестал  работать,  навалившись  на  Валентина  всей
своей восьмикилограммовой тяжестью.
   "Еще несколько секунд, - подумал Валентин,  -  и  я  бы  его  поймал.
Интересно, это He-Билл отрубил меня от Обруча или же все так совпало?"
   Валентин криво усмехнулся. Совпало! Держи карман шире!
   Как же его ловить, если он чуть что - Судьбу меняет?!
   - Благодарю вас за меч, Фалер, - сказал Алвик, прижимая правую руку к
груди. - В последние годы мне его сильно не хватало!
   - Так это ваш меч? - спросил Валентин, окончательно сбитый с толку.
   - Когда-то в молодости,  -  ответил  Алвик,  разглядывая  лежащее  на
ладони тонкое серое кольцо, - я выковал этот меч, пользуясь полузабытыми
заклинаниями ландорской  школы  металлургов.  Я  дал  ему  имя,  которое
никогда больше не  произносилось  вслух,  и  в  соответствии  с  древней
традицией подарил первому встречному. С тех пор каждые четыре  года  меч
возвращается ко мне, делясь накопленной силой.
   Алвик сжал руку в кулак и затрясся, как от удара электрическим током.
Валентин увидел, как чернеют  его  седые  волосы,  как  розовеет  сухая,
пергаментная кожа, как набухают и наливаются силой едва заметные  минуту
назад мускулы.
   "Вот так меч, - подумал Валентин, - а  я  им  орехи  колол.  И  какой
молодец Алвик - мало того, что меня победил, так еще и спасибо сказал!
   На этом убийство Хеора можно  считать  законченным,  -  подвел  итоги
Валентин. - He-Билл зарегистрирован, но не обнаружен, "бублик"  и  Обруч
обезврежены противником, меч перешел к законному владельцу.  Собственная
магия у