как
мальчиков. Но не хвались, на рать едучи.


   - Мне  кажется, -  Валентин подбородком  показал на  шестое, явно
пустовавшее кресло, - что Мануэлю самое время присоединиться к нашей
компании. - Он снова положил руку на Шкатулку.
   - Немного  позже, -  кивнул Серый. - Итак, мои условиях: пришелец
против шкатулки. Валентин улыбнулся:.
   - Не слишком ли много за одного человека?
   - За  одного Избранного, - сказал Серый, глядя Валентину в глаза.
Голос его  звучал так  уверенно, что  Валентин засомневался:  а что,
если Мануэль и в самом деле... того?
   - За  одного Избранного - согласен, - ответил он дипломатично, но
уже толком  не осознавая,  что именно говорит, - но я не уверен, что
Мануэль - Избранный.
   Серый пожал плечами:
   - Я не верю, что вы пришли бы сюда за простым пришельцем.
   Валентин сжал  губы. Все  верно. Для  тальменов люди  - расходный
материал. Как  эти девушки,  например - Серый ни на одну из них даже
не посмотрел.  И раз я явился сюда со Шкатулкой Пандоры наперевес...
Не верит и не поверит, разве что притворится.
   Валентин покосился на Хаяма. Девушка в черном сидела рядом с ним,
Хаям обнимал  ее одной  рукой за талию, кафтан его давно распахнулся
вместе с рубашкой. Вторую руку сказитель положил девушке на колено и
потихоньку задирал  юбку. Валентин поморщился - таль-эллангрил висел
у Хаяма  под мышкой, выставленный теперь на всеобщее обозрение. Было
ясно, что  Хаям вряд  ли  успеет  пустить  его  в  ход.  "Перчаткой"
выдернуть? Слишком поздно, Серый наверняка видит то же, что и я...
   Валентин перевел взгляд на Талиона. Увы - эльф, поддавшись общему
настроению,  пялился  в  сторону  шезлонга,  из-за  которого  теперь
выставлялась уже  не рука,  а пара босых ножек и прядь черных волос.
Эротическое шоу "после нас хоть потоп".
   На Бранбо,  пыхтящего где-то  в зарослях  тренажеров, Валентин  и
смотреть не  стал. Ему  стало ясно,  что соратники  Великого Черного
попались в  расставленную Серым  ловушку: поверили,  что здесь  идут
переговоры. Придется действовать в одиночку.
   - У  нас, землян  двадцатого века, - произнес Валентин задумчиво,
надеясь, что  это хоть  немного отвлечет  Серого  от  того,  что  он
сделает в  следующий  момент,  -  странные  представления  о  чести.
Мануэль нужен мне независимо от того, Избранный он или нет. Впрочем,
в данном случае это не имеет особого значения...
   Валентин не  смог отказать  себе  в  удовольствии  поставить  эту
замаскированную точку.  Еще произнося  последние  слова,  он  согнул
указательный палец  левой  руки  в  крючок  и  потянулся  магическим
захватом к  лежащему за  пазухой у  Хаяма таль-эллангрилу.  Он почти
зацепил его, когда внезапно осознал, что таль-эллангрила, который он
видел все это время, больше нет.
   В сузившемся  внезапно поле зрения Валентин явственно увидел лицо
Серого, который должен был находиться совсем в другом месте! Обнажив
зубы в хищной улыбке, Серый указал пальцем на стол перед Валентином.
   Валентин машинально  - а  может быть,  под влиянием  все  той  же
гипнотической магии,  - посмотрел  вниз. Таль-эллангрил, до которого
Валентин так  и не  смог дотянуться,  оказался вдруг прямо перед его
глазами, вместе  с подносом,  уставленным тарелочками  с закусками и
рюмками с  разноцветными напитками.  Внутри таль-эллангрила клубился
притягательный  белый  туман,  из  которого  выстреливали  маленькие
электрические искры.
   Что же там такое, подумал Валентин, наклоняясь к таль-эллангрилу,
забыв  обо   всем  на  свете.  Пятиугольное  отверстие  в  талисмане
устремилось ему  навстречу, распахнувшись от горизонта до горизонта;
Валентин  увидел   далеко  внизу   светло-зеленые  квадраты   полей,
расчерканные коричневыми  нитками дорог,  висящие  над  ними  мощные
кучевые облака,  которых не  увидишь на Панге, и синее, чисто земное
небо - как мог я забыть его цвет?!
   Валентин вцепился  в подлокотник кресла и раскрыв глаза уставился
в иллюминатор.  Самолет закладывал  вираж над  Демидовском, Валентин
узнал знакомый  изгиб реки  Тойвы, петлями  уходящей к  горизонту, и
бесформенное пятно разросшегося на ее берегах родного города.
   Земля,  подумал   Валентин,  невольно  вцепляясь  одной  рукой  в
запястье второй. Земля, я не сплю!
   Таль-эллангрил возвращает на Землю!
   Он откинулся  в кресле  самолета, вдохнул  полной грудью и тут же
закашлялся,  борясь  с  мгновенно  подступившей  тошнотой.  Воняющий
синтетикой воздух  самолета показался  Валентину отравляющим  газом.
Десять лет  в райских  садах Эбо  сделали свое  дело; Валентин  сжал
кулаки, чихнул и прикрыл глаза.
   Земля!
   У Валентина  засвербило в  носу; изо  рта его  вырвались странные
звуки -  то ли  смех, то  ли приглушенные рыдания. Он и сам не знал,
что именно.
   Земля. Значит, на Панге я уже умер.
   Валентин обхватил голову руками и тихо застонал.

   Глава 14.
                               Научи нас видеть Тебя
                               за каждой бедой!

   Боль огненной иглой вонзилась в запястье.
   Опасность, рефлекторно подумал Валентин. Какого черта, я же умер!
   Боль вторично  пронзила руку,  побежала  вверх  по  предплечью  -
острая,  бросающая   в  пот,  обессиливающая.  Валентин  зажмурился,
пережидая приступ.
   Боль отпустила,  чтобы секунду  спустя  вернуться  -  теперь  она
докатилась до сердца.
   Максим, едва  не взвыл  Валентин. Убью  гада!  Он  дернулся  всем
телом, устраиваясь в кресле поудобней. В кресле?! Какое там!
   Валентин оттолкнулся  руками от  грязного холодного пола и сел, с
трудом разлепляя веки.
   - Очухался,  - раздался  прямо над  ухом чей-то  голос, хриплый и
немного растерянный.
   - Вижу, - ответил другой. - Руки держи!
   Валентин моргнул,  все еще  ничего не понимая. Где это я? Перепил
вчера?
   Он успел  разглядеть, что  находится в  прямоугольной  комнате  с
серым каменным  полом, сложенным  из отдельных плит, и такими же, но
сплошными,  стенами.  Комната  была  освещена  ярким  белым  светом,
непохожим  ни   на  солнечный,  ни  на  электрический.  Прямо  перед
Валентином  комната   была  пуста,   но  сзади   определенно  кто-то
находился. Валентин  начал подбирать  под себя  ноги, чтобы встать и
выяснить, что  происходит, но  тут его  схватили  за  руки  и  грубо
повернули лицом к полу.
   Валентин поморщился  от боли  - здоровые  мужики, дело знают, - и
уставился на лежащий прямо на полу таль-эллангрил.
   Значит, это Панга, понял Валентин. Опять на Землю?
   Вот уж хрен!
   Валентин изо всех сил зажмурился.
   - Готов? - спросил первый, хриплый голос.
   Второй выматерился - не по-русски, машинально отметил Валентин, -
и держащие  сзади руки  пригнули его  еще ниже,  так, что  носом  он
уперся прямо в талисман.
   - Глаза раскрой, сука! - угрожающе произнес второй голос.
   И тут же Валентин дернулся от удара - кто-то пнул его в бок, целя
в печень.
   Вдохнув полной  грудью пыльного воздуха, Валентин зажмурился и от
души чихнул.  После этого  в голове  наступило некоторое прояснение.
Это Анхард,  понял Валентин.  И я  вовсе не  умер, просто  пялился в
таль-эллангрил, а  Серый  тем  временем  засадил  меня  в  камеру  и
приставил гавриков, на случай, если очнусь.
   Да, но тогда почему Шкатулка не работает?!
   Валентин почувствовал  еще один  пинок под  ребра -  на этот  раз
какой-то вялый, едва ощутимый.
   -  Ну?  -  прошипел  невидимый  голос,  и  чья-то  рука  схватила
Валентина за  волосы. Но  опять же,  схватить-то схватила,  но точно
погладила, не более того.
   Голос  опять  начал  материться,  поминая  гномьи  связи  чьей-то
матушки.
   Стоп, сказал  себе Валентин.  А сколько  же я  здесь  в  отключке
валялся?! Он  мигом визуализировал часы. Мать-мать-мать! Одиннадцать
двадцать пять по местному! Больше часа псу под хвост!
   Валентин застонал,  кляня себя  последними словами.  Попасться  в
собственную ловушку! Идиот, трижды идиот! Но Серый - как он-то успел
догадаться?!

   Выкрученные руки  рванули  вверх.  Очевидно,  сторожам  поведение
Валентина  нравилось   все  меньше  и  меньше.  Валентин  машинально
дернулся -  и к  своему удивлению  легко  высвободился  из  захвата.
Странно, подумал он, вставая; они что, ослабели с перепугу?
   Валентин ощутил еще два прикосновения - называть это ударами язык
не поворачивался - и повернулся к палачам.
   Их было  трое. Двое  все еще пытались схватить Валентина за руки,
третий же  стоял поодаль,  вскинув руку,  и в  ладони  его  искрился
маленький магический шарик - готовый к удару фаербол.
   Один из  ближних палачей  резко размахнулся  и врезал Валентину в
челюсть.  Валентин   почувствовал  обычное   легкое   прикосновение,
недоуменно посмотрел  на скривившуюся  физиономию противника  -  тот
прижал кулак  к животу  и посерел  от боли  - и  наконец все  понял.
Шкатулка снова заработала!
   Ага, сообразил Валентин. Значит, пока хозяин в отключке, талисман
тоже отдыхает? А как же там Хаям с Талионом?!
   Валентин даже  решить ничего  не успел. Руки сработали сами, двое
ближних палачей  осели на  пол. Третий  отступил на  шаг  и  нацелил
указательный палец Валентину в переносицу.
   -  Не  успеешь,  -  сказал  он,  и  сполохи  магического  пламени
заискрились в его полураскрытой ладони. - Садись - только медленно -
и бери в руки талисман. Ну!
   Валентин посмотрел  на противника.  Он был  в  форме  Воителя,  в
отличие от  двоих лежащих  на полу.  Угрюмое спокойное  лицо, черная
борода,  короткая   стрижка.  Пальнет,  обязательно  пальнет,  понял
Валентин. Ну и пусть палит.
   Он усмехнулся  и в свою очередь поднял руку. Воитель выстрелил за
мгновение до  того, как  Валентин обозначил свое заклинание. Фаербол
размером с  футбольный мяч - достаточно, чтобы сжечь человеку голову
- ударил точно в переносицу. Валентин уже достаточно привык к защите
Шкатулки, чтобы не закрыть глаз.
   В  лицо   пахнуло  теплом,   но  и   только.  Воитель  недовольно
нахмурился, и  еще больше  помрачнел, заметив,  что Валентин  в свою
очередь нацелил фаербол ему в лоб.
   - А  если я  тоже попробую? - с угрозой сказал Валентин. Стрелять
он, впрочем,  не  собирался  -  Силы  было  на  удивление  мало,  он
несколько секунд потратил на обычный фаербол.
   - Ты  не можешь...  не должен...  - забормотал  воитель,  но  без
особой уверенности. - Первый Воитель отрезал тебя от магии!
   А, так  вон оно в чем дело, сообразил Валентин. Нет, Серый далеко
не дурак.
   Валентин  кивнул,   прикидывая,  как   лучше  распорядиться   тем
немногим, что  удалось собрать.  Лучше всего - перейти на магический
метаболизм. Даже  этих крох  на полчаса  хватит, а  больше  вряд  ли
понадобится.
   Воитель понял, что произошло - глаза расширились, руки сдвинулись
в защитный  блок - но Валентин был куда быстрее. Он сдвинулся влево,
сгруппировался и  провел один-единственный удар. Воитель лег рядом с
палачами.
   Ну вот,  подумал Валентин,  я снова  на свободе.  Вот только  где
именно?
   Он машинально  пошарил рукой  у пояса. Очень странно - оба кошеля
висели на  своих местах;  не было  только Шкатулки. Валентин хлопнул
себя по  нагрудному карману  - тоже все на месте. Ничего не понимав,
меня что, даже не обыскали?!
   Он потянулся,  чтобы почесать  в затылке,  и  внезапно  вспомнил.
Обруч! Он же все еще у меня на голове!
   Обруч отозвался  приятной теплой  волной, прокатившейся от ушей к
затылку.  Мгновением  спустя  Валентин  активировал  свой  талисман.
Прежде всего - где я?
   Воителя, валявшегося у его ног, звали Диллиреш. Сорок минут назад
он, лейтенант Внутренней Стражи, поместил в камеру номер семь - ага,
подумал Валентин,  значит, есть  как минимум  с первой  по шестую! -
опасного пришельца. Приказ Первого Воителя гласил: не спускать глаз,
если очнется,  любыми средствами  заставить снова посмотреть в таль-
эллангрил. Если не удастся - убить.
   Все сорок  минут, пока  Валентин мешком валялся на полу, Диллиреш
мысленно  репетировал   свои  действия  на  случай,  когда  пришелец
очнется. Воитель; профессионал.

   Валентин откатился к самому началу - когда его еще только втащили
в камеру.  В сознании  Диллиреша мелькнул  коридор с рядом камер; на
одной из них его мысленный взор задержался чуть дольше, одновременно
всплыли слова "еще один пришелец".
   Ага, удовлетворенно отметил Валентин. Кажется, я знаю, где искать
Мануэля!
   Он наклонился к неподвижно лежащему Диллирешу, отстегнул у него с
пояса  связку   ключей  и,  подумав,  приложил  руку  к  его  груди.
Энергетика у  Дилиреша была  так себе, на уровне мэтра, но Валентин,
сжав губы,  вычерпал ее  всю без остатка. Немного магии не помешает,
решил он.
   Закрыв за  собой толстенную каменную дверь и приложив к фигурному
резному выступу  соответствующий ключ - после чего дверь срослась со
стенами, будто ее и не было, - Валентин на минуту задумался.
   Судя по  воспоминаниям Диллиреша,  он находился  в  нижней  трети
Анхарда, в ярусе Внутренней Стражи. Наверх отсюда можно было попасть
по все  тому же  главному колодцу;  но топать  двести  этажей  вверх
Валентину пока  не хотелось. Знать бы, что произошло после того, как
я вырубился!  Вот только  откуда? Разве что найти Талиона, Хаяма или
Бранбо...
   Валентин вздохнул.  Девять против  одного, что  несчастного эльфа
уже нет  в живых. С него вполне сталось бы сразиться с Серым один на
один. Все равно же - последний день!
   Похоже, сказал  себе Валентин,  мне придется  делать не  то,  что
хочется, а то, что получится.
   Он повернулся,  пробежал по  коридору  метров  сорок  и  приложил
нужный ключ к выступу в стене, за которым по его расчетам должен был
находиться Мануэль. Дверь выступила из стены и бесшумно повернулась;
в темной до этого мига камере зажегся свет.
   Мануэль лежал в самом центре, на спине, и мирно посапывал. Меньше
всего  он   походил  на   изможденного  пытками   узника.   Впрочем,
присмотревшись, Валентин  отметил, что  одежда  Мануэля  подверглась
кое-какой обработке:  на штанах  и  куртке  не  осталось  ни  единой
пуговицы, поясной  и наплечный  ремни исчезли,  и даже  карманы были
вывернуты наружу да так и оставлены.
   - Не  выспался? -  участливо спросил  Валентин, останавливаясь  в
дверях так,  чтобы видеть  еще и  часть коридора.  Мануэль вздрогнул
всем телом и осторожно приоткрыл глаза.
   - Фалер?!  - прошептал  он секундой  спустя, вскакивая  на  ноги.
Валентин головой повел, так это было ловко проделано. - Откуда вы?
   - Из  соседней камеры,  - улыбнулся  Валентин. -  У нас  осталось
всего полчаса, поэтому рассказывайте быстрее.
   Мануэлю потребовалось  несколько секунд,  чтобы  прийти  в  себя.
Потом он коротко кивнул:
   - Я  позволил обнаружить  себя патрулю Воителей у городской стены
Ампера. Был доставлен в центральные казармы и допрошен в присутствии
мага. Первый  слой легенды  - подготовка  к  столкновению  Серого  и
Двоих. После этого меня переправили сюда; допрос провел сам Ваннор.
   - Ваннор?! - изумился Валентин.
   -  Ваннор,   -  подтвердил  Мануэль.  -  Второй  слой  легенды  -
предотвращение разрушительного  поединка с  Двумя и  перенос его  за
черту города. После допроса был помещен сюда, где и находился до сих
пор. Поскольку  на допрос  к самому  Серому я  до сих пор не вызван,
предполагаю, что Ваннор ничего ему не докладывал.
   - Либо  доложил все  совсем по-другому, - проговорил Валентин. Ай
да Ваннор, какую интригу сплел! А мы его - лимонкой...
   - В  любом случае,  - заключил  Мануэль, - я не достиг намеченных
целей и готов понести заслуженное наказание.
   - Не  согрешишь -  не  покаешься,  -  заметил  Валентин,  пожимая
плечами. - Дело прошлое. Вы знакомы с планировкой Анхарда?
   - Разумеется,  - Мануэль  даже слегка  обиделся. -  Что нам нужно
отыскать?
   - Вместе  со мной,  - пояснил  Валентин, - были захвачены Талион,
Бранбо и Хаям. Нам необходимо разыскать Талиона.
   Мануэль кивнул и поднял глаза к потолку.
   - Скорее  всего он  - в  лаборатории,  -  Мануэль  сжал  губы.  -
Надеюсь, мы успеем...
   Валентин посторонился,  пропуская Мануэля вперед. Тот почти бегом
пустился по коридору, Валентин заспешил следом, задавая вопрос:
   - Почему в лаборатории?
   Вместо ответа  Мануэль запутался в штанах и вполголоса выругался.
Бегать по коридору в одежде без единой застежки оказалось трудновато
даже для проверенного оперативника.
   Валентин молча  вытащил из  внутреннего кармана  шнурок-удавку  и
протянул его Мануэлю. Полезная штука это походное снаряжение.
   - Так  что это  за  лаборатория?  -  повторил  он  вопрос,  когда
Мануэль, подпоясавшись,  уже перестал напоминать рекордсмена по бегу
в мешках.
   - После  Эред Ганнора,  - сообщил  Мануэль на бегу, - Серый искал
способ ломать эльфов. Пытками этого сделать не удавалось, тогда была
создана лаборатория.  За последние  четыре года туда доставили более
сотни  эльфов,   их  отлавливали   по  всей   стране.  Максим  знает
подробности;  кажется,  в  последние  месяцы  Серый  нашел  какой-то
способ. По крайний мере, в его спецназе появились снайперы-эльфы.
   Валентин присвистнул.  Эльфы на службе у палача Эред Ганнора?! Ай
да Серый.  Валентин поморщился - раз за разом он все больше понимал,
насколько недооценил противника. Ты думал, раз тальмен и сволочь, то
сразу и дурак? Как бы не так...
   - Так  значит, Серый  мог вознамериться сделать из Талиона своего
преданного слугу! - сообразил Валентин.
   - Совершенно  верно, -  кивнул Мануэль.  - Ведь  Талион не просто
эльф, он еще и маг. Нам наверх.
   Они взбежали  вверх по  узкой,  прорубленной  в  камне  лестнице.
Безлюдье и  тишина коридора  начинали пугать  Валентина. Почему  нет
стражи? Что,  если битва  тальменов уже  состоялась, и  Анхард давно
покоится на  дне моря?  Валентин криво  улыбнулся -  на Панге  такое
могло произойти запросто.
   Мануэль  поднял   руку,  мгновенно   застыв  на  месте.  Валентин
последовал его примеру.
   Впереди,  в   самом  конце   коридора,  через  приоткрытую  дверь
просачивался  яркий   белый  свет,   как  будто  за  ней  помещалась
операционная.
   - Там, - прошептал Мануэль. - Но там же и Серый.
   Валентин потер  руки. Наконец-то  удача! Вот  только бы  Шкатулка
управлялась на расстоянии...
   - Ну  так пойдем,  - сказал  он машинально и только тут вспомнил.
Мануэль не был под защитой!
   - Отставить,  - прервал он Мануэля, уже собравшегося идти дальше.
- Тебе туда нельзя.
   Мануэль кивнул
   Валентин порылся в трофейной связке ключей.
   - Сюда,  - сказал  он, открывая  ближайшую камеру.  - Слушай, что
будет происходить,  - Валентин  только тут  осознал, что  перешел на
"ты". Между  землянами это  значило совсем не то же самое, что между
пангийцами. Видимо,  ситуация и  в самом деле была отчаянная. - Если
все кончится  благополучно,  я  вернусь,  в  противном  случае...  -
Валентин виновато  пожал плечами.  -  Словом,  никто  тебя  сюда  не
зазывал, - заключил он. - Жди!
   - Удачи! - пожелал Мануэль, скрываясь в камере.
   Валентин облегченно  вздохнул: все-таки  профи,  другой  бы  стал
выпендриваться, мол я тебя не оставлю! А Мануэль ничего - приказали,
и пошел.
   Ну что ж, сказал себе Валентин, попробуем еще раз...
   Он медленно,  замирая перед  каждым  шагом,  пошел  к  двери,  за
которой его  ждал Серый.  На этот  раз,  убеждал  себя  Валентин,  я
застану его  врасплох. И  сразу, как  только увижу,  выложу  правду,
попутно подзывая Шкатулку...
   К сожалению, он не догадался подозвать Шкатулку из-за двери.
   Валентин толкнул дверь и вошел в лабораторию.
   Три человека  в белых  халатах обернулись на звук его шагов. Один
тут же  отшатнулся, побелев  от ужаса  - что было тем более странно,
поскольку Валентин  видел его  в первый  раз. Другой,  нахмурившись,
скрестил руки на груди и покосился на третьего.
   Третьим был  Серый. Белый  халат его перехватывал в талии широкий
пояс, и  на поясе  этом висела  Шкатулка. На  лице Серого  появилось
дово