веркой   собственной
гипотезы относительно  He-Билла;  по  его  предложению  я  ввел  строгие
ограничения на передачу определенных сведений; вот и все, собственно.
   - Мои поздравления, Донован, - сказал Ланда. - Кажется, вы  приобрели
толкового специалиста.
   -  По  результатам  посмотрим,  -  фыркнул  Донован.  -  У   нас,   в
безопасниках, все толковые, только пока что без толку.
   - А как насчет  меня?  -  уточнил  Валентин,  осознав,  что  разговор
постепенно подходит к концу. - Что-то поменялось? Донован демонстративно
почесал в голове.
   - Да вроде  ничего,  -  сказал  он,  складывая  губы  в  скептическую
гримасу. - Даже странно, Занг, можно сказать,  весь  проект  вверх  дном
поставил... А, вспомнил! Вам он просил  передать,  чтобы  вы  ничему  не
удивлялись.
   - Что значит - ничему? - переспросил Валентин.
   - Ну, если вам покажется... -  начал  Донован.  -  Нет,  если  у  вас
возникнет хоть малейшее подозрение, что происходящее с  вами  происходит
на самом деле, а вовсе не является частью сценария  He-Билла,  -  гоните
такое подозрение как можно дальше. Какие  бы  чудеса  ни  свирепствовали
вокруг вас, помните - He-Билл еще и не на такое способен!
   - Ну, на фиг, - пробормотал Валентин. - Обрадовали, нечего сказать...
   - А в остальном, - бодро закончил Донован, - никаких изменений. Между
прочим,  уже  шестнадцать  сорок  восемь.  Вы  еще  не  опаздываете   на
Побережье?
   Валентин высветил перед  собой  циферблат  и  убедился,  что  Донован
говорит чистую правду. Рабочий  день  пролетел  как  одно  мгновение,  и
теперь на то, чтобы подготовиться к встрече с Дианой, оставались  жалкие
минуты.
   - Грегори! - взмолился Валентин. - На правах Верховного  Координатора
- сделайте мне маршрутный амулет! Прямо  сейчас,  у  меня  всего  десять
минут!
   - Маршрутный амулет? - удивился Ланда. - Вам?!
   - Ну, мне, - виновато опустил глаза Валентин. - Обещал  без  него  не
появляться.
   - Для какой территории? - уточнил Ланда. - Часом, не для Эльсана?
   - Для него, - кивнул Валентин.
   - Ну, тогда вам повезло, - сказал  Ланда.  -  Возьмем  из  завтрашних
запасов. - Он щелкнул пальцами, одновременно прошипев какие-то  условные
звуки. - Но в следующий раз  имейте  в  виду:  изготовление  маршрутного
амулета требует двухчасового ритуала. Это вам не Т-технология!  Держите.
-  Ланда  протянул  Валентину  появившийся  у  него  на  ладони  плоский
пятиугольник с тиснением, напоминающий Знак Качества СССР.
   - Спасибо, -  сказал  Валентин,  прикладывая  пятиугольник  к  груди.
Амулет моментально прилип  к  рубашке  и  загудел,  просачиваясь  сквозь
инородный материал на свое законное место под кожей.
   "Два часа, - подумал Валентин, покачав головой. - Я был на волосок от
гибели. Надо будет разобраться, какого черта они  так  долго  возятся  с
обычными амулетами".
   - Ну,  я  пошел?  -  спросил  Валентин,  ожидая  от  Ланды  какого-то
напутствия.
   - Завтра в семь, - сказал Ланда не терпящим  возражений  тоном.  -  А
если что-то случится, то в любое удобное для вас время.
   - Что значит "что-то случится"?! - фыркнул Донован.  -  Так  прямо  и
говорите - как только He-Билл появится, сразу ко мне!
   - Не сразу, - с достоинством возразил Ланда,  -  а  в  любое  удобное
время. Сразу - это по вашей части, Донован.
   "Пока их всех обойдешь с докладами,  -  мрачно  подумал  Валентин,  -
рабочий день закончится. Что-то мне даже на коронацию расхотелось;  а  с
другой стороны, как еще He-Билла ловить? Только на живца".
   - Не ссорьтесь, коллеги, - примирительно сказал Валентин. -  Когда  я
вернусь, у меня будет достаточно времени для вас обоих.  Если,  конечно,
мне удастся вернуться.
   И с этими словами Валентин растворился в желтом  мареве  открывшегося
портала.
   Мгновением позже он уже  стоял  перед  собственным  платяным  шкафом,
раздумывая, стоит ли надевать на коронацию дурацкий колпак.
   Подумав несколько секунд, Валентин хлопнул себя  по  лбу  и  приложил
большой палец к нижней части шкафа, прямо над  барельефом,  изображающим
какого-то дурацкого монстра. Шкаф загудел, и барельеф выдвинулся наружу,
открывая один из трех потайных ящиков, предназначенных для особо  ценных
предметов.
   Валентин поднял тяжеленный Обруч, перехватил  поудобнее  и  надел  на
голову, предусмотрительно прислонившись спиной к стене. На миг Валентина
бросило в дрожь, голова закружилась, заставив ухватиться рукой за  шкаф,
ноги стали ватными и дрогнули в коленях. Но уже  в  следующее  мгновение
Обруч опознал своего, повелителя,  и  Валентин  выпрямился,  наслаждаясь
наступившей легкостью,  сочетавшейся  с  необычайной  точностью  каждого
движения.
   А вот теперь, подумал Валентин, можно надеть и колпак.
   Одним движением пальцев он расшнуровал туфли  и  сбросил  их  с  ног.
Факиру более приличествовали буро-зеленые сапоги из  крокодиловой  кожи,
которые не замедлили вылезти из шкафа. Валентин дважды подпрыгнул - один
раз,  чтобы  снять  брюки  с  рубашкой,  и  второй  -  чтобы   позволить
комбинезону  захлестнуться  вокруг  каждой   из   четырех   конечностей.
Выскочившая из кармана Перчатка послушно  наделась  на  левую  руку,  но
правый сапог оказался не столь проворен. Он не  успел  налезть  на  ногу
полностью, и Валентин, чертыхнувшись,  повалился  на  стену.  "Устал,  -
подумал он, надевая сапог вручную. - Уже самые примитивные заклинания не
получаются. Может быть, это Обруч наводку дает? Хотя нет,  -  усмехнулся
Валентин, водружая на голову дурацкий колпак, - уж мы-то с Ландой знаем:
во всем виновато Время Темных Сил".
   - А вот и я! - услышал Валентин и повернулся на голос. Диана стояла в
дверях, повернув голову вполоборота и эффектно отставив левую  ногу.  На
каждой руке у нее сверкало по шесть браслетов, ярко выделявшихся на фоне
высоких красных перчаток, а инкрустированная  бесчисленными  самоцветами
набедренная повязка  грозила  слепотой  любому  зрителю,  слишком  долго
задержавшему взгляд на Дианиных прелестях.
   Валентин  разинул  рот.  Он  никак  не  предполагал,  что  Диана  так
буквально воспримет рекомендаций насчет одежды. Как правило, женщин  для
своих фокусов Валентин нанимал прямо на  площади,  где  ему  приходилось
выступать, и одеты они были  куда  беднее  -  хотя  и  не  сказать,  что
скромнее.
   - Все, как ты приказал, Великий Фалер!  -  сказала  Диана,  шевельнув
бедрами. Браслеты на ее ногах застучали друг о  друга,  вызвав  к  жизни
целую серию разнообразных звуков; дольше всего  продержалось  в  воздухе
медленно угасающее пение браслетов-камертонов. - Ты  уже  упаковал  свой
реквизит?
   - Вот мой реквизит, - сказал Валентин, растопыривая  пальцы.  Теперь,
после завершения начального обучения у Тангаста, он мог  позволить  себе
путешествовать налегке. Любой  предмет  хоть  немного  проще  автомобиля
Валентин играючи материализовывал если  не  с  первого,  то  максимум  с
третьего  раза.  Времена  навьюченных  дорогостоящими   ящиками   мулов,
неторопливо бредущих потайными тропами, ушли в далекое прошлое; в  конце
две  тысячи  восемьсот  восемьдесят  шестого  года  от  Разрушения  Мира
Валентин представлял собой передового,  современного  факира.  Несколько
раз за последний месяц он даже подумывал насчет обновления репертуара.
   - А где твоя маршрутная карта? - спросила Диана, подходя к  Валентину
поближе. Она положила руки ему на плечи,  заглянула  в  глаза,  а  потом
осторожно расстегнула верхнюю застежку комбинезона.
   - Кажется,  мы  собирались  на  коронацию,  -  пробормотал  Валентин,
обнимая Диану за талию.
   - Вот именно, дорогой, - сказала Диана, расстегнув вторую застежку  и
запуская  руку  Валентину  за  пазуху.  -   Ой!   -   воскликнула   она,
натолкнувшись на верхний защитный слой маршрутки.  -  Колется!  -  Диана
выдернула руку обратно и с удивлением посмотрела на Валентина. - У  тебя
там что, и впрямь маршрутная карта?
   - Естественно, - пожал плечами Валентин. - А у тебя? Он провел  левой
ладонью по обнаженной спине Дианы, переместил руку к ней на грудь и  тут
же почувствовал, как в пальцы впились невидимые, но  весьма  болезненные
иглы.
   - А ты не лапай, - улыбнулась Диана, когда Валентин с воплем отдернул
руку. - Как видишь, я могу быть очень послушной.
   - Где я тебе столько коронаций найду? - пробормотал  Валентин.  -  На
каждый день, да, наверное, еще и не по одной...
   - Там будет опасно? - спросила Диана, отступая на шаг. - Если даже ты
путешествуешь с маршруткой?
   - Конечно, опасно, -  пробурчал  Валентин.  -  Даже  опаснее,  чем  я
поначалу предполагал. Маршрутка - это так, ерунда; я, между прочим,  еще
и Обруч надел.
   - Ото! - воскликнула Диана, всплеснув руками. - Будет битва?!
   - Будет коронация, - ответил Валентин. - А если кто  попробует  битву
устроить, то будет иметь дело со мной. Недолго, секунды три, не больше.
   С этими словами он вскинул  правую  руку  и  выпустил  на  волю  свое
недавнее изобретение - "пузырь". Дом  содрогнулся  от  страшного  удара,
стена напротив Валентина вылетела наружу, пробив себе путь сквозь добрый
десяток комнат, и в образовавшийся проем ворвался горячий ветер, неся  с
собой запах раскаленного добела камня.
   Диана взвизгнула и прижалась к Валентину, спрятав голову  у  него  на
груди. Из-за этого весь эффект заклинания  пропал  впустую  -  Диана  не
заметила ни залетевшего обратно ветра, ни вставшей на  место  стены,  ни
даже низкого гула,  с  которым  дом  восстановил  первоначальную  форму.
Валентин втянул "пузырь" до последней крупицы магии и расслабил  ладонь,
чтобы погладить Диану по спине.
   - Зачем ты так, - пробормотала она, шмыгая носом.
   - Да к слову пришлось, - сказал Валентин, раздумывая, как бы  получше
выпутаться из неловкого положения. - Чтобы ты не слишком  рвалась  битвы
рассматривать.
   - Не надо мне никаких битв, - сказала Диана, отстраняясь от Валентина
и поправляя волосы. - Мне только коронацию заснять, и все!
   - Ну, тогда полетели, - сказал Валентин. - Через сорок минут  начало,
а мне еще с Тарденом поговорить надо!
   - Полетели! - воскликнула Диана, снова обнимая Валентина.
   Валентин вызвал портал легким движением бровей.  С  недавних  пор  он
пользовался этой привилегией безопасника - перемещением в пределах Панги
по собственному желанию. Автоматика  страны  Эбо  чувствовала  Валентина
даже на Побережье, хотя там от  шевеления  бровями  до  переноса  иногда
проходила целая минута. "Хорошо быть безопасником, -  подумал  Валентин,
содрогаясь  от  нахлынувшего  холода,  -   не   всякий   тальмен   может
телепортироваться туда-сюда с той же легкостью, что и я!"
   Неделю  назад  Валентин  потратил  полчаса  на  тренировки  и  теперь
перенесся точно  в  заранее  согласованное  с  Тарденом  место.  Высокий
круглый подиум на вершине сторожевой башни Гвентарра в  древние  времена
использовался как площадка для сигнальных костров. Сегодня вместо костра
на нем вспыхнуло розовое сияние открывшегося портала.
   Несмотря на близость знаменательного часа, на смотровой площадке было
на редкость многолюдно. Сам Линно Тарден в окружении  своей  разросшейся
за последний месяц свиты -  из  десяти  человек  Валентин  узнал  только
чернобородого Робба - стоял буквально  у  самого  подиума,  явно  ожидая
прибытия Великого Фалера. Розенблюм, со вчерашнего дня освобожденный  от
обязанности служить Тардену верой и  правдой,  стоял  поодаль,  скрестив
руки на груди, и был по обыкновению мрачен.  Рейлис,  которого  Валентин
никак не ожидал здесь увидеть - последний  месяц  вице-магистр  Незримых
мотался по всему Побережью, меняя самрухаров на Зверей Прямого  Пути,  и
лихорадочно разыскивал пришельца, хоть  немного  похожего  на  покойного
Слейтера, - прогуливался вдоль ограждавшей площадку стены,  бесцеремонно
засунув руки в  карманы.  А  в  глубокой  тени,  сгустившейся  над  ним,
несмотря на ясный день, стоял,  склонив  голову  набок,  бывший  магистр
Незримых - высший  вампир  Альгин  Кроче,  сожженный  заживо  предыдущим
королем Эльсана и возвращенный к жизни кровью Срединных королей, текущей
в жилах Линно Тардена.
   Валентин спрыгнул с подиума, подал Диане обе  руки,  подхватил  ее  в
воздухе и поставил рядом с собой. Затем повернулся к Тардену  и  отвесил
ему шутовской поклон, выразив тем самым свое отношение к идиотской затее
новоявленного  короля  устроить  выступление  факира  на  конспиративной
коронации.
   - Приветствую тебя. Срединный король! - воскликнул Валентин, срывая с
головы дурацкий колпак и размахивая им в воздухе.
   - Из тебя получился бы хороший шут, Фалер, - сказал Тарден,  улыбаясь
во весь рот.
   - Почему - бы? - оскорбился Валентин. - Я уже работал шутом у королей
и великих магов, и ни один из них до сих пор не предъявил мне претензий!
   - Быть может, настанет день, - громко сказал Тарден, - и  я  приглашу
Фалера в качестве шута на  свою  свадьбу!  Но  сегодня  Фалер  останется
факиром. Приветствую тебя,  Великий  Фалер!  Представь  нам  свою  даму,
красота которой вот-вот заставит меня забыть, зачем мы здесь собрались!
   - Благородные господа, - крикнул Валентин, - имею  честь  представить
вам Диану Баккенстор,  даму  моего  сердца!  Вы  вольны  восхищаться  ее
красотой, но держите на привязи ваши понятно какие мысли!  Предупреждаю,
что я много лет занимался чтением мыслей вслух и  вызову  на  магический
поединок любого, кто осмелится хотя бы подумать о том, о чем вы тут  все
думаете!
   - Не слишком ли круто, Фалер? - спросил Тарден, опуская руку на  свой
парадный, но тем не менее идеально заточенный меч.
   - Очень уж прекрасна дама моего сердца, - ответил  на  это  Валентин,
бросая на Диану исполненный страсти взгляд влюбленного барана.  -  В  ее
присутствии я лишаюсь способности думать,  зато  приобретаю  способность
наживать врагов!
   Линно Тарден расхохотался, и вся его свита  дружно  присоединилась  к
смеху своего короля.
   - Тебе не удастся  нажить  здесь  врагов,  Фалер,  -  сказал  Тарден,
отсмеявшись. - Ты - мой друг, и все это знают. Слышите?  -  рявкнул  он,
грозно поглядев на своих воинов. - Перед тем, как иметь дело с  Фалером,
вам придется сразиться со мной!
   "Вот именно, - подумал Валентин. -  Кто  на  нас  с  Фалером?  Тарден
далеко не дурак, и это позволяет надеяться, что  он  сумеет  усидеть  на
престоле в ближайшие несколько лет. Осталось только договориться с ним о
ленном праве на эльсимский курган, и можно считать,  что  будущее  моего
проекта обеспечено. Скромно  так  обеспечено,  шестью  миллиардами  тонн
чистого золота".
   - Сегодня, - продолжил Тарден свою помпезную речь,  -  Великий  Фалер
покажет нам свой самый знаменитый фокус. Те из вас, кому повезло  выжить
после предыдущего, -  Тарден  громко  расхохотался,  -  смогут  испытать
судьбу во второй раз. Остальные же получат возможность хвастать до конца
своих дней, что видели своими глазами последнее выступление Фалера!
   - Последнее? - удивленно переспросил Валентин. - Уж не собираешься ли
ты убить меня, Линно Тарден?
   - Напротив, Фалер, - ответил Тарден,  явно  ожидавший  именно  такого
вопроса, - я собираюсь наградить тебя.
   Дай мне слово, что никогда больше не раскланяешься перед публикой - и
я подарю тебе Эльсим!
   От неожиданности  Валентин  едва  не  лишился  речи.  Эльсим?!  Целое
великое княжество с двумя вольными городами, тремя независимыми  храмами
и  населением  в   полмиллиона   жителей?   Когда   мне   нужен-то   был
один-единственный курган?
   Секундой спустя Валентин  оправился  от  изумления.  Ну  конечно  же,
сообразил он, Тарден просто укрепляет свою власть. Всемогущий  Фалер  во
главе  одной  из  самых  богатых  провинций  -  надежная   гарантия   от
всевозможных заговоров великих князей. После недавних событий  одно  имя
Фалера способно  обращать  в  бегство  целые  армии;  заполучить  такого
вассала  -  мечта  каждого  здравомыслящего  монарха.  Наверняка  Тарден
задумал этот ход еще в самом начале своей короткой войны  за  эльсанскую
корону; по крайней  мере  мужская  половина  семьи  Тассимаров,  прежних
эльсимских князей, погибла в этой  войне  в  полном  составе.  Остальное
оказалось делом нескольких слов - и  древнего  права  Срединных  королей
самостоятельно назначать преемников прерванным династиям.
   - Как считаешь,  дорогая,  -  повернулся  Валентин  к  Диане,  -  мне
соглашаться?!
   Диана посмотрела на него широко раскрытыми от удивления глазами  -  а
удивляться было чему, ведь  предыдущие  встречи  Фалера  с  Тарденом  не
транслировались по каналу "Новости оттуда" - и несколько  раз  энергично
кивнула.
   "Наверняка сама не понимает, зачем кивает, - подумал Валентин.  -  Ну
да что с того? Сколько мне еще дурака валять? Пора переквалифицироваться
в сильные мира сего".
   - Диана советует мне согласиться, - сказал Валентин, подмигнув  Линно
Тардену,  -  а  значит,  я  согласен.  Сегодняшнее  представление  будет
последним!
   - Ты станешь великим князем в тот.  миг,  когда  представление  будет
окончено! - провозгласил Тарден.  -  Я  даровал  бы  тебе  Эльсим  прямо
сейчас, но не княжеское это дело -  фокусы  показывать,  -  добавил  он,
понизив голос.
   Валентин с удовольствием рассмеялся. За последний месяц Линно  Тарден
вполне освоился со  своим  новым  положением,  и  характер  его  заметно
переменился к лучшему. Он уже не считал взаимные услуги формой  кредита,
который обязательно следует отдавать; Валентину  несколькими  наглядными
демонстрациями удалось показать заносчивому потомку  Срединных  королей,
сколько на самом деле стоит  спасенная  жизнь  Великого  Фалера.  Тарден
понял, что Фалер никогда не сможет выплатить ему свой бесконечный  долг,
- и стал воспринимать его как самого обычного подданного. С которым, при
случае, можно  и  выпить,  и  пошутить,  и  даже  поругаться  вплоть  до
выхватывания мечей.
   - Ну так коронуйся скорее, - ответил Валентин, тоже понизив голос.  -
Я, между прочим, всю жизнь мечтал о каком-нибудь великом княжестве!
   Тарден расхохотался, хлопнул Валентина по плечу, и  громовым  голосом
обратился ко всем присутствующим:
   - Начинаем! Магистр Гальден, отдавайте распоряжения! Гарт  Розенблюм,
говори, - что ты хотел сказать!
   Стоявший по левую руку от Тардена  невысокий  полный  человек  поднял
правую руку и резко опустил ее вниз. Резкий звук нескольких одновременно
взревевших  труб  заставил  Валентина  вздрогнуть;  в  тот   же   момент
большинство находившихся на башне людей двинулось в сторону ведущей вниз
винтовой лестницы. Валентин понял, что сама коронация будет  происходить
внизу, скорее всего  -  у  фамильного  склепа  Тарденов,  под  священным
деревом сахдар, растущим здесь уже вторую тысячу лет.  Интересно,  сумел
ли Розенблюм выполнить задание Тардена - разыскать ему в окрестных лесах
настоящего друида?  Если  сумел,  то  Тарден  определенно  соблюдет  все
ритуалы, полагающиеся Срединным королям.
   Розенблюм подошел к Тардену и опустил руки вдоль тела. Затем  коротко
наклонил голову - в знак искреннего уважения.
   - Я служил тебе, будучи связанным клятвой, - сказал он,  не  поднимая
глаз. - Я в меру своих скромных сил выполнял все, что ты  считал  нужным
мне поручить. Я благодарю тебя, Линно Тарден, что ты позволил мне дожить
до вчерашнего дня. Немногие на твоем месте отважились бы на это.
   Валентин  спрятал  улыбку.  Специализировавшийся  на   боевой   магии
Розенблюм  был  не  только  злопамятен,  но   и   чрезвычайно   активен.
Поэксплуатировать его месяц, а потом отпустить на свободу живым  и  даже
не связанным клятвой значило  почти  наверняка  навлечь  на  себя  месть
озлобившегося мага. А мстить Розенблюм умел только одним способом: сразу
и насмерть.
   Видимо, Тарден не только хорошо обращался с Розенблюмом, но к тому же
отлично понимал,  что  такое  "хорошо  обращаться"  в  понимании  самого
Розенблюма.  Просто  поразительно,  какое  количество   талантов   может
передаваться по наследс