го  тут
прощать, Максим, ты все сделал правильно!
   - Но... - Максим поднял голову. - Отдавать замок Хеору - правильно?!
   - Конечно, - фыркнул Валентин. - Ведь это его замок!
   -  Но,  -  нахмурился  Максим,  -  как  же  мы?  Мы  тоже  были   его
Первослужителями!
   - Были, - улыбнулся Валентин. - А потом вышли  в  отставку.  Впрочем,
желающие могут еще раз попытать счастья - я думаю, Хеору нужны  толковые
специалисты.
   - Только не я! - громогласно заявил Хаям. -  У  нынешнего  Хеора  при
дворе столько поэтов, что из  них  можно  составить  отдельный  батальон
смертников! Быть первым среди равных?! Никогда!
   - Нинель, - тихо попросил Максим, -  расскажи,  что  ты  видела  чаще
всего.
   -  Мануэль,  Бранбо  и  Хаям,  -  монотонным  голосом,  словно  боясь
сорваться, заговорила Нинель, - подвешенные вниз  головой  над  западной
пропастью; хищные птицы, выклевывающие им  глаза,  Селингари,  опаляющий
огнем их ноги. Хеор на черном троне, в  абсолютно  пустом  зале;  Фалер,
появившийся  перед  ним  в  искрящемся  облаке.  Фалер,  привязанный   к
металлической плите серебристыми, сверкающими нитями; лицо его спокойно,
но пальцы на прикрученных к бедрам руках беспомощно дрожат.
   Валентин чмокнул губами и сам налил себе еще один стакан.
   - Сколько раз вы повторили ритуал? - спросил он, нервно отпив глоток.
   - Восемнадцать, - тихо ответил Максим. - Потом мне пришлось  уступить
место Хаяму...
   Валентин шмыгнул носом. "Кажется, напоследок я был  удостоен  немалой
чести - самоотверженной работы подчиненных, - подумал он.  -  Дернул  же
меня черт  усомниться  -  ведь  всему  Побережью  известно,  что  Нинель
Алиссинская не ошибается!"
   - Ну что ж, - сказал Валентин. - Видно, так тому  и  быть.  Имущество
мы, само собой, вывезем; однако боюсь, что вам, коллеги, - он  кивнул  в
сторону Бранбо  и  Хаяма,  -  придется  некоторое  время  повисеть  вниз
головой.
   - Как это - повисеть?! - завопил Бранбо. - Почему - повисеть?!
   -  Пророчество,  -  пожал  плечами  Валентин.  -  Нинель  никогда  не
ошибается; будем  ли  мы  защищать  замок  или  же  попытаемся  спастись
бегством, Хеор все равно захватит  вас  в  плен.  Так  что  советую  вам
запастись терпением, а также обезболивающими заклинаниями и амулетами!
   - Вот мои амулеты! - гордо заявил Хаям, указывая  на  окружавшие  его
бутылки.
   И то верно, подумал Валентин. К утру он будет уже мертвецки пьян.
   - Понятно, - уныло пробормотал Бранбо. - Значит,  он  все  равно  нас
найдет... Что ж, пороюсь в хранилище номер шесть!
   Номер шесть, нахмурился Валентин. Уж не  там  ли  он  в  прошлый  раз
раздобыл  гранату?  Впрочем,  нет,  шестой  номер  -  это   защитные   и
целительные предметы, так что пусть роется.
   - А ты, Мануэль? - спросил Валентин, повернувшись вправо.  -  Имей  в
виду, я говорю совершенно серьезно!
   - Несколько часов вниз головой, - философски заметил Мануэль, -  даже
с учетом птиц и  дракона...  Не  думаю,  что  мне  понадобятся  какие-то
дополнительные средства.
   Валентин с интересом посмотрел на своего  неприметного  оперативника.
Вот, значит, как! Уж не раздобыл ли  он  какой-нибудь  восстанавливающий
талисман? Кому Время Темных Сил, а кому и мать родная!
   - Ну смотри, - пробормотал Валентин, - потом не говори, что я тебя не
предупреждал.  Черт  его  знает,  сколько  вам  на  этой  скале  торчать
придется.
   - Сколько нужно, - ответил Мануэль, - столько и проторчим. Главное  -
сохранить талисманы. Мы запланировали эвакуацию на полночь,  но  еще  не
определились с транспортом.
   - Уже определились, - сказал Валентин, ударяя себя кулаком в грудь. -
План эвакуации готов?
   - Так точно! - отрапортовал Бранбо.
   - Пункт назначения?
   - Их два, - ответил Максим. - Долина Водопадов и плато  Краннап.  Для
имущества и для людей.
   - Плато Краннап? - удивился Валентин. - Почему так близко?
   Долина  Водопадов,  раскинувшаяся  между  двух  отрогов  южной  части
Мордийского хребта, была действительно удачным  выбором.  Десятки  тысяч
пещер, пробитых постоянно меняющими свои русла горными реками, позволяли
спрятать  от  посторонних  глаз  любое   количество   сокровищ.   Однако
использовать в качестве укрытия плато Краннап, находившееся  в  каких-то
трехстах километрах к югу от замка, казалось сущим безумием.
   - У плато есть хозяин, - пояснил Мануэль, - и этот  хозяин  очень  не
любит Хеора. Аннерель считает, что там мы будем в безопасности.
   Не иначе как эльфийское укрытие, подумал Валентин. Помнится,  земляне
тоже прятались в подобном месте; и где они теперь?
   - Может быть, может быть, - с сомнением пробормотал  Валентин.  -  Но
ведь трое из вас все равно окажутся у Хеора в плену?!
   - Этого нельзя избежать, -  ответил  Мануэль,  -  значит,  это  нужно
использовать. Ты знаешь, зачем мы нужны Хеору?
   - Разумеется, - пожал плечами Валентин. - Вы  нужны  ему  в  качестве
приманки для Великого Фалера.
   - А зачем ему нужен Великий Фалер? -  все  так  же  серьезно  спросил
Мануэль.
   Валентин развел руками и рассмеялся:
   - Ну как же без Фалера! А если серьезно, - Валентин посмотрел Мануэлю
в  глаза,  -  Хеор  намерен   устранить   меня   первым,   чтобы   потом
беспрепятственно напасть на Эльсан.
   - Ты уверен, что мы нужны  Хеору  только  в  качестве  заложников?  -
уточнил Мануэль.
   - Абсолютно, - кивнул Валентин.
   Мануэль выжидательно посмотрел на Максима.
   - Хорошо, - сказал тот. - Ни в  одном  из  вариантов  не  было  вашей
смерти; теперь я понимаю почему. Я согласен.
   - С чем? - поинтересовался Валентин.
   - Мы позволим захватить себя в  плен,  -  ответил  Мануэль.  -  Но  -
соответствующим образом подготовившись. Если события  будут  развиваться
так, как предсказано, тебе понадобится наша помощь.
   "Фалер, привязанный к металлической плите, - вспомнил Валентин. -  Да
уж, случись такое, помощь мне определенно понадобится. Будем  надеяться,
что Хеор не прикончит заложников сразу же после захвата самого Фалера".
   - Спасибо, - сказал Валентин, наклонив голову в сторону Мануэля. - Ты
прав - ситуация достаточно серьезна.
   - Она еще серьезней, чем ты думаешь, - сказал Мануэль. -  Я  разыскал
Акосту, и вот его ответ!
   Мануэль вытащил из кармана квадратную дощечку  из  черного  дерева  и
бросил ее на стол. Дощечка  тут  же  вспыхнула  сразу  со  всех  четырех
сторон, устремив к потолку толстые струи черного дыма. На  высоте  метра
дым собрался в круглое  облако,  оно  засветилось  изнутри,  закрутилось
вокруг оси, превратившись в маленький домашний смерч, и Валентин ощутил,
как напрягся "бублик", поглощая чужую магию.
   "Пропустить", -  скомандовал  Валентин,  сообразив,  что  происходит.
"Бублик" выполнил приказ, облако над  дощечкой  перестало  вращаться,  и
Валентин увидел проступившее сквозь дым лицо Акосты.
   - Я приду, - сказал голос, который расслышал только  Валентин.  -  Но
сумеешь ли ты прийти, вот в чем вопрос! Берегись,  Фалер;  на  этот  раз
Судьба против тебя!
   Мануэль скрестил руки на груди и внимательно посмотрел на  Валентина.
Тот пожал плечами:
   - Рано или поздно это должно было  случиться.  Но  я  не  думаю,  что
Судьба - самый сильный из моих  противников.  -  Лицо  Акосты  удивленно
вытянулось. - До встречи на кургане, Акоста!
   - До встречи, - ответило изображение великого мага. Дощечка вспыхнула
подобно куску магния, а потом исчезла вместе с  облаком  дыма.  Валентин
высветил перед собой циферблат, прикинул объем работы и покачал головой.
   - За два часа успеем? - с сомнением спросил он у Бранбо.
   - Успеем даже за час,  -  гордо  ответил  тот.  -  Описи  составлены,
имущество упаковано! Осталось погрузить восемьдесят три ящика,  и  можно
ехать!
   - Грузить будете прямо на новый склад, - сказал Валентин. - Максим, в
какое именно место долины вы планируете вывезти вещи?
   - За одним из водопадов есть пещера... - начал было Максим.
   - Таких водопадов около сотни, - перебил его Валентин. В  свое  время
он трижды облазил всю долину,  разыскивая  совершенно  никчемный  амулет
Чистого Неба. - Нам нужна  какая-то  определенная  пещера  или  сгодится
любая?
   - Сгодится любая, - ответил Максим после  секундной  паузы.  -  Ящики
закрыты личной печатью Бранбо  и  замаскированы  заклинаниями  Аннерель.
Риск случайной пропажи минимален.
   - Тогда приступим, - сказал Валентин и поднялся из-за стола. - Где  у
нас ящики?
   Бранбо вскочил со своего места и подбежал к двери.
   - Пойдем, - сказал он, - я покажу! И вы  все  -  тоже!  Хватит  пить,
ящиков на всех хватит!
   "Все-таки интересно, -  подумал  Валентин,  поспешая  за  оказавшимся
неожиданно прытким Бранбо. - Кто же здесь  у  них  главный?  Два  месяца
замком командую, а так до сих пор и не разобрался. Вроде бы Максим -  но
только до тех пор, пока кто-нибудь другой не  перехватывает  инициативу.
Такое ощущение, что каждый из них  считает  себя  моим  заместителем  по
конкретному  участку  работы  -  а  следовательно,  распоряжается   этим
участком по собственному усмотрению".
   Бранбо  и  впрямь  хорошо  подготовился  к  эвакуации.   Штабель   из
одинаковых   прямоугольных   ящиков,   разукрашенных    серо-коричневыми
разводами, возвышался в центре большой  комнаты,  сразу  же  напомнившей
Валентину  приемную  Цзян  Пу.   Не   долго   думая,   Валентин   открыл
долговременный портал в четырех метрах слева и встал рядом, сложив  руки
на груди.  Мануэль  с  Максимом,  коротко  переглянувшись,  одновременно
нырнули в  черноту  портала,  засветили  магический  шарик  и  принялись
осматривать пещеру; тем  временем  Хаям  с  Бранбо  стащили  со  штабеля
угловой ящик, и, как всегда  недовольный,  Бранбо  прокричал  в  сторону
портала:
   - Ну что вы там копаетесь? Говорите, куда тащить!
   - Туда, - коротко ответил Максим, возвращаясь  в  комнату.  -  Сейчас
Мануэль обозначит место, и можно таскать.
   - А можно и не таскать, - услышал Валентин веселый женский  голос.  -
Ну-ка, отойдите в сторонку!
   Аннерель, подумал Валентин. Самая талантливая ученица Хеора  -  после
Розенблюма, конечно. Глядя на  ее  изящную  фигурку  и  круглое  лицо  с
огромными глазами, никто бы  не  догадался,  что  месяц  назад  Аннерель
отпраздновала свое столетие. Впрочем,  для  эльфов  сто  лет  -  детский
возраст;  по  крайней  мере  характером  Аннерель  больше  походила   на
непоседливую девчонку, нежели на столетнюю злобную ведьму.
   Валентин повернулся в сторону двери, встретился с Аннерель взглядом и
приветливо улыбнулся. Эльфийка поджала губки - мол, не мешай, я работаю!
   А потом ящики один за другим стали подниматься в воздух и исчезать  в
глубине пещеры. Валентин невольно подсмотрел  заклинания  -  и  еще  раз
убедился, что Великий Черный умел подбирать себе учеников.
   - Вот и все, - сказала Аннерель, когда последний ящик  растворился  в
пустоте. - А вы - таскать, таскать!
   - Я думал, ты  спишь,  -  пробурчал  Бранбо,  направляясь  в  сторону
портала. - Сейчас проверю, все ли там на месте...
   - Представляешь, Валентин, - воскликнула Аннерель, - они до  сих  пор
считают меня ученицей!
   - И правильно считают, - пожал плечами Валентин. - Ведь ты все еще не
прошла обряд посвящения!
   - Между прочим, - вздернула нос  Аннерель,  -  ты  тоже  не  проходил
обряда! Но это не мешает тебе называться Великим Фалером!
   - Фалером, - уточнил Валентин, - а вовсе не магом. Давай назовем тебя
Прекрасной Аннерель, и дело с концом!
   - Все на месте, - прервал Бранбо этот неожиданно  увлекший  Валентина
разговор. - Давай теперь на Краннап!
   - А как же ужин?! - возмущенно воскликнул Хаям. - У  Нинель  осталось
еще шесть бутылок!
   - Кому ужин, - деловито заметил  Бранбо,  -  а  кому  дел  по  горло.
Комнаты раскрыть, с Хозяином договориться, защитный полог повесить - это
кто все будет делать. Предвечные Предки, что ли?
   - Все это вздор, - махнул рукой  Хаям.  -  Давно  известно  мне,  что
счастье заключается в свободе!
   "Понятно, - сказал себе  Валентин.  -  Хаям  успешно  приближается  к
завершающей стадии опьянения. Еще немного,  и  он  начнет  декламировать
свои лирические куплеты; к этому времени я должен все закончить".
   - Куда именно, Бранбо?  -  спросил  Валентин,  сообразив,  что  плато
Краннап - это десятки квадратных  километров  выветрившихся  от  времени
известковых скал. Отличное место, чтобы спрятаться - но крайне неудобное
для ходьбы пешком!
   - Как куда? - удивился Бранбо. - В Смотровую Башню, конечно!  Или,  -
он, подбоченясь, повернулся  к  Мануэлю,  -  ты  так  и  не  показал  ее
Валентину?!
   Валентин тоже повернулся к  Мануэлю.  Никакой  Смотровой  Башни  тот,
понятное дело,  Валентину  не  показывал  и  теперь  должен  был  как-то
оправдываться. Интересно, как это у него получится?!
   - Да, - кивнул  Мануэль.  -  У  него  были  дела  поважнее.  Валентин
довольно усмехнулся  -  Мануэль  нашел  поистине  неотразимый  аргумент.
Бранбо так и застыл с раскрытым для очередного брюзжания  ртом,  а  Хаям
демонстративно захлопал в ладоши.
   - Ну и как мы теперь попадем в Башню?! - выпалил наконец Бранбо.
   - Очень просто, - ответил Валентин. - Мануэль,  вспомни,  где  именно
она находится. Нет, не так. - Активировав Обруч, Валентин подключился  к
сознанию Мануэля и сразу же  обнаружил  там  схему,  на  которой,  кроме
Башни, имелся только Великий Океан. - Вспомни всю дорогу от замка - ведь
ты наверняка летал туда на Селингари?
   На этот раз перед внутренним взором  Мануэля  замелькали  куда  более
подробные картинки, и уже через минуту Валентин разглядел посреди  диких
камней южной оконечности плато узкий  каньон.  Мануэль  нырнул  в  него,
заложил резкий поворот, и в ту же  секунду  Валентин  щелкнул  пальцами,
перенастраивая портал.
   - Вот Башня Тайн! - вскричал Хаям. - В глазах ее горгулий горят  огни
грядущих перемен!
   Ну вот, пожалуйста,  подумал  Валентин.  Уже  началось.  Узкий  вход,
который  Валентин  отыскал  по  воспоминаниям   Мануэля,   действительно
освещался синеватым светом, лившимся из немигающих  глаз  двух  каменных
чудовищ.  Валентин  с  опаской  покосился   на   ощерившиеся   пасти   -
содержавшаяся в изваяниях магия делала их куда опаснее  живых  монстров.
Однако Бранбо преспокойно прошел через  портал  и  принялся  возиться  у
двери, звеня самыми обыкновенными ключами.
   - Мануэль, - позвал он минуту спустя. - Пойдем, поможешь  накрыть  на
стол!
   Мануэль не заставил звать себя дважды. На пороге Башни он задержался,
повернулся к Валентину и тихо сказал:
   - Остальные доберутся на  Селингари.  Закрывай  портал,  Валентин,  и
помни: мы рядом!
   Валентин молча кивнул, и на месте Башни снова возникла  унылая  серая
стена.
   - Пошли, - сказал Хаям, толкнув Максима в бок и улыбнувшись Аннерель,
- я прочитаю вам свою новую поэму!
   "Благодарю покорно, - подумал Валентин. - Хуже  пьяного  Хаяма  может
быть разве что пьяный Фалер; но этой роскоши я пока  что  не  могу  себе
позволить".
   - Счастливо оставаться, - попрощался Валентин.  -  Спасибо,  что  так
хорошо ко всему подготовились!
   - Куда ты? - воскликнул Хаям, раскидывая руки в стороны. -  Разве  ты
не видишь, Фалер? Пришло время выпить по-настоящему!
   - Еще нет, - покачал головой Валентин. - Еще одна ночь, Хаям,  и  еще
один день.
   - Я запомню, - с пьяным  куражом  пообещал  Хаям,  засовывая  руки  в
карманы своего камзола. - Ну что ж, тогда мы выпьем просто так!
   Хаям, слегка покачиваясь, вышел в коридор и заспешил наверх  с  явным
намерением  уничтожить  все  запасы  вина,  еще  остававшиеся  в  замке.
Валентин  проводил  его  взглядом,  на  мгновение  нахмурился,  оценивая
вероятность того, что пророчества Нинель  сбудутся  и  на  этот  раз,  а
потом, стряхнув печаль, скрестил руки на груди.
   "Ну вот, - подумал он. - С замком все ясно -  пусть  Хеор  потешится,
захватив его на несколько часов; а когда он свернет себе шею в  Эльсане,
я спокойно вернусь  обратно.  Металлическая  плита  и  серебряные  нити,
конечно, не самая приятная перспектива - но и на этот счет у нас кое-что
припасено. Хорошо бы теперь, пока ночь  на  дворе,  выловить  оставшиеся
талисманы - а там можно  и  за  тарденово  проклятие  взяться,  с  целью
изучения магии Судьбы. Хорошо бы к  восьми  утра  все  закончить,  чтобы
потолковать с Ландой без лишней спешки".
   Валентин поднял левую руку и приложил персональное кольцо  Рейлиса  к
горлу - именно здесь оно лучше всего воспринимало человеческий голос.
   -  Герхард,  -  позвал  он.  -  Герхард!  Кольцо  отозвалось   слабой
вибрацией, и Валентин поспешно приподнял его к уху.
   - ...скорее! - расслышал он слабый голос Рейлиса. -  Талисман  уже  у
него!
   - У кого?! - ошарашенно воскликнул Валентин, едва  успев  переместить
кольцо вниз, к горлу. - Какой талисман? У кого талисман? Прием!
   - Игла, - ответил Рейлис, выдержав на этот раз достаточную паузу. - У
землянина по имени Дональд, раба  Эль  Катнана.  Прилетай  скорее,  если
можешь - прямо сейчас! Прием!
   - Ты в Катере? - задал Валентин откровенно глупый вопрос. - То есть -
в рубке? Прием!
   - Да! - закричал Рейлис. - Да!  Ты  можешь  прилететь  прямо  сейчас?
Прием!
   - Могу! - крикнул в ответ Валентин. - Жди! В спешке Валентин даже  не
подумал, что прямиком в Катер портал может и  не  открыться.  Окутавшись
ярким облаком  искр,  Валентин  заскрипел  зубами  от  холода  -  портал
действительно получился не совсем обычным - и  очутился  в  рубке,  чуть
позади пилотского кресла, на скользком от только  что  растаявшего  инея
пластиковом полу.
   Рейлис мгновенно развернулся на сто восемьдесят градусов.
   - Число? - спросил он, наставив  на  Валентина  свой  любимый  боевой
излучатель.
   - Какое число? - опешил Валентин.
   -  Какое  число  я  задумал?  -  спросил  Рейлис,  поднимая   раструб
излучателя и целясь Валентину прямо в лоб.
   - А, - вспомнил Валентин. - Проверка! Сорок  семь,  число  экзаменов,
которые ты сдавал землянам. Давай дальше!
   Запустив Обруч, Валентин без труда проник в самые  сокровенные  мысли
Рейлиса - и обнаружил, что все они вертятся вокруг одного и того же.  Мы
погибли, думал Рейлис; и, надо признать, он имел  к  этому  определенные
основания.
   - Две тысячи двадцать четыре, - произнес Валентин, опередив  Рейлиса.
- Наступление энергетического изобилия. Что там  дальше?  А,  количество
королей-губернаторов в империи Георга! Восемнадцать.
   - Тогда - вторая проверка, - сказал Рейлис, и его излучатель вспыхнул
ослепительно белым.
   Валентин ощутил сильный толчок в грудь, раздался  громкий  хлопок,  а
потом звон упавшей на пол бутылки. Посмотрев  себе  под  ноги,  Валентин
захлопал глазами от удивления: на полу лежала плоская коньячная бутылка,
по всем признакам сделанная из чистого  тайгла.  "Бублик",  не  сумевший
переварить лошадиную порцию энергии, сбросил ее вовне  способом,  втихую
позаимствованным у своего создателя.
   "Вот-вот, - мрачно подумал Валентин. - Уже и "бублики" мои  научились
тайгл создавать; ясен пень, слишком я крут для этого мира!"
   Рейлис убрал излучатель, и в наступившей  тишине  Валентин  расслышал
легкий щелчок.
   - Теперь ты снова пилот, - сказал Рейлис.  -  Скорее  отбери  у  него
Иглу!
   - Без паники, - ответил Валентин, выращивая себе  удобное  кресло.  -
Отобрать Иглу мы всегда успеем; сначала я хотел  бы  понять,  что  здесь
вообще происходит!
   - Измена, - ответил Рейлис. - Эль Катнан разбудил Тардена, и в тот же
момент в королевской опочивальне обрушился потолок.  Четверо  охранников
погибли на месте, тело Тардена превратилось в кровавое месиво, а головой
его завладел Эль Катнан. С помощью Иглы он поддерживает в  ней  жизнь  и
даже позволяет ей говорить; он даже создал  Тардену  иллюзорное  тело  и
обещает  вылечить  его,  как   только   будут   готовы   соответствующие
заклинания. Но на самом деле  эль  Катнан  вовсе  не  собирается  лечить
Тардена; он хочет н