Альгин Кроче опоздал с устранением конкурентов; один из названных  им
кандидатов на тот свет первым нанес свой удар.
   Нанес, да не донес, подумал  Валентин,  выпуская  из  рук  "абсор"  -
"абсолютное оружие", свое  недавнее  изобретение,  представляющее  собой
облако заклинаний "пираний", пожиравших любую магию  на  своем  пути.  В
отличие  от  "пираний"  Хеора,  поедающих  свободную  магию  постепенно,
исподтишка, "пираньи" Валентина были куда более агрессивны. Валентин  не
случайно назвал свое  облако  "абсолютным  оружием"  -  на  трех  боевых
стрельбах у Тангаста лучшие маги Эбо так и не смогли найти  против  него
надежной защиты. С появлением этого заклинания пангийские маги  лишались
главного преимущества в схватках с землянами -  своих  огромных  запасов
Силы.
   Облако "пираний" столкнулось с неведомой тварью на высоте  пятидесяти
метров.  Валентин  увидел,  как  из  пустоты  возник  белый   эллипсоид,
окруженный аурой из  миллиона  снежинок,  вспыхнувших  на  солнце  всеми
цветами радуги. "Так вот ты какой, северный дракон, - подумал  Валентин,
нащупывая кольцо с огненным мечом. - Хотя правильнее  было  бы  называть
тебя снежным драконом".
   Снежный  дракон,  ничуть  не  смутясь   полным   исчезновением   всех
наложенных на него заклинаний, продолжил свой полет и  мгновение  спустя
плюхнулся на траву прямо перед  ошеломленным  Линно  Тарденом.  Валентин
вспомнил, что с момента, когда он завершил представление и открыл ящик с
Дианой, прошло всего  несколько  секунд.  Слишком  мало  времени,  чтобы
кто-то из зрителей смог переключить  внимание  на  появившегося  посреди
дворика снежного монстра.
   А вот для  монстра  времени  оказалось  предостаточно.  Он  распахнул
бесформенную пасть, из которой вылетело  облачко  инея,  и  с  чмокающим
звуком всосал в себя ничего так и не заподозрившего Линно Тардена.
   Валентин понял, что снежный дракон двигается слишком быстро даже  для
его ускоренного Обручем восприятия. Дотянуться до него огненным мечом не
было никаких шансов - едва захлопнув  пасть,  дракон  снова  поднялся  в
воздух с явным  намерением  скрыться  в  сторону  солнца.  "Вот  тебе  и
"абсолютное оружие", - подумал Валентин, поднимая левую руку. - Хорош бы
я был, явившись сюда без полного набора талисманов!"
   Перчатка  -  простенький,  но  при  всей  своей  простоте  необычайно
эффективный талисман -  без  труда  схватила  снежного  дракона  в  свои
стальные объятия. Подвесив его прямо над фамильным  мавзолеем  Тарденов,
Валентин приказал Перчатке  "так  держать!",  а  сам  снова  активировал
Обруч. Победив тело дракона, Валентин решил взять реванш и в  схватке  с
его сознанием.
   Наученный   предыдущей   неудачей,   Валентин   не   стал   полностью
отождествляться с драконом.  Обруч  позволял  ограничиваться  отдельными
видами чувств и даже просто читать мысли - в тех случаях, конечно, когда
наблюдаемый проговаривал  их  про  себя  на  понятном  Валентину  языке.
Вспомнив как следует свои предыдущие попытки контактировать с драконами,
Валентин решил ограничиться визуальным каналом.
   Взгляд снежного дракона метался  из  стороны  в  сторону,  разыскивая
виновника своего внезапного плена. Время от времени  изображение  в  его
глазах расплывалось и теряло  контрастность  -  таким  простым  способом
дракон вспоминал  о  содержимом  своего  ледяного  брюха.  Валентину  не
понадобилось  особых  усилий,  чтобы   догадаться:   дракон   собирается
использовать Тардена в качестве своего  главного  козыря  на  неизбежных
переговорах. Единственное, что хоть как-то беспокоило снежную  тварь,  -
так это полное непонимание, с кем же эти переговоры вести.
   Пожалуй, подумал Валентин, можно добавить еще один канал. Слова  пока
не нужны, а вот ауру стоит пощупать. Вдруг  удастся  освободить  Тардена
без применения огненного меча?
   Но снова почувствовать холодную ауру Валентину  так  и  не  довелось.
Взгляд дракона описал стремительный круг, метнулся обратно, задержавшись
на мгновение на Валентине, - и в ту же секунду Валентин  увидел  себя  в
окаймлении яркого желтого света. Дракон наконец узрел своего врага.
   - Кто ты? - скорее почувствовал, чем услышал Валентин его  вопрос.  -
Чего ты хочешь?
   - Поговорить, - ответил Валентин,  сообразив,  что  все-таки  включил
речевой канал. Слова обоих собеседников рождались в сознании дракона, но
при этом дракон не хуже Валентина понимал, что  разговаривает  вовсе  не
сам с собой.
   - Я могу убить твоего короля, - констатировал дракон.
   - Никакой он не мой король, - ответил на это Валентин. -  Я  -  факир
Фалер, и ты испортил мое последнее представление!
   Желтый свет, очерчивавший Валентина в восприятии дракона, сменился на
ярко-белый.
   - Нет, - возразил дракон. - Я ждал,  когда  ты  закончишь.  Я  уважаю
Великого Фалера!
   Надо же, подумал Валентин. Какая, популярность!
   - Зачем тебе Линно Тарден? - спросил он напрямую.
   - Мне он не нужен, - ответил дракон. - Его хочет видеть Хозяин.
   - Хеор или Фарсуд? - уточнил  Валентин.  По  легкому  движению  глаз,
возникшему на слове "Хеор", он узнал ответ раньше,  чем  дракон  решился
произнести его вслух.
   - Савантхеон, - произнес дракон имя, прозвучавшее  музыкой.  -  Среди
людей он - Хеор, среди эльфов - Сатхенас. Я думаю, он будет рад  встрече
с тобой. Иначе я  убью  Линно  Тардена,  -  закончил  дракон  с  типично
драконьей логикой.
   Валентин осторожно  подключился  к  телу  дракона.  Еще  недавно  оно
ощущалось как раскинутая во все стороны плотная  холодная  аура;  теперь
же, стиснутая со всех сторон могучей хваткой  Перчатки,  драконья  плоть
превратилась в туго сжатую пружину, обвившуюся вокруг  своего  пленника.
Валентин осторожно двинул своей собственной рукой,  приказывая  Перчатке
сделать  дракону  некоторое  послабление,   и   одновременно   шевельнул
свернутой в несколько слоев аурой. Пружина чуть-чуть  разжалась,  дракон
никак не прореагировал. Либо сработало, решил Валентин, либо  у  Тардена
серьезные неприятности.
   - Почему ты назвал первым драконье имя?  -  спросил  Валентин,  желая
потянуть время. Управление драконом давалось ему куда лучше, чем раньше,
и Валентин надеялся, что через  десяток-другой  фраз  сумеет  освободить
Тардена без применения Силы.
   - Потому что Савантхеон, - сказал дракон, - один из нас.
   Хеор - дракон?!
   Валентин так опешил, что чуть было  не  потерял  ощущение  драконьего
тела. Секундный наплыв тепла, острая паника  -  и  Валентин  снова  стал
ледяной пружиной.
   - Он тебе сам об этом сказал? - вырвался у него совершенно неуместный
вопрос.
   Задавать  подобные  вопросы  драконам,  чье  чувство   юмора   далеко
превосходило человеческое,  но  при  этом,  как  правило,  выражалось  в
действиях, а не в словах, было смертельно  опасно.  Начав  "смеяться"  -
Валентин так и не смог подобрать адекватного названия тому  неописуемому
состоянию, в которое приходили драконы под действием  удачной  шутки,  -
дракон вел себя словно пьяный слон; шутки ради он мог спикировать мордой
в землю, наплевав на  всех  своих  седоков,  или  развернуть  в  сторону
собеседника хвост с реактивной стру„й,  мигом  превращающей  человека  в
факел. Последнее действие считалось среди драконов пошлой, банальной, но
тем не менее невероятно смешной  шуткой.  Неудивительно,  что  профессия
погонщика драконов не пользовалась на  Побережье  особой  популярностью,
оставаясь уделом нескольких кланов горного народа машвайров.
   - Я видел его, - ответил дракон, воспринявший слова Валентина всерьез
и даже как будто обидевшись. - Мы летали бок о бок, Фалер. Он - один  из
нас!
   Еще один талант моего Учителя, о котором я и не  подозревал,  подумал
Валентин. Ай да Хеор! Заморочить голову, и кому - снежному дракону!  Вот
что значит маг с трехсотлетним стажем.
   Валентин  вспомнил  огненного  дракона,   Селингари,   до   сих   пор
подчиняющегося каждому слову того, кого он считал  преемником  Хеора,  и
констатировал, что Хеор разбирается в драконах едва ли не лучше,  чем  в
людях. Пожалуй,  разубедить  снежного  дракона  в  его  заблуждениях  не
получится. Ну что ж, на то и Обруч.
   Валентин повторил свой трюк с Перчаткой и  снежной  пружиной.  Дракон
раздулся на целый метр, практически вернув себе первоначальные  размеры.
Валентин на миг сконцентрировал  все  внимание  на  зрении;  именно  оно
отражало подлинные мысли дракона, в то время  как  слова  были  лишь  их
несовершенным, переводом на человеческий язык.  Область  зрения  на  миг
изменила цвет, погасла, уступив место объемному изображению  висящего  в
воздухе облака лазурного цвета, и снова вспыхнула красным. В  центре  ее
по-прежнему находился обведенный ярким  белым  контуром  человек.  Факир
Фалер, которого дракон намеревался присовокупить к  королю  Тардену.  Не
силой, нет - факир был сильнее. Обманом. Дракон  верил,  что  всех,  кто
мыслит словами, легко обмануть.
   "Ого, - оценил свои наблюдения Валентин.  -  Посмотришь  на  мир  его
глазами, сам драконом станешь! Ну что  ж,  господин  дракон,  -  подумал
Валентин. - Валяйте, обманывайте; а я уж как-нибудь по старинке.  Грубой
силой".
   - Отпусти Тардена, и я сохраню тебе жизнь, - сказал  Валентин,  желая
проверить, насколько ловок дракон в искусстве обмана.
   - Мне не нужна жизнь, - без  запинки  ответил  дракон,  -  мне  нужен
Тарден. И еще мне нужен ты, Фалер. Отправься со мной, и  Хозяин  оставит
Тардена в живых!
   "Не слишком ловок, - оценил Валентин, - но и не полный идиот.  Месяца
два назад я бы ему поверил".
   - Выпусти его сейчас, - предложил Валентин, - тогда я полечу с тобой.
   - Ты  слишком  силен,  -  мгновенно  возразил  дракон.  -  Мне  нужен
заложник, чтобы говорить с тобой - на равных.
   - Ты  не  веришь  слову  Фалера?  -  Валентин  старательно  изобразил
угрожающие интонации Хеора. Белый контур вокруг Фалера дрогнул и  слегка
потускнел.
   - Слова людей - для  людей,  -  ответил  дракон.  -  Что  тебе  стоит
обмануть дракона?
   "Вот так, - отметил Валентин. - Теперь  на  все  мои  предложения  он
будет канючить, что я его обману. Между тем как на самом деле все совсем
наоборот. Молодец, дракон! Хорошо обманываешь!"
   - Ну что ж, - пожал плечами Валентин.  -  Тогда  полетели  вместе.  Я
согласен.
   С этими словами он в третий раз произвел свои манипуляции с Обручем и
Перчаткой.  Дракону  показалось,  что  следует  переменить  форму  тела.
Перчатка  послушно  раздвинула  невидимые  границы,  и  снежное   облако
вытянулось вдоль продольной оси, став похожим на громадного дельфина.
   Все, решил Валентин. На четвертый раз - в бон!
   - Сними свои талисманы, - приказал дракон, приняв согласие  Валентина
за слабость, - убери магический кокон. Потом - отдай мне женщину, и лишь
потом входи сам!
   Валентин вздрогнул от возмущения и нанес удар  раньше,  чем  осознал,
что он делает. В споре двух обманщиков победил более хладнокровный.
   Сжатая пружина распрямилась, раскинув ауру на десятки метров  вокруг.
Тугие слои магоплоти, державшие Линно Тардена, ослабли, и  Перчатка  без
труда нашла между ними две узкие  щели.  С  удивившим  самого  Валентина
треском магоплоть лопнула, небо содрогнулось от гулкого вопля,  похожего
на раскат грома. Что-то темное пронеслось над  ошеломленными  зрителями,
секунду назад наблюдавшими за действиями факира и вдруг  увидевшими  над
собой взбесившееся белое облако. Диана округлила  глаза,  но  не  успела
даже испугаться; Линно Тарден свалился на нее из воздуха, и в  следующее
мгновение тяжелая крышка магического  ящика  захлопнулась,  лишая  обоих
всякой возможности стать жертвами снежного дракона.
   Валентин  поднял  Перчатку  и  сжал  пальцы,  возвращая  дракону  его
первоначальный объем. Несколько капель мертвой магоплоти упали на  траву
невдалеке  от  мавзолея  и   вспыхнули   нехорошим   белесым   пламенем.
Громоподобный рев стих, и на какое-то мгновение Валентин  ощутил  легкую
скуку. Все получилось так просто, что...
   Что самое время вспомнить пожелание Занга, закончил Валентин. Все это
не взаправду, все это - сценарий He-Билла, а разве  он  может  придумать
хоть что-нибудь занимательное?!
   Валентин довольно ухмыльнулся и только тут ощутил, что  в  его  левой
руке что-то есть.
   Вздрогнув от испуга, он уставился на свою  абсолютно  пустую  ладонь.
Ладонь?!
   Еще недавно это был плотно сжатый кулак!
   Валентин попробовал снова сжать пальцы и  ощутил  сопротивление,  как
если бы держал в руке комок жесткой резины. Перчатка работала на пределе
- и все-таки снежный дракон выкарабкивался из ее объятий!
   Валентин  поднял   глаза   вверх.   Дракон   уже   восстановил   свой
первоначальный объем и принял при этом форму веретена, нацеленного своим
острием прямо на Валентина.
   Какую-то бесконечно  малую  долю  секунды  Валентин  смотрел  в  лицо
снежному дракону. И хотя Валентин не мог представить  себе  ничего,  что
могло бы ему повредить, в это  мгновение  перед  ним  пронеслась  череда
воспоминаний. Клокочущая водная стена над Ампером; черное солнце в  небе
Эльсана; Занг, покачивающий перед собой рунный меч. Почему меч, удивился
Валентин, и тут снежный дракон нанес свой удар.
   - Будь ты проклят, Линно Тарден! - прогремел над поляной  его  полный
злобы и дикого отчаяния визг.  -  Я  не  могу  убить  тебя,  когда  тебя
защищает Фалер! Но я могу превратить свою жизнь в твою смерть!
   Валентин  понял,  что  должен  немедленно  исчезнуть   с   Побережья.
Исчезнуть вместе со  своей  репутацией  непобедимого  Фалера,  со  своим
магическим ящиком, с лежащим внутри  него  Линно  Тарденом.  Потому  что
дракон прямо на его глазах принялся  таять  в  воздухе,  превращая  свою
магоплоть в чистую Силу, и Силы этой было так много, что свет ее  затмил
солнце.
   Я должен выпустить еще один "абсор", подумал Валентин, но  не  сделал
даже попытки сложить руки в соответствующий знак.  Он  как  завороженный
следил за драконом, совершавшим древний, считавшийся навечно  утраченным
ритуал.
   Дракон  отдавал  себя  Силе,  требуя  от  нее  взамен  исполнить  его
последнюю волю.
   "Интересно, почему я ничего не делаю,  -  спросил  себя  Валентин.  -
Неужели моя мания величия  зашла  настолько  далеко,  что  я  не  считаю
предсмертное проклятие чем-то серьезным? Или мне просто  интересно,  как
он все это проделывает?"
   Валентин  опустил  глаза  и  увидел,  что  пальцы   его   мелко-мелко
подрагивают, фиксируя  основные  моменты  разворачивающегося  в  небесах
магического действа. Вот  так,  нервно  усмехнулся  Валентин;  когда  на
глазах Фалера убивали его короля, он все равно продолжал делать заметки.
   Валентин выпрямился, поднял голову  и  с  любопытством  посмотрел  на
распоясавшегося дракона.
   Ему  пришлось  тут  же  зажмуриться,  потому  что  дракон  сиял,  как
громадная электрическая дуга. С невыносимым гудением свет  сделался  еще
ярче, ослепляя даже  сквозь  плотно  сжатые  веки,  а  потом  померк,  и
Валентин почувствовал, как что-то мягко толкнуло  его  в  грудь.  Только
сейчас он наконец понял, что стоит как раз между драконом и его целью  -
магическим ящиком, скрывавшим Линно Тардена. А  значит,  изрядная  часть
проклятия перепала и самому Валентину.
   Он поспешно открыл глаза, надеясь, что на предсмертный призыв дракона
ответила именно Сила.
   "Возможно, другой человек на моем  месте  увидел  бы  нечто  иное,  -
подумал Валентин, отводя взгляд. -  Возможно,  это  всего  лишь  забытый
образ из моего бездонного подсознания.  Но  теперь  я  знаю,  какой  мне
явилась Сила, чтобы напомнить о смерти".
   Перед тем как растаять в воздухе, мерцающий пар  магоплоти  образовал
громадную человеческую фигуру.  Когда  Валентин  бросил  на  нее  первый
взгляд, черты лица и облик человека оставались туманны; но  в  следующее
мгновение невидимый оператор  навел  фокус,  включил  цвет,  и  Валентин
увидел персонификацию Силы так же ясно, как  просвечивающий  сквозь  нее
мавзолей. Человек был одет в оранжевую накидку без ворота, имел на  носу
большие, в  пластиковой  оправе  очки  и,  несмотря  на  явно  западное,
вытянутое лицо, сидел в позе лотоса, положив  руки  на  колени  ладонями
вверх. В  следующее  мгновение  человек  посмотрел  Валентину  в  глаза,
задумчиво вытянул губы, склонив голову набок,  и  вдруг  приоткрыл  рот,
вскинув  правую  руку  с  вытянутым  в  сторону  Валентина  указательным
пальцем. А что, это идея, произнес про себя Валентин, мысленно приняв ту
же позу, что и сидевший напротив него представитель высших сил Панги.
   Видимо, он правильно угадал основную мысль Силы, поскольку  сразу  же
после этого фигура человека распалась на отдельные прозрачные облачка.
   Мда-с, подумал Валентин, Вот тебе и He-Билл;  вот  тебе  и  не  может
придумать ничего занимательного.
   Шквал одобрительных воплей обрушился на него, как ушат холодной воды.
   Валентин мигом вспомнил, что Линно Тарден до сих пор лежит  в  ящике,
причем не просто так, а на  Диане,  и  стремительно  повернулся  на  сто
восемьдесят градусов. Запоры щелкнули, крышка  отскочила  в  сторону,  и
Валентин  встретился  глазами  с  Дианой,  которая,  вопреки  ожиданиям,
оказалась сверху.
   - Ну ты даешь! - прошипела она тоном, не  сулившим  Валентину  ничего
хорошего. - Твое счастье, что я репортаж прекратила!
   - Потом, потом, - прошептал Валентин,  отчаянно  стреляя  глазами  по
сторонам. - Дай представление закончить!
   Он подал Диане  руку,  и  та,  сверкнув  на  солнце  своими  длинными
холеными ногами, грациозно соскочила на землю. Линно Тарден  высунул  из
ящика голову и безумными глазами уставился на Валентина.
   - Что это было? - выдавил он, ощупывая себя  в  поисках  переломанных
костей.
   Валентин раздраженно махнул рукой.
   - Снежный дракон, - объяснил он скороговоркой, - хотел увезти к Хеору
или убить. Дай мне всего минуту, - взмолился Валентин,  увидев,  что  во
взгляде Тардена зажглось любопытство, - последнее представление, публика
ждет!
   Тарден кивнул и приложил палец к губам. Валентин перевел дух.
   - Благородные господа! - крикнул он, поднимая руки и кланяясь на  три
стороны. - Благодарю вас за  ваше  благосклонное  внимание  и  сделанные
ставки. Представление окончено,  и  мне  остается  лишь  высказать  свою
последнюю просьбу. Никогда больше не называйте меня факиром!
   С этими  словами,  вызвавшими  неожиданный  гул  одобрения,  Валентин
сорвал с головы дурацкий колпак и с воодушевлением бросил его на землю.
   Линно Тарден, успевший выбраться из ящика, положил Валентину руку  на
плечо.
   - Да! - рявкнул он, и гул голосов мгновенно стих. - Никогда больше не
называйте Фалера факиром! Потому что  отныне  он  -  Фалер  кен  Эльсим,
великий князь Эльсима и Золотого Кургана! Преклони колено, Фалер, и удар
моего меча подтвердит сказанные мною слова!
   Валентин послушно опустился на одно колено, в точности повторив позу,
в которой сам Тарден полчаса назад бодался  с  алтарным  камнем.  Тарден
выхватил меч, широко замахнулся,  со  свистом  пронес  его  над  головой
Валентина и плашмя ударил его по левому плечу.
   - Правь Эльсимом мудро и справедливо! -  напутствовал  Тарден  своего
новоявленного великого князя. - И постарайся пореже спасать мне жизнь, -
добавил он уже тихо, - иначе рано или поздно я сочту, что  ты  возвратил
весь свой долг!
   - Еще раза два, не больше,  -  пробормотал  Валентин,  поднимаясь  на
ноги.
   - Представление окончено! - завопил Гальден, и  вслед  за  ним  снова
загремели трубы. - Давайте пировать!
   Валентин посмотрел на  Диану,  все  еще  боязливо  оглядывающуюся  по
сторонам.
   - Останешься? - спросил он, зная, что вопрос лучше  задать  именно  в
такой форме. Диана поджала губы:
   - Нет, Валька. Мне здесь как-то не по себе...
   -  Как  хочешь,  -  пожал  плечами  Валентин,  старательно  изображая
огорчение. - Я постараюсь побыстрее.
   - Маршрутку включи, - посоветовала Диана. - Ну, пока!