лентин,  направив  Жезл  на  ближайшее  тело  в
коричневом балахоне.
   По Жезлу пробежали сполохи пламени, гудение больно отозвалось в  руке
- но мертвый жрец  оттолкнулся  руками  от  пола  и  поднялся  на  ноги,
пошатываясь, точно пьяный.
   Надо же, сработало, удивился Валентин.
   Принц шумно вобрал в себя воздух. До него наконец  дошло,  что  такое
Жезл Повиновения.
   - Приказывай, - проскрежетал оживший мертвец.
   - Верни магию, - приказал Валентин, указывая на сталактит.
   - Слушаюсь, - ответил мертвец, воздевая руки к потолку.
   Валентин понял, что жрец  молится  какому-то  одному  ему  известному
богу. А если точнее - Саллрану, богу покоя. Интересно, сколько их  всего
в пантеоне Емая? Ах, даже сам Емай не знает точно?
   Перебрасываясь мыслями со своей душой, Валентин пропустил  момент,  в
который Саллран отозвался на молитву жреца.  Сталактит  изменил  цвет  с
серого на черный, и Валентин снова ощутил полноту жизни. Магия вернулась
в мир, выпущенная на волю древним амулетом.
   Валентин положил Жезл обратно на алтарь и сложил пальцы в "апельсин".
Розенблюм был жив, насколько можно быть живым с  окаменением  пятидесяти
процентов тела. Валентин  сосредоточился  на  заклинаниях,  превративших
живую плоть в камень, - и облегченно вздохнул, Молясь  неведомым  богам,
жрецы тем не менее использовали стандартные магические формулы.  Точнее,
понял  вдруг  Валентин,  они  и  сами  собирались  расколдовать   своего
пленника.
   Ну, они собирались, а я расколдую, решил Валентин, сплетая пальцы рук
в замок.  Сложное  заклинание,  доступное  далеко  не  каждому  мастеру,
удалось ему с первой попытки. Еще бы - три дня назад Тангаст только  тем
и  занимался,  что  превращал  в  камень  различные  части  тела  самого
Валентина. Тут и заяц научится.
   Розенблюм отклеился от каменной плиты и повалился Валентину на  руки.
Он все еще был без сознания, но  Валентин  чувствовал,  что  сердце  его
неудачливого  подмастерья  забилось  чуть-чуть  быстрее.  Он   подхватил
Розенблюма и перетащил на алтарь.
   - Я не знал, - произнес принц, - что Жезл Повиновения умеет такое.
   - Я тоже, - пожал плечами Валентин.
   Он еще раз прощупал Розенблюма с помощью "апельсина", хлопнул себя по
лбу и угостил своего спутника еще  одним  заклинанием.  Модифицированным
"жалом", запускающим магический метаболизм.
   - Обернись, - сказал принц приказным тоном.
   Валентин обернулся, уже  догадываясь,  что  его  ждет.  Окровавленное
острие Жезла смотрело ему в переносицу.
   - На колени, - приказал принц.
   Ох и дурак, покачал головой Валентин. Предвечные Предки, какой дурак!
Брать Жезл в руки, не умея им пользоваться?! Ну ладно я,  землянин,  без
пяти минут великий маг, герой самого крутого пророчества за всю  историю
Панги, - но он-то куда лезет?! Это же Жезл Повиновения!
   - На колени, - повторил Валентин,  с  любопытством  глядя  на  своего
собеседника.
   Глаза принца полезли на  лоб.  Он  схватился  за  Жезл  левой  рукой,
пытаясь выворотить его из правой, и бухнулся на колени.
   - Видишь ли, - сказал Валентин, присаживаясь  на  краешек  алтаря,  -
обычно Жезл Повиновения подчиняет того, у кого он в руках.
   Принц силился что-то сказать, но приказа говорить не  было  -  и  его
язык отказывался произносить слова.
   Это тоже было в пророчестве, задал Валентин  вопрос  самому  себе.  И
получил неожиданный ответ - нет, в пророчестве этого  не  было,  но  это
единственный шанс узнать у принца,  кто  он  такой.  Подумаешь,  великая
тайна, усмехнулся Валентин, - знаем, претендент на эльсанский трон.  Да,
но как его зовут, кто его поддерживает,  зачем  нужно  искать  ему  этих
Троих - этого я не знаю! Резонно, согласился Валентин  со  своей  черной
душой. Спросим.
   - Можешь встать, - сказал он, устраиваясь поудобнее. Принц поднялся с
поспешностью, лишний раз  подчеркнувшей  его  высокое  самомнение.  -  А
теперь, - продолжил Валентин,  -  пока  мой  друг  восстанавливает  свое
драгоценное здоровье, расскажи-ка мне поподробнее, кто ты, откуда  ты  и
зачем тебе, собственно, эльсанский трон.
   - Я - законный король Эльсана! - воскликнул принц с таким жаром,  что
Валентин даже поморщился. - У короля  Негона  Великого  было  три  сына:
старший, Нарим, средний, Негон, и младший, Линно.  В  шестой  год  после
отречения Георга...
   - Помню, помню, - перебил его Валентин,  представив  себе,  насколько
может затянуться рассказ, начавшийся с деда нынешнего  Негона.  -  Когда
Негон собрался умирать, возникло несколько фракций, каждая вокруг своего
наследника, Нарим был  убит,  Негон  отравлен,  и  Линно  уже  готовился
вступить на трон, но тут появился мастер Тлори. И чем же твои притязания
на престол весомее, чем у теперешнего короля?
   - Тлори не воскрешал Негона, - ответил на это принц. -  Дом  Шандоров
воспользовался его славой, чтобы возвести на трон  двойника!  Разве  мог
Тлори воскресить умершего, если такое в течение веков не удавалось  даже
великим магам?
   Великим  -  нет,  подумал  Валентин.  А  вот  у  мелких,  бывало,   и
получалось.
   - Мастер Тлори - признанный специалист по бессмертию, - ответил он. -
Не вижу причин, почему бы ему и не воскресить парочку мертвых.
   - Почему же тогда он воскресил только одного? - спросил принц.
   Валентин пожал плечами. Единственный пришедший на ум ответ -  не  так
уж много на Панге подходящих двойников - он предпочел оставить при себе.
   - Линно пытался бежать, но был схвачен, подвергнут пыткам и казнен, -
продолжил принц рассказ, от которого у Валентина тут же начали слипаться
глаза. Сюжеты на темы престолонаследия надоели ему еще  на  первом  году
обучения.
   - Надо полагать, у Линно остался сын? - спросил  Валентин,  пропуская
сразу несколько глав эльсанской истории.
   - Ты знаешь это? - вскинулся принц.  -  Неужели  среди  нас  оказался
предатель?
   - Я догадался, - терпеливо ответил Валентин. - Значит, ты  -  потомок
Линно? И ты можешь это доказать?
   - В моих жилах, - ответил принц, - течет кровь Срединных Королей!
   Кровь, подумал Валентин. И еще ему зачем-то  нужен  вампир.  Чем  там
были знамениты Срединные Короли?
   - И чем же эта кровь отличается от крови  обычных  людей?  -  спросил
Валентин.
   - В ней - Сила, - ответил потомок Срединных  Королей.  -  Заклинания,
скрепленные нашей кровью, обретают невероятное могущество.
   Сила, подумал Валентин. Нет,  что-то  не  так.  Вампир  его  на  трон
возведет, а вовсе не маг. Вампир,  существо  ночи...  погоди-ка!  Ночная
Гвардия?!
   Легендарная Ночная Гвардия,  наводящая  ужас  на  врагов.  Неуязвимые
бойцы, проникавшие в самые защищенные замки. Ночная смерть,  от  которой
не было спасения. Вампиры на королевской службе? Почему бы и нет?
   И ведь сходится, подумал  Валентин.  Сходится!  Именно  Негон  Второй
упразднил Ночную Гвардию - и учредил взамен своих Псов.
   - А как насчет вампиров? - прямо спросил Валентин.
   Жезл в руке принца задрожал и пошел красными пятнами.
   - Это проклятие нашего рода, - едва слышно прошептал  принц.  -  Одна
капля крови - и вампир становится нашим рабом.
   - Ночная Гвардия? - спросил Валентин.
   - Да, - кивнул принц. - Но ее больше нет. Вампиры умирают  вместе  со
своим королем. И умирают навсегда.
   - Понятно, - сказал Валентин. - Значит,  кровь  -  твое  единственное
доказательство?
   - Единственное и вполне достаточное,  -  ответил  принц.  -  Когда  я
совершу Призывание Слуги, каждый эльс признает во мне Срединного Короля!
   - Что же мешало тебе сделать это раньше? - поинтересовался Валентин.
   История эльсанского  принца  подошла  к  концу,  оставалось  выяснить
последние детали - а дальше Валентина ждала  собственная  история.  Чуть
живой  Розенблюм,  неработающие   Т-порталы,   одержимые   всепангийским
господством маги и короли... Валентин переводил дух, разговаривая с  так
кстати подвернувшимся потомком Срединных Королей, и собирался заниматься
этим как можно дольше.
   - В Эльсане, - ответил принц, - больше нет вампиров.
   - Нет вампиров?! - изумленно переспросил Валентин.
   - Нет, - повторил его собеседник. - Мои поиски длились шесть лет, и я
не нашел ни одного. Негон уничтожил их или заставил покинуть Эльсан.  Он
знал, что я приду, и хорошо подготовился. Он не учел только одного.
   - Чего?
   - Тебя, Фалер. Пророчество говорит, что ты найдешь мне вампира.
   - А.также мага и великого воина, - фыркнул Валентин. - И  все  это  -
в.благодарность за мое спасение? ...
   - Да, - просто сказал принц. - Я спас тебя только  потому,  что  того
требовало Пророчество. Я исполнил свою часть - исполни и ты свою. Или ты
считаешь, что твоя жизнь стоит дешевле?
   Над головой Валентина вспыхнул яркий магический шарик.
   - Кто это, мастер?  -  спросил  Розенблюм  слабым,  но  вполне  ясным
голосом.
   - Действительно, - улыбнулся Валентин. - Не Пора ли нам услышать твое
имя?
   - Ты мог бы догадаться еще раз, Фалер, - сказал принц. - Меня назвали
в честь деда.
   - Линно? - спросил Валентин.
   - Твой дед - Линно Тарден? - воскликнул Розенблюм, приподняв  голову.
- В твоих жилах течет кровь королей?
   - Да! Я - Линно Тарден Второй; законный король Эльсана.
   - Вот и отлично, - сказал Розенблюм. - Тогда,  Линно  Тарден  Второй,
дай мне несколько капель твоей крови. Моя  Сила  исчерпана,  а  тело  не
восстановлено и наполовину.
   - В Пророчестве, - Линно Второй повернулся к Валентину, -  ничего  не
сказано о том, что я должен спасать двоих!
   - Там еще много чего не сказано, - пожал плечами Валентин.  -  Что  ж
теперь, и вина не пить?
   Он специально выразился столь неопределенно. Ему хотелось посмотреть,
на что способен Линно Второй сам по себе. Без указаний Жезла.
   Будущий король Эльсана вытянул перед собой левую руку и ткнул острием
Жезла в запястье.
   - Ты - вампир? -  спросил  он,  делая  шаг  вперед  и  склоняясь  над
Розенблюмом.
   - Я маг, - ответил Розенблюм. - Не беспокойся, я знаю, что делаю.
   Он протянул Линно раскрытую левую  ладонь.  Капли  королевской  крови
упали на бледную кожу и с легким  шипением  впитались  в  нее,  одна  за
другой.
   Валентин почувствовал всплеск Силы. Розенблюм  сформировал  несколько
заклятий, Линно с удивлением посмотрел на свою руку.
   - Благодарю вас, ваше величество, - сказал  Розенблюм,  становясь  на
ноги и тут же сгибаясь в подобострастном поклоне. - Возможно, вы  спасли
мне жизнь.
   Линно  по-прежнему  смотрел  на  свою  руку.  Да  что  ж  там  такое,
заинтересовался Валентин и наклонился вперед - тоже  посмотреть.  Ничего
особенного, Розенблюм просто заживил  рану.  Качественно  заживил,  даже
шрама не оставил.
   - Ты не просто маг, - сказал Линно. - Ты маг, которого я ищу.
   - А в чем  разница?  -  встрял  Валентин,  почувствовав,  что  теряет
инициативу. - Чем отличается маг, которого ты ищешь?
   - Не каждый маг имеет власть над моим телом, - сказал Линно и показал
Валентину свою руку. - Его Сила дружит с  моей.  Он  способен  исполнить
Пророчество!
   -  Пророчество?  -  оживился  Розенблюм.  -  Вы  говорите  о   Темном
Пророчестве?
   Валентин посмотрел на Розенблюма, вспомнил,  что  привело  его  сюда,
сначала на пыточную плиту, а потом и на алтарь, - и рассмеялся.  Бедняга
Розенблюм! Он все еще думает,  что  охотится  за  Пророчеством;  а  ведь
Пророчество давно схватило его за горло!
   - Да, - сказал Линно. - Мы  говорим  о  Пророчестве,  которое  совсем
недавно называлось Темным.
   Валентин  в  очередной  раз  сложил  "апельсин"   и   убедился,   что
королевская кровь пошла Розенблюму на пользу. Тот был совершенно здоров,
полон Силы и, что самое  главное,  не  испытывал  ни  малейшего  желания
служить  Линно  Второму  верой  и  правдой.  Его   поклон   был   вызван
элементарной осторожностью: с человеком, кровь которого обладает  Силой,
нужно держаться повежливее.
   - Значит, - Валентин перевел взгляд на Линно, - тебе приглянулся  мой
подмастерье? Он - тот самый маг, о котором говорится в Пророчестве?
   - Да, - ответил Линно, решительно кивнув головой.  -  Он  -  один  из
Троих.
   - Значит, маг у нас уже есть, - произнес Валентин.
   Он прекрасно понимал, что нужно послать короля без  королевства  куда
подальше, связаться с Донованом, выяснить, где находится эта злосчастная
пещера и как поскорее добраться до ближайшей резидентуры,  -  но  вместо
этого все пытался сообразить, кем же окажется  помянутый  в  Пророчестве
великий воин. Пока на  эту  должность  годился  разве  что  Слейтер,  но
Избранных Емай так и называл Избранными - а значит,  воином  должен  был
оказаться кто-то другой. - А что ты знаешь о воине?
   - Ты разыщешь его для меня, - без запинки ответил Линно.  -  Я  сразу
узнаю его, как только увижу.
   Валентин с трудом удержался, чтобы  не  плюнуть  с  досады.  Долбаное
Пророчество! Они тут  хоть  что-то  без  меня  могут  сделать?  Колдунов
убивай, великих воинов ищи, а потом еще тьму без  мрака  производи.  Вот
сейчас брошу все и смотаюсь домой!
   В запале Валентин даже потер  переговорное  кольцо.  Но  стоило  тому
слегка задрожать, обозначая возникший контакт, как  Валентин  опомнился.
Момент для разговора с Донованом был не самый подходящий.
   Стоп, сказал себе Валентин. Еще немного, и  я  начну  делать  ошибки.
Воин подождет; решим пока более насущные проблемы.
   ... - Пусть будет так, - сказал Валентин, закрывая разговор о  Троих.
- А теперь отвечай мне, Линно Тарден, где расположена эта пещера?
   - Во владениях эльса Геммера, - ответил Линно, вытягиваясь в струнку.
Валентин с облегчением отметил, что Жезл  продолжает  действовать,  -  в
шести лигах к югу от реки Быстрянки.
   Валентин  высветил  перед  глазами  карту  Эльсана   и   присвистнул.
Семьдесят километров от столицы; далеко же они меня утащили.  Интересно,
а который теперь час?  Двадцать  три  пятнадцать,  показали  появившиеся
сбоку от карты часы. По-местному - пятнадцать минут шестого. У  Крайчека
я появился около трех, так что времени у жрецов было  в  обрез.  Значит,
сделал  Валентин  логический  вывод,  где-то  здесь  у   них   самрухары
припрятаны, или того лучше - Зверь Прямого Пути.
   - Ты пришел один? - продолжил Валентин допрос.
   - Со мной шесть человек, - ответил Линно. - Я доверяю им, как себе.
   Это он намекает, что я не должен их всех убивать, догадался Валентин.
   - Они ждут снаружи?
   - Да. Только я смог пройти сквозь заклятие, запирающее вход.
   - Куда вы направитесь дальше?
   - В Эльсан, к Негону. Пока не найден воин, я - эльс Лентар  и  должен
занять свое место в строю.
   - Значит, я смогу найти тебя в армии Негона?
   - Да. Но поспеши - битва может случиться в ближайшие дни.
   Дни, усмехнулся Валентин. Какие там дни! С тех  пор  как  Пророчество
начало сбываться, счет давно уже идет на часы. И это очень  кстати,  раз
уж мне на роду написано  торчать  на  Побережье  до  полного  исполнения
обязанностей Фалера. Глядишь, к понедельнику управлюсь!
   -  Пророчество  поспешит  за  меня,  -  сказал  Валентин.  -  Ты  уже
познакомился с магом, и я знаю, кто будет тем вампиром, который возведет
тебя на трон. Когда я встречу воина, способного истребить целое  войско,
я тут же направлю его к тебе. А теперь выпусти Жезл из рук,  -  приказал
Валентин, - и снова стань самим собой!
   Линно разжал руку, и Жезл упал к его ногам.
   - Я надеялся, - сказал он, - что мы вместе отправимся к Негону. Жаль,
что Пророчество рассудило иначе. Я буду ждать!
   С этими словами Линно Тарден коротко кивнул на прощание,  по-военному
четко развернулся на сто восемьдесят градусов  и  зашагал  к  выходу  из
грота, терявшемуся в полумраке стен.
   - Он - настоящий король, - сказал Розенблюм, когда шаги Линно  стихли
за поворотом.
   - Знаю, - кивнул Валентин. - В Пророчестве сказано...
   - Ты нашел Пророчество?!  -  воскликнул  Розенблюм,  отбросив  всякую
сдержанность. - Где оно?
   - Спокойней, спокойней, -  пробормотал  Валентин,  прикидывая  в  уме
конструкцию универсального защитного заклинания. -  Сейчас  я  тебе  все
расскажу. Прежде всего Пророчество разделено между девятью хранителями.
   - Ты знаешь, кто они?
   - Во-первых,  -  Валентин  начал  загибать  пальцы,  -  наши  ученые,
собравшие Темный Отрывок. Во-вторых, слуги Емая.  -  Валентин  посмотрел
себе под ноги, где по-прежнему лежали мертвые тела жрецов. -  В-третьих,
сильные мира сего...  -  Валентин  на  мгновение  замялся,  но  Емай  не
заставил себя долго ждать. - Кроче, Эриох, Негон, Акоста, Линно,  Марвуд
и Хеор.
   Хеор?! Валентин не поверил собственным словам. У Хеора тоже были свои
катрены?! А я его на всю ночь - в бутылку?!
   - Кто такой Кроче? - спросил Розенблюм.
   - Один мой знакомый, - ответил Валентин. - Помнишь, я заезжал к  нему
перед самым Эльсаном? - Розенблюм кивнул. - А кто такой Марвуд?
   - Верховный жрец эльсимского храма Вечности, -  сказал  Розенблюм.  -
Сколько всего катренов?
   - Двадцать девять, - без запинки ответил Валентин.  -  Семь  в  миру,
пять у жрецов, семнадцать у сильных.
   - Ты уверен? - напористо спросил  Розенблюм.  -  Откуда  ты  все  это
знаешь?
   Долго объяснять, подумал Валентин.
   - Это знание пришло ко мне здесь. -  Валентин  указал  на  алтарь.  -
Возможно, таковы были условия ритуала.
   - Фалер, - сказал Розенблюм, и голос его дрогнул. - Ты понимаешь, что
значит для меня это Пророчество?
   - Понимаю, - кивнул Валентин. - Это твой шанс возобновить обучение.
   - Учитель думал, что собрать  его  невозможно,  -  сказал  Розенблюм,
заглядывая Валентину в глаза. - Семеро хранителей, и один из них  -  сам
Учитель! Но он ошибся! Я сделаю это!
   Хеор  -  ошибся?  Это  вряд  ли,  подумал  Валентин.  Скорее  он  дал
Розенблюму задачу на  пределе  его  возможностей  -  но  все  же  вполне
разрешимую. И к тому же - несколькими разными способами.
   - Помоги мне, Фалер, -  прошептал  Розенблюм,  опуская  глаза.  -  Ты
слышал мою клятву. Ты знаешь, на что я способен. Мне больше нечего  тебе
предложить, и поэтому я просто прошу. Помоги мне!
   - Собрать Пророчество? - уточнил Валентин.
   - Да, - сказал Розенблюм, снова заглядывая Валентину в глаза. - Да?
   Похоже на то, что да,  подумал  Валентин.  От  этого  Пророчества  не
спрячешься.
   - Я подумаю, - сказал он и указал на распростертые вокруг трупы. -  А
пока - вот тебе целых пять катренов!

Глава 14. Приказ Родины

   Рыть канавы, гнуть подковы, и камнепад терпеть, и чуму -
   Пусть велят, мы все готовы - но не велят уже.
   Ни к чему.

   Розенблюм понял Валентина с полуслова. Не теряя времени на дальнейшие
просьбы, он шевельнул рукой, прибавляя свет, и склонился  над  ближайшим
жрецом. Валентин отошел в сторону - у него  были  заботы  поважнее,  чем
слушать болтовню мертвецов.
   Прежде  всего  Валентин  сложил  руки  на  груди,  раскрыл  ладони  и
растопырил  пальцы.  Именно  эта  пальцовка  показалась   ему   наиболее
подходящей для только что придуманного  защитного  заклинания.  В  свете
последних событий такое заклинание становилось настоятельно необходимым.
   Валентин и на этот раз доверился своей интуиции. Времена ученичества,
когда каждое заклинание приходилось записывать на бумаге,  по  несколько
часов репетировать перед магическим зеркалом и лишь  потом  выпускать  в
мир,  давно  миновали.  В  последние  годы  Валентин  все  чаще  и  чаще
формировал  заклинания  на  лету,  опуская  четкие   логические   схемы,
ориентируясь лишь на  смутные  ощущения  -  красиво  ли?  похоже  ли  на
прежние, проверенные формулы? не вызывает ли дискомфорта? Вот  и  сейчас
Валентин  скрестил  придуманных  несколько  часов  назад   "пираний"   с
многослойным кольцом, подсмотренным у Емая  в  Стране  Мертвых,  наделил
кольцевые заклинания способностью накапливать Силу, добытую "пираньями",
ограничил их  активность  несколькими  формальными  правилами,  повертел
получившийся "бублик" между пальцами, проверяя, не сожрет ли  заклинание
своего автор