,  -  как  все  просто.  Я  абсолютно
уверен, что Эриох начал работать с талисманами с первого же дня  Времени
Темных Сил и к сегодняшнему дню многому научился. Я  допускаю,  что  вам
удастся его основательно потрепать, - но убить? С первого раза? - Акоста
покачал головой. - Я  поверил  бы  в  это,  только  будь  у  Емая  прямо
написано: Фалер придет к Эриоху и убьет его с первого раза.
   - Ну что ж, - сказал на это Валентин. - Надо же с чего-то начинать!
   - Будет гораздо лучше для всех нас, - сказал  Акоста,  поднимаясь  на
ноги, - если сначала вы встретитесь с Марвудом. Поверьте,  у  него  есть
что вам рассказать. И  закончим  на  этом,  Фалер:  наши  враги  слишком
сильны, чтобы и дальше терять время на разговоры.
   - Уговорили, - кивнул Валентин, также  вставая  из-за  стола.  -  Вот
прямо сейчас и закончим!
   - Удачи вам, Фалер, - сказал Акоста, скрещивая руки на груди.
   Валентин ответил тем же жестом - традиционным  для  пангийских  магов
символом доверия к собеседнику.
   - Удачи и вам, Акоста, - сказал он на прощание.
   А потом Валентин повернулся и, не оглядываясь, пошел обратно к своему
Зверю Прямого Пути. Розенблюм лежал на прежнем месте, успешно  изображая
покойника,  но  Валентин  уже  несколько  минут  ощущал  на   себе   его
пристальное внимание  и  поэтому  лишь  коротко  кивнул,  проходя  мимо.
Розенблюм мгновенно оказался на ногах, бросил быстрый взгляд  в  сторону
уже погасшего костра и бросился догонять Валентина.
   - Раскройся, - сказал Валентин,  подходя  к  месту,  где  должен  был
стоять пряп. Тот возник из пустоты, словно  принесенный  резким  порывом
ветра.
   - Это был сам Акоста! - воскликнул Розенблюм, делая шаг вперед. -  Он
обращался с тобой как с равным!
   -  Полезай  первым,  -  сказал  Валентин,  неодобрительно  глядя   на
перепачканную еще у жрецов веревочную лестницу. Потом  хлопнул  себя  по
лбу и одним щелчком пальцев отряхнул грязь.  -  И  давай  договоримся  -
впредь от меня ни на шаг! Пока Акоста обращался со мной как с равным, ты
изволил чуть не загнуться от обыкновенной "серой отравы"!
   - Это была вовсе не "серая отрава"! - прокричал  Розенблюм  со  спины
пряпа. - Акоста подарил нам новое заклинание!
   Валентин фыркнул и, покачав головой,  полез  следом  за  Розенблюмом.
Маги Побережья  и  впрямь  иногда  преподносили  друг  другу  такие  вот
"подарки" - смертельное заклинание в физиономию. Успеешь  разобраться  -
подарок, не успеешь - естественный отбор.
   - Ну так тем более, - огрызнулся Валентин, забравшись в свое сиденье.
- Не отходи дальше чем на два шага, понял? Убьют же!
   Хотя нет, подумал Валентин про себя.  Вряд  ли  его  убьют.  Согласно
Пророчеству, убьет как раз сам Розенблюм. Какого-то там "вождя".
   - В Храм Вечности? - спросил Розенблюм, держа в руке иглу управления.
   - В Храм, в Храм, - кивнул Валентин.
   Розенблюм вонзил иглу в нужное место, пряп загудел, набирая скорость,
а Валентин устроился в кресле поудобнее и  неожиданно  для  самого  себя
закрыл  глаза.  Ему  захотелось  спокойно  подремать  -  быть  может,  в
последний раз  перед  очередными  великими  подвигами.  Кто  знает,  что
написано в  катренах  Марвуда?  "С  белым  гневом  и  черной  душой,  не
поужинав, не похмелившись, он отправился в бой роковой"...
   - Ты узнал новые катрены? - требовательно спросил Розенблюм.
   - Только один, - пробормотал Валентин, не открывая глаз. - Хранитель:
Марвуд. Текст: последний талисман из четырех, сокрытый Вечностью,  вновь
обретет свободу и сможет выбирать себе раба.
   Розенблюм издал короткий стон, но Валентин предпочел не  вмешиваться.
Он выровнял дыхание, подготовил  тонизирующее  заклинание  и  нежился  в
кресле, расслабляя мускул за мускулом, обмывая теплом и бодростью каждый
кусочек своего тела. Давно надо было побездельничать, подумал  Валентин,
от этих непрерывных встреч того и гляди голова закружится. Вот  поговорю
с Марвудом, а потом передам слово товарищу Маузеру.
   - Фалер, - тихо сказал Розенблюм. - Мне страшно.
   Валентин  чуть  не   выпал   из   кресла.   Тонизирующее   заклинание
расплескалось по всему телу,  вышибив  дремоту  прочь.  Валентин  открыл
глаза и уставился на своего подмастерья:
   - Что-о?
   - Мне страшно, - повторил Розенблюм. - Когда наступает  Время  Темных
Сил, талисманы подчиняют себе своих повелителей.
   Валентину мигом  представилась  Шкатулка,  выпускающая  в  него  свои
шарики и отдающая идиотские приказания. Может,  оно  и  к  лучшему,  что
Шкатулка осталась дома?
   - Это понятно, - сказал Валентин. - Страшно-то почему?
   - Лигийский Перстень сделает тебя своим рабом, - сказал Розенблюм.
   - И ты никогда не узнаешь полного текста  Пророчества,  -  усмехнулся
Валентин. - Есть чего испугаться!
   -  Перстень  помешает  тебе  исполнить   Пророчество,   -   продолжил
Розенблюм. - Ты не должен к нему прикасаться!
   -  Однако!  -  воскликнул  Валентин.  -  Подмастерье  ставит  условия
мастеру!
   - У тебя в руках Жезл Повиновения, - воскликнул Розенблюм, - в  твоем
кармане Перчатка, твоя защита отразила заклинания самого  Акосты!  Зачем
тебе еще и Перстень? Нельзя идти в бой с двумя мечами в одной руке!
   -  Успокойся,   -   сказал   Валентин,   сообразив,   что   Розенблюм
действительно близок к панике. - Во-первых, я и  так  уже  в  рабстве  у
Пророчества, а во-вторых...
   - Поверь мне, Фалер, - сказал Розенблюм, прикладывая руку к сердцу, -
я никогда еще не испытывал такого страха.  Я  боюсь  этого  Перстня!  Он
может оказаться сильнее Пророчества!
   Может, мысленно согласился Валентин. Время Темных Сил,  тут  все  что
угодно может случиться. Бойся не бойся - все едино.
   - Хорошо, -  сказал  Валентин,  решив  закончить  этот  бессмысленный
диалог. - Когда я захочу прикоснуться к  Перстню,  ты  будешь  рядом  со
мной.  И  если  ты  снова  ощутишь  страх,  я  оставлю  Перстень  другим
кандидатам. У него и без меня неплохой выбор рабов!
   - Я уничтожил бы его, если б смог, - сказал Розенблюм, опуская  руки.
- Все зло, что творится в Эльсане, от этого Перстня. Я  удивляюсь  твоей
беспечности, Фалер. Ты был в Ампере, ты должен знать, что  это  такое  -
талисман, вырвавшийся на свободу.
   - Именно поэтому я спокоен, - повысил голос Валентин. - Я  знаю,  как
обращаться с талисманами.
   - Тогда, - сказал Розенблюм, - присмотри за Перчаткой. Она только что
залезла тебе в рукав.
   Валентин вздрогнул всем телом и в ужасе  схватился  за  правую  руку.
Действительно, под толстой  тканью  костюма  шевелилось  что-то  мягкое;
Валентин замахал рукой, пытаясь вытряхнуть Перчатку  из  рукава,  но  та
держалась крепко. Валентин опустил левую руку за пазуху, просунул  ее  в
правый рукав и  перехватил  Перчатку  на  уровне  бицепса,  она  тут  же
отозвалась легким дрожанием, и Валентин почувствовал  мгновенный  прилив
сил.
   - Вот-вот, -  пробормотал  Валентин,  извлекая  Перчатку  на  свет  и
вытирая ею выступивший на лбу холодный пот. - Так и действуй.  За  этими
талисманами нужен глаз да глаз!
   Перчатка подрагивала в его руке, готовая душить и стирать в порошок.
   Валентин сделал глубокий вдох и посчитал до двадцати. Как ни странно,
этот маленький эпизод с второсортным талисманом напугал его куда больше,
чем алтарь емайских жрецов и серые демоны Акосты. Такого он от  Перчатки
не ожидал.
   - Вот видишь, - сказал Розенблюм. - А ведь это только Перчатка.
   Странно, подумал Валентин. Я же прощупывал  ее  пару  часов  назад  -
никакого отклика! И вот на тебе! Правда, с тех пор у меня появилась душа
- но талисманам-то какое до нее дело? Это что же получается,  раз  Время
Темных Сил, то теперь они любому пангийцу подчиняться начнут?
   Подчиняться? Валентин хлопнул себя по лбу. Ничего подобного!
   Они будут подчинять!
   Вот вам и Время Темных Сил! Теперь каждый талисман сам  себе  хозяин!
Запрыгнул на какого-нибудь аборигена и пошел командовать! Причем плевать
ему глубоко на хозяина, как "слезе дракона" на Акосту!
   - Знаешь  что,  Розенблюм,  -  сказал  Валентин,  засовывая  Перчатку
обратно в карман, - по-моему, ты совсем не того боишься. Со мной Перстню
придется повозиться; а что будет,  если  он  подчинит  себе  кого-нибудь
послабее?
   Розенблюм отвел взгляд в сторону и втянул голову в плечи.
   - Воля твоя, Учитель,  -  пробормотал  он.  -  Ты  пожелал,  чтобы  я
померился силой с талисманами, что ж, я справлюсь и с этим.
   Валентин посмотрел на Розенблюма, оценил бледность его лица, дрожь  в
голосе и с сомнением покачал головой. Розенблюм вовсе не был уверен, что
справится.
   - Мы прибыли, мастер, - сказал Розенблюм, посмотрев на карту.  -  Еще
раз прошу - будь осторожен!
   - Пошли, - сказал Валентин, вытаскивая  из-за  пояса  Жезл.  -  И  не
отходи от меня ни  на  шаг,  видишь,  что  талисманы  вытворяют!  Ну-ка,
откройся, - приказал он пряпу.
   И пряп открылся.
   Валентин увидел прямо перед собой вертикальную  стену,  сложенную  из
огромных каменных глыб, и машинально задрал голову, пытаясь  оценить  ее
высоту. Когда спина его уперлась в спинку кресла, а край стены так и  не
появился  в  поле  зрения,  Валентин  нахмурился  и  перевел  взгляд  на
Розенблюма.
   - Это Храм! - воскликнул тот, указывая  в  противоположную  от  стены
сторону. - Взгляни, вот обсидиановая дорога, а вон там  сверкают  Стражи
Эльсима!
   Валентин обернулся  через  левое  плечо  и  убедился,  что  Розенблюм
говорит правду. Метрах в двухстах от пряпа каменистую  почву  пересекала
поблескивающая  в  лучах  заходящего  солнца  глянцевая  черная  полоса.
Петляя, она спускалась с холма, на  котором  высилась  непонятно  откуда
взявшаяся стена, и уходила к  большому  городу,  видневшемуся  у  самого
горизонта. Над городом ярко сверкали две золотистые точки, родные сестры
эльсанского Государева Ока. Валентин узнал этот город, узнал  дорогу  из
черного обсидиана: не далее как три года назад он смотрел практически  с
этого же самого места на  пляску  цветных  облаков,  которую  сам  же  и
устроил на эльсимском фестивале факиров. Но тогда с этого же  места  был
виден и Храм Вечности, отделенный сейчас  от  остального  мира  поистине
циклопической стеной.
   - Посмотри, - сказал Розенблюм, показывая в этот раз на стену. -  Она
задержала Зверя!
   Валентин посмотрел на стену  -  стена  как  стена,  разве  что  камни
слишком похожи один на другой, - проследил, куда  показывает  Розенблюм,
приблизил изображение - и все равно ничего не увидел.  Потом  сообразил,
что смотреть нужно совсем не глазами, и ощутил магию стены -  неожиданно
сильную  для  такого  примитивного  сооружения.  Там,   куда   показывал
Розенблюм, магия стены дрожала и пульсировала, как  лист  металла  после
удара молотком. Похоже, подумал Валентин,  что  пряп  ткнулся  в  стену,
поднял тут целую бучу, но  пройти  насквозь  так  и  не  сумел.  Хорошая
стенка, такую голыми руками не возьмешь. Не иначе как  Акоста  выстроил,
вместо того чтобы  Перстень  с  собой  забрать  и  Фалера  на  веревочке
привести. Так вот великие маги откликаются на просьбы о помощи.
   - Конечно, задержала, - сказал Валентин, поднимаясь на ноги. - Не для
того она здесь поставлена, чтобы сквозь нее кто  попало  шлялся.  Пойдем
поищем ворота.
   На этот раз Валентин сошел на землю первым. Он сильно  надеялся,  что
ворота  окажутся  совсем  рядом,  за  первым  же  поворотом,  скрывавшим
обсидиановую дорогу. Приказав пряпу исчезнуть, Валентин  двинулся  вдоль
стены, нет-нет да и поглядывая вверх. На  таком  расстоянии  -  от  силы
десять метров! -  стена  подавляла  своим  величием.  Валентин  вспомнил
Великую Восточную Стену - отвесную скалу высотой двадцать километров - и
нашел, что ощущения от обеих стен очень похожи. Точно так же, как и там,
Валентину все сильнее хотелось перелететь через стену,  подкопаться  под
нее или убежать куда подальше -  но  только  не  ползти  у  ее  подножия
ничтожной букашкой.
   Ворота показались, когда до обсидиановой дороги оставалось еще добрых
пятьдесят метров. Валентин почему-то предполагал, что они тоже  окажутся
высотой до небес, и потому издал легкий свист, увидев впереди небольшую,
с пятиэтажный дом в диаметре арку, снабженную изнутри  широкой  прорезью
для падающей сверху двери. Около арки прохаживались несколько стражников
да из двух бойниц по обе стороны от нее выглядывали чьи-то бледные лица.
Больше у ворот Храма не было ни одной живой души.
   В былые времена, вспомнил Валентин, в любое время суток  обсидиановая
дорога была заполнена людьми. По ночам она устремлялась на вершину холма
огненной змеей - паломники шли при свете  факелов  и  магических  огней,
чтобы скорее достигнуть Храма. Требовалось несколько  сотен  служителей,
чтобы поддерживать порядок в непрерывно движущемся людском потоке,  а  в
главный зал Храма паломников запускали группами по сорок восемь человек,
и их свидание с Вечностью длилось считанные минуты.
   Глядя на обезлюдевшую обсидиановую  дорогу,  Валентин  понял,  что  в
Эльсане действительно идет война.
   -  Приветствую  вас,  дети  Вечности!  -  громко  сказал   Розенблюм,
скрещивая руки над головой.
   Один  из   стражников   шагнул   ему   навстречу,   жестом   приказав
остановиться. Валентин подошел к Розенблюму и встал рядом с ним.  Беглый
взгляд на экипировку стражников - а все они оказались в  подогнанных  по
размеру кольчугах  -  убедил  его,  что  ворота  охраняют  именно  слуги
Вечности. Наемники в Эльсане выглядели куда  беднее,  не  говоря  уже  о
регулярной армии.
   - Кто вы  такие?  -  спросил  лейтенант  охраны,  а  его  подчиненные
нацелили на Розенблюма миниатюрные  арбалеты,  заряженные  взрывающимися
стрелами.
   - Мое имя - Гарт Розенблюм, и я -  слуга  великого  Фалера!  -  гордо
ответил Розенблюм, указывая на Валентина.
   - Я прибыл по приглашению Марвуда, - добавил  Валентин.  -  Проводите
нас к Верховному жрецу!
   - Так это ты Фалер? - удивленно спросил лейтенант, переводя взгляд на
Валентина.
   - Я, - кивнул Валентин.
   - Он факир, а не маг, - вмешался  Розенблюм,  -  не  трать  время  на
прощупывание его Силы! Веди нас  к  Марвуду,  промедление  вряд  ли  его
обрадует!
   - Успокойся, - холодно бросил лейтенант. - Марвуд лично отдал  приказ
как следует встретить  Фалера.  Если  ты,  -  он  показал  на  Валентина
пальцем, - и в самом деле Фалер, вот тебе слова Марвуда. Входи, но входи
как подобает великим - не через Врата, а через Стену!
   С этими словами лейтенант тоже вытащил  арбалет  и  попятился  назад.
Ощетинясь пятью разрывными  стрелами,  стражники  отступили  под  защиту
арки, и в ту же секунду сверху беззвучно опустилась огромная дверь. Храм
Вечности закрыл перед Фалером свои ворота.
   Толково, подумал Валентин. Конечно, он не ожидал такой встречи, но по
здравом размышлении понял, что Марвуд в какой-то степени  прав.  Если  у
Фалера и впрямь имеется черная душа, в  такой  ситуации  ей  нипочем  не
сдержаться!
   Валентин разжал сведенные судорогой  кулаки  и  несколько  раз  резко
выдохнул. Когда окружающий мир снова приобрел объем и  краски,  Валентин
покосился на Розенблюма. Тот стоял рядом,  буквально  истекая  злобой  и
Силой.
   Валентин весело рассмеялся. Провокация Марвуда удалась на  славу.  Ну
что ж, тем интереснее будет его разочаровать.
   - Постой  пока  здесь,  -  сказал  Валентин,  дотрагиваясь  до  плеча
Розенблюма.
   Это  короткое  прикосновение  перекачало  в  бублик  добрую  половину
розенблюмова гнева. Валентин подошел к стене, оставив Розенблюма  решать
очередную магическую задачку: как это эмоции могут стихать так быстро?
   Ну а мы займемся стеной, подумал Валентин и прикрыл глаза.  Все,  что
создал один маг, может разрушить другой,  с  Замком  у  меня  получилось
очень даже неплохо...
   Едва перед мысленным взором Валентина  засветились  первые,  нечеткие
еще линии заклинаний, он понял, что Акоста  создавал  Стену  в  безумной
спешке. Сила, только Сила и ничего, кроме Силы. Валентин,  привыкший  за
последнее время к изощренной манере Хеора, даже расстроился. Для  борьбы
с такой магией не нужны были ни заклинания-пиявки, ни заклинания-вирусы,
трансформирующие  преобразование  магических  энергий.  Достаточно  было
разрушить один-единственный силовой жгут, опоясывающий Стену,  -  и  все
остальные в тот же миг лопнули бы один за другим.
   Валентин собрал пальцы в щепоть, готовя "иглу" -  аналог  "жала"  для
неодушевленных структур. Все верно, Сила у меня не та, чтобы стенку лбом
прошибать,  а  вот  ткнуть  куда  следует  будет  в  самый  раз.   Жгуты
разорвутся, стена рухнет...
   Валентин раздраженно встряхнул пальцами. Что, так трудно  было  сразу
сообразить?!
   Когда стометровая стена рухнет, завалы сколько метров  составят?  Где
потом Храм искать? Да и задачу Марвуд ставил совсем по-другому -  пройти
через Стену, а не развалить ее к чертовой матери!
   Ну, разозлился Валентин, через стену - так  через  стену.  Камень  мы
сами преодолеем, хоть и противное это дело, а со жгутами  пускай  бублик
борется. Вот прямо сейчас и попробуем.
   Валентин сделал глубокий вдох, поиграл  пальцами  на  обеих  руках  -
хождение сквозь стену  требовало  трех  разных  заклинаний,  исполненных
практически одновременно - и затрясся, как студень на  вибростенде.  Вот
именно поэтому, подумал он, делая первый шаг в глубь стены, и не  люблю!
Потом целый час как паралитик подпрыгиваешь...
   К удивлению Валентина, бублик повел себя по отношению к жгутам  очень
аккуратно. Он слизывал часть Силы  с  дальней  стороны,  заставляя  жгут
выгибаться  в  противоположную  от  себя  сторону,  и  спокойно  занимал
образовавшееся пространство.  Жгуты  восстанавливались,  но  аналогичный
маневр вновь отводил их  на  должное  расстояние.  Валентин  шел  сквозь
камень, практически не чувствуя никакого дополнительного  сопротивления.
И трясся при этом так, что зуб на зуб не попадал.
   Ничего, утешал он себя привычным уже соображением. На Земле  я  давно
бы на элементарные частицы рассыпался. А здесь держусь... пока держусь.
   Только услышав дикий вопль и увидев прямо перед собой перекошенное от
ужаса человеческое лицо, Валентин понял, что Стена  осталась  позади.  А
впереди пятился прочь несчастный охранник,  вознамерившийся  отлить  как
раз на тот участок стены, откуда вышел Валентин. Спущенные штаны  выпали
из ослабевших рук,  ноги  заплелись,  и  стражник  повалился  нa  спину,
завопив громче прежнего. Валентин трясущимися руками отменил заклинания,
превратившие  его  в  полупрозрачного,  окутанного  черными  испарениями
демона, и привалился к стене, переводя дух.
   - Фалер, - услышал он отдаленные голоса, - смотрите, это Фалер!
   Валентин потряс головой, пытаясь  преодолеть  слабость,  и  с  трудом
повернулся на звук. Лейтенант снова оказался впереди всех; но теперь  он
держался с куда большим почтением. Подбежав к Валентину, он  остановился
за пять шагов, поклонился в пояс и  сказал,  выпрямившись  далеко  не  в
полный рост:
   - Прости, я лишь выполнял приказ! Марвуд ждет тебя, пойдем скорее!
   Валентин затряс головой, сдерживая тошноту.
   - Сначала, - выдавил он, - впусти Розенблюма.  Мы  пойдем  вместе.  И
даже не думай сказать, что Марвуд хочет видеть меня одного!
   С этими словами Валентин покатал "иглу" между  пальцами  левой  руки.
Лейтенант изменился в лице - теперь он был испуган по-настоящему.
   - Хорошо, - сказал он, поворачиваясь к своим подчиненным.  -  Открыть
ворота!
   Валентин переступил с ноги на  ногу  и  закрыл  глаза,  погружаясь  в
короткий успокаивающий сон. Обычно ему  хватало  десятка  секунд,  чтобы
выключиться из надоевшей реальности, увидеть какой-нибудь старый  земной
пейзаж и  проснуться  заметно  повеселевшим.  На  этот  раз  он  проспал
несколько дольше - Розенблюм успел зайти внутрь и тронуть  Валентина  за
рукав.
   - Пойдем, - сказал Розенблюм. - Лейтенант вот-вот потеряет голову!
   Интересно, подумал Валентин,  в  каком  смысле