алентин  облегченно  перевел  дух.  Все  нормально,  ни  к  чему  не
придерешься! Что за "фалеровы" свершения, кто такой "фалер" -  разве  же
можно догадаться? Мало ли кто еще возьмет себе  славное  имя  "Фалер"  -
настоящему Фалеру это вряд ли помешает!
   - По этому отрывку можно предположить, - продолжил Куэртен, -  что  в
полном тексте пророчества имя  "Фалер"  встречается  довольно  часто.  В
противном случае  автор  вряд  ли  стал  бы  употреблять  притяжательное
прилагательное, образованное от данного имени. Таким образом,  мы  имеем
дело с именем - именем Фалер, принадлежащим одному из ведущих персонажей
"Темного Пророчества"!
   - Да здравствует великий  Фалер!  -  закричал,  услышав  это,  Датрик
Бренн. Добрый десяток бокалов  взмыли  над  столом;  послышался  дружный
звон, который почему-то заставил Валентина задрожать.
   Он в три глотка осушил собственный бокал, поставил  его  прямо  перед
собой и помассировал лоб. Так. Значит, Фалер - ведущий персонаж  темного
пророчества. И пророчество это уже начало сбываться - по крайней мере  в
части трех избранных на празднике в столице и погружения  в  пучину  вод
доброй трети Побережья.
   Не нужно быть семи пядей во  лбу,  чтобы  сообразить,  что  из  этого
следует.
   Значит, я теперь - персонаж пророчества.
   Валентин налил себе полный бокал и продолжил размышлять,  прихлебывая
вино без всякого тоста.
   Персонаж пророчества, повторил он про себя.  Ну,  это  еще  не  самое
страшное. Весь вопрос в том, какого пророчества!
   Вопреки утверждениям Куэртена, Валентин вовсе не был Фомой неверующим
в  отношении  предсказаний  будущего.  Маг,   претендующий   на   звание
гроссмейстера - а с недавних пор Валентин воспринимал себя именно в этом
качестве, - обязан разбираться во всех областях магии. Стандартный  курс
визионерства и тенденционного  анализа,  с  грехом  пополам  законченный
Валентином  на  третьем  году  обучения,   обеспечил   его   простейшими
заклинаниями вроде гадания на  удачу  или  провидения  погоды.  Потерпев
несколько поражений в магических поединках, Валентин не поленился пройти
факультативный курс по развитию опережающей реакции. Сейчас  он  умел  -
заранее настроившись, разумеется! - чувствовать  будущее  на  расстоянии
целых шести секунд.
   Но - семьсот лет?!
   Валентин покачал головой. Ни один  великий  маг  Панги  не  занимался
пророчествами. Если бы дальние пророчества работали,  ситуация  была  бы
совсем иной. Живя по двести -  триста  лет,  великие  маги  были  крайне
заинтересованы в  предсказаниях  далекого  будущего.  Но  факт  остается
фактом:  даже  у  такого  выдающегося  мага,  как  Xeop,  предсказаниями
занимался один из учеников. Точнее, одна  из  учениц,  та  самая  Нинель
Алиссинская.
   А это значило,  что  великие  маги  не  слишком-то  доверяли  дальним
пророчествам. Даже на несколько лет, не то что на несколько веков.
   Семьсот лет. Валентин покачал головой.
   Этого не может быть.
   - ...и вот представьте, - услышал он голос Куэртена, который все  это
время продолжал развлекать собравшихся своим рассказом, - что я слышу  в
очередной передаче ваших "Новостей"! На Побережье снова появились черные
туманы!
   - Да, это так, - громовым голосом; подтвердил Датрик. - Я  сам  видел
три изъеденных туманом скелета в трех лигах к северу от Ганнета!
   - Возможно, не все присутствующие знают, что такое  черный  туман?  -
полувопросительно  произнес  Куэртен.  Выждав  необходимую   паузу,   он
продолжил:
   - К сожалению, предыдущий раз черные туманы  появились  на  Побережье
более пятисот лет назад, когда наша наука еще не была столь развита, как
сейчас. Поэтому я дам компилятивное описание, основанное  на  семнадцати
наиболее  полных  и  достоверных  источниках  Побережья.  Черный   туман
представляет  собой  магическую  форму  жизни,   осуществляющей   прямую
переработку животного белка  в  магическую  энергию.  Размеры  отдельных
облаков тумана достигают сотен метров, скорость передвижения - десятка и
более метров в секунду.  Известны  случаи,  когда  от  тумана  спасались
бегством на Зверях Прямого Пути и на самрухарах - но никогда пешком  или
даже  верхом.  Воздействие  черного  тумана   на   человека   аналогично
воздействию агрессивных сред, вроде огня или  концентрированных  кислот.
Туман производит абсорбцию тканей со скоростью до  одного  сантиметра  в
минуту. Попасть в такой туман означает верную смерть - даже, как это  ни
прискорбно заметить, для гражданина Эбо.
   Валентин  цокнул  языком.  В  голову  ему  пришла  дурацкая  мысль  -
наконец-то хоть одна напасть, случившаяся не по моей вине.
   - Так это действительно опасно? - воскликнула Диана, снова  посмотрев
на Валентина.
   - Да, - кивнул Куэртен. - Шестьсот лет назад черные туманы опустошали
целые провинции. Защититься от них довольно сложно - требуются полностью
герметичные  помещения   из   неорганических   материалов.   Уничтожение
отдельного облака - задача в принципе посильная для мага уровня мастера,
но на практике облака, попавшие под обстрел, быстро делятся на несколько
более мелких, после  чего  спасаются  бегством  в  разных  направлениях.
Защитные заклинания типа  полога  или  невидимой  стены  также  не  дают
должного эффекта - туман обладает большим упорством и способен  взломать
магическую защиту простым долговременным давлением.
   - Какой ужас! - воскликнула до сих пор молчавшая Мария Симон.  -  Как
же тогда Побережье не вымерло еще шестьсот лет назад?
   - Прежде всего, - ответил на  это  Куэртен,  -  черные  туманы  могут
существовать только в достаточно теплом климате. Их никогда не видели на
Севере,  в  том  же  Ландоре  или  даже  в  Эльсане.  Южная  граница  их
распространения проходит  по  горным  перевалам,  отделяющим  Шертор  от
Гамбары. Далее, распространение  и  численность  черных  туманов  сильно
колеблется во времени - по причинам,  которых  никто  не  знает.  Больше
тысячи лет туманы вообще не появлялись на Побережье. Долгое время  после
обнаружения они встречались только на крайнем  Юге  Побережья  -  в  так
называемых Черных Песках. Стремительно распространившись на север в  две
тысячи трехсотых годах, они столь же внезапно сократили свою  активность
двадцать лет спустя. Уже к две тысячи триста двадцать пятому году всякие
упоминания  о  черных  туманах   полностью   исчезают   из   официальных
документов. Возможно, причиной послужило сокращение  пищевой  базы  -  к
этому времени население Юга Побережья уменьшилось более чем в пять раз.
   Валентин протяжно свистнул. В пять раз! Вот это был Армагеддон.
   А моя Амперская катастрофа - так, жалкое подобие.
   - Впечатляюще,  Карлос,  -  услышал  Валентин  голос  Иванишевича.  -
Пожалуй, я склонен с вами согласиться. От этих туманов даже у меня мороз
по коже - нисколько не сомневаюсь, что жителей Побережья они испугают до
полусмерти! Итак, треть Побережья погрузилась  в  пучину  вод,  треть  -
приведена в ужас черными туманами. Осталась последняя треть, не так ли?
   - Да, - ответил Куэртен и посмотрел на Валентина. - Пророчество  Емая
сбывается. Со дня на день север Побережья будет охвачен первой Фалеровой
войной.

Глава 5. Интервью с Фалером

   И даже твой силуэт на монетах
   Не означает, что ты - божество.

   Сейчас, подумал в сердцах Валентин. Вот  прямо  сейчас  все  брошу  и
пойду Побережье завоевывать. Они что все, не понимают, что если я -  тот
самый Фалер, то грош цена такому пророчеству?! Какие, к черту,  Фалеровы
войны, если я - гражданин Эбо?!
   - Слава великому Фалеру! -  услышал  Валентин  вопль  уже  совершенно
пьяного Датрика Бренна.
   - Слышь, Валька, - шепнула слева Мария Симон, - а с какой  страны  ты
Побережье начнешь завоевывать?
   Валентин скривил губы, поискал глазами Диану - и встретил ее  гневный
взгляд, означавший "поговорим после".
   Нет, подумал он. Не понимают.
   Придется объяснить.
   Валентин встал и поднял руку, требуя тишины. Голоса смолкли,  как  по
команде;  Валентин  вдруг  вновь  ощутил   себя   факиром,   исполняющим
уникальный номер. Не хватало только барабанной дроби.
   - Я вижу, - произнес Валентин, оглядевшись вокруг, -  что  многие  из
вас уже  готовы  завербоваться  в  армию  Великого  Фалера.  Должен  вас
огорчить, коллеги: войны не будет.
   Над столом пронесся вздох разочарования.
   - Мои поздравления, Карлос, - продолжил Валентин, кланяясь  Куэртену.
- Вы развлекли нас прекрасным рассказом. На минуту я и сам  ощутил  себя
героем древних пророчеств.  Но  как  только  речь  зашла  о  войне...  -
Валентин усмехнулся и развел руками. - Тут много говорилось о том, что я
и есть тот самый Великий Фалер.  Так  вот,  как  вы  себе  представляете
гражданина Эбо, ведущего войну с мирным населением Побережья?!
   Валентин оглядел собравшихся, ожидая смеха или  хотя  бы  улыбок.  Но
ответом ему было лишь настороженное внимание. Гости ждали,  что  же  еще
скажет Великий Фалер.
   Валентин сжал губы. Спокойно, приказал он себе. У них есть  основания
сомневаться. Ведь этот гражданин Эбо не так давно убил трех тальменов  и
затопил треть Побережья. Чего ему стоит немного повоевать.
   Зайдем с другого конца.
   - Хорошо, - произнес Валентин, отвешивая направо  и  налево  короткие
поклоны. - Я вижу, ваше уважение к Великому  Фалеру  столь  велико,  что
перевешивает ваш здравый смысл. Я  даже  догадываюсь  о  причине  такого
положения дел. Вы слишком плохо знаете факира Фалера.
   - Совершенно верно! - воскликнул Драган Иванишевич, вытаскивая  из-за
пазухи какой-то сложный талисман. -  Мы,  граждане  Эбо,  ровным  счетом
ничего  не  знаем  о  величайшем  герое  современности!  Час  назад   вы
отказались  давать  интервью  "Новостям  Оттуда",  утверждая,   что   не
являетесь факиром Фалером. Но уж теперь-то вы не отвертитесь!
   - Интервью! Интервью! - раздались возгласы с разных концов стола.
   Валентин  почувствовал,  что  краснеет.  Похоже,  они   заранее   все
отрепетировали, запоздало сообразил он. Вон  что  Диана  имела  в  виду,
когда меня в комбинезон наряжала. Наверняка эта штука перед  Драганом  -
диктофон.
   - Знаю я  ваши  интервью,  -  пробурчал  Валентин,  уже  окончательно
уверившись в том, что все подстроено. - Сплошные подвохи и провокации!
   - Великий Фалер боится журналистов? - спросила, тыча Валентина локтем
в бок, Мария Симон.
   - Именно подвохи и провокации! - хлопнул в ладоши  Иванишевич.  -  Мы
подготовили для Фалера нечто особенное, ручаюсь, вам понравится!
   Будем надеяться, подумал Валентин. А  то  что  мне  делать,  если  не
понравится?
   - Ну ладно, - милостиво согласился  он.  -  Вы  правы,  Драган,  люди
должны знать правду обо всех этих так  называемых  героях.  Выкладывайте
ваши вопросы!
   - Вот и отлично! - обрадовался Иванишевич. - Мария, вам слово!
   Валентин повернулся влево, посмотрел на Марию Симон сверху вниз  -  и
только увидев ее стриженый затылок, догадался сесть.
   - Внимание! - неожиданно звучным голосом  продекламировала  Мария.  -
Все, кто слушает "Новости Оттуда", - увеличьте громкость ваших колец!  В
эфире - прямая трансляция интервью с факиром Фалером!
   Валентин  погладил  свое  кольцо,  настраиваясь  на  прием  "Новостей
Оттуда". В ту же секунду он услышал двух Марий Симон - одну с  соседнего
кресла, другую - из переговорного кольца:
   - Мы находимся в  гостях  у  Валентина  Шеллера,  бывшего  сотрудника
внешней  разведки.  После  пятого  тоста  Валентин  любезно   согласился
ответить на наши и ваши вопросы. Для тех, кто только что  подключился  к
нашим  "Новостям",  напоминаю  -  Валентин  Шеллер  лично  участвовал  в
событиях 17 августа этого года! Более того, как  нам  только  что  стало
известно, Валентин Шеллер и факир Фалер, за  голову  которого  объявлена
сенсационная награда в тысячу золотых диалов,  -  одно  и  то  же  лицо!
"Новости Оттуда" - о самом загадочном  событии  последнего  десятилетия!
Факир Фалер - лично на нашем канале!
   Во влип, подумал Валентин. Это ж сколько народу сейчас меня  услышит?
Прощай, спокойная жизнь! Того и гляди, автоответчик  придется  мастерить
иди секретаря, нанимать, как у принца Акино.
   - От имени всех слушателей нашего канала, - сказала Мария, наконец-то
повернувшись к Валентину лицом, - я благодарю вас  за  участие  в  нашей
передаче. Итак, Валентин первый вопрос. Наши постоянные слушатели хорошо
знают факира Фалера.
   Валентин разинул рот - откуда?!
   - Впервые вы появились  в  наших  репортажах  четыре  года  назад,  -
спокойно продолжила Мария, - заняв необычно высокое для новичка  седьмое
место на турнире факиров в Лигано. В дальнейшем новости о вас  поступали
со всего Побережья - то вы с успехом даете  представления  в  осажденном
Хар-Дамане,  то  побеждаете  горных  колдунов  на  закрытом  турнире   в
Драконьих Каньонах.
   Слава Богу, подумал Валентин, они ничего не пронюхали про Гельвецию.
   - Представьте же себе наше удивление, - повысила голос Мария, - когда
Датрик Бренн принес весть о назначенной за  вашу  голову  награде!  Всем
давно известно, что Праздник  Единения  в  Фарингии  представляет  собой
громадный, растянутый на целые сутки военный парад, на котором нет места
певцам и факирам! И поэтому прежде всего нас волнует вопрос: что делал в
тот день в Ампере факир Фалер? Что именно не поделил он с великим  магом
Ваннором?
   Валентин прокашлялся и шмыгнул носом. Действительно, с чего это вдруг
факир Фалер полез не в свое дело? С одной стороны,  известно  с  чего  -
связи с Управлением не было, вот и пришлось действовать по обстановке. А
с другой стороны, как бы это получше  соврать,  не  разглашая  приватной
информации?
   - Я, конечно, отвечу на этот вопрос, - сказал Валентин,  в  очередной
раз наполняя свой бокал, - вот только  вряд  ли  ответ  вам  понравится.
Итак, факир Фалер прибыл в столицу Фарингии, чтобы спасти от гибели свой
замок и проживавших в нем людей. Ну  а  Ваннор  попытался  помешать  мне
выполнить эту скромную задачу.
   Валентин  замолчал  и  с  любопытством  посмотрел  на  Марию   Симон.
Интересно, как после такого ответа задавать следующий вопрос из  заранее
подготовленного списка?
   - Так значит, - удивленно воскликнула Мария, - в Ампере вы  вовсе  не
давали представления?
   Валентин захлопал глазами.
   - Представления?
   Разве что - светопреставление, подумал он.
   - Ну конечно же! - Мария всплеснула руками.  -  К  августу  девяносто
пятого факир Фалер стал уже достаточно известен, чтобы  претендовать  на
звание гроссмейстера. А существующая на Побережье  традиция  требует  от
факира-гроссмейстера совершить  три  так  называемых  чуда.  Победа  над
горными колдунами официально признана  гильдией  первым  чудом,  поэтому
естественно было предположить...
   Валентин свистнул и покрутил пальцем у виска.
   - Мария, вы просто не представляете, о чем говорите! - воскликнул он,
нервно прихлебывая из бокала. - Да я бы никогда в  жизни  не  сунулся  в
Ампер, не будь я, во-первых, под защитой Шкатулки Пандоры, а  во-вторых,
имей я хоть какую-то возможность связаться с родным Управлением! Вы хотя
бы понаслышке знаете, что это такое - талисманная буря?
   - Теперь знаю, - кивнула Мария. - Но ведь  не  могли  же  вы  заранее
знать...
   - Как раз мог, - возразил Валентин. - И  знал.  Не  нужно  быть  семи
пядей во лбу, чтобы сообразить, чем закончите встреча трех тальменов.
   - Но откуда вы знали, что их будет трое?
   Валентин печально вздохнул, допил бокал и поставил его на стол.
   - Знаете что, - сказал он, не особо надеясь на  успех,  -  давайте  я
расскажу, как  было  дело,  а  уж  потом  вы  будете  задавать  вопросы.
Согласны?
   - Рассказывайте, - кивнула Мария. - Но не забывайте, что мы в  прямом
эфире!
   - Когда я слишком увлекусь, ткните мне  вилкой  в  бок,  -  улыбнулся
Валентин. - Итак, для факира Фалера эта история началась ранним утром 17
августа, когда он обнаружил в своем только что полученном  в  наследство
замке некую пророчицу. Конечно, вы можете спросить: а откуда  замок,  да
еще со штатной пророчицей? Что ж, у вас еще будет время спросить. А  вот
у факира Фалера времени  оказалось  очень  мало,  потому  что  пророчица
буквально с порога заявила, что жить всем собравшимся осталось  от  силы
несколько часов, а замок  вот-вот  будет  сметен  с  лица  Земли  жуткой
катастрофой. Конечно, факир Фалер ей не поверил, да вот другие обитатели
замка оказались куда более предусмотрительными. Не торопясь и  доходчиво
они объяснили своему новому хозяину, что все пророчества  этой  особы  -
напомню для тех, кто регулярно слушает "Новости Оттуда",  что  ее  звали
Нинель Алиссинская, - так вот, все ее пророчества до сих пор  сбывались.
Более того, они рассказали о хитром плане своего бывшего хозяина собрать
вместе Габриэля Серого и двух других тальменов -  Георга  и  Детмара,  -
чтобы они истребили друг друга в смертельной схватке. Тут уж факир Фалер
схватился за голову - один раз он  уже  видел,  чем  кончаются  подобные
стычки тальменов. Слушатели "Новостей" наверняка помнят землетрясение  в
Гельвеции четыре года назад. Несложно было сообразить, что новая схватка
тальменов  приведет  к  очередным  катаклизмам.  А  уж  имея  на   руках
пророчество высшей достоверности,  карту  Великой  Фарингии,  циркуль  и
линейку, нетрудно было представить себе масштабы ожидаемой катастрофы.
   Валентин щелкнул пальцами, выхватывая из воздуха  карандаш  и  листок
бумаги.
   - Взгляните сюда, - сказал он Марии, кладя листок бумаги на  стол.  -
Вот так выглядел Фарингский полуостров до катастрофы. Вот  эта,  меньшая
окружность - зона сплошного затопления. А  вот  как  бы  она  выглядела,
произойди все в точности согласно пророчеству.
   - От полуострова вообще бы ничего не осталось! -  воскликнула  Мария,
пересказывая рисунок Валентина своим слушателям.
   - И  прежде  всего  не  осталось  бы  горного  замка,  который  очень
понравился факиру Фалеру. Поскольку вероятность катастрофы  была  вполне
реальной, факир Фалер собрал своих товарищей  по  несчастью  на  военный
совет. Что мы можем сделать, чтобы предотвратить катастрофу, спросил он.
Ничего, отвечали на  это  его  соратники.  Мы  не  можем  ни  уничтожить
тальменов, ни помешать им сойтись в смертельном  поединке.  Конечно  же,
факир Фалер им не поверил. Он  попробовал  и  то,  и  другое.  И  только
убедившись в  правоте  своих  советников,  факир  Фалер  принял  наконец
окончательное решение: идти в  Ампер  и  уже  там,  на  месте,  каким-то
образом помешать тальменам.
   Мария Симон несколько раз хлопнула в ладоши.
   - Браво, Валентин! - воскликнула она. - Теперь мы знаем,  как  именно
факир Фалер превратился в просто Фалера. В Того Самого Фалера! И в связи
с этим я хочу задать вам второй  вопрос.  Все  мы  знаем,  что  Фалер  -
псевдоним Валентина Шеллера. Так вот, внимание, вопрос: а  что  делал  в
Ампере Валентин Шеллер?
   - То есть? - переспросил Валентин.
   - Всем известно,  что  вы  -  кадровый  сотрудник  внешней  разведки,
прошедший специальное обучение и  неоднократно  выполнявший  специальные
задания на территории Побережья, - без  запинки  отбарабанила  Мария.  -
Неужели такое событие, как гибель трех тальменов, не было  предусмотрена
вашим руководством? Неужели факир Фалер сам  по  себе,  без  оперативной
поддержки Управления, смог бы победить великого мага Ваннора  и  успешно
вмешаться в схватку Избранных? Я еще раз повторяю мой вопрос: что  делал
в Ампере агент внешней разведки Валентин Шеллер?
   Занимался безответственной самодеятельностью, подумал  Валентин.  Вот
только прямо так и сказать - никто не поверит.
   - Честно говоря, - улыбнулся Валентин, - я не ожидаю, что  мои  слова
кого-то убедят. Всем нам приятно думать, что в таких  крупных  проектах,
как Внешняя Разведка, Всемирная Спасательная Служба или  Летучая  Армия,
работают умные и могущественные люди. Что без их ведома ни один  тальмен
шагу не сделает в сторон