двух могучих талисманов. Отмечается всплеск
Т-поля, по  всем параметрам  совпадающий с  действием так называемой
Шкатулки Пандоры.  Наконец,  под  занавес  происходит  одновременное
включение  трех   могучих  талисманов   и  вашего  Обруча.  Обратите
внимание, -  Донован поднял  палец, -  я пока  излагаю только строго
протокольные факты.  Никаких домыслов!  В  результате  на  Побережье
возникает Т-буря,  превосходящая по  всем параметрам  все до сих пор
зарегистрированные.  Зона   разрушений  охватывает  целую  провинцию
Фарингии  -   а  агент   Шеллер,  находившийся   в  самом  эпицентре
катастрофы,  уже   через  двадцать  две  минуты  оказывается  в  уже
упоминавшемся горном  замке Не-Джо.  Появившись после  всего этого в
Управлении, он  не сообщает  своему руководству ровным счетом ничего
вразумительного и  тут же  выходит в  отставку.  Поставьте  себя  на
место, хотя бы, Шаггара Занга. Что он мог бы о вас подумать?!
   - Он  уже подумал, - кивнул Валентин. - По всему выходит, что я -
это не я, а подменивший меня Не-Джо или один из тальменов.
   - Это  в лучшем случае, - согласился Донован. - Можно рассмотреть
также вариант,  что вы  с самого  начала  были  вызваны  с  Земли  и
подготовлены для чего-то в этом роде. Или же самостоятельно пришли к
идее уничтожения  тальменов и  захвата Шкатулки Пандоры. Или же... -
Донован приветливо  улыбнулся и  развел руками.  - Сами видите, куда
можно зайти, измышляя гипотезы! Вернемся к фактам.
   - Теперь - моя очередь? - спросил Валентин.
   - Пока  еще -  нет. Дайте и мне похвастаться проделанной работой!
Думаете, легко  было узнать такую массу подробностей за какие-то три
часа, прошедшие  с вашего  возвращения? Между  прочим,  еще  сегодня
утром я точно так же не подозревал о вашем существовании, как вы - о
моем.
   Валентин цокнул  языком. Значит,  они ухватились  за меня  только
после возвращения?  Натоми настучал?  Занг -  вряд ли,  он и  сам не
прочь полазать по чужим балконам...
   - Итак, - продолжил Донован, - что же этот страшный Шеллер делает
после возвращения  домой? Он  отправляется пить пиво со своим старым
приятелем Баратынским,  и в  разговоре  с  ним  демонстрирует  некое
магическое образование,  называя его Великим Черным, а также Не-Джо.
Кроме того,  он имеет  при  себе  заплечный  мешок,  содержащий  уже
упоминавшуюся Шкатулку Пандоры - это ведь из нее вы в меня целились,
не так ли? - Ландорский Жезл, Фарингские Браслеты и Эльсанскую Иглу.
Тонкий анализ  Т-полей показывает,  что  агент  Шеллер  находится  в
постоянной связи со Шкатулкой, предположительно задействовав на себя
один из  ее зарядов.  Анализ интонаций  и контент-анализ разговора с
Баратынским  дает   девяностопроцентную  вероятность   аутентичности
Шеллера. Сам Шеллер после разговора впадает в депрессивное состояние
и возвращается  домой, где  его  уже  поджидает  хитро  составленное
заклинание Занга. При этом, что характерно, Занг не имеет информации
о содержимом  заплечного мешка  Шеллера -  и все  же идет  на  столь
отчаянный шаг.  Вы, кстати,  представляете себе,  что  это  такое  -
гипноатака? С, так сказать, юридической точки зрения?
   Валентин покачал  головой. Черт  его знает, подумал он. Я о таком
даже не  слышал. Наверное,  за такое можно и на Побережье загреметь.
Пожизненно.
   - Это  беспрецедентное событие, - тихо произнес Донован. - Можете
мне поверить,  убийства в  Эбо случались,  но гипноатаки  - никогда.
Видите ли,  воскрешать мертвых  намного легче,  чем  восстанавливать
разрушенное личностное  своеобразие. Поведение Занга выглядит в этой
ситуации куда  более загадочным, чем поведение Валентина Шеллера. По
всем правилам он должен был обратиться к Натоми, собрать Оперативный
Совет, вызвать Добряков, в конце концов. Он же кинулся в гипноатаку!
Вывод: существует  второй слой  событий, о  котором мы пока не имеем
никаких фактических данных.
   Валентин почесал в затылке.
   - Поведение  Занга было  странным с  самого начала,  - сказал он,
припоминая.  -   Но  я   понятия  не   имею,  зачем   все  это   ему
понадобилось... Можно  и мне  кое-что рассказывать?  -  спросил  он,
чувствуя естественное нетерпенье.
   Донован покачал головой.
   - Еще  одно соображение,  - сказал  он. -  Последнее. Суть  нашей
работы -  вы понимаете,  о чем идет речь? - заключается в том, чтобы
каждый гражданин Эбо чувствовал себя в полной безопасности. Счастьем
занимаются Добряки;  наше дело  - безопасность.  У вас  ни при каких
обстоятельствах не  должно возникать  опасений насчет намерений всех
остальных пятисот  тысяч человек,  проживающих в Эбо. Даже опасений,
не говоря  уже  о  подозрениях!  Как  только  у  человека  возникает
сомнение, самое  мимолетное, в  своей  личной  безопасности  -  все,
страна Эбо  больше не  счастливая страна.  Наверное, вы  столько раз
слышали это  словосочетание -  "счастливая страна"  - что  перестали
воспринимать его как руководство к действию?
   Валентин пожал плечами.
   - Мне  это и  в голову  не приходило! - фыркнул он. - Это что же,
"вы у меня в три дня счастливыми станете"?!
   Донован с  удовольствием посмеялся  над шуткой,  в которой  была,
оказывается, доля шутки.
   - Примерно так, - кивнул он. - Механизм очень прост. Профилактика
всегда дешевле  борьбы с последствиями; техника безопасности проще и
эффективнее  устранения   катастроф.  Если  человек  чувствует  себя
спокойно  и   хорошо,  у   него  очень  мало  шансов  додуматься  до
преступления. В  настоящее время  мы ведем  профилактику  на  уровне
самой возможности преступлений.
   - Как это? - не понял Валентин.
   - У  вас не  существует возможности  причинить  вред  другому,  -
пояснил Донован. - Ну скажем, дойдите до вашего соседа и заявите ему
- уезжай, мне твоя морда не нравится, а то как дам фаерболом!
   - Как  же, как же, - сказал Валентин. - Да он всех друзей созовет
на такого  прикольного соседа  полюбоваться.  А  уж  если  фаерболом
дать...
   Он  поежился.  Это  сколько  ж  пацанов-мэтров  сбежится,  силами
меряться!
   - Вашу угрозу никто не воспримет как угрозу, - заметил Донован. -
На Земле все было бы иначе.
   - Еще бы, - фыркнул Валентин. - Там не умеют воскрешать мертвых.
   - Уже  умеют, -  возразил Донован.  - Но там нет такого понятия -
"счастливая  страна"...   Впрочем,  речь   не  о   Земле.   Проблема
заключается в  том, что у техники глубокой профилактики имеется один
недостаток. Несмотря  ни на что, возможность причинить вред все-таки
существует.
   Донован сделал паузу, многозначительно посмотрев на Валентина.
   - Гипноатака, например, - предположил тот.
   - И Шкатулка Пандоры, - добавил Донован. - Например.
   Он замолчал  и принялся сосредоточенно рассматривать свои холеные
пальцы.
   Валентин подпер подбородок руками и глубоко вздохнул.
   Вот оно как. Глубокая профилактика.
   Следует думать  о неприятностях  сразу, как только они становятся
возможны. Черт! Толково, очень толково. Вот только что мне-то теперь
делать, а? Ведь я со Шкатулкой - ходячая неприятность.
   С пятью зарядами, имя которым - Смерть.
   А я-то думал, что они из-за Побережья всполошились...
   - Нет  человека -  нет проблемы? - предположил Валентин, чувствуя
нарастающую злость.
   Донован заинтересованно наклонился вперед:
   - Это русская народная пословица?
   - Советская, - машинально поправил Валентин. - И как мне кажется,
непосредственно относящаяся  к делу.  Насколько я  понимаю, для  вас
сейчас самая большая проблема - это я.
   Донован задумался.
   - Самой  большой проблемой,  - сказал он через некоторое время, -
могут стать  последствия событий  на Побережье.  Но это в будущем, а
сейчас вы  совершенно правы. Вы со Шкатулкой действительно опасны, и
это действительно  проблема, и я действительно пришел к вам в первую
очередь поэтому.  Но сообразите  вот что:  если  я,  Майлз  Донован,
предположительно способен  вас -  кхе, кхе, - устранить, то это ведь
значит, что я сам куда более опасен, чем вы! И, следуя вашей логике,
я должен сперва устранить самого себя?
   Валентин развел руками:
   - Ну,  не знаю. Я в безопасности не работаю. Может быть, вы уже в
каком-то смысле устранены. Закодированы, скажем...
   - И кодировщики закодированы? - поинтересовался Донован.
   Валентин   усмехнулся.    Действительно,   дурная   бесконечность
получается. Служба  безопасности как  главная  угроза  безопасности.
Интересно, как они этот парадокс разрешили?
   - А  предположим, -  сказал вдруг  Донован,  -  что  вы  бы  сами
работали в  безопасности? Что бы вы тогда сделали на моем месте? Вот
здесь и сейчас?
   Валентин   поперхнулся   смешком.   Ну,   Донован,   ну,   мастер
околдовывания словом...  Это что  же, я теперь за него его же работу
делать буду?
   Однако парадокс  безопасности уже  увлек его  мысль за  собой,  и
Валентин не  смог отказать  себе в  удовольствии порассуждать вслух.
Беседовать  с   Донованом,  при  всей  страшноватой  подоплеке  этой
встречи, было донельзя приятно.
   - Для начала я бы разузнал, с кем имею дело, - заявил Валентин, и
тут же  сообразил, что Донован именно так и действовал. Ладно, решил
Валентин; первые совпадения не в счет. - Если это нормальный человек
- нормальный  в эбовском  смысле, конечно  -  я  бы  объяснил  этому
человеку, почему  он представляет опасность. После этого я предложил
бы ему  самому подумать,  как нам  все-таки обеспечить эту долбанную
безопасность, и обсудил бы варианты.
   - Отлично, - Донован хлопнул в ладоши. - Как долго?
   Валентин уставился на собеседника в полном непонимании.
   - То есть? - переспросил он.
   - Сколько вариантов вы бы обсудили? - повторил Донован. - Точнее,
на каком же варианте вы остановились бы?
   Валентин пожал плечами:
   - На  том, который  устроил бы  обе стороны.  Ясно  дело,  что  с
первого раза такого варианта не будет.
   -  Предполагается,   -  спросил   Донован,  -  что  с  человеком,
"нормальном в эбовском смысле", всегда можно договориться?
   - А  разве нет?  - возразил  Валентин. - Мне всегда казалось, что
именно этим  мы отличаемся от твердолобого населения Побережья. Да и
Земли тоже.
   Донован довольно сложил руки на животе.
   - Остается  только понять,  - благодушно  проговорил он, - как же
нам отличить человека нормального от человека, нормального не очень.
   Валентин улыбнулся в ответ:
   - До  сегодняшнего дня  мне казалось,  что принц Акино уже сделал
это за нас.
   Входной контроль,  подумал он про себя. Человек, с которым нельзя
договориться, никогда  не попадет  в Эбо.  Само  существование  этой
страны -  тайна, и  сюда не  берут добровольцев.  Принц Акино сделал
выводы из  неудачи своего  первого  эксперимента.  Блистающий  Град,
павший из-за интриг и предательства, его многому научил.
   И что  интересно, подумал Валентин, похоже, принц добился своего.
Страна Эбо  действительно счастливая  страна,  раз  самые  добрые  и
разумные люди  - а  Донован производил  именно такое  впечатление  -
выбирают себе  работу в  службе безопасности. На Земле они бегали бы
от нее, как черт от ладана.
   - Вы  не верите,  что человек может измениться? - спросил Донован
все так же благодушно.
   - Но  вы же проверили меня на аутентичность, - возразил Валентин,
и внезапно мурашки побежали у него по спине.
   Донован действовал именно так, как я только что рассказал!
   - Сообразили? - спросил Донован, выдержав необходимую паузу.
   Валентин развел руками:
   - Ну, знаете ли...
   Мысли его  заскакали, как  в лихорадке.  Донован и  в самом  деле
сделал все  так, как  я только  что придумал! Черт возьми, вот с кем
мне надо было работать, а не с конспиратором Зангом!
   - Сообразили,  - констатировал  Донован,  едва  Валентин  додумал
последнюю мысль.
   Валентин уставился на него с внезапным подозрением.
   Уже второй раз он ведет себя так, как если бы...
   Обруч?!
   Донован несколько  раз кивнул,  потом приложил  обе руки  к своей
гладкой как  бильярдный шар  голове, и  под  его  пальцами  возникло
охватывающее голову тонкое хрустальное кольцо.
   Донован отнял пальцы, и кольцо исчезло.
   Валентин откинулся в кресле, ошеломленный. Я ведь был уверен, что
мой Обруч  - единственный...  А с  другой стороны, это же не Могучий
талисман... А знает ли Донован, что...
   Валентин осекся  и прикрыл  рот ладонью.  Кто же это мои мысли-то
думал, а?!
   - А вы как думаете, а? - поинтересовался Донован.
   Валентин покачал  головой. Хрен вам! Мысли думать - это вам не за
кобуру хвататься.  Каждая идея постоянно проверяется; подкинь он мне
пару соображений,  я  бы  их  точно  так  же  обсосал,  как  и  свои
собственные. Нет  уж, если я нашел решение, и все логично - то какая
разница, чьи это были мысли?!
   Стоп,  сказал   себе  Валентин.   Это  я  до  чего-то  уж  совсем
несуразного додумался. Надо мною смеяться будут.

   - А может быть, - сказал он Доновану, - вы снимите Обруч, а я еще
раз подумаю?
   Донован молча  поднял руки,  сжал пальцы  на хрустальном кольце и
медленно перенес его со своей головы на журнальный столик.
   - Ну,  а теперь,  - произнес  он, потирая  руки, -  поговорим по-
настоящему!
   Да уж,  подумал Валентин.  Час от  часу не  легче. А я-то, дурак,
думал, что  на сегодня  все. Какое  там; похоже,  события еще только
начинаются!
   - Поговорим,  - сказал  Валентин. - Но сначала я, в свою очередь,
задам несколько вопросов.
   Донован кивнул и слегка подался вперед.
   -  Во-первых.   Шаггар  Занг  все  еще,  как  вы  это  называете,
аутентичен?
   Донован покачал головой:
   - К  сожалению, нет. И к еще большему моему сожалению, это уже не
первый случай.
   Он замолчал,  выжидательно глядя  на Валентина.  Сейчас  Валентин
наконец понял, что ему напоминает этот разговор.
   Собеседование.
   Все, что  я говорю,  имеет для  Донована  огромное  значение.  Он
контролирует каждое  свое слово  и все свои высказывания строит так,
чтобы у  меня не  было очевидного  ответа.  Каждая  фраза  -  выбор.
Профессионал чертов...
   Валентин почувствовал себя полным идиотом. Вот как надо с Обручем
работать! Что  же сейчас спросить? Может быть, надо подхватить кость
и с  горящими глазами  вопрошать -  что такое  с Зангом?  С кем были
предыдущие случаи?
   Хрен вам. Есть вещи поважнее.
   - Во-вторых,  - стараясь  говорить спокойно, произнес Валентин. -
Вы знаете  о возможности  воздействовать на  других людей  с помощью
Обруча?
   - Разумеется,  - улыбнулся Донован. - Фактически, я узнал об этом
уже на  третий день  работы с талисманом. А на четвертый выбрал свою
теперешнюю специальность.
   На третий  день?! Валентин  покачал головой. Он почувствовал себя
полным ничтожеством.  Десять лет  гвозди микроскопом  забивать...  И
ничего удивительного,  что этот Донован в магии не силен - зачем? Он
же любого может заставить делать что хочешь.
   Представив себе  это могущество,  Валентин поежился. Черт возьми,
ведь он  действительно может меня устранить! Невзирая на Шкатулку. Я
вон сразу  трех тальменов  пришиб, в  первый же  день  использования
Обруча по назначению!
   - Э-э...  в третьих, - выдавил Валентин. - Вы считаете нормальным
использовать Обруча по отношению к гражданам Эбо?
   Донован погладил пухлыми пальцами лежащий перед ним талисман.
   - Кажется,  мы добрались  до настоящих  вопросов, - сказал он без
своей обычной улыбки. - Помните, как предавали анафеме арбалеты? Как
Максим  считал   свой  пулемет  великим  умиротворителем,  а  Нобель
возлагал те  же надежды  на  динамит?  Как  запрещались  химическое,
ядерное и психотронное оружие? Ах да, - Донован наконец улыбнулся, -
последнего вы,  скорее всего,  не застали.  Ну так  поверьте мне  на
слово: людям свойственно видеть причину зла в технических средствах.
Это вполне  естественно, ведь  иначе им  пришлось бы  обвинять самих
себя!
   Ага,  сообразил   Валентин.  Кажется,   я  догадываюсь,  куда  он
выруливает. Мол, все от человека зависит.
   - Между  тем, -  продолжил Донован,  -  ружье  в  руках  приятеля
наверняка испугает вас куда меньше, чем палка в руках бандита. У вас
в мешке самое мощное оружие этого мира, но я спокойно беседую с вами
на отвлеченные  темы; в то же время одного нашего общего знакомого я
счел за благо обойти стороной. Хотя он вообще не был вооружен.
   - Просто  очень опасен,  - хмыкнул  Валентин.  -  Вы  правы:  все
зависит от  человека. Но все равно, мне как-то не по себе при мысли,
что кто-то  может залезть  мне в  голову и заставить делать все, что
захочет.
   - Согласитесь,  - произнес  Донован, -  что само  это  "все,  что
захочет" тоже  зависит от  человека. То,  что захочу я, может сильно
отличаться от того, что захочет, скажем, Георг Великолепный.

   - Откуда я знаю, - усмехнулся Валентин, - что именно придет вам в
голову?
   - Браво!  - Донован хлопнул в ладоши. - Вы рассуждаете совсем как
безопасник!
   - То есть? - не понял Валентин.
   - То  есть, -  пояснил Донован,  - если  бы вы  знали, что именно
может прийти мне в голову, вы были бы спокойны?
   Валентин почесал  в затылке.  Вообще-то, подумал он, таким ученым
беседам лучше  предаваться на свежую голову. Я как-никак с пяти утра
на ногах.
   Был бы  я спокоен, скажем, если бы знал, что Донован сидит у меня
в голове  строго на  подстраховке? Или  подглядывает  за  мной,  как
Стелла в визомон?
   Валентин пожал плечами. Надо же, как все просто. Оказывается, все
это - вопрос привычки.
   - Пожалуй, да, - согласился он. - Все дело в том, у кого талисман
и зачем. Вот только как мне узнать, что у вас на уме?
   Раз Штирлиц  молчит, вспомнилось Валентину, значит, думает, а раз
думает, значит,  какую-нибудь гадость  задумал. Впрочем,  Донован-то
как раз непрерывно говорит...
   - Обычно  для этого требуется несколько лет, - улыбнулся Донован.
- Но у нас с вами есть более простой вариант. Наденьте Обруч.


   Глава 18.
                               Но никто из нас не выйдет
                               отсюда живым...

   Валентин посмотрел  на талисман.  Этот Обруч  слегка отличался от
его собственного.  Хрусталь местами  пронизывали  тонкие  золотистые
полоски, придавая  кольцу желтоватый  оттенок. С  одной стороны  они
сгущались,  образуя   золотой  шарик.   Похоже,  этот  шарик  должен
располагаться на лбу, решил Валентин.
   Он наклонился  вперед и взял Обруч в руки. С усилием поднял его -
весил обруч  ничуть не  меньше его собственного - и надел на голову.
Откинулся в кресле, ожидая привычного головокружения.
   Обруч стал  невесомым, а тело - неожиданно легким. Головокружение
прошло почти  мгновенно; Валентин  прикрыл глаза и задержал дыхание,
давая образам прошлого проникнуть в сознание.
   Валентин немного волновался. Как-никак, он в первый раз работал с
чужим талисманом;  опять же  эти золотые  полоски и  шарик  на  лбу.
Однако все  прошло совершенно  нормально. Он  увидел комнату глазами
Дианы - и прежде всего самого себя, пьяного, с нелепо растопыренными
руками, ловящего  диковинную бутыль, - почувствовал ее раздражение и
отчаяние, нестерпимое  желание покончить  с этим,  сейчас же,  любой
ценой - и поспешно открыл глаза, прерывая слишком живой контакт.
   Обруч Донована  работал куда  лучше  его  собственного.  Валентин
отметил легкость,  с которой  он вошел в незнакомое прежде сознание.
Скорее всего,  решил он,  этот  обруч  предназначен  для  работы  на
больших расстояниях. Повезло Доновану.
   Ну что ж...
   Валентин ощутил  что-то похожее  на страх.  Лезть англичанину под
черепушку  ему  совсем  не  хотелось.  Черт  знает,  что  там  может
обнаружиться. Безопасность, как-никак.
   Но - надо.
   Донован кивнул, приглашая.
   Валентин прикрыл глаза и потянулся к англичанину.
   Контакт установился  мгновенно -  как будто  Обруч узнал прежнего
хозяина. Валентин снова увидел себя - сидящего на краешке кресла, со
сдвинутыми бровями  и плотно сжатыми губами, - ощутил приятное тепло
в теле,  легкую расслабленность,  пош