крыл рот, и его верхняя губа причудливо изогнулась.
   - Вот теперь, - сказал он с  нескрываемым  удовольствием,  -  я  вижу
перед  собой  живого  человека.  Человека,  который  боится.   Человека,
которому есть, что терять.
   Валентин затряс головой, всем своим видом выражая согласие.
   Вампир! С двадцатилетним  стажем!  Да  еще  во  главе  могущественной
организации!
   Без паники, приказал себе Валентин. Да, с двадцатилетним стажем.  Да,
с неограниченным запасом крови. Но все равно - сладил бы он с  Габриэлем
Серым? Черта с два. Долго бы он продержался против Великого Черного?  Не
против Ваннора, у которого прорва силы, но  никакого  ума,  -  а  против
Хеора? И пяти минут не продержался бы. И наконец, если он попробует свои
зубы на мне?
   Валентин представил себе, как это будет  выглядеть,  и  помрачнел.  Я
просто не успею, понял он. Я просто ничего не успею. Его  зубы  будут  в
моей артерии, а я все так же буду сидеть за столом и все еще видеть  его
изображение на сетчатке моих глаз.
   - Ну что ж, - сказал Валентин обреченно, - теперь я знаю, кто ты.
   - Теперь, - сказал вампир, - ты понимаешь, что  у  тебя  нет  выбора.
Ведь ты хочешь остаться человеком?
   Валентин молча кивнул. Его зубы вонзятся в сонную артерию, думал  он,
и я потеряю всю свою кровь за несколько секунд.
   - Тогда, - продолжил вампир, - ты должен заплатить выкуп.
   Валентин еще раз кивнул.  Я  потеряю  всю  свою  кровь  за  несколько
секунд. За несколько секунд.
   Вообще говоря, это чертова уйма времени.
   - Как ты сам понимаешь, - произнес вампир, словно извиняясь,  -  цена
за Великого Фалера не может быть малой.
   Валентин усмехнулся. Пусть даже это будет одна-единственная  секунда.
Я успею выдать целых пять заклинаний. И его счастье, если среди  них  не
окажется ни одного экспериментального.
   - Подойди ко мне, - приказал Альгин Кроче.
   Черта с два, подумал Валентин. И с удивлением обнаружил, что стоит на
ногах.
   Словно в кошмарном сне Валентин шел  вдоль  стола.  Секунды  тянулись
медленно, но точно так же медленно текли мысли. Заклинания, еще  недавно
висевшие на кончиках пальцев, вдруг  затерялись  в  памяти  и  никак  не
желали появляться обратно. Валентин  остановился  в  метре  от  вампира,
дрожа от страха. Обрывки заклинаний крутились  в  голове,  но  никак  не
желали складываться в единое целое.
   - Ближе! - скомандовал вампир, повышая голос.
   Казалось, прошел целый час, прежде чем  ноги  Валентина  сделали  еще
один шаг.
   Валентин увидел, как его левая рука сама по  себе  рванулась  вперед,
повернувшись запястьем вверх. Альгин Кроче  изогнул  верхнюю  губу  -  и
впился зубами во вздувшуюся на руке вену.
   Заклинания вырвались на свободу, повинуясь  дрожащим  пальцам  правой
руки.
   Их было всего четыре.
   Первое    превратило    кровь    в    горячую    красную     жидкость
солоновато-железистого вкуса, фонтаном ударившую из прокушенной руки.
   Второе вонзилось вампиру между  лопаток,  проникло  в  позвоночник  и
выпустило наружу годами копившуюся там Силу.
   Третье заставило ожить лежавшие на полу ковры, подняло их в воздух  и
набросило на оставшихся в комнате Незримых.
   Четвертое, которое Валентин так и не  успел  досконально  просчитать,
окутало голову вампира таинственным мерцающим облаком.
   Альгин Кроче зарычал, повалил свое кресло и забился в судорогах,  как
если бы  вместо  человеческой  руки  укусил  высоковольтный  кабель.  Он
силился оторваться от Валентина, прервать поток губительной  влаги,  так
похожей на кровь, но челюсти и зубы его жили собственной жизнью,  глоток
за глотком поглощая волшебный яд.
   Валентин, собравший свои заклинания буквально в последнее  мгновение,
сам был ошарашен таким исходом. Вампир трясся  всем  телом,  повиснув  у
него на руке, и никак не мог оторваться от поглощения  пьянящей  отравы.
Ковер у ног Валентина насквозь  пропитался  псевдокровью.  Посмотрев  на
свои штаны, Валентин с неудовольствием убедился, что те мокры до колен.
   Брезгливость взяла верх, и Валентин резким движением вырвал руку  изо
рта вампира. Тот потянулся следом, но сил его  хватило  только  на  одно
движение. Дернувшись в последний раз, он ничком упал на ковер  и  замер.
Изо рта его хлынула так и не проглоченная псевдокровь.
   - Кто еще хочет получить  выкуп?  -  осведомился  Валентин,  позволив
коврам отпустить своих жертв.
   Три приглушенных вопля были ему ответом. Еще раз посмотрев под  ноги,
Валентин сообразил,  сколь  ужасающее  зрелище  открылось  Незримым:  их
начальник лежал в луже собственной крови. Вот так, подумал  Валентин,  и
рождаются легенды.
   Альгин Кроче, лежавший у его ног, медленно поднял голову.
   - Не трогать! - прохрипел он. - Его не трогать! Иеро, дай мне крови!
   Все ясно, подумал Валентин. Три из четырех заклинаний погасли,  отток
Силы прекратился, и вампир снова пришел в себя. Вряд ли за пару минут он
мог лишиться всей Силы. А я уж подумал, что ему конец.
   Иеро в два прыжка пересек комнату и протянул руку  своему  господину.
Вампир медленно погрузил клыки в белую  кожу,  сделал  первый  глоток  и
отстранился, сравнивая ощущения. Он явно опасался еще раз  нарваться  на
псевдокровь.
   Валентин следил за процессом кормления и раздумывал, не пора ли идти.
Магистр, оказавшийся вампиром, заметно подорвал его уважение к Незримым.
Он просто кровушку Великого Фалера хотел  попробовать,  решил  Валентин,
разговоры про войну и союзы были отвлекающим маневром.
   - Хватит, - выдавил вампир, отстраняя от  себя  бледного  как  смерть
Иеро. - Почему ты не убил меня, Фалер?
   Валентин пожал плечами:
   - Во-первых, ты кусал меня в руку, а не в шею.  Значит  ты  не  хотел
меня убивать, по крайней мере прямо сейчас. А во-вторых, я  пришел  сюда
поговорить и предпочитаю иметь дело с живым собеседником.
   Альгин Кроче облизнул окровавленные губы, приподнялся на  руках  -  и
выблевал на пол целую лужу псевдокрови.
   Валентин нахмурился. Его  экспериментальное  заклинание  должно  было
помочь вампиру усвоить проглоченный яд. То, что  оно  не  подействовало,
было весьма кстати. Но что, если оно подействовало как-то иначе?
   - Садись на свое место, Фалер, - сказал  вампир,  безуспешно  пытаясь
вернуть своему голосу утраченную властность. - Судя  по  твоему  ответу,
тебе многое предстоит узнать.
   Альгин Кроче поднял упавшее кресло, оперся на его  сиденье  руками  и
поднялся на трясущиеся ноги. Потом  осторожно  повернулся  и  с  видимым
облегчением сел, откинувшись на спинку. Валентин тем  временем  добрался
до своего кресла и принялся рассматривать свою изрядно пожеванную  левую
руку.
   - Ты не смог бы убить меня, - сказал Альгин Кроче,  -  даже  если  бы
захотел.
   Очень может быть, подумал Валентин. Четвертое заклинание сработало не
так, как я планировал.
   - Я потерял большую часть моей Силы, - продолжил  вампир.  -  Но  так
было предсказано, и я не в обиде.
   Предсказано? Валентин на мгновение оторвался от врачевания покусанной
руки. Что-то я не припомню, чтобы в Отрывке говорилось о вампирах!
   - Ты удивлен, - констатировал Альгин Кроче.
   - Сколько катренов ты уже знаешь? - задал вампир следующий вопрос,  и
Валентин мигом позабыл про боль в руке.
   - Что значит уже?! - воскликнул он. - Разве их больше чем семь?
   - Полный  текст  Пророчества,  -  сказал  Альгин  Кроче,  -  содержит
двадцать девять катренов. Семь из них открыто  проповедовались  Емаем  и
вошли в анналы историков. Пять катренов  были  оставлены  последователям
Емая - и сгинули вместе с ними во тьме веков. Оставшиеся семнадцать Емай
передал величайшим людям своего времени - чтобы те хранили их в глубокой
тайне, пока не наступит предсказанное в пророчестве Время Темных Сил.
   Валентин приоткрыл рот. Какое еще Время Темных Сил? Разве Пророчество
не про Фалера?
   - Незримые, - продолжил вампир, - исполнили волю Емая. От магистра  к
магистру передавались магические свитки, на которых невидимыми чернилами
были начертаны шесть доверенных нам  строк.  И  когда  Великая  Фарингия
погрузилась в пучину, на свитках проступили кровавые буквы.
   Как романтично, подумал Валентин. Уж  не  Емай  ли  надоумил  Альгина
Кроче пустить в ход свои зубы?
   - Что же там было написано? - поинтересовался  Валентин,  не  отрывая
взгляда от своей все еще побаливавшей руки.
   - Когда вампир подавится кровью факира, - процитировал Альгин  Кроче,
- они заключат союз, который окажется длительнее Времени Темных Сил.
   Не  слишком  поэтично,  отметил  Валентин.   Зато   предельно   ясно.
Интересно, скольких факиров он покусал, прежде чем добрался до меня?
   - Похоже на правду, - кивнул Валентин.  -  А  дальше?  О  чем  второй
катрен?
   Альгин Кроче посмотрел на Валентина - и неожиданно опустил глаза.
   - Поначалу я думал, что  это  дурацкая  шутка,  -  сказал  он,  качая
головой. - А потом стало слишком поздно.
   - Это там прямо так и написано? - поинтересовался Валентин.
   Вампир обнажил клыки:
   - Это говорю тебе я! А теперь слушай Емая: когда маги  лишатся  своей
магии,  а  Избранных  погонят  по  полям,  подобно  скоту,   приветствуй
наступление Времени Темных Сил!
   Вот  уж  действительно  дурацкая  шутка,   подумал   Валентин.   Хотя
наполовину она уже сбылась - в давешнем лесу Магии и впрямь не было!  Но
толпы Избранных, гонимых по полям, - это уж слишком. На  всей  Панге  не
сыскать и десятка могучих талисманов. Маловато для настоящего стада.
   - Ты хочешь сказать, - сказал Валентин, - что  это  пророчество  тоже
сбылось?
   Альгин Кроче кивнул.
   - Сбылось,  -  повторил  он  и  вдруг  ударил  кулаком  по  столу.  -
Предвечные предки! Если бы оно просто сбылось! Оно приняло  человеческий
облик и стоит у ворот Эльсана. И вся моя Сила -  жалкая  песчинка  перед
его могуществом!
   Валентин раскрыл рот, собравшись, по обыкновению,  оправдываться,  но
тут понял наконец, что Альгин Кроче говорит вовсе не о Великом Фалере.
   Вампир имел в виду кого-то совсем другого.

Глава 9. Темные Силы

   Когда на трон воссядет зверь,
   И смерть воссядет рядом с ним.

   Валентин помассировал виски и откинулся на спинку  кресла.  Еще  один
герой Пророчества выискался, подумал  он.  Истребляющий  магию  в  целых
лесных массивах, а также  использующий  Избранных  в  качестве  рогатого
скота. Типичный Темный Властелин.
   Два колдуна, повторил Валентин  про  себя,  два  войска,  две  войны.
Насчет Избранных, между прочим, ни слова. Так что если  это  тальмен,  я
могу с чистой совестью возвращаться домой.
   - И в кого же конкретно воплотилось  Пророчество?  -  поинтересовался
Валентин. - Кто нынче стоит у ворот Эльсана - воин,  маг  или  еще  один
Избранный?
   Альгин Кроче оперся обеими руками на стол  и  осторожно  поднялся  на
ноги.
   - Ты не знаешь даже этого, - сказал он, качая головой. -  У  нас  нет
времени на долгий рассказ. Ты увидишь все собственными глазами.
   - Альгин! - вскричал молчавший до сих пор Леонард Кромм. - О  чем  ты
говоришь? Мы не можем пустить его в катер!
   - Можем, - отрубил Альгин Кроче. - Ты слышал Пророчество. Фалер - наш
будущий союзник, а союзник имеет право знать все!
   Как же, как же, подумал  Валентин.  Великий  Черный  тоже  был  вашим
союзником, а много он знал  о  готовящемся  покушении?  Просто  Незримым
сейчас не до жиру.
   - Пойми, Лео, - как бы в подтверждение этих мыслей пояснил Рейлис,  -
мы больше не можем скрывать существование катера. Нюхачи Эриоха  находят
даже пустые бутылки,  когда-то  принадлежавшие  пришельцам!  Сегодня  им
хватает работы в Эльсане - но уже завтра они обратят  внимание  на  нашу
скромную  усадьбу.  Слишком  скромную,  чтобы  иметь  в  своих  подвалах
огромный чужеземный предмет.
   Валентин выслушал Рейлиса и навострил уши. Нюхачи  Эриоха  обшаривают
Эльсан? При живом-то  короле  с  его  бесчисленной  армией  доносчиков?!
Представляю, какие на них навешаны защитные заклинания!  И  что  это  за
огромный чужеземный предмет, называемый катер? Я-то думал,  мне  простой
визомон покажут; интересно, "огромный"  -  это  каких  размеров?  Уж  не
пароход ли на них с Земли свалился?
   - Довольно разговоров! - рявкнул Кроче, к которому наконец  вернулись
силы. - Иеро, оставайся здесь и сторожи вход. Лео, подготовь пергамент с
Договором - мы вернемся меньше чем через час. А ты, Гер, пойдешь с нами.
   Рейлис молча кивнул и подошел к своему повелителю. Валентин  встал  и
покосился на дверь.
   - Сюда! - скомандовал Кроче, поднимая правую руку на  уровень  груди.
Между его раскрытой ладонью и стеной возникло слабое свечение,  портьеры
раздвинулись, открывая узкую дверь.
   Рейлис нырнул в нее первым. Валентин,  подчинившись  короткому  жесту
вампира,  поспешил  следом.  Сразу  же  за  дверью  начиналась  винтовая
лестница,  которой,  казалось,  не  будет   конца.   Валентина   и   так
подташнивало после полета на самрухарах,  а  уж  от  бесконечных  витков
спирали  его  и  вовсе  замутило.  Он  уже  начал  придумывать  целебное
заклинание, когда лестница наконец кончилась и перед Валентином открылся
широкий, ярко освещенный коридор. Валентин с трудом  сдержал  удивленное
восклицание - свет исходил от длинных узких  цилиндров,  как  две  капли
воды похожих на земные лампы дневного света!
   - Ключ, - скомандовал Кроче, бесшумно вынырнув из-за спины Валентина.
   Рейлис молча вытащил из кармана плоскую коробочку  размером  с  пачку
сигарет.
   - То,  что  ты  сейчас  увидишь,  -  сказал  Кроче,  поворачиваясь  к
Валентину, - может стоить тебе жизни.
   Разумеется, подумал Валентин. Разве хоть что-то  на  Побережье  стоит
дешевле?
   - Одно неосторожное слово, - продолжил Кроче, - один  намек,  что  ты
знаешь о тайных обрядах Эриоха, -  и  все  маги  Побережья  бросятся  по
твоему следу. Бросятся, чтобы схватить тебя, допросить и убить.
   Эриох! Услышав это имя, Валентин пропустил угрозы  мимо  ушей.  Опять
Эриох, на этот раз - совершающий тайные обряды. Не надо быть семи  пядей
во лбу, чтобы догадаться какие! Не иначе  как  человеческие  жертвы  для
пополнения магических сил,  жертвы,  запрещенные  Гильдией  под  страхом
окончательной смерти. Сейчас, когда один великий  маг  мертв,  а  другой
занят поисками Фалера, самое время нарушать запреты. У Гильдии просто не
хватит сил привести приговор в исполнение.
   Теперь я знаю, кто тут стоит у ворот Эльсана, подумал Валентин.  "Два
колдуна, два войска, две войны", один колдун найден, и  войско  у  него,
надо полагать, имеется. С магией все  понятно,  а  вот  что  там  насчет
Избранных?
   - Так это Эриох гонит Избранных по полям? - спросил Валентин у Кроче.
   - Входи и смотри, - ответил вампир, снова поднимая  руку  на  уровень
груди. Рейлис подошел к стене и вставил свою коробочку в  открывшуюся  в
стене щель. - Ты должен увидеть это своими глазами.
   Загудел невидимый двигатель, и стена медленно утонула в полу. За  ней
Валентин увидел огромный темный зал, пронизанный тонкими нитями света. В
центре зала нити сплетались в приплюснутый эллипсоид -  а  внутри  этого
эллипсоида неподвижно висел в воздухе угловатый летательный аппарат.
   Сердце Валентина ухнуло в пропасть. Какой к черту грузовик!
   Это же целый корабль, и притом - космический корабль! Все  колдуны  и
Избранные Побережья вылетели у Валентина из головы. Он шагнул вперед, не
чувствуя земли под ногами. Космический корабль! Возможность вырваться за
пределы планеты, а то и - чем черт не шутит - вернуться на Землю!
   Валентин шел вперед по светящейся дорожке  из  световых  лучей,  и  с
каждым шагом голова его кружилась все сильнее. Я избран, думал он,  этот
корабль  требует  определенного  пилота,  без  меня  они  не  могут   им
воспользоваться! Эриох - лишь повод  заманить  меня  внутрь,  проверить,
подчинится ли мне управление. Потом Рейлис скажет ключевое  слово,  а  я
рассмеюсь ему в лицо.  Потому  что  я  снял  и  второй,  и  третий  слой
внушения, потому что кишка у вас тонка играть с самим  Великим  Фалером!
Корабль будет моим, и тогда...
   Валентин дотронулся  до  светового  кокона,  окружавшего  корабль,  и
легкий, но весьма болезненный удар тока привел его в чувство.
   - Эй, Джадд!  -  крикнул  Кроче,  становясь  рядом  с  Валентином.  -
Открывай!
   Валентин затряс головой, пытаясь избавиться  от  нахлынувшего  стыда.
Слова "Эй, Джадд" никак не походили  на  магическое  заклинание,  Альгин
Кроче  отдавал  приказ  человеку,  находившемуся   внутри   космического
корабля. Не Фалером единым, со  вздохом  подумал  Валентин,  у  Незримых
нашелся другой пилот.
   Через несколько секунд световой  кокон  погас,  и  в  темном  корпусе
корабля открылась  дверь  -  по  конструкции  подозрительно  похожая  на
самолетные двери конца двадцатого века. В  освещенном  проеме  показался
высокий худой человек в белом комбинезоне.
   - Заходите, коли пришли, -  не  слишком  приветливо  пробурчал  он  и
посторонился, пропуская гостей внутрь. - А это кто с вами? - добавил он,
показывая пальцем на Валентина.
   - Фалер, - коротко ответил Рейлис.
   - А-а, - понимающе протянул пилот. - Ну привет тебе, Фалер!
   - Привет, - кивнул Валентин. - Э-э...
   - Джадд Слейтер, - с готовностью представился пилот. А потом протянул
Валентину руку.
   Валентин посмотрел на открытую ладонь Джадда Слейтера,  едва  заметно
улыбнулся и покачал головой.
   Слейтер улыбнулся в ответ.
   Вот и  познакомились,  подумал  Валентин,  отвешивая  один  из  самых
изощренных лигийских поклонов - поклон могущественного дона в адрес дона
чуть  менее  могущественного.  Не  стоило  отвечать  Слейтеру  "привет",
надеюсь, у него хватит ума помолчать о своих подозрениях.
   - Всегда к вашим услугам, дон Джадд, - сказал Валентин, выпрямляясь.
   - Взаимно! - ответил Слейтер, хлопая себя по груди. - Входи, чувствуй
себя как дома.
   Валентин послушно  вошел  в  тесный  пятиугольный  тамбур.  Чмокнула,
закрываясь, наружная дверь, и в ту же секунду противоположные  ей  стены
раздвинулись, открывая  доступ  в  два  расходящихся  в  разные  стороны
коридора.
   - Направо, - сказал Слейтер, протискиваясь вперед.
   Валентин последовал за ним, озираясь по сторонам со странным чувством
нереальности происходящего. Слишком знакомым, земным  веяло  от  чистых,
отделанных пластиком стен, от  мертвенного  белого  света,  от  упругого
покрытия, лежавшего на полу. Казалось,  вот-вот  Джадд  Слейтер  потянет
штурвал на себя, и корабль возьмет курс на Землю.
   - Сюда, - позвал Слейтер, дотрагиваясь до выключателя на левой стене.
   Рейлис и Кроче, явно бывавшие здесь и раньше,  спокойно  отнеслись  к
проему, открывшемуся в абсолютную пустоту. Валентин же испуганно  присел
и втянул голову в плечи. За мгновенно исчезнувшей стеной не было  ничего
- ни света, ни каких-либо  предметов,  ни  даже  противоположной  стены.
Валентин ощутил легкий ветерок, подувший из этой бесконечной черноты.
   - Впечатляет? - ухмыльнулся Слейтер и похлопал Валентина по плечу.  -
Давай вперед, это обычная завеса!
   Эти слова ничуть не успокоили Валентина, но тут Альгин  Кроче  шагнул
вперед и вошел прямо в черноту проема. И сразу стало ясно,  что  никакой
бездны за стеной нет, а есть какая-то хитрая мембрана, которая обволокла
вампира с головы до ног и сомкнулась за его спиной, снова  став  похожей
на абсолютную пустоту.
   - А что там внутри? - поинтересовался Валентин, поглядывая на  бездну
уже с интересом.
   - Смотрелка, - пожал плечами Слейтер. - Единственное, что уцелело  на
этом драндулете.
   Рейлис нырнул в черноту вслед за Кроче и так же  безмолвно  исчез  из
виду. Валентин тряхнул головой - была не была! - и шагнул следом.
   Черная  мембрана  оказала   ему   лишь   слабое   сопротивление.   Ее
прикосновение  к  лицу  было  подобно   мягкому   поролоновому   валику,
прокатившемуся  по  коже.  Валентин  облегченно  вздохнул  -  и  наконец
позволил себе осмотреться.
   Теперь чернота окружала его со  всех  сторон