и мы  отужинали  за
общим столом.  А потом  Великий  Черный  сказал  так:  предательство
простительно, глупость - никогда. И убил Ардана.
   Валентин махнул  рукой. Панга,  тудыть ее в качель. Даже пошутить
толком не получается, все чистой правдой оборачивается. Однако зачем
мне Талион все это рассказывает? Ах да, Мануэль!
   - Я  понял, Талион,  -  кивнул  Валентин,  заметив,  что  эльф  с
некоторым напряжением  ждет его  ответа. - Запрет умирать остается в
силе. Полагаю,  Мануэлю удастся сегодня не только поужинать, но даже
пообедать.
   - Вот  еще! -  подал голос  Хаям, и  по его язвительной интонации
Валентин понял, что исцеление шишки завершилось успешно. - На хлеб и
воду! Этак  каждый начнет  чуть что  лупить меня  по голове! А между
прочим голова - это все, что у меня есть!
   - Фалер,  - Талион  по-прежнему был  серьезен и  даже  мрачен.  -
Мануэль не  просто в  плену; он  в плену  у Серого,  и его  охраняют
лучшие Воители.
   Валентин напрягся.  Ох, не  следовало ему этого говорить, подумал
он, чувствуя,  как тело  наполняет бесшабашная  легкость. Ох, сейчас
начнется...
   Из последних сил Валентин заставил себя говорить спокойно:
   - Я и не собираюсь бросаться туда очертя голову. У нас достаточно
времени, чтобы тщательно все подготовить. К тому же у меня есть одна
идея.
   Дракон резко  нырнул  вниз,  заставив  Валентина  умолкнуть.  Уже
замок, ошеломленно  подумал он.  Так быстро?  С какой  же  скоростью
летает этот дракон?!
   Валентину пришла в голову простая мысль: с такой, с какой нужно.
   Мимо пронеслись  черные стены  драконьей  шахты,  каменная  глыба
отошла   вверх,    драконье   пламя   осветило   багровым   полумрак
операторской.  Максим,   сидевший   у   визомона,   вскочил,   точно
подброшенный пружиной:
   - Наконец-то!  - воскликнул он, выскакивая на середину комнаты. -
Мануэль в подземельях Анхарда, его еще не допрашивали, - доложил он,
вытягиваясь в  струнку и  едва не  щелкая  каблуками.  -  Обнаружить
Избранных пока не удалось, но в квадрате Фарраш-Юго-Восток появились
нарушения  восприятия,   характерные  для   талисманной  блокады.  И
наконец,  -  Максим  сделал  паузу,  собираясь  с  духом,  -  Бранбо
утверждает, что нашел то, что искал.
   - Отличная  работа,  Максим,  -  Валентин  потер  руки.  Георг  с
Детмаром действительно  напуганы, раз  заблокировались от визомонов!
Похоже, Армагеддон отменяется!
   Максим покачал головой:
   - Нет,  - возразил  он. - Работа еще не сделана. Пока мы не видим
Избранных, опасность сохраняется. С вашего разрешения, я продолжу их
поиск?
   Валентин  наконец   разглядел  в   глубине  операторской  Бранбо,
склонившегося над  огромной книгой,  разложенной  на  низком  столе.
Может быть,  он и  нашел то, что искал, но явно не собирался на этом
останавливаться. Страницы так и летали взад-вперед, а в руках завхоз
горного замка вертел тускло поблескивающую штуковину.
   - Да, конечно, - кивнул Валентин, и Максим вернулся к визомону. -
Бранбо! Что вы смогли разыскать?
   Бранбо поднял голову и уставился на вернувшихся исподлобья.
   - Далеко  не все,  - буркнул  он,  стукнув  кулаком  по  амбарным
книгам, немедленно  исторгнувшим облачко  пыли. - Но тем не менее! -
Он помахал  рукой, приглашая  подойти поближе. - Вот он, тумнарк для
пришельцев!
   Хаям, до  этого молча  стоявший чуть позади Валентина, разразился
проклятьями.
   - Где  ж ты  раньше был?!  - напустился  он на  Бранбо. -  Что за
привычка  все   делать  в   последний  момент?!   Может   быть,   ты
замаскированный пришелец, или слишком долго водил с ними дружбу?!
   - По  крайней мере,  -  прошипел  Бранбо,  размахивая  загадочным
талисманом, -я  не пьянствую  с Избранными, как некоторые! Вы будете
слушать, или, может быть, я зря перерыл все восемь хранилищ?!
   - Ну  что вы,  Бранбо! -  улыбнулся Валентин,  подходя к  столу и
пододвигая себе табурет. - Рассказывайте, мы сгораем от нетерпения!
   - Вашим  Избранным здорово  повезло, - начал Бранбо, важно задрав
подбородок, -  что я начал с дальнего хранилища! Таль-эллангрил, вот
что лежало у нас перед самым носом все это время!
   Талион наклонился  вперед, впившись  глазами в  предмет,  который
Бранбо до сих пор вертел перед собой.
   - Вот  именно, глубокоуважаемый эльф - таль-эллангрил! - повторил
Бранбо, раздуваясь  от важности.  - Захваченный еще три года назад в
экспедиции  на   Крышу  Мира.   Правда,  помимо  таль-эллангрила  мы
прихватили  с   собой  еще   около  восьмисот   артефактов,   немало
затруднивших мне  классификацию и систематику; а все жадность одного
присутствующего здесь сказителя!
   Хаям пожал плечами, но промолчал.
   - И  что  же  это  такое  -  таль-эллангрил?  -  полюбопытствовал
Валентин. Он никак не мог рассмотреть, что же именно Бранбо вертит в
руках: предмет напоминал сложный многогранник, часть граней которого
отсутствовала, открывая  клубящийся внутри  артефакта  белый  туман.
Форма граней постоянно менялась, а по туману проскальзывали искорки,
напоминающие миниатюрные  молнии. Валентин  наклонился вперед, чтобы
рассмотреть талисман как следует.
   Бранбо  ухмыльнулся  и  повертел  талисманом  перед  самим  носом
Валентина:
   - Видите,  а? -  спросил он  победно. -  Действует! Даже на таком
расстоянии действует!
   - Что  значит -  действует? -  Валентин почувствовал  нестерпимое
желание  выхватить   талисман  у  Бранбо  и  сделал  глубокий  вдох,
сбрасывая наваждение.
   - Таль-эллангрил  - капкан для пришельцев, - Бранбо цокнул языком
от самодовольства.  - Стоит  пришельцу только увидеть его, и ему уже
хочется взять таль-эллангрил в руки; когда он касается талисмана, он
начинает заглядывать  во все  отверстия, и  видит там  что-то такое,
отчего забывает  обо всем  на свете. Когда в руках у пришельца таль-
эллангрил,  он   не  может  даже  моргнуть,  не  то  что  повелевать
талисманом.  Окажись  таль-зллангрил  у  вас  в  Ганагане,  один  из
Избранных превратился бы в беспомощную куклу!
   - А  другой вышиб  бы  нам  за  это  мозги,  -  резонно  возразил
Валентин. -  Очень хорошо, Бранбо, что вы начали именно с последнего
хранилища!
   - Против двух Избранных таль-эллангрил бессилен, - сказал Талион.
- Но  против одного Серого... Подумать только, он три года ждал этой
минуты!
   - Кто, Серый? - не понял Валентин.
   - Таль-эллангрил,  - пояснил Талион. - Талисманы такой силы имеют
собственную волю.  Я думаю, таль-эллангрил просто не показывался нам
все эти годы.
   Талисманы? Имеют собственную волю?! Валентин почесал за ухом. Час
от часу  не легче.  Что же  там у  него такое  внутри, у этого таль-
эллангрила? Впрочем, это можно будет узнать и после обеда.
   - Ты  думаешь, Талион,  - осторожно спросил Валентин, - что таль-
эллангрил сам решил выступить против Серого?
   Талион покачал головой:
   - Он  позволил нам  обнаружить себя.  Но против  кого он направит
свою силу - этого мне знать не дано.
   - Кому  подбросим, против  того направит,  - усмехнулся Бранбо. -
Вон он как у меня в руках дергается, пришельца подманить хочет!
   Валентин нахмурился.  Таль-эллангрил вызывал  у него  все большие
подозрения.
   - Это  верно? -  спросил он  у Талиона.  - Если  Бранбо  поднесет
талисман Серому, тот превратится в беспомощную куклу?
   Эльф кивнул:
   - Да,  если нам  удастся передать его Серому. Но до этого момента
может случиться слишком многое.
   - Ну,  это уж  наша забота,  - рассудил  Валентин, - чтобы ничего
лишнего не случилось. Кто понесет таль-эллангрил?
   Бранбо мигом  перестал улыбаться. Хаям сжал кулак и погрозил им в
пространство. Талион сложил руки на груди.
   - Фалер!  Ты знаешь, что нам предстоит? - спросил он тихо, словно
боясь, что их услышит еще кто-то.
   - В  общих чертах, - Валентин пожал плечами. - Мы находим Серого,
вручаем ему  таль-эллангрил,  забираем  задумавшегося  Избранного  с
собой, потом  освобождаем Мануэля  и возвращаемся  в замок.  Потом -
обедаем.
   Хаям одобрительно крякнул.
   Талион покачал головой.
   - Анхард  - самая  неприступная крепость  в  мире.  Ее  хозяин  -
Избранный,  ее   охраняет  один  из  семи  великих  магов  -  Ваннор
Фаррашский. Тысяча  отборных Воителей  несут неусыпную  стражу на ее
стенах, поднимающихся  над облаками.  В Анхард нет иного пути, кроме
как по  воздуху; сотня  самрухаров кружит над крепостью, высматривая
чужаков, а  восемь  Хрустальных  глаз  готовы  послать  испепеляющие
молнии в  любого, кто  покажется им  хоть немного  подозрительным. -
Эльф опустил  глаза, впечатленный  собственными же  словами. - Мы не
сможем попасть в Анхард незамеченными. Для этого хотя бы один из нас
должен быть Избранным.
   Он взглянул на Валентина исподлобья, явно чего-то ожидая.
   Телепортация, подумал  Валентин. В  принципе... Он поднял глаза к
потолку, прикидывая.  Вызвать Стеллу,  попросить подбросить? Черта с
два. Меня  еще куда ни шло, но с такой толпой... Да и вообще, с чего
я решил, что она отзовется?
   Валентин  поджал  губы:  хрен  вам,  а  не  телепортация.  Думать
придется.
   Талион выпрямился,  и Валентину  показалось, что во взгляде эльфа
промелькнуло одобрение.  Ладно; пусть  его. Как  же нам  в Анхард-то
попасть?
   Задачка захватывала.  Талион описал крепость Серого исчерпывающе,
хотя и  не со  всеми подробностями.  Скажем,  о  такой  мелочи,  как
активная магическая  защита стен  - они полыхали огнем при первом же
прикосновении   -    он   даже   не   упомянул.   Крепость   окружал
двухкилометровый идеально  ровный  газон,  на  котором  не  смог  бы
спрятаться даже  крот; ночью все восемь Хрустальных Глаз освещали ее
окрестности куда  лучше  дневного  солнца.  Кроме  того,  впавший  в
подлинную  паранойю  Серый  устроил  внутри  башни  целый  лабиринт,
постоянно перемещая  залы, в  которых находился,  с одного  места на
другое. Материальчик для башни тоже выбран был еще тот; оперативники
как-то отколупнули  кусок -  операция вошла  в историю  Сектора  как
самая длинная и опасная, - так вот, кусок этот выдержал шесть ударов
фаерболом,  пущенных   самим  Тангастом.   Одним  словом,   заключил
Валентин, кабы  я с  утра знал, что придется Анхард штурмовать, я бы
точно на работу не пошел.
   Идеальные условия  для геройских  подвигов и массовых разрушений.
Валентин взглянул  на часы  - ага,  уже  девять!  Собственно,  этого
достаточно. Штурм  отменяется: за  три часа  Серого в его катакомбах
попросту  не   найти.  Тут   надо  попроще,  поэлегантнее.  Привлечь
внимание, выманить  Серого из  башни. Валентин поперхнулся от смеха,
представив себе  картину: они  с Хаямом сидят, попивая пиво, на этой
самой английской  лужайке, а  самрухары, Хрустальные  Глаза, потом и
сам  Ваннор   Фаррашский  безуспешно  питаются  схватить  непрошеных
гостей! Чем  не идея?  Вот только  как обеспечить  последний пункт -
безуспешно?
   - Избранные обнаружены, - негромко доложил Максим. Очень вовремя,
обрадовался  Валентин.   Надо  будет   Анхард   тоже   как   следует
рассмотреть.
   Он -  с некоторым  усилием -  отвернулся от  Бранбо с  его  таль-
эллангрилом  и   подошел  к   визомону.  Действительно,   на  берегу
живописного горного  озерка у подножия водопада сидел за уставленным
блюдами ковром  Георг. Детмар,  голый по пояс, сжимал в руках Жезл и
корчил страшные рожи, словно мучимый желудочными коликами.
   Невольно Валентин подключил слух. Голоса доносились с искажением,
сильно мешал грохот водопада.
   - Говорю, не мог... Серый! - едва разобрал Валентин крик Детмара.
   - Детмар  говорит, что  тот, кто  напал на них в Ганагане, не мог
быть Серым,  - перевел  Максим. Валентин  понял, что переоценил свою
настройку на  визомон: Максим  явно слышал  и видел  все куда четче.
Ладно, послушаем в переводе.
   - Георг  возражает: никто  другой не смог бы ждать их в засаде, -
продолжил Максим  синхронный перевод.  - Детмар говорит, что как раз
Серый, да и любой другой Избранный, не дал бы им уйти живыми.
   Валентин  увидел,   как  Детмар  повернулся  к  Георгу  спиной  и
продемонстрировал обугленную  до позвоночника  рану. Надо  же, как я
его, подумал Валентин с запоздалым раскаянием.
   - Георг  спрашивает: тогда  кто же  это  был?  Детмар  стучит  по
голове: конечно  же, те  самые маги,  о которых говорил эльф! Причем
они действительно  умеют вызывать Призрака! Георг, недовольно: и что
же  теперь  делать?  кого  первым  убивать?  Детмар  -  ах  черт!  -
приказывает Георгу восстановить блокаду...
   Валентин и  сам заметил,  что Георг хлопнул себя по лбу, и тут же
визомон затянула  непроглядная  рябь.  Да,  слабовата  наша  техника
против Избранных.  И  как  некстати,  мать  их!  Судя  по  последней
реплике, они вовсе не отказались от планов напасть на Серого!
   Похоже, у нас не остается выбора.
   - Как  видишь, Фалер,  - печально  произнес Талион,  -  все  было
напрасно. Видения Нинель истинны.
   Валентин ничего  не ответил. Внезапно навалилась усталость - все-
таки двенадцать  часов на  ногах; захотелось  сесть, а  еще лучше  -
лечь, и забыться тяжелым сном. Нормальная реакция, отметил Валентин,
я-то думал, все уже сделано, а оказывается, еще и не начато. Охо-хо,
хорошо эльфу,  у него  это последний  день, отмучается, и все, а мне
завтра на работу.
   - Найдите Мануэля, Максим, - почти просительно сказал Валентин. -
Посмотрим, что удалось ему.
   Максим кивнул,  и пальцы  его рук  задрожали, повелевая  визомону
перенестись в Ампер.


   - А,  провались вы  все гномам  в отстойник!  - внезапно  рявкнул
Бранбо. -  Так и  быть, понесу  я таль-эллангрил.  Вы все  равно  им
пользоваться не умеете...
   - Только таль-эллангрил? - фыркнул Хаям. - Мы же собираемся не на
пикник, а  на Серого!  Отчего бы  тебе  не  прихватить  еще  десяток
амулетов из твоих драгоценных запасов?!
   Бранбо вскочил, потрясая кулаками:
   - Когда-нибудь,  Хаям, я заставлю тебя самого перетаскать хотя бы
одно хранилище!  Да у  меня с  самого утра  все готово!  Это тебе не
бумагу марать  да вино  потягивать! Тоже мне, Первый Маршал нашелся!
Ты хоть о чем-нибудь можешь догадаться не самым последним?!
   - Могу!  - Хаям  в запальчивости ткнул пальцам в Валентина. - Наш
приятель Фалер  - пришелец;  отчего бы  не попробовать  на нем  твои
никому пока не подошедшие талисманы?!
   Так, подумал  Валентин, скрещивая руки на груди. Началось. За что
боролись, на  то  и  напоролись.  Был  Фалер  факиром,  будет  Фалер
талисмановладельцем...
   - Это  какие  такие  талисманы?!  -  надулся  Бранбо.  -  Что  ты
плетешь?!
   Кстати, подумал  Валентин, судя  по размеру тутошнего визомона, у
Бранбо могут  найтись занятные штучки. Скажем, "воздушный замок" или
легендарный трансмутатор.  Или вот  для сноса Башни очень подошел бы
терраформер, по местному - Земляной Дракон.
   - Да  хотя бы  твоя любимая  шкатулка с конфетками, - ухмыльнулся
Хаям. -  Помнишь, как ты полгода назад с ней носился? Пока Хозяин не
запретил, а?
   Шкатулка с конфетками? Валентин насторожился. Одна такая шкатулка
мне очень хорошо известна!
   Бранбо раскрыл рот, уставившись на Хаяма:
   - А  ведь и правда, - пробормотал он, - Хозяина-то больше нет, то
есть Хозяин теперь новый... Сейчас сбегаю!
   Не добавив  к этому  ни слова, он бросил таль-эллангрил на стол и
пулей вылетел  из операторской.  Валентин проводил  его  недоуменным
взглядом -  никогда бы не подумал, что этот пожилой толстяк так скор
на решения.    '
   И  все-таки,   что  это  за  шкатулка?  Спокойно,  приказал  себе
Валентин; скоро узнаем. А пока - что там у Мануэля?
   Максим, уже  некоторое время  не отрывавший  левую руку  от Камня
Крови, внезапно  откинулся в кресле. Губы его плотно сжались, правая
рука охватила подлокотник.
   - Как он? - спросил Талион негромко.
   - Плохо,  - коротко  ответил  Максим.  -  Воители  посчитали  его
сумасшедшим. Мануэль считает, что на самом деле все еще хуже: кто-то
из Смотрящих  заинтересован в  гибели Серого.  Сейчас он  в каменном
мешке, и  непохоже, что  в ближайшие часы хоть кто-то вспомнит о его
существовании.
   Валентин покосился  на визомон.  Темнота в кристалле была полной;
как Максим  умудрился разыскать  Мануэля только по звуку, оставалось
лишь догадываться.
   - Почему  же его не убили? - встрял Хаям. - Если Смотрящие боятся
разоблачения...
   -  Чтобы  предъявить  новым  хозяевам  как  доказательство  своей
преданности, -  явно словами  Мануэля сказал  Максим. -  Если же  на
празднике ничего  не  произойдет,  никто  не  мешает  им  предъявить
Мануэля и самому Серому.
   - Где  находится этот  каменный мешок? - спросил Валентин. Он все
еще не решил, как именно атаковать Анхард, и тянул время. Положение,
в которое  попал  Мануэль,  нетрудно  было  предвидеть;  и  все-таки
сообщение  Максима   еще  больше   испортило  настроение.   Валентин
почувствовал нарастающее  раздражение; прикрыл  глаза -  так и есть,
веки трясутся  как стробоскоп,  сейчас бы  полежать, расслабиться...
Какое там!
   Два часа сорок минут. До часа "Ч".
   -  Приблизительно   в  ста   метрах  над  уровнем  грунта,  около
геометрического центра башни, - сообщил Мануэль. - Точнее сказать не
могу - вокруг в основном монолит, не на что опереться.
   Валентин кивнул. Как же иначе, мать-перемать. Ну, Мануэль...
   - Максим,  - сказал он зло, - передайте Мануэлю, что я считаю его
действия  преступной   самодеятельностью.  Он  был  бы  сейчас  куда
полезнее на свободе...
   Максим кашлянул и виновато посмотрел на Валентина.
   - Сожалею,  - сказал он. - Все, что я могу передать - это да, нет
и сигнал опасности.
   Валентин усмехнулся:
   -  Очень   кстати.  Вряд  ли  такое  сообщение  улучшило  бы  его
настроение. Ладно, отбой.
   Он отвернулся  и сложил  руки на  груди. Все  к тому, что с Серым
придется драться  всерьез. Но как? Как, черт побери, выманить его из
этой долбанной  башни? Валентин  ломал голову  и не находил решения;
внутренний голос, спавший в глубине души уже многие годы, прорезался
вновь - ничего не получится, у тебя никогда ничего не получается!
   Валентин усмехнулся.  На моем  месте и  у Рэмбо не получилось бы.
Видимо, придется  раскрыться. Раз  переговорное кольцо  не работает,
сесть в  Селингари и курс на юго-восток. Часа через полтора долетим.
А там  пусть Акино  сам решает.  В конце  концов, кто  у нас  в  Эбо
главный?
   Вот-вот, поддакнул  внутренний голос.  Сам-то  ты  ровным  счетом
ничего не можешь!
   - Ну-ка, - послышалось от двери бормотание Бранбо, - ну-ка, что у
нас на этот раз...
   Валентин поднял  глаза. Бранбо  тащил в  руках продолговатую,  по
размерам точь-в-точь  как дистант  от телевизора, коробочку. Верхняя
часть ее  была прозрачна,  давая рассмотреть  шесть маленьких  белых
шариков, лежащих  в один  ряд  точно  посередине.  С  одной  стороны
коробочка сужалась  на конус,  и с  этой стороны  в ней зияла черная
круглая дыра.  Эдакий шарикомет,  подумал Валентин; а еще на детскую
головоломку похоже.
   - Только  осторожно, -  предупредил Бранбо,  протягивая  шкатулку
Валентину. -  Охватите прямоугольную  часть рукой; если почувствуете
что-то необычное,  кивните и  положите талисман  сюда. Сразу же, как
только  почувствуете.   Это  очень   опасная  вещь.  -  Он  нехорошо
улыбнулся. - Шкатулка Пандоры, слыхали?
   Валентин машинально кивнул. Во рту моментально пересохло. Так вот
ты какой, северный олень! Ай да Великий Черный; ай да его команда. У
нас это  четыреста лет  поисков по  всему Побережью - а тут только в
подвал спуститься. Как далеко он обскакал Управление!
   Шкатулка  Пандоры,   которую  многие   в   Эбо   считали   мифом,
принадлежала к  тому  же  редко  встречающемуся  классу  одноразовых
талисманов,   что   и   тумнарки.   Специалисты   по   Т-технологиям
недолюбливали этот  класс талисманов  - вплоть  до отказа считать их
талисманами вообще!  - и  не без  причины.  В  отличие  от  обычных,
постоянно    действующих     талисманов    одноразовики     обладали
пренеприятн